Chương 1123

Một vùng đất nuôi dưỡng con người của nó; trên khắp chín châu rộng lớn này, theo thời gian và sự thay đổi của hoàn cảnh, mỗi nơi đều có những thứ đặc trưng riêng, giống như cây bồ đề vạn năm tuổi ở đảo桐 Ye Zhou chẳng hạn.

Cũng tương tự như vậy, đảo Bảo Bình (Bao Ping Zhou) với địa hình giống như một chiếc bình nước.

Sâu trong lòng đất là một vùng đất được bảo vệ bởi nhiều lớp phép thuật cấm kỵ, mênh mông và bất tận. Ngoài hai phe đối đầu nhau ra, trên không trung còn treo một chiếc hộp sắt hình vuông được khắc đầy chữ triện cổ xưa; phía dưới chiếc hộp sắt ấy là một tấm ván gỗ đơn giản, dùng để nâng đỡ nó lên.

Xie Gou ngồi xếp bàn chân trong vùng đất này, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ, ông nói với giọng điệu già dặn: “Các người đã giải được hai lớp phép thuật bảo vệ của địa hình, và dùng cả pháp bảo lẫn sức mạnh để phá vỡ thêm ba lớp nữa. Việc các người có thể đến được đây đã là một thành tích rất tốt rồi. Chẳng phải trong sách còn có câu chuyện về việc ghé thăm bạn bè vào một đêm tuyết sao? Các người hãy tận hưởng chuyến đi này và trở về một cách vui vẻ nhé. Nhìn kìa, tuyết đang rơi! Đó là một trận tuyết lớn thật đấy!”

Vừa nói xong, tuyết thực sự bắt đầu rơi.

Khi chưa phân biệt được bạn hay thù, Song Xu đã dùng ý nghĩ để nhắc nhở năm người còn lại đừng vội vàng hành động.

Đối mặt với một vị đạo sư lớn có khả năng ẩn giấu sức mạnh và đã theo dõi họ đến tận đây, làm sao họ có thể chủ quan được? Năm vị đạo sư này đang sẵn sàng chiến đấu; Yu Yu, người đeo thẻ hình chữ “Xu” trên lưng, hai tay chắp lại tạo thành một phòng bị phép thuật; trên lòng bàn tay và mu bàn tay cô ấy là những họa tiết giống mây được khắc bằng chữ triện cổ xưa. Bên vai cô ấy, xuất hiện một vị thanh niên với vẻ ngoài của một vị tiên kiếm thời cổ đại; ông ta mặc áo choàng hoa hồng, đeo kiếm và áo màu đỏ thắm, còn trang phục của ông ta được trang trí bằng những chuỗi hạt trắng tuyết.

Vị đạo sư sử dụng phép thuật hình chữ “Wu” (Buổi trưa) không cần phải niệm chú hay đọc thần chú nào; ông ta đã tạo ra một cung điện tiên giới với đất đỏ rực và khí màu tím bốc lên cao, bên trong có những âm thanh kỳ diệu.

Tất cả họ đều tập trung vào cuộc chiến sắp tới, quyết tâm bảo vệ những gì mình đã đạt được.

Kẻ lạ mặt với đôi má phấn đỏ ấy, dường như nghe thấy suy nghĩ của họ, cười khẩy và nói: “Tiểu đạo sĩ đừng bói toán nữa, chỉ là lãng phí tâm sức mà thôi. Dù sao chúng ta cũng là người cùng họ, dù đi vòng vo thế nào cũng vẫn là người thân mà, chắc chắn không thể đánh nhau được đâu.”

Tiểu Sa Mật lại chắp tay lại và lẩm bẩm: “Phật tổ phù hộ.”

Lại một lần nữa, họ vô tình va phải một vị cao nhân ẩn dật.

Lẽ ra trước khi ra khỏi nhà đã nên xem bói lá số rồi.

Yu Yu cười ha hả và nói: “Người thân ư? Làm sao vậy, chắc ngài tiền bối không đùa đâu nhỉ?”

Xie Gou mỉm cười và nói: “Các người có tin hay không tùy các người.”

Nhận thấy sự bất thường ở đạo sĩ Ge Ling, Yu Yu tự hỏi: “Chỉ là bói toán mà thôi, thậm chí nếu phải bị ói máu cũng là chuyện bình thường, nhưng tại sao ngài lại nhắm mắt lại vậy? Ồ, sao lại có nước mắt rơi nữa?”

Ge Ling chớp mắt, mí mắt đầy tĩnh mạch đỏ, không khỏi nói: “Thật kỳ lạ, cảm giác như một mặt trời lớn đang ở ngay trước mắt, chỉ nhìn thấy một cái là không chịu nổi nữa.”

Yu Yu thở dài và nói: “Thôi thì kết quả vẫn chỉ là bị đánh bại mà thôi.”

Ge Ling cười đắng cay và gật đầu.

Người đối diện rất có thể là một vị tiên nhân.

Bây giờ với sự gia nhập của Zhou Haijing, một chiến binh cấp cao, nếu cả mười hai người đều có mặt ở đây, họ vẫn còn khả năng chiến đấu. Thật tiếc là sáu người ở cấp độ Yuan Hóa không đi cùng để tìm kiếm báu vật.

Xie Gou thở dài: “Đây chính là hậu quả của việc không nghe lời khuyên. Không nghe lời người già, thiệt thòi sẽ xảy ra ngay trước mắt mà. Câu nói cổ xưa có đúng không nhỉ?”

“Hiện tại không thể liên lạc được với những người ở cấp độ Yuan Hóa, và ông Chen cũng không có mặt, phải làm sao bây giờ?”

Cô gái đá chân xuống đất và nói: “Chẳng lẽ thật sự phải uống rượu sao?!”

Trước đó, tại khách sạn Gai Yan, ông Chen đã “truyền đạo” cho mỗi người trong nhóm, giúp họ loại bỏ những nguy hiểm tiềm ẩn, để tránh gặp phải ma quỷ trong quá trình tu luyện sau này. Chỉ đến khi đến nơi của Yu Yu, Chen Ping An mới chỉ cho cô ấy ba từ: “Uống nhiều rượu hơn.”

Người lãnh đạo nhóm này là Song Xu, một chiến binh giỏi sử dụng kiếm; còn người đóng vai trò cố vấn thông minh và chiến lược gia thì chính là Yu Yu, người có vẻ ngoài thoải mái và không quá nghiêm túc.

Xie Gou lại thở dài: “Thật là khó khăn…”

Hơn nữa, Xie Gou thực sự không nghĩ rằng họ có thể mang đi chiếc hộp sắt đó. Những lời cô ấy vừa nói không hẳn là hoàn toàn vô căn cứ. Con chim vàng mới sinh bị giam cầm bên trong chiếc hộp thuộc về một loài cổ xưa, rất hiếm gặp – loài “thuật sư lửa”. Bởi vậy, nó tự nhiên rất hung dữ và khó kiểm soát. Nếu như bị phá vỡ ràng buộc từ bên ngoài, những người tu luyện này sẽ không có cách nào để kiểm soát nó. Con chim vàng đó có thể đâm xuyên qua núi ở đảo Bảo Bình một cách dễ dàng, để lại một cái hố lớn, sau đó biến mất không dấu vết, trốn vào không gian bên ngoài trời. Việc bắt lại nó sẽ khó khăn như việc leo lên trời vậy.

Song Xu xoay cổ tay một cái, và trong tay cô ấy xuất hiện một vật báu hình chai: “Chúng tôi không hề thiếu chuẩn bị gì cả. Chúng tôi có vật này để có thể thu hút con vật báu bên trong chiếc hộp.”

Vật này được ông Yuan của Cơ quan Quản lý Thiên đình giao cho Song Xu, và nó được khai quật từ một vùng đất phúc lành mới được phát hiện gần đây bởi triều đình Đại Lư.

Việc phát hiện ra vùng đất phúc lành, thu được báu vật bên trong, rồi sau đó sử dụng nó để thu hút con “Chim Vàng” bên trong chiếc hộp ở đây, tất cả đều nhờ vào sự suy luận sâu sắc và tính toán tỉ mỉ của Yuan Thiên Phong.

Trời cao so với đất dưới, thần đất kiểm soát bình nước; bên dưới giếng, bánh xe quay nhanh, nhưng bình nước không hề vỡ. Cây lửa có những cành thấp…

Xie Gou nhìn kỹ và có chút ngạc nhiên; quả thực đây là một vật báu rất quý giá. Có vẻ như họ có người giỏi đứng đằng sau họ.

Nếu là Bạch Cảnh ngày xưa, cô ấy sẽ không quan tâm đến những thứ khác. Thấy lại những vật cũ từ thời điện lửa đã rơi xuống trần gian, vốn đã in dấu ấn của cô ấy, theo phong cách quen thuộc, Bạch Cảnh chỉ cần một kiếm để mở chiếc hộp sắt và bắt con chim vàng non đó. Việc liệu điều đó có làm rung chuyển dòng chảy đất của cả vùng đất hay không thì không liên quan gì đến cô ấy. Nhưng lần này, khi cô ấy rời khỏi núi Lạc Phố, Tiểu Mạc lại tin tưởng cô ấy đến thế mà không theo dõi cô ấy, điều đó khiến Xie Gou phải kiên nhẫn hơn.

Xie Gou vuốt vuốt cằm, có chút khó xử. Nếu muốn chứng minh rằng con chim vàng này thuộc về ai đó, cô ấy sẽ phải dùng kiếm để mở chiếc hộp.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese language conventions.)*

Đại Lưu vương triều vừa mới tìm thấy một nơi phúc địa hoàn toàn mới mẻ, chưa từng được ghi chép lại trong bất kỳ tài liệu nào. Điều kỳ lạ nhất là nơi này chỉ có mặt trăng mà không có mặt trời; con đường lớn ở đây cũng có những chỗ thiếu sót, vì vậy họ rất cần “ngày lớn” từ thời cổ đại để bù đắp những thiếu sót đó.

“Tôi đã nói từ trước rồi, chúng ta có mối quan hệ họ hàng với nhau mà. Nếu không, bạn nghĩ tôi phí công sức nói nhiều như vậy làm gì chứ? Nếu không có mối quan hệ này, với tính cách của tôi thì… ha.”

Xie Gou lắc lắc cổ tay: “Đồ đệ đạo của tôi, chính là người luôn theo sát bên cạnh Chén Bình Anh – tên đạo của anh ta là Hỉ Chú, tên thật là Thái Lạ. Anh ta đã từng đến cung điện của kinh thành Đại Lưu. Các bạn chắc hẳn đã nghiên cứu kỹ lưỡng về tiểu sử của anh ta rồi đấy; anh ta đẹp trai và oai phong hơn Chén Bình Anh nhiều lắm.”

Xie Gou khoanh tay trước ngực, cười nói: “Còn tôi thì vừa mới đặt cho mình một cái tên mới: Mai Hoa. Tên thật của tôi là Xie Gou… không hề hay lắm đâu.”

Chẳng phải có câu thơ nào sao: “Phía nam thành phố, Thái Lạ lại gặp mùa xuân; chỉ thấy hoa mai mà không thấy người.”

Lần cuối cùng, Xie Gou tuyên bố: “Việc này, các bạn cứ đi nói chuyện với Chén Bình Anh cũng vô ích thôi. Đồ đó là của tôi, thì nó thuộc về tôi. Nếu còn tiếp tục lải nhải nữa, đừng trách tôi phải hành động mạnh tay.”

Tất nhiên Xie Gou sẽ không giết chết người đâu; điều đó chỉ khiến Thái Lạ khó sống thôi.

Đúng lúc Xie Gou chuẩn bị rút kiếm ra, một vị học giả mặc áo gấm bỗng nhiên xuất hiện từ không trung.

Những lớp cấm chế dường như chỉ mang tính hình thức; vị học giả này như thể đang bước vào một nơi không có ai cả.

Trông ông ta giống một người học vấn, nhưng lại toát ra một khí chất Phật pháp mạnh mẽ đến nỗi khiến Xie Gou cảm thấy rõ ràng.

Chẳng lẽ ông ta vừa mới trở về từ đất nước Phật giáo phương Tây sao?

Nhóm của Tống Tục càng thêm kinh ngạc; làm sao lại có thể là Lý – Tư Thánh, người thuộc gia tộc Lý ở phố Phúc Lộc của Đại Lưu?

Thực ra, họ đã rất ngạc nhiên khi biết Lý – Tư Thánh được mời tham gia cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo lần này.

Trong thế hệ trẻ của Đại Lưu, Lý – Tư Thánh không phải là người nổi bật lắm. Về ông ta, trong hồ sơ của bộ hình sự Đại Lưu chỉ có vài ghi chép rất đơn giản.

Lý-Hỉ Thánh cười và giải thích: “Các tiền bối đừng hiểu lầm, tôi chỉ đến đây để cam đoan rằng tôi không hề có ý đồ chiếm đoạt vật phẩm này. Sau khi tôi mở chiếc hộp ra và thu phục con quái vật vàng kia, thì nó sẽ không còn lang thang khắp nơi gây ra những rung động lớn nữa. Các người có thể ngồi xuống và thảo luận kỹ lưỡng để quyết định xem vật phẩm này thuộc về ai.”

Sung Tục là người đầu tiên chủ động bày tỏ sự thiện chí với Lý-Hỉ Thánh: “Sung Tục, xin được gặp ông Lý.”

Cô gái cười tươi rồi tự giới thiệu mình: “Tôi là Mã Phân Dư thị, họ Dư, tên Dư Ngọc.”

“Tôi đến từ Quế Dung, hiện tạm thời giữ chức vụ ghi chép sự việc ở kinh thành, tên là Cát Lĩnh.”

“Tôi là học trò cũ của núi Thượng Sơn, tên là Lục Hồ.”

“Tôi đến từ địa điểm Phúc Địa Thanh Đàm, tên là Hàn Trúc Kim.”

Chàng trai nhỏ tu kín đôi tay lại, mặt đỏ bừng và nói: “Tôi đến từ cơ quan dịch kinh ở kinh thành, tên là Hậu Giác. Tôi vẫn chưa đủ điều kiện để thực hiện các giới luật tu hành.”

Lý-Hỉ Thánh cúi chào mọi người và nói với nụ cười: “Tôi là Lý-Hỉ Thánh, đến từ quận Long Quyên; tôi là anh trai của Lý Bảo Bình.”

Hạc Cẩu hỏi thăm một cách thăm dò: “Ông đã trở về từ xứ Phật phương Tây bao lâu rồi? Một tháng, hay chỉ vài ngày thôi?”

Lý-Hỉ Thánh trả lời bằng ý nghĩ: “Tôi vừa mới từ chùa Hỏa Hà ở núi Thạch Sơn đến đây.”

Nếu không phát hiện ra những dấu hiệu bất thường ở nơi này, Lý-Hỉ Thánh sẽ không vội vàng trở về thế giới Hoàn Nhiên như vậy; và việc đầu tiên ông ấy làm sau khi trở về chắc chắn sẽ là đến thành Bạch Đế.

Hạc Cẩu cảm thấy nghi ngờ.

Ông tưởng mình là người ở cấp độ mười bốn à?

————

Sau khi rời khỏi cung Trường Xuân, Lâm Thủ Nhất đã theo nhóm sáu người do Viên Hóa Cảnh dẫn đầu đến kinh thành. Thực ra, việc vượt qua các rào cản để tiến lên cấp độ cao hơn không cần ông phải tự mình đến bộ Hình sự để ghi chép thông tin. Tuy nhiên, Lâm Thủ Nhất luôn có mối quan hệ tốt với triều đình Đại Lư; nếu không thì ông cũng sẽ không đồng ý đảm nhận vai trò chức sắc tại đền Thích Độ. Lâm Thủ Nhất luôn tuân thủ mọi quy tắc một cách nghiêm ngặt, được mọi người coi là một quý ông khiêm tốn, và vì vậy ông có danh tiếng rất tốt trong cả hai bộ Lễ và Hình sự của triều đình. Khi ông đến bộ Hình sự để báo tên, mọi người đều chúc mừng ông.

Sau đó, Lâm Thủ Nhất tiếp tục hành trình của mình.

Lâm Chính Thành suy nghĩ một chút, rồi cũng không từ chối. Việc Phù Hồ có thể được điều động ra làm quan, giữ chức vụ lớn ở huyện, tất nhiên là nhờ vào sự giúp đỡ của ông với hai vị lang trung thuộc Bộ Quân sự và Bộ Lễ. Ông không trực tiếp giúp đỡ Phù Hồ trong việc xin chức, chỉ là nói vài lời tốt về cô ấy mà thôi. Triều đình Đại Lư đã hiểu ý ông, và dễ dàng cho Phù Hồ một chức vụ quan trọng trong cuộc điều động nhân sự này.

Nói về khả năng nhận biết con người, Lâm Chính Thành thực sự rất giỏi; nếu không làm sao ông có thể trở thành người quyền lực trong Đại Lư Châu Động Thiên được.

Lâm Chính Thành nhẹ nhàng nâng cằm về phía cửa ra vào, Lâm Thủ Nhất lập tức hiểu ý bố mình muốn uống vài ly rượu, liền vẫy tay đóng cửa lại.

Lâm Chính Thành nhíu mày nhẹ, Lâm Thủ Nhất lập tức cảm thấy ngượng ngùng.

Lâm Chính Thành không đi vào chi tiết về đạo đức sống, chỉ nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, Lâm Thủ Nhất liền bắt đầu lấy rượu ra và tự mình rót cho mình.

Lâm Chính Thành nhấp một ngụm rượu, suy nghĩ một chút rồi nói: “Đã đến giai đoạn ‘Ngọc Bảo Cảnh’ rồi, tức là đã vượt qua được một rào cản lớn. Con nay hơn bốn mươi tuổi, không còn trẻ nữa. Nếu con kết hôn sớm, có lẽ đã có cháu gái rồi. Có một số chuyện, bố nên nói thẳng với con.”

Lâm Thủ Nhất uống rượu để lấy can đảm và cười nói: “Bố ơi, đừng e dè khi nói con hơn bốn mươi tuổi nhé. Bố có biết tuổi thực sự của con không?”

Lâm Chính Thành suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Con lớn hơn Trần Bình An bao nhiêu tuổi?”

Lâm Thủ Nhất cảm thấy rất bực bội; hóa ra bố chỉ nhớ được tuổi của Trần Bình An mà không nhớ được tuổi của chính con mình. Anh ta cười đắng nói: “Bố ơi, con có phải là con trai ruột của bố không?!”

Lâm Chính Thành bình tĩnh đáp: “Chuyện này, con phải hỏi mẹ con mới biết. Nếu bố nói thì chưa chắc đã đúng.”

Lâm Thủ Nhất cảm thấy khó chịu, vươn tay lấy một hạt đậu phộng nhét vào miệng và bắt đầu uống rượu trong im lặng.

Lâm Chính Thành đẩy đĩa măng khô bên cạnh mình về phía Lâm Thủ Nhất một chút, nói: “Cuối năm ngoái, Lục Trầm đã đến tìm bố, nói về những chuyện cũ giữa Trần Mè và Lạc Cốc. Anh ta nghĩ rằng chính bố là người khiến con mất đi một cơ hội lớn, khiến những lợi ích vốn thuộc về con lại rơi vào tay Trần Bình An. Những lời nói của Lục Trầm không hoàn toàn đúng.”

Lâm Thủ Nhất im lặng tiếp tục uống rượu.

“Hơn nữa, chuyện về định mệnh và cơ hội thì quá phức tạp và khó lường; đặc biệt là khi chúng ta bước vào con đường tu luyện. Trên dòng thời gian dài ấy, có vô số những khúc quanh, những con đường phân nhánh… Hôm qua không còn là hôm nay, hôm nay cũng không chắc đã là ngày mai. Những chuyện như vậy rất nhiều.”

“Về cơ bản, cuộc đua mà thế hệ chúng ta này đang tham gia mà không hề hay biết gì cả, chỉ có thể dựa vào bản thân mình để chiến thắng hoặc thua cuộc; điều đó là điều không thể tránh khỏi.”

“Không nên tìm kiếm điều gì khác ngoài chính mình.”

Nhìn vào ánh mắt trong sáng và phong thái ung dung của Lâm Thủ Nhất, Lâm Chính Thành lần đầu tiên có vẻ mặt dịu dàng, nhưng rồi nhanh chóng lại kiềm chế lại và hỏi: “Con đã nói gì với Trần Bình An vậy?”

Lâm Thủ Nhất trả lời: “Con đã mời anh ấy đến đây để chúc Tết.”

Trần Sơn Chủ, ông thật là khó lường!

Lâm Chính Thành ngẩng đầu lên, nhíu mày.

Khi thấy vẻ mặt ấy của cha, Lâm Thủ Nhất bỗng cảm thấy lo lắng; điều này cho thấy uy tín của Lâm Chính Thành với tư cách là một người cha rất lớn. Sau một lúc suy nghĩ, Lâm Thủ Nhất cố gắng nói tiếp: “Con đã nói trong thư với Trần Bình An rằng anh ấy có thể đến đây chúc Tết. Con nghĩ với trí tuệ của Trần Bình An, chỉ cần những lời đó thôi cũng đã đủ để giải thích mọi thứ.”

Lâm Chính Thành cười một cách không thành thật: “Là ‘có thể’, chứ không phải ‘nhất định’ sao? Con người học vấn như con, biết cách chọn lựa từ ngữ rất kỹ lưỡng.”

Thế là Lâm Chính Thành chủ động nâng ly rượu lên và nói: “Con không nên cúi đầu trước một người học vấn như con sao? Sau này, khi con thi đỗ và trở về nhà, cha sẽ tự mình đốt pháo tại cửa nhà.”

Lâm Thủ Nhất cũng nâng ly lên, sau đó hạ ly xuống nhẹ nhàng, trước khi uống rượu, anh ấy nói với vẻ oan ức: “Cha ơi, có thể từ nay về sau cha đừng nói như vậy được không?”

Lâm Chính Thành nhấp một ngụm rượu và hỏi: “Đây có phải là cách một người cha dạy con cách ứng xử và nói chuyện không?”

Lâm Thủ Nhất lại im lặng, tự rót cho mình một ly rượu và uống hết một hơi.

Lâm Chính Thành tiếp tục: “Chuyện thi cử của con, cha không đùa đâu. Một người đỗ đầu tiên ở tuổi khoảng bốn mươi thì không hề già chút nào. Ngay cả nếu không đỗ đầu tiên, chỉ cần đạt vị trí thứ ba trong nhóm nhất hoặc thứ hai cũng được rồi.”

Lâm Thủ Nhất ngạc nhiên: “Cha ơi, cha cũng không phải là người mê quan chức đâu; tại sao đến lúc này lại muốn con như vậy?”

……

Vị đạo sư hiện tại có danh xưng là “Động Đình”. Bên ngoài chùa đạo, tại biên giới giữa hai quốc gia, ông đã mở rộng một khu vực từng là chiến trường thành nơi tu luyện. Người ta truyền tụng rằng vị đạo sư này rất giỏi trong việc cầu nguyện, am hiểu về các phương pháp tu luyện, sử dụng những bùa chú bằng ngọc màu xanh lam, và có thể điều khiển quân đội âm phủ theo ý muốn của mình.

Tại biên giới đông bắc của triều đại Vân Tiêu, có một dãy núi hiểm trở và ít người lui tới. Từ xưa đến nay chưa từng có đạo sư nào đến đây để lập chùa tu luyện. Hu Phác và Ngô Đề Kinh, hai thanh niên yêu thích việc rèn luyện kiếm, đã quyết định lập chùa tại nơi này.

Nghi lễ thành lập chùa chỉ đơn giản là phóng một vài tràng pháo hoa và bày một bàn tiệc thức ăn.

Thế nhưng, chính khu vực có khí linh hồn mỏng manh này, ngọn núi gần như không thể dùng làm nơi tu luyện, lại bị một nhóm thầy phong thủy họ Hồng của triều đại Vân Tiêu tìm đến. Họ tuyên bố rằng đây chính là một trong những nguồn gốc của dòng sông chính do triều đình quản lý. Vì vậy, nếu muốn lập chùa tại đây, theo quy định thì hai người họ phải cùng họ đi về kinh thành để ghi danh tính, nguồn gốc, và trình bày quá trình học đạo của mình cho triều đình kiểm tra. Sau đó, hàng năm họ còn phải nộp “tiền thuê” cho triều đình… Nói chung là có rất nhiều thủ tục rườm rà. Nghe những điều này, Ngô Đề Kinh suýt nữa đã rút kiếm ra để đánh người.

Tuy nhiên, khi họ biết rằng Hu Phác là người của quận Long Tuyền thuộc triều đại Đại Lệ, thái độ của gia tộc Hồng và chính quyền địa phương lập tức thay đổi hoàn toàn. Thay vì tiếp tục quấy rối Hu Phác, họ còn chủ động hỏi hai vị đạo sư từ nơi khác xem liệu họ có cần sự giúp đỡ của các cơ quan chính quyền địa phương trong việc treo thông báo cấm người dân bình thường như thợ chặt củi, người hái thuốc vào khu vực này hay không, để tránh gây phiền toái cho việc tu luyện của họ.

Sau đó, một quan chức từ bộ lễ còn đến thăm họ. Người này đi cùng một vị đạo sư già từng du lịch qua khu vực cũ của Long Châu. Sau vài cuộc trò chuyện, quan chức này đã xác nhận danh tính của Hu Phác là người Đại Lệ một cách cẩn thận. Thấy Hu Phác nói về quê hương mình một cách chính xác, ông ta không dám hỏi thêm gì nữa và nhanh chóng trở về kinh thành để báo cáo.

Sau khi quan chức rời đi, Hu Phác và Ngô Đề Kinh tiếp tục công việc tu luyện của mình tại ngọn núi này.

“Khi Cui Qing làm quốc sư, ông ấy chẳng quan tâm gì cả sao? Thật là đáng lo lắng.”

Wu Tijing cảm thấy khá thú vị: “Bây giờ thì tốt hơn nhiều rồi chứ?”

“Quốc sư Cui có kiến thức sâu rộng, công việc lại nặng nề; có lẽ ông ấy không có thời gian để quan tâm đến những chuyện đó, hoặc cũng có thể là ông ấy cố tình không muốn quan tâm. Có lẽ sâu thẳm trong lòng, ông ấy chưa bao giờ coi họ là những người học vấn đâu.”

Hu Hong gật đầu: “Bây giờ những kẻ học vấn này đều thay đổi lập trường rồi, cạnh tranh nhau về trí tuệ; chúng ta, những người bình thường, làm sao sánh kịp họ được.”

Hai người tiếp tục leo núi, vừa đi vừa trò chuyện. Hu Hong, suốt cả năm luôn mặc quần áo giản dị (quần vải thô, giày cỏ), dù thực tế đã hơn bốn mươi tuổi nhưng trông vẫn như người mới đôi mươi; khuôn mặt ông ấy luôn trông thiếu sức sống, ánh mắt lơ đãng.

Còn Wu Tijing, dù thực tế chưa đến hai mươi tuổi, lại có vẻ đẹp tuấn tú, phong thái như một vị tiên sư; ông ấy mặc bộ áo pháp màu xanh biếc, đội mũ ngọc tím và đeo dây lưng bằng ngọc trắng.

Vì Hu Hong lo rằng Wu Tijing sẽ tiết lộ tung tích và gây ra rắc rối không cần thiết, nên ông đã yêu cầu Wu Tijing sử dụng một bí danh để tránh bị người ta theo dõi từ núi Chính Dương.

Một người ở cấp độ Long Môn, một người ở cấp độ Kim Đan; cả hai đều giấu đi danh tính của mình là những người luyện kiếm.

Dù với cấp độ của họ, ở triều đại Vân Tiêu này (nơi quốc sư chỉ ở cấp độ Nguyên Ấu), việc xuống núi không phải là vấn đề gì, nhưng họ vẫn phải cẩn thận.

Trong thị trấn nhỏ này có nhiều câu tục ngữ: ví dụ như “Nếu đi đường về đêm quá nhiều lần, rồi sẽ gặp ma”; hoặc “Người xui xẻo có thể tình cờ tìm thấy vàng trong đống phân.”

Wu Tijing là người cực kỳ tự tin, gần như kiêu ngạo; còn Hu Hong thì ngược lại, tính tình hiền lành, lời nói nhẹ nhàng.

Bây giờ, trong môn phái chỉ còn hai người họ thôi: một người làm trưởng môn, một người làm người quản lý môn phái.

Trong lúc trò chuyện, họ bàn về những việc của môn phái. Hôm nay, Hu Hong cứ lải nhải không ngừng, nói rằng khi Wu Tijing rời núi Chính Dương, ông ấy nên mang theo ít tiền đi; nhưng Wu Tijing lại cho rằng đó là điều không cần thiết.

Họ tiếp tục hành trình của mình, vừa đi vừa suy ngẫm về cuộc sống và những điều xung quanh…

Hồ Phác quay đầu nói: “Nếu cậu thích, tôi sẽ tặng cậu cái đó, nhưng cậu phải hứa với tôi rằng trước khi cậu tiến lên được tới cấp năm, cậu cũng phải tuân thủ quy tắc này.”

Ngô Đề Kinh vẫy tay từ chối: “Thôi khỏi, đã nhận được một tảng đá chém rồi, tôi cảm thấy tội lỗi rồi.” Anh ta đùa cợt: “Hồ Phác, cái này có tính là hào phóng không nhỉ?”

Hồ Phác chắc chắn là thực sự muốn tặng một nơi ẩn náu tuyệt vời như vậy, không phải để thử lòng người khác, nhưng Ngô Đề Kinh thì chắc chắn sẽ không nhận. Anh ta không thích mắc ơn ai.

Ngôi nhà tổ của Hồ Phác nằm ở ngõ Nhị Lang, và bây giờ cả vùng Bảo Bình Châu đều kinh ngạc trước ngõ Ní Bình là một nơi ẩn chứa những bí mật quý giá. Thực ra thì ngõ Hạnh Hoa và ngõ Nhị Lang cũng không hề kém cạnh; ngược lại, ngõ Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp dường như chỉ sản sinh ra một vị quan thuộc Bộ Hình là Triệu Dao, và một thành viên của phái Kiếm Long Quyên là Tạ Linh.

Từ nhỏ, Hồ Phác đã cùng ông nội mình đi khắp các con phố, giúp vá chữa nồi niêu và mài dao.

Sau khi hang động Lư Châu rơi xuống đất và biến thành thiên đường, Hồ Phác cùng với người dân trong thị trấn đã đổ xô về phía sông Long Tú. Anh ta đã nhặt được tám tảng đá đẹp và bán chúng cho hai gia đình ở ngõ Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, thu về một số tiền lớn. Sau đó, anh ta dùng một phần tiền đó để mua một số căn nhà ở phía thành phố. Trước khi rời quê hương, anh ta đã nhờ gia đình tên là Đỗ Thủy Kính giúp cho thuê những căn nhà đó.

Anh ta cũng giao một phần tiền khác cho Đỗ Thủy Kính để hợp tác kinh doanh; nếu thua lỗ thì coi như mất tiền, còn nếu kiếm được lợi nhuận thì sẽ dùng đó làm vốn cho các giao dịch tiếp theo. Hồ Phác không quan tâm Đỗ Thủy Kính sẽ dùng số tiền đó để làm gì.

Hai người đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ, nhưng ban đầu không thể gọi là bạn bè.

Cả Hồ Phác và Đỗ Thủy Kính đều xuất thân nghèo khó, nhưng vì có người lớn trong gia đình để dựa vào nên cuộc sống cũng không quá khó khăn. Lúc đó, họ thường thích đi tới núi Cốt Sứ để nhặt những mảnh gốm vỡ có chữ viết trên đó; Hồ Phác thì thích những mảnh gốm có hình vẽ. Trong những năm đầu, cả hai không nói chuyện với nhau, nhưng sau đó Đỗ Thủy Kinh là người bắt đầu trò chuyện trước.

Wu Tijing smiled and said, “I am a rare genius in swordsmanship, a genius among geniuses. But I don’t possess the power to turn stones into gold; without money in my pocket, my words carry no weight, and no one listens even if I have a loud voice. Such basic principles are not beyond my understanding. Besides, it’s just a simple partnership in business; it’s not like I’m asking for favors from anyone.”

Hu Huo also smiled but didn’t point it out directly. In fact, after Wu Tijing became the leader of the group, they wanted to establish a proper sect, but they realized that without money, that was simply impossible.

A sect can’t just consist of a few thatched huts, after all.

Hu Huo could certainly build a proper mansion himself, but the question is, wouldn’t it be even more ridiculous for two people who practice cultivation to live in such a mansion?

Wu Tijing glanced at the bamboo flute hanging around Hu Huo’s waist and asked, “Did your grandfather leave that to you?”

Hu Huo shook his head, “My grandfather obtained it for me years ago.”

In the capital of Dali, Zhao Yao, the Deputy Minister of Justice, hosted a banquet by the Changpu River for several former students from the Shanyaya Academy, which has now been renamed the Chunshan Academy.

The Dasi Shanyaya Academy held a meeting, attended by the three principal and deputy heads of the academy, as well as several virtuous gentlemen. Li Huai felt rather uneasy among them.

By the banks of the Lin River in Tongye Zhou, Yu Lu restored his original name and joined forces with his classmate Xie Xie; this was both an act of establishing a new nation and restoring an old one.

Within the territories of Zhengzhou and Yanzhou, a new rural school was established, and the teacher there was a man from another region, surnamed Chen.

This year, the flowers in Chunshan bloom like fire.