Chương 1132

Tại vùng Tây Núi Bảo Bình Châu, một trong những quốc gia chư hầu của triều đại Đại Lư, thủ đô của quốc gia Ngọc Tuyên – nơi đèn lồng bắt đầu sáng lên vào ban đêm. Tại một gian hàng bói toán bên lề đường, vị đạo sĩ trung niên đang nằm say khướt trên bàn bỗng giật mình tỉnh dậy. Với vẻ mặt mơ màng, ông ta cầm lấy bình rượu bên cạnh và uống một ngụm để giảm cơn say; sau đó mới thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị thu dọn đồ đạc và trở về nhà. Đạo sĩ lấy tiền ra khỏi túi áo, nhẹ nhàng cân nhắc số tiền mình kiếm được: phần lớn là tiền đồng, chỉ có một ít tiền bạc.

Trên đường phố, có vài hoàng tử và quý tộc vừa đi dạo vào buổi tối. Mùi cỏ xanh và lá liễu vàng lan tỏa trong không khí; họ trở về thành phố trên lưng ngựa, như thể những bước chân ngựa cũng mang theo hương vị của mùa xuân.

Vị đạo sĩ trung niên bắt đầu thu dọn các vật dụng dùng để bói toán: những đồng tiền đồng dùng để xem quẻ, sau nhiều năm sử dụng đã trở nên bóng loáng. Ông ta cho chúng vào trong ống quẻ, rồi kéo ra tấm khăn bàn đầy những tên họ. Thông thường, ông ta sẽ dùng những tấm khăn này để giải đoán vận mệnh, xem tay, tính chuyện tình duyên, hoặc viết thư cho mọi người… Những công việc này giúp ông ta kiếm thêm thu nhập để trang trải chi phí sinh hoạt. Giá cả ở thủ đô cao hơn nhiều so với các vùng khác trong quốc gia Ngọc Tuyên.

Việc bói tên họ cho mọi người là một kỹ năng “đặc biệt” mà ông ta học được từ người bạn thời nhỏ; đó là những phương pháp không mấy chính thống trong giang hồ. Ông vẫn nhớ ước mơ thời thơ ấu của mình: được đi cùng sư phụ khắp nơi, kiếm tiền. Ông ta sẽ bắt đầu bằng việc gõ trống và hô hào để thu hút người xem; sau đó sư phụ sẽ biểu diễn một số kỹ năng đặc biệt, bán các loại thuốc bóp và viên thuốc tăng sức mạnh… Những nghề này ông ta rất giỏi. Dù công việc có vất vả, nhưng so với những nghề khác không đáng tin cậy và làm tổn hại đến lương tâm thì thà không kiếm tiền còn hơn.

Chen Bình An mỉm cười; việc tiếp tục sống trong giang hồ như vậy dường như khó có thể xảy ra nữa. Ngay cả sư phụ của ông ta cũng có lẽ sẽ cho rằng đó là điều vô lý.

Gian hàng bói toán này giờ đây đã có chút tiếng tăm ở khu vực thủ đô này. Tuy nhiên, dĩ nhiên nó không thể thu hút sự chú ý của các quan lại cao cấp; việc lừa gạt người dân thì được, nhưng trong mắt những người luyện khí chân chính, nó cũng không khác gì những hành vi lừa đảo khác.

Ngoài một số vật dụng nhỏ, tài sản chính của gian hàng chỉ gồm một chiếc bàn, hai chiếc ghế dài và một cờ. Chiếc bàn có thể tháo rời được; những vật dụng này giúp ông ta kiếm sống trong giang hồ.

Gian hàng bói toán của vị đạo sĩ trung niên… một phần của cuộc sống đầy thử thách nhưng cũng đầy ý nghĩa ở giang hồ.

Tuy nhiên, vị đạo sĩ này vẫn đã thuê một ngôi nhà hoang phế ở kinh thành, nơi đã lâu không có ai lui tới. Ngôi nhà không hề bị ma quấy rối; nhưng những người sống ở đó thường cảm thấy như bị ma ám, khó ngủ, dẫn đến tình trạng mệt mỏi tinh thần. Theo thời gian, không ai muốn đến nơi này nữa. Ngôi nhà giống như những gì được mô tả trong các cuốn sách về ma quỷ: chủ nhân đã mời những vị đạo sĩ có uy tín đến trừ tà, nhưng cách làm của họ lúc thì hiệu quả, lúc lại không. Sau một thời gian, ma quỷ lại quay trở lại quấy rối. Chủ nhân ngôi nhà có gia tài dồi dào, làm nghề cho thuê và mua bán nhà cửa ở kinh thành từ nhiều thế hệ, nên không quá quan tâm đến chuyện ma quỷ; hơn nữa, chưa bao giờ có ai chết vì chúng, nên họ cũng không coi đó là vấn đề nghiêm trọng. Cuối cùng, có một vị đạo sĩ từ nơi khác đến; vì không muốn mất thời gian và tiền bạc, chủ nhân đã yêu cầu vị đạo sĩ này đóng một khoản tiền đặt cọc lớn.

Vị đạo sĩ này sau đó phải chịu nhiều khó khăn; anh ta đã tìm đến chủ nhân nhà để khiếu nại nhưng bị đối xử thô lỗ. Hợp đồng thuê nhà rõ ràng, viết rõ trên giấy trắng mực đen; dù có kiện tụng thì vẫn là anh ta có lý. Nhưng người dân ở kinh thành của nước Yuxuan nổi tiếng là khó tính và kỳ thị người ngoại lai; vị đạo sĩ muốn tìm luật sư để đòi công lý nhưng không ai dám giúp anh ta soạn đơn kiện. Sau này, khi tiếng tăm của vị đạo sĩ ngày càng lớn, chủ nhân ngôi nhà có lẽ nghĩ rằng tốt hơn nên hòa giải thay vì tiếp tục xung đột, nên đã mời vị đạo sĩ đến nhà hàng và trả lại một phần tiền đặt cọc. Tuy nhiên, trong lúc uống rượu, người con trai của chủ nhân nhà – một quan chức – đã chế giễu vị đạo sĩ bằng câu: “Anh là đạo sĩ trừ tà mà sợ những thứ ma quỷ ấy ư?”

Vị đạo sĩ chỉ cười và trả lời: “Con đường của người và ma khác nhau; nếu chỉ biết dựa vào phép thuật mà không biết làm điều tốt với cả người lẫn ma, thì sẽ gặp rắc rối.” Anh ta là con trai của một quan chức, nên lập tức nhận ra ý xúc phạm trong lời nói đó và hỏi: “Trong mắt ngài, tôi và cha tôi là người hay ma? Những thứ quấy rối trong nhà là ma hay người?”

Tối nay, vị đạo sĩ trung niên này đẩy xe gỗ trở về nhà; khi đến cửa bên hông, anh ta lấy ra một chuỗi chìa khóa. Không có bậc thang, anh ta có thể đẩy xe thẳng vào nhà.

Vừa mới khóa cửa xong, một người phụ nữ mặc váy đỏ “bay đến” trước mặt anh ta và chế giễu: “Đạo sĩ trừ tà ư?” Vị đạo sĩ chỉ cười và tiếp tục con đường của mình.

Đạo sĩ lập tức phản bác: “Cô Xue ơi, cách nói của cô không đúng chút nào. Theo luật lệ của nước Ngọc Tuyên này, trong phạm vi lãnh thổ quốc gia, ngoại trừ viện lưu trữ do bộ lễ triều đình quản lý, những giấy phép hành nghề đạo sĩ do các chùa chiền cấp cũng được triều đình công nhận. Tôi đã tốn không ít công sức và 80 lượng bạc để có được giấy phép đó; không chỉ ở nước Ngọc Tuyên mà ngay cả tại kinh đô Đại Lư, tôi cũng có thể tự tin hành nghề mà không sợ bị ai cản trở. Điều này chứng tỏ rằng người có lý lẽ thì có thể đi khắp nơi mà không sợ bị ngăn cản.”

Có thể coi như tôi đã dùng 80 lượng bạc để mua một tấm bùa hộ mệnh vậy. Nếu không có giấy phép này, những đạo sĩ từ nơi khác muốn đi bán hàng kiếm tiền thì chắc chắn sẽ bị các quan chức địa phương bóc lột không biết bao nhiêu.

Cô gái gật đầu cười nói: “Đúng vậy, dù là quan chức được bổ nhiệm một cách không chính thức thì họ vẫn là quan chức mà.”

Cô ấy tên là Xue, họ là Ruyi; cô ấy là một con ma, nhưng không liên quan gì đến những con ma hung dữ cả. Cô ấy có thể đi lại tự do ngay cả vào ban ngày, chỉ khi tiếng gõ của những công chức quan lại vang lên thì cô ấy mới phải trốn vào nhà.

Đạo sĩ lấy ra từ tay áo một chiếc bánh hoa và đưa cho cô ma mặc váy đỏ; đó chính là khoản tiền thuê nhà thứ hai mà anh ấy phải trả. Mỗi ngày sau khi dọn dẹp quầy hàng, anh ấy đều phải chi một ít tiền để mua những món ăn đặc sản của kinh đô để tặng “chủ nhân” ngôi nhà này. Nếu không, cô ấy sẽ gây rối bằng cách làm ầm ĩ suốt đêm, khiến mọi người không thể yên nghỉ; việc ngủ ngon là điều xa xỉ đối với đạo sĩ.

Theo thời gian, cả hai bên đã hiểu rõ tính cách của nhau và sống hòa thuận với nhau. Thậm chí họ còn thường xuyên trò chuyện với nhau; đạo sĩ thường xuyên hỏi cô ấy về những quy tắc khi di chuyển trong thế giới ma quỷ.

Đạo sĩ Wu Di này, người có vẻ ngoài già hơn tuổi thực, được biết là đã chọn xong tên đạo của mình: “Vô Địch”.

Là một linh hồn ma, cô ấy không cần phải ăn uống gì đặc biệt, nhưng người hàng xóm bên trong ngôi nhà này lại là người thường, phải ăn ba bữa mỗi ngày. Cô ấy có chút phàn nàn: “Wu Di, sao hôm nay anh trở về muộn thế? Tôi đói rồi, nhanh lên bếp làm cho ông Zhang một bữa ăn ngon đi. Bây giờ là lúc ông ấy cần phát triển mạnh mẽ; không thể để ông ấy ăn uống qua loa được. Ông Zhang sắp tới rồi!”

Đạo sĩ vội vàng làm theo lời cô ấy.

Còn về những nơi quan trọng trong kinh thành, chỉ cần biết rằng gần đó có một ngôi đền thờ Thành Hoàng, thì việc tại sao họ lại chọn cách “nhắm mắt làm ngơ” với những chuyện xảy ra ở đó, thì liên quan đến sự chỉ bảo kín đáo của một vị cấp trên nào đó trong đền Thành Hoàng của kinh thành.

Chỉ cách ngôi nhà đó một con phố là một trong hai văn phòng huyện của kinh thành; phía sau văn phòng huyện có một đền thờ Thần Huyện.

Trên bàn ăn, vị đạo sĩ khoe khoang rằng mối quan hệ của mình với người quản lý kho muối của văn phòng huyện rất thân thiết, và ông ta biết rất nhiều thông tin. Ông ta nói rằng hôm qua đã có một cuộc họp nội bộ được tổ chức tại đền Thần Huyện, và trong vài ngày nữa, những kẻ liên tục vi phạm quy tắc sẽ bị vị quan huyện trục xuất. Tất nhiên, họ có thể đổi tên để tiếp tục làm việc ở những nơi khác, nhưng nếu không chi tiêu từ ba đến năm mươi lượng bạc cho các khoản phí cần thiết, thì họ sẽ không thể vượt qua được những rào cản để tham gia vào các cuộc họp tại đền Thần Huyện…

Ông Zhang, người chỉ quan tâm đến việc đọc sách của các bậc hiền triết, luôn cảm thấy phiền lòng mỗi khi nghe Wu Yi nói về những chuyện vô bổ như vậy, nhưng ông ta cố gắng kiềm chế mình không phản ứng.

Ngoài sáu bộ phận chính trong văn phòng huyện, còn có các bộ phận quản lý muối, kho, và những bộ phận khác; tổng cộng là mười bộ phận. Những viên chức và người lao động ở đây được chia thành hai nhóm: những người có tên trong danh sách chính thức và những người không có tên. Những người không có tên trong danh sách, theo nghĩa là so với triều đình, thực ra lại được chia thành hai loại khác nhau và nằm dưới sự kiểm soát của các quan quản lý tương ứng. Do đó, số lượng những người lao động này rất đông (hàng trăm người), và có lẽ ngay cả vị quan huyện cực kỳ chăm chỉ cũng không thể nắm rõ được con số chính xác. Ngay cả những viên chức được triều đình bổ nhiệm và nhận lương từ ngân sách hoàng gia, cũng không có vị trí cao cấp gì đáng kể; huống chi là những người thuộc các bộ phận được coi là “nghề hèn mọn” kia… Không lạ gì ông Zhang lại cảm thấy phiền lòng với những tin tức vụn vặt và vô ích như vậy.

Cô gái mặc váy đỏ nhận ra vẻ mặt không hài lòng của chàng trai, liền trừng mắt với vị đạo sĩ, báo hiệu cho ông ta đừng nói thêm những chuyện nhàm chán như vậy nữa.

Vị đạo sĩ nâng cốc rượu lên và cười nói: “Thật là…”

……

Cậu thiếu niên im lặng không nói gì, chỉ cúi đầu ăn uống; rõ ràng là không để tâm đến những lời nói của vị đạo sĩ kia, cảm thấy ông ta quá nhiều lời và giống như một người thích dạy đạo. Vị đạo sĩ cũng không để tâm, giơ cốc lên và nói: “Trên bàn rượu không nên bàn về những chuyện phiền muộn. Cô Xue ạ, chúng ta hãy cùng nhau uống một ly.” Cậu thiếu niên ăn xong liền ra về, chào tạm biệt cô Xue, và ngay lập tức phải tham gia kỳ thi do chính quan giáo dục chủ trì; áp lực thật không nhỏ. Khi vị đạo sĩ dọn dẹp bát đĩa, ông ta cười hỏi: “Cô Xue, theo cô thì Tướng quân Zhang không muốn nghe lời tôi vì ông ấy nghĩ tôi là kẻ lừa đảo trong giang hồ, hay là vì ông ấy thực sự cho rằng những lời tôi nói không có lý, nên mới không chịu nghe? Hay là nếu người nói những lời đó là một người đã thành công trong sự nghiệp, thì những lời đó mới được coi là có lý?” Cô ấy nhíu mày, nhưng rồi nhanh chóng thả lỏng lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Tướng quân Zhang không phải là người giàu kinh nghiệm như ông đâu; tâm hồn của một thiếu niên thì đơn giản thôi, làm sao có thể suy nghĩ nhiều như vậy được.” Vị đạo sĩ mỉm cười và nói: “Chỉ cần sự đơn giản thôi cũng đủ để vượt qua mọi khó khăn rồi.” Cô ấy bỗng nhiên không còn vui vẻ nữa. Vị đạo sĩ lập tức giải thích: “Đó hoàn toàn là một lời khen ngợi!” Sau khi dọn dẹp xong, ông ta đi sang phòng bếp, rửa tay xong, vỗ vỗ tay áo và nhìn thấy cô Xue đang tựa vào cửa, với vẻ mặt buồn bã. Vị đạo sĩ trung niên này rất khôn ngoan; ông ta cười nói: “Với kiến thức của Tướng quân Zhang, chẳng những kỳ thi này sẽ diễn ra suôn sẻ mà sau này khi tham gia các kỳ thi khác, ông ấy cũng sẽ thành công một cách dễ dàng. Cô Xue không cần phải lo lắng đâu; khi kết quả thi được công bố, tôi chắc chắn sẽ là người đầu tiên đến báo tin vui cho cô.” Cô Xue mỉm cười và hỏi: “Ông nghĩ Tướng quân Zhang có thể thành công trong kỳ thi không?” Vị đạo sĩ suy nghĩ một chút rồi nói: “Việc ông ấy đỗ tiến sĩ chắc chắn không phải là vấn đề lớn. Tôi đã đọc qua vài bài viết của Tướng quân Zhang; cách ông ấy viết rất điêu luyện, đặc biệt là phong cách văn chương của ông ấy rất chuẩn mực và hấp dẫn. Dù kỳ thi này ai làm trưởng ban chấm thi đi nữa, ai cũng sẽ thích những bài viết đó.” Theo yêu cầu của cô Xue, vị đạo sĩ thường xuyên đến chợ sách ở kinh thành để mua cho cậu thiếu niên những mẫu bài viết chuẩn bị cho kỳ thi.

Đạo sĩ bỗng nhiên sáng mắt, với tốc độ nhanh như sấm sét mở cửa ra, nhẹ nhàng đẩy cửa ra, sau đó nghiêng người vươn ra một bàn tay: “Trời xanh trăng sáng, chỉ cần lòng trong sạch không hối tiếc, sao phải sợ lời đồn đại? Cô Xue, xin mời vào đi.”

Ngôi nhà có khá nhiều phòng, nhưng đạo sĩ lại chọn một căn phòng nhỏ làm nơi ở của mình. Theo lời ông ấy, ngôi nhà có thể rộng lớn, nhưng phòng ngủ thì nhất định phải nhỏ gọn để dễ tập trung tâm khí.

Khí ấm của mùa xuân bắt đầu lan tỏa, tiếng côn trùng vang lên qua lớp màn cửa sổ màu xanh.

Khi bước vào phòng, cô ấy đặt chiếc bút lông hình rồng được trang trí bằng màu vàng óng lên bàn một cách nhẹ nhàng.

Đạo sĩ lấy que diêm, châm sáng chiếc đèn dầu trên bàn.

Trước đây, chiếc bút lông này từng được đặt trong phòng tiếp khách của ngôi biệt thự này; đạo sĩ là người am hiểu về đồ đạc quý giá, và ông ấy rất thích chiếc bút lông đó.

Dù lúc đó ông ấy không nói ra thành lời, nhưng ai cũng có tình yêu thích vẻ đẹp, và việc ngắm nhìn những vật quý giá chỉ đơn thuần là để thưởng thức mà thôi.

Thực ra, cô ấy còn sở hữu một cây sáo tre quý giá đã được cất giữ nhiều năm; trên cây sáo có khắc những dòng chữ viết bằng chữ triện, mang ý nghĩa “Tâm hồn anh hùng phục vụ cho thần tiên”.

Khi đạo sĩ thấy chiếc bút lông này, ông ấy sẵn lòng trả một giá cao để mua nó. Nhưng với cô ấy, hai trăm lượng bạc chỉ là con số nhỏ bé so với chi phí sinh hoạt thông thường.

Trên bàn sách có một tấm gương pha lê lớn, che khuất toàn bộ mặt bàn.

Thấy trên bàn có một chồng sách kinh được viết bằng chữ thể nhỏ gọn và ngăn nắp, cô ấy hỏi: “Làm sao một đạo sĩ như ngài lại viết kinh Phật?”

Đạo sĩ cười và trả lời: “Thỉnh thoảng tôi làm vậy để tĩnh tâm.”

Đạo sĩ di chuyển hai chiếc ghế, ngồi cách nhau một khoảng xa; sau khi Xue Ruyi ngồi xuống, cô ấy tựa khuỷu tay lên tay vịn ghế và nhìn chằm chằm vào đạo sĩ trung niên đó.

Đạo sĩ cảm thấy hơi không thoải mái trước ánh mắt của cô ấy và hỏi: “Tối nay cô đến thăm nhà tôi, có điều gì cần nhờ vả không?”

Xue Ruyi nói: “Có câu nói rằng người hàng xóm thân thiết còn quý hơn người họ hàng xa xôi, phải không ạ?”

Đạo sĩ gật đầu: “Tất nhiên, những lời khuyên đó rất đúng đắn.”

Cô ấy do dự một chút rồi tiếp tục: “Tôi cần ngài giúp tìm một người có thể giúp tôi giải quyết một vấn đề khó khăn.”

Đạo sĩ hỏi rõ hơn, và cô ấy kể cho ông ấy nghe về tình huống của mình.

Cô ấy tự chế giễu mình: “Là tôi vì tuyệt vọng quá mà đã vội vàng tìm cách giải quyết, nếu như ông Châu biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ oán trách tôi cả đời.”

Trong mắt vị đạo sĩ, chàng trai trẻ này rõ ràng là một tài năng học vấn, nhưng không thể nói là có tiềm năng lớn trong việc tu luyện; tài năng của cậu ấy chỉ ở mức trung bình. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sẽ rất khó để cậu ấy có thể tiến xa trong con đường tu luyện.

Người thường, những người sống trong gia đình giàu có, luôn được nuông chiều và chú trọng đến việc bảo vệ sức khỏe cơ thể, nhưng những người tu luyện lại có những phương pháp riêng biệt. Dù họ là con người hay yêu quái, họ đều có những bí quyết để nuôi dưỡng cơ thể và tinh thần. Dù không cần phải ẩn mình trong núi rừng, chỉ cần tìm một căn phòng sạch sẽ, tập trung tâm trí, giữ cho cơ thể yên bình, khí huyết sẽ tự nhiên được hấp thụ từ thiên nhiên, và cơ thể sẽ trở nên mạnh mẽ như cành vàng lá ngọc. Từ đó, sự khác biệt giữa người thường và tiên nhân cũng được tạo ra.

Căn biệt thự này rất rộng lớn, đặc biệt là khu vườn sau có nhiều cây cổ thụ um tùm. Vào ban đêm yên tĩnh, tiếng chim cu cu vang lên.

Nữ quỷ đứng dậy và cười nói: “Vũ Tiêu, cứ coi như tôi chưa từng nói chuyện đó đi.”

Vị đạo sĩ cũng đứng dậy theo, nói: “Không sao đâu, nếu có ngày nào cần phải làm như vậy, cô Hạc hãy báo trước cho tôi biết. Dù là căn nhà của một học giả cao quý hay là nơi đầy hiểm nguy, tôi cũng sẵn lòng đi.”

Nữ quỷ cười duyên dáng: “Vị đạo sĩ Vũ không đi phục vụ những kẻ quyền lực ở kinh thành thật là lãng phí tài năng của mình.”

Vị đạo sĩ không khỏi cảm thấy bất lực: “Làm tay sai cho họ thật là điều không hay chút nào… Cô Hạc nói rằng tôi có thể làm người lập kế hoạch, làm thầy dạy cũng được mà.”

Cô ấy vươn tay lấy lại chiếc hộp bút và lặng lẽ rời đi.

Vị đạo sĩ không kịp ngăn cản, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào con vịt đã được nấu chín bay mất.

Nữ quỷ một mình đi qua hành lang, đến khu vườn sau, lên lầu, từ đây có thể nhìn thấy chàng trai ở căn nhà bên cạnh; ánh sáng vàng nhạt le lói qua cửa sổ phòng đọc sách.

Ánh trăng gợi lên tiếng động của hàng ngàn người đang làm việc, tạo nên một bầu không khí yên bình.

Vị đạo sĩ tiếp tục suy nghĩ về sự khác biệt giữa con người và tiên nhân, và về những con đường mà mỗi người có thể chọn để đi.

Nhắm mắt lại, như thể đang nghe tiếng mưa lớn xối xả của nhiều năm trước.

————

Bảy tám vì sao lấp lánh trên bầu trời.

Ngoại ô kinh thành, bên lề đường có một quán rượu nhỏ, một chàng trai mặc áo lông cáo say sưa nằm ngủ, tay chân duỗi thẳng ra, trong tay cầm một cây roi ngựa được quấn bằng dây vàng, đầu tựa vào đùi của người phụ nữ bên cạnh.

Người phụ nữ bán rượu có vẻ đẹp như mặt trăng, cổ tay trắng nõn như tuyết. Người phụ nữ xinh đẹp ngồi trên mặt đất, váy của cô ấy như những bông hoa đỏ thắm nở rộ; đôi tay cô ấy di chuyển nhẹ nhàng, cúi xuống giúp chàng trai xoa dịu vùng trán.

Trên con đường vắng vẻ vào ban đêm, vang lên tiếng móng ngựa; người cưỡi ngựa là một cô gái trẻ xinh đẹp, cưỡi một con ngựa xanh tuyệt đẹp, phía sau là những cô gái trẻ khác cũng rất xinh đẹp và mạnh mẽ, tất cả đều mang theo kiếm.

Những cô gái trẻ này hít thở sâu, không hề giống những người chỉ biết làm việc nhẹ nhàng; nhìn qua là biết họ là những người đã được huấn luyện bài bản bởi các thầy giỏi.

Cô ấy nhảy xuống ngựa, nhìn chàng trai giàu có đang nằm ngủ say sưa kia, tức giận đến mức lông mày nhíu lại, giơ cao cây roi trong tay và vung mạnh; tiếng roi vang lên như tiếng pháo.

Người phụ nữ bán rượu ngẩng đầu nhìn cô gái trẻ đang tiến lại, mỉm cười dịu dàng, đặt ngón tay lên miệng và thì thầm, bảo họ đừng làm phiền giấc ngủ của chàng trai.

Cô gái không nhìn chàng trai kia nữa; chỉ bước nhanh vào quán rượu, đá mạnh vào người chàng trai đang ngủ như chết, tức giận nói: “Ma Nghiên Sơn, đừng giả vờ chết nữa!”

Chàng trai và cô gái này có vẻ ngoài khá giống nhau; chàng trai được gọi tên đó mở mắt, ngáp một cái, ngồi dậy và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có ai làm phiền em không? Cứ nói với anh hai đi, anh đảm bảo sẽ không có chuyện oán thù từ ngày hôm trước.”

Cô gái tức giận vì sự lười biếng của anh ta; liệu gia tộc mình có thể dựa vào những kẻ như vậy để gây dựng tương lai không? Cô ấy ước gì có thể vung roi vào mặt anh ta, nói: “Ma Nghiên Sơn, nhìn xem đạo đức của ngươi kinh khủng thế nào… Ngay cả việc dắt ngựa cho Ma Thệ cũng không xứng đáng!”

Ma Nghiên Sơn cười ha hả: “Chỉ là em họ thôi… Từ nhỏ nó chỉ biết học sách mà thôi… Thật không muốn chê bai cậu ấy, nhưng tôi nghĩ tương lai của cậu ấy sẽ không sáng sủa lắm.”

Cô gái trẻ đó rời đi, trong lòng cảm thấy buồn bã…

Thấy người phụ nữ kia sắp đánh mình, Mã Nghiên Sơn đành phải cầu xin tha thứ: “Mã Nguyệt Mi, em gái yêu quý ơi, anh sợ em rồi. Nói đi, rốt cuộc có chuyện gì quan trọng đến mức em phải tự mình đến bắt anh về nhà?”

Mã Nguyệt Mi trừng mắt mắng lại: “Chuyện nhà thì về nhà hỏi!”

Mã Nghiên Sơn mỉm cười nói: “Không sao đâu, phu nhân Tống cũng không phải là người ngoài.”

Người phụ nữ xinh đẹp kia trông rất bất lực; bà ấy không dám can thiệp vào chuyện gia đình họ Mã.

Cách đây khoảng hai mươi năm, một gia đình họ Mã đã chuyển đến kinh thành của nước Ngọc Tuyên Quốc. Vừa đến đây, họ đã mua lại một căn nhà cũ của một vị thủ tướng triều đại trước với giá rất cao.

Trong nước này, những gia đình giàu có được chia thành ba tầng lớp: Tầng lớp đầu tiên là những gia đình mà hầu hết mọi người đều biết đến; tầng lớp thứ hai chỉ có một vài gia đình được nhiều người nghe nói đến; còn tầng lớp cuối cùng thì hầu như không ai biết đến, thậm chí không ai từng nghe nói về họ.

Gia đình họ Mã thuộc về tầng lớp cuối cùng này. Dù rất giàu có và quý tộc, nhưng danh tiếng của họ lại không mấy nổi bật. Chỉ có một số quan lại cấp cao trong triều đình và một vài phái võ thuật trên núi mới biết đến gia đình này. Nguồn gốc của họ rất mơ hồ; có người nói rằng họ Mã chính là “nguồn tiền” của một dòng họ quyền lực trong triều đại cũ, cũng có người nói rằng vì người đứng đầu gia đình hiện tại có một người con trai cực kỳ tài năng, đã đi tu luyện trên núi và trở thành “thần tiên” từ khi còn trẻ.

Khi một người trong gia đình đạt được thành tựu, cả gia đình cũng sẽ thịnh vượng theo.

Những nhà hàng lớn nhất trong kinh thành, các khách sạn, và cả bến phà thuộc sở hữu của gia đình họ Mã; ngoài ra họ còn sở hữu nhiều ngân hàng và mỏ khoáng sản nữa. Nhưng tất cả những tài sản này đều được đăng ký dưới tên của những “bù nhìn” do gia đình họ Mã tạo ra – có thể là nô lệ của một hoàng tử, con trai của một quan chức, hay người thân xa của một tổng đốc vận tải.

Chẳng hạn như Mã Nghiên Sơn này: khi còn trẻ, anh ta đã tham gia kỳ thi cử nhân và cuối cùng đã giành được vị trí thứ ba (đệ tam tiến sĩ). Nhưng thực tế là chính em gái Mã Nguyệt Mi đã thay anh ta thi, còn anh ta thì chỉ được hưởng danh hiệu đệ tam tiến sĩ mà thôi. Bây giờ anh ta chỉ làm công việc nhàn hạ tại Viện Hàn Lâm, chẳng buồn đến làm việc đúng giờ. Không có bất kỳ tin tức nào về việc anh ta thi đậu được lộ ra từng chút nào.

Gia đình họ Mã thực sự là một gia đình quyền lực và giàu có.

Mã Nghiên Sơn nói với vẻ mặt bình thản: “Chúng ta chỉ có một người anh trai ruột như thế này thôi, không phải anh họ hay anh cùng mẹ khác cha. Thực sự là anh trai ruột đấy, cùng một bố mẹ với chúng ta. Nguyệt Mi, nói xem, suốt bao nhiêu năm trôi qua, tính từ khi chúng ta được sinh ra cho đến hôm nay, anh ấy có bao giờ gặp chúng ta một lần nào chưa?”

Mã Nghiên Sơn lắc đầu, giơ một ngón tay lên và mỉm cười: “Nếu tôi không nhớ nhầm, có vẻ như… có lẽ… chắc là không hề có một lần nào cả.”

Chàng công tử mặc áo lông cáo trắng tinh khôi ngả người ra sau, duỗi thẳng đôi chân: “Anh trai tốt bụng như vậy, lấy đâu ra được nữa chứ?”

Mã Nguyệt Mi nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Đừng nói nhảm nữa, mau quay về đi!”

Trong mắt cô ấy, người anh trai mà cô chưa từng gặp mặt bao giờ ấy luôn được coi như thần linh. Nếu không phải Mã Nghiên Sơn là em trai thứ hai của mình, có lẽ cô đã đánh anh ta một cái roi rồi.

Thực ra, từ khi cuộc chiến tranh lớn quét qua nửa lục địa kết thúc và thế giới trở lại yên bình, họ đã có ý định trở về quê nhà để tưởng nhớ tổ tiên từ vài năm trước. Nhưng bố mẹ họ, dù rất yêu thương hai đứa con, lại không đồng ý với ý định đó, luôn tìm cách từ chối bằng đủ lý do khác nhau. Họ nói rằng gia đình họ đã chuyển đi xa từ lâu, và lo lắng rằng Mã Nghiên Sơn và Mã Nguyệt Mi có thể lén trốn nhà, thậm chí còn cấm hai người không được tự ý trở về quê. Nếu không, họ sẽ phải chịu hình phạt theo luật gia đình.

Hai anh em đã nhiều lần nhắc đến chuyện này với bố mẹ nhưng không có hiệu quả, nên cũng từ bỏ ý định đó.

Vì trong nhà họ có một bến phà của các thần tiên và hai chiếc thuyền riêng dùng để buôn bán về phía nam, nên họ vẫn có thể thường xuyên nhận được thông tin từ quê nhà. Tuy nhiên, không giống như Mã Nguyệt Mi – người luôn mong muốn được đến thăm hang động Lưu Châu Động Thiên – Mã Nghiên Sơn không hề quan tâm đến những chuyện huyền bí ấy. Điều duy nhất khiến anh ta tò mò là về buổi yến tiệc ban đêm ở núi Bắc Nhạc Bì Vân Sơn; anh ta chỉ muốn được tham gia một lần để trải nghiệm và cảm nhận thế giới bên ngoài.

Mã Nghiên Sơn đứng dậy, cười nói: “Được rồi, tôi sẽ nói với bố mẹ. Tối nay chắc chắn tôi sẽ về nhà. Nếu sau hai giờ mà không thấy bóng dáng tôi đâu, hãy cử người đến đánh gãy chân tôi!”

Mã Nguyệt Mi tức giận: “Đừng nói như vậy!”

Mã Nghiên Sơn cười và tiếp tục bước đi.

Mã Nghiên Sơn nhìn xa xôi và nói: “Nếu đã là anh trai ruột thì tại sao dù chúng ta làm tốt hay làm xấu cũng chẳng ai quan tâm cả?”

Cô ấy cười và giải thích: “Theo lời người trên núi, những ai vào núi tu luyện thì mối quan hệ với người thân sẽ trở nên mỏng manh. Không nên dây dưa quá sâu.”

Mã Nghiên Sơn cười ha hả: “Thẳng thừng nói là không nhận ra người thân luôn mà.”

Cô ấy do dự một chút, cúi xuống, vươn hai ngón tay ra và nhẹ nhàng xoa bóp hai bên thái dương của Mã Nghiên Sơn, rồi nói khẽ: “Từ nay về sau, đừng nói những lời giận dữ như vậy nữa.”

Người anh trai của họ, đối với cô ấy – vị nữ thần núi nhỏ bé này – thực sự là một người xa xôi, khó với tới mức không thể vươn tới.

Một người hơn bốn mươi tuổi, đang ở cấp độ Ngọc Bảo, chắc chắn sẽ đạt đến cấp độ Tiên Nhân, và có thể trong tương lai còn có thể tiến lên cấp độ Phi Thăng nữa.

Là người đứng đầu trong số mười người trẻ tuổi nhất của một châu.

Phía sau anh ta, còn có Lưu Bạch Kiều – một tiên nhân ở cấp độ Nguyên Ấu của Vũ Lôi Viên, có Lưu Lão Thành – một đệ tử chính thống của phái Chân Cảnh Tông, và còn có một vị phó trưởng viện học Quan Hồ…

Đó quả là một người khó với tới mức không thể vươn tới.

Điều đáng ngạc nhiên nhất là người này thậm chí còn có thể ra lệnh cho nhiều vị thần linh cổ đại!

Cô ấy lo lắng rằng một ngày nào đó, nếu may mắn được gặp anh ta, chỉ cần mình nói sai một câu, có lẽ anh ta chỉ cần vẫy tay là thân xác vàng của mình sẽ vỡ tan ngay tại chỗ.

Nhận ra sự khác thường nhỏ nhặt của người phụ nữ, Mã Nghiên Sơn lại ngồi dậy, vất vả lấy ra một bình rượu từ dưới váy cô ấy. Người phụ nữ cười khúc khích, anh ta ngửa đầu uống một ngụm rượu tiên gia, sau đó vươn ngón tay cái lau mép miệng và nói: “Nghe nói anh trai tôi có tính tình không tốt lắm, đó là điều mà cả châu này đều biết. Nghe nói khi anh ấy tu luyện tại đền tổ của phái Binh gia, anh ta không tha cho bất kỳ ai; anh ta đã hủy diệt không ít những người được coi là thiên tài tu luyện… Thực sự là một kẻ gây rắc rối.”

Vị nữ thần giả vờ là người bán rượu này cười nhẹ và nói: “Có một người anh trai như vậy, quả là phúc đức của nhiều đời tu luyện. Mã Nghiên Sơn, hãy nghe lời khuyên của tôi: nếu thực sự gặp mặt, đừng để bản thân tức giận với anh ta nhé.”

Mã Nghiên Sơn không trả lời.

Người phụ nữ tiếp tục nói: “Hãy nhớ rằng, trong cuộc sống này, không ai là không thể vươn tới… Chỉ cần bạn có quyết tâm và nỗ lực, mọi thứ đều có thể thành hiện thực.”

Mặc dù Ma Yanshan cả ngày lang thang trong vũng hoa, danh tiếng tồi tệ, nhưng so với cô em gái dường như thông minh kia, anh ta lại có trực giác nhạy bén hơn nhiều trong chuyện đối nhân xử thế.

Nói thật ra, Ma Yanshan coi cô em gái mình là một kẻ ngốc nghếch, nhưng dù cô ấy có tính tình xấu đến đâu, anh ta cũng không bao giờ để tâm.

Ma Yanshan nhớ lại thời thơ ấu, có lần vào một đêm khuya đi dạo, theo ánh đèn, anh ta tình cờ đi ngang qua phòng làm việc của cha mình và nghe thấy họ đang bàn chuyện gì đó. Cha anh ta bỗng nhiên nổi giận dữ dội, liên tục mắng chửi những lời thô tục; một kẻ hèn mọn, đáng lẽ phải chết sớm để được tái sinh sớm… Anh ta còn ném vỡ luôn một chiếc bình mực quý giá. Mẹ anh ta chỉ biết than phiền: “Ba trăm lượng bạc đấy, giờ đã mất hết rồi… Khả năng tiêu xài của cậu ta còn lớn hơn cả khả năng kiếm tiền nữa.”

Sau đó, mẹ anh ta bắt đầu kể về người họ Vũ kia, rằng hắn không phải là người tốt đẹp gì cả; theo những thông tin được truyền lại, hắn chỉ xuất thân từ một gia đình nghèo khó ở gần núi Qidun…

Lúc đó, Ma Yanshan chỉ biết lặng lẽ ngồi co ro ở góc tường và lắng nghe.

Có lẽ việc chuyển nhà vào những năm trước cũng chính là để tránh điều gì đó…

Đặc biệt là những năm gần đây, sự lo lắng của cha mẹ càng trở nên rõ ràng hơn. Bởi vì có người chuyên thu thập thông tin về vùng Đại Lưu cũ ở Thị trấn Hồng Chúc; mọi thông tin liên quan đến núi Piyun và bến phà Niujiao đều được ghi chép một cách bí mật.

Theo lẽ thường, điều này hoàn toàn vô lý. Ma Yanshan hiểu rõ gia tộc mình hơn ai hết: cha anh ta rất giỏi trong việc kinh doanh, còn mẹ anh ta thì có tầm nhìn và quyết đoán sắc bén; nhiều lúc, bà ấy còn có ý kiến riêng rõ ràng hơn cả cha. Theo lời Ma Yanshan, mẹ anh ta thực sự là người “đặc biệt”. Những phụ nữ quý tộc ở kinh thành, với địa vị cao, không hề ít; họ đều phải tuân theo sự chỉ đạo của mẹ anh ta… Ha, “tuân theo sự chỉ đạo của mẹ”, quả là một cách diễn đạt tuyệt vời.

Nếu không có một đứa con bất hiếu như anh ta, chắc hẳn gia tộc Ma đã sớm từ bóng tối bước ra ánh sáng rồi.

Tất nhiên, trong khu rừng rộng lớn ấy, có đủ loại người; những người thuộc các nhánh gia tộc khác còn kém anh ta hơn nữa; họ giỏi ăn chơi, cờ bạc… Thậm chí còn gây ra không ít vụ án.

Ma Yanshan từng chứng kiến bằng mắt mình một chàng trai yếu đuối xuất thân tốt; ban đầu có lẽ anh ta cũng được coi là một người có tiềm năng học vấn tương đương với Ma Che của gia đình mình. Nhưng kể từ khi anh ta tham gia một chuyến đi xa bằng thuyền của các tiên nhân, ánh mắt của chàng trai ấy đã trở nên sắc bén và lạ lùng hơn bao giờ hết.

Chị gái Ma Yanshan là Ma Yuemei còn cảm thấy ngạc nhiên về điều này; Ma Yanshan chỉ đùa rằng khi đến thời điểm thích hợp, chàng trai ấy sẽ “bừng nở” như một bông hoa. Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Bạn không tin ư? Nhìn xem, bây giờ khi nhìn phụ nữ, anh ta còn chỉ quan tâm đến khuôn mặt nữa sao? Giờ đây anh ta còn để ý đến vòng ngực, đùi và đôi chân của họ nữa.

Gia đình Ma ở kinh thành không hề nổi bật lắm; ngôi nhà mà họ đã chọn kỹ lưỡng để ở thực ra chỉ là những gia đình từng giàu có nhưng sau đó sa sút. Thậm chí, nhiều người hàng xóm đã sống cùng họ suốt hai mươi năm cũng chỉ coi gia đình Ma là những kẻ mới giàu có mà thôi. Trong cuộc sống hàng ngày, họ có lẽ còn khinh thường gia đình Ma vì họ chỉ có chút tiền bạc mà thôi.

Nhưng trên cửa nhà gia đình Ma có những bức tranh tượng thần được sơn màu rực rỡ; gia đình này còn có những võ sĩ bảo vệ ở các cấp độ từ bảy đến sáu… Ma Yanshan ước lượng rằng, chỉ với nguồn lực ẩn chứa của gia đình Ma, không những họ có thể đối phó với những đối thủ kinh doanh hay kẻ thù của quốc gia Ngọc Tuyên, mà ngay cả việc phá hủy một cung điện tiên nhân ở núi Bảo Bình Châu cũng không thành vấn đề.

Ma Yanshan gạt bỏ những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, vươn tay vỗ nhẹ vào má người phụ nữ xinh đẹp và nói: “Về việc đổi tên cho ngọn núi này, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ.”

Người phụ nữ này, vốn cảm thấy tên “Núi Gãy Tai” không hay chút nào, muốn đổi nó thành “Núi Cúi Đầu”.

Người phụ nữ không hề tức giận mà còn cười, cảm ơn Ma Yanshan bằng một cử chỉ biểu thị sự biết ơn sâu sắc.

Ma Yanshan bước ra khỏi quán rượu, dùng ngón tay cái chạm vào ngón trỏ và thổi một tiếng huýt sáo; không lâu sau đó, một con ngựa màu đỏ hồng không có dây cương đã chạy đến.

Chàng quý tử say xỉn nhanh chóng lên ngựa và dùng roi vàng vung mạnh, lao đi trên con đường chính.

Gần đền thờ Núi Gãy Tai, có một chàng trai ngồi trên cành của một cây thông cổ thụ; anh ta nhìn Ma Yanshan với ánh mắt đầy ấn tượng.

Chàng trai gật đầu nói: “Dù giá cả có đắt đến mấy cũng không sao, bà Song hãy ghi vào sổ của Ma Nghiên Sơn đi.”

Người phụ nữ cảm thấy lo lắng; đôi giày thêu hoa của cô ấy nhẹ nhàng lướt qua mặt đất, tạo ra một sự liên kết với bức tượng vàng được thờ tại đền Thần Núi Gấp Tai.

Chàng trai từ từ bước về phía quán rượu. Nhưng ngay khi bước chân đầu tiên của anh ấy chạm đất, nữ thần núi bỗng giật mình nhận ra mình đã mất liên lạc với ngôi đền.

Khi chàng trai sắp đi ngang qua bức tượng nữ thần đó, anh ta bất ngờ vươn tay ra, ôm lấy cổ cô ấy và kéo cô ấy về phía sau. Sau vài bước, có lẽ vì cảm thấy cô ấy là gánh nặng, anh ta nhẹ nhàng đẩy cô ấy xuống bên trong quán. Chàng trai ngồi xuống, đặt tay lên đầu gối, vẫy tay và nói: “Nhanh lên, hãy nấu hai bình rượu đắt nhất của quán đi, càng cũ càng tốt.”

Người phụ nữ run rẩy đứng dậy, giọng run rẩy hỏi: “Con là Song Dư, thần nhỏ của Núi Gấp Tai. Xin được hỏi tên của tiên sư.”

“Tôi may mắn lắm, được sinh ra trong một gia đình tốt; tôi cùng họ với Ma Nghiên Sơn.”

Chàng trai cười ha hả: “Vì cô ấy có mối quan hệ tốt với ‘em trai quý báu’ như tôi, thì cứ gọi tôi là Ma Khổ Huyền đi.”

Mặt Song Dư trở nên trắng bệch.

Ma Khổ Huyền hỏi: “Sao vậy? Cô ấy còn muốn tôi tự mình nấu rượu để mời cô uống nữa sao?”

Trong lúc nữ thần núi bận rộn nấu rượu, Ma Khổ Huyền đứng đối diện cửa quán, tay đặt lên má, chăm chú nhìn những bụi cỏ dại mọc um tùm bên đường.

Nếu anh ta không quay trở lại kinh thành của nước Ngọc Tuyên, có lẽ anh ta chỉ còn cách chờ đợi việc thu dọn xác chết mà thôi…

Thật buồn cười… Anh ta, người sống ở Hẻm Hoa Đào, và kẻ họ Trần ở Hẻm Bình Đất, một người bị coi là kẻ ngốc trong mắt những người cùng tuổi; một người luôn tránh xa nhau như thể họ là “ngôi sao chổi”. Sau đó, cả hai lại cùng rời quê hương vào khoảng thời gian gần nhau… Có vẻ như cả đời họ đều thích đi lang thang… Thời gian họ ở lại quê hương lại không nhiều chút nào.

Những mâu thuẫn mới trở thành hận thù cũ; oán giận như cỏ mùa xuân, càng đi xa thì càng sinh sôi thêm…

Cũng giống như một bình rượu cổ được ủ trong hầm suốt hơn bốn mươi năm… Ai đó đặt nó lên bàn; dù muốn hay không, cả hai bên đều phải uống… Người say sẽ chết, người tỉnh sẽ sống…