Chương 1133

Khi cơn sợ hãi qua đi, ngày Đinh đến, ngày Xuân phân cũng sắp tới.

Sân vườn yên tĩnh, gió nhẹ thổi qua, trăng sáng trong trẻo. Cô gái ma mặc váy đỏ mà các thầy tu gọi là cô Xue, tối nay đã thay vào một bộ váy trắng thanh lịch để ngắm hoa.

Dù sao thì cô ấy cũng chỉ là một con ma nữ, và trong nhà cô ấy có rất nhiều bộ trang phục, chất đầy trong vài chiếc hòm lớn.

Nhưng cô ấy chỉ thích ngắm nhìn bản thân mình mà thôi, không hề quan tâm đến việc phải đẹp để làm vui lòng người khác, hay đến chuyện tiền bạc.

Dù sao thì vị thầy tu trung niên kia, xét về ngoại hình, thực sự không đáng để nhìn; lại là một người đàn ông tầm thường, không có gì đặc biệt cả.

Trong vườn, hoa nở rộ khắp nơi, và còn có một chiếc xích đu nữa.

Cô ấy ngồi trên tấm ván gỗ, hai tay nắm chặt sợi dây, đầu gối nhẹ nhàng chạm đất rồi cơ thể lơ lửng trong không trung, chiếc xích đu bắt đầu đung đưa nhẹ nhàng.

Thực ra, trước khi vị thầy tu này đến ở, ngôi nhà đã bị bỏ hoang từ lâu, cỏ dại mọc um tùm, rắn chuột lang thang khắp nơi.

Nhưng bây giờ, mọi thứ trở nên gọn gàng và đẹp đẽ, hoa nở rộ khắp sân.

Vị thầy tu trung niên được coi là người có công lao lớn nhất, lúc này đang quỳ trên bậc thềm, một tay cầm chiếc bát trắng chứa nước sắc từ các loại thảo dược, tay kia cầm chiếc bàn chải gỗ để đánh răng; thỉnh thoảng anh ta ngẩng đầu lên, nuốt một ngụm nước xuống, rồi tiếp tục “đánh răng”.

Cô ấy hỏi: “Chỉ là nước sắc từ hoa dandelion thôi mà, dùng để đánh răng thật sự có tác dụng như anh nói sao? Có thể giúp củng cố răng và xương không?”

Hoa dandelion giống như cỏ dại, còn được gọi là “hoa vàng”; chúng mọc tự do giữa kẽ đá, trong các cuốn sách về hoa cỏ, dường như không ai muốn vẽ chúng lại.

“Làm sao tôi có thể lừa bạn được chứ? Có kiếm được tiền từ việc đó đâu?”

Vị thầy tu vừa mới uống một ngụm nước, bây giờ anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói một cách không rõ ràng: “Nếu được chế biến theo công thức y học, thành một loại thuốc bổ quý từ núi non, ngay cả những người già tóc bạc cũng có thể khiến tóc trở lại đen, răng rụng cũng mọc lại; còn những người đàn ông trẻ khỏe mạnh, sau khi sử dụng loại thuốc này, hiệu quả càng tuyệt vời hơn nữa. Như ông Zhang chẳng hạn, dù còn trẻ tuổi nhưng thường xuyên thức khuya làm việc, sử dụng thuốc này sẽ rất tốt cho sức khỏe.”

Cô ấy nghe xong và cảm thấy bối rối.

Đạo sĩ hỏi thăm một cách thăm dò: “Nếu cô Xue thành tâm, tôi có thể theo công thức đó để chế tạo một lò thuốc đan. Ông Châu muốn vượt qua kỳ thi của viện, gần đây ông ấy học tập quá vất vả, cần phải bổ sung sức lực. Sau một thời gian nữa, hoa dại cũng sẽ già đi, và hiệu quả của thuốc đan sẽ không còn tốt như trước nữa.”

Xue Ruyi liếc nhìn một cái, vòng vo qua bao nhiêu lời nói, rốt cuộc ông ta vẫn muốn lừa tiền từ tôi phải không?

Không cần ai thúc đẩy, chiếc xích đu tự nhiên đung đưa lên xuống; cô chỉ nhìn những bông hoa và cây cỏ cao thấp khác nhau.

Cô mơ hồ nhớ lại cách đây nhiều năm, những bông mai vàng trên bức tường đỏ, thật là đẹp đẽ.

Theo lời của vị đạo sĩ này, nếu một người may mắn sống trong thời đại thịnh vượng, có thể quên hết mọi lo âu; nếu lại giỏi kỹ thuật trồng trọt hoa cỏ, như thể mùa xuân luôn hiện diện quanh năm, khiến người ta không nhận ra rằng tuổi tác đang đến gần.

Vì vậy, một khu vườn được trông coi cẩn thận, có những cây trồng trên đất và những chậu cây; hoa cỏ um tùm, hương thơm ngát ngào, các loại hoa khác nhau nở rộ theo từng thời điểm, có loại đậm màu nhưng không quá lòe loẹt, có loại nhạt nhưng không lạnh lẽo.

Phía này của sân nhà, chỉ riêng những chậu hoa dùng để chào đón mùa xuân đã có tới bảy tám loại; ngoài thông, trúc và mai, còn có vài chậu hoa mà vị đạo sĩ gọi là “thủ lĩnh” của mùa xuân.

Vài câu nói của ông ta nghe có vẻ hay đẹp, nhưng thực ra chỉ là cách ông ta dùng chúng để bán kiếm tiền mà thôi.

Chẳng hạn, có một chậu hoa cổ được ông ta mang từ đâu đó về; những cành cây to như cánh tay của phụ nữ, một số đã bong tróc lộ gỗ, rễ cây nhô ra như móng rồng; được trồng trong một chậu sỏi đỏ, tạo nên hình dáng cổ xưa và nghiêng ngả. Ngay cả một người không am hiểu về cây cỏ cũng biết rằng chậu bonsai này chắc chắn sẽ tìm được người mua với giá cao.

Những cây hoa peony được vị đạo sĩ gọi là “hoa đón xuân”, trồng ở nơi có ánh nắng; vào những ngày lạnh giá, ông ta còn cố tình phủ rơm lên chúng. Sau khi mùa xuân đến, ông ta hàng ngày tưới nước cho chúng, và trước khi chúng nảy mầm, ông ta còn bón phân cho chúng một lần; lúc đó, Xue Ruyi thấy điều đó mà phải nhíu mày.

Xue Ruyi liếc nhìn những chậu hoa được sắp xếp gọn gàng ở góc tường; những cành cây mảnh mai, hoa nở rộ...

Lặp đi lặp lại tên đó hai lần trong đầu: Trần Kiến Hiền, Trần Kiếm Tiên? Cuối cùng cũng hiểu ra rồi, Tạc Như Ý phun một tiếng: “Lưỡi chó không thể nói ra ngà, chẳng có lời nào là thật cả!”

Vũ Điệp, bất khả chiến bại. Trần Kiến Hiền, Trần Kiếm Tiên?

Vị đạo sĩ trung niên cười nói: “Thôi thì, tại sao lại mắng người chứ? Bây giờ tôi cũng già rồi, kỹ năng tu luyện tâm hồn và rèn luyện bản thân cũng đã tiến bộ hơn. Nếu như khi tôi còn trẻ tuổi và đầy sức mạnh, chắc chắn tôi sẽ muốn tranh luận với anh đấy… Nhất là trong những năm tháng tuổi trẻ đầy căm ghét cái ác.”

Thật sự là một kẻ lừa đảo chính hiệu.

Tạc Như Ý chẳng muốn để tâm đến chuyện đó nữa, cô hỏi: “Lâu nay tôi chưa hỏi, anh đến kinh thành này để làm gì vậy?”

“Để nhớ lại quá khứ.”

“Nhớ lại quá khứ ư? Tìm ai? Người thân, họ hàng xa xôi, hay là bạn bè quen biết trong giang hồ? Nếu không thể thành công ở nơi khác, anh định tìm bạn bè trong giới đạo sĩ để kiếm sống, rồi cùng nhau lừa đảo người khác sao?”

Vị đạo sĩ tự xưng là Trần Kiến Hiền lắc đầu cười nói: “Không phải tất cả.”

Tạc Như Ý bỗng nhiên trở nên hứng thú, đùa cợt: “Chắc không phải anh đến đây để trả thù chứ?”

Cô quay đầu nhìn vị đạo sĩ, có lẽ cảm thấy câu nói của mình rất hài hước, không kìm được cười, bắt đầu cười một mình: “Chỉ với những chiêu thức lừa đảo tầm thường như vậy sao? Ngay cả tôi cũng không sợ, nếu thực sự muốn gây rắc rối và đánh nhau, anh có thể đánh bại được bao nhiêu người trẻ khỏe mạnh chứ?”

Vị đạo sĩ cười nói: “Cô không thấy hàng ngày tôi đều luyện quyền và đi bộ vào buổi sáng và buổi tối sao? Chẳng cần đến phép thuật gì cả, chỉ cần dùng tay không để đánh bại hai ba người trẻ khỏe mạnh là chuyện dễ dàng.”

Cô lắc đầu, những chiêu quyền đơn giản như vậy… Trong kinh thành có hàng chục võ quán lớn nhỏ, chỉ cần chọn ra một chiêu thức võ nào đó, chắc chắn cũng có thể đánh bại anh được.

“Nói xem nào, nếu thực sự là để trả thù, tôi có thể giúp anh lên kế hoạch. Biết đâu lại gây ra một vụ án mạng, tôi cũng có thể giúp anh trốn thoát.”

Cô cũng là người thích xem những chuyện hấp dẫn như vậy.

Vị đạo sĩ lắc đầu: “Cô Tạc đừng đoán lung tung nữa. Tôi đến đây chỉ để tìm lại quá khứ thôi.”

Xue Ruyi turned her head and said, “Terrifying.”

The Taoist priest smiled and said, “There are always those who fear neither heaven nor earth.”

Without any particular reason, she thought of the officials in the nearby county yamen who privately lent usury and also sold illegal salt. Of course, the officials themselves wouldn’t do such dirty work; they had lackeys to do it for them. Moreover, these lackeys had powerful backers. It seemed that one of their backers was a vice minister of the Ministry of Justice. As for who this vice minister’s real backer was, she wasn’t sure—perhaps the Grand Secretary? The Emperor? Or some immortal who had achieved enlightenment through cultivation in the mountains?

Xue Ruyi asked, “If they’re so wealthy, then why don’t they stop? They’ve made so much money that it would take several generations to spend it all; their homes must be piled with silver!”

Chen Pingan smiled and said, “Many of these so-called ‘ice-cutting families’ wouldn’t be able to become as wealthy as Miss Xue describes if they didn’t operate in this way, if they weren’t so obsessed with exploiting the people, if they weren’t constantly seeking to drain their resources, and if they weren’t unscrupulous in their dealings. There’s actually a simple sequence to how they became so rich.”

Xue Ruyi was momentarily at a loss for words.

It was fine to chat casually with him, but whenever the conversation turned to serious matters, it became utterly boring.

Previously, this Taoist priest would also join many commoners on the frozen river to cut ice and sell it. It seemed that he was willing to try any business that could make money; he was even quite skilled at things like making bonsai.

She remembered that not long after the priest arrived at her residence, she had roughly figured out his character. No matter how obsessed with wealth he was, at least when it came to matters of romance, he was indeed a decent and honorable man.

So before, she often teased this man, who seemed so serious and virtuous like a true Taoist scholar. But one day, with just one sentence from him, he made her feel disgusted. After that incident, she never had the urge to tease him again. She was sitting on that swing at the time, and the middle-aged priest was also sitting on the steps behind her. He turned around and asked Wu Yi if he was looking at her buttocks.

In fact, before that, the priest would always pretend not to hear her vulgar remarks and never respond to them.

Presumably, he was really annoyed by her persistent teasing, so he replied, “If your buttocks were bigger, could you carry more feces?”

Vulgar! Indecent!

Xue Ruyi let out a sigh without any particular reason, “Ah, the fleeting beauty of autumn flowers…”

Whether they were cultivators or supernatural beings, their view of life and death down below the mountains was no different from that of ordinary scholars watching the flowers bloom and wither in this courtyard.

She turned her head and asked, “How did you become a Qi practitioner?”

The Taoist priest smiled and said, “By a series of coincidences, I learned the art of mountain climbing when I was young.”

She turned back and said softly, “You’re a smart person; you must have already guessed roughly. As a supernatural being, the reason I’m able to stay here for so long is surely because I have some kind of support.”

The Taoist priest nodded; it was easy to understand. “There’s someone above me who’s backing me.”

In the capital city’s city god temple, there was a powerful judicial official who seemed to be an old acquaintance of hers from their previous lives.

This official had visited her residence on two occasions at night, but it was more like an incognito inspection; he didn’t make a big fuss about it.

Âm Dương mỗi nơi đều có cơ quan chức năng riêng; với tư cách là đền Thành Hoàng của nước Ngọc Tuyên, theo quy định thì có 24 cơ quan được thiết lập. Vị quan pháp luật này, với vai trò là cánh tay phải trái của Thành Hoàng, quản lý 6 trong số các cơ quan đó, bao gồm cả Cơ quan Âm Dương. Nhưng đó là chuyện của quá khứ rồi; bây giờ thì khác…

Bất kể là nơi nào trong giới chức năng, dù trí tuệ sâu rộng hay kỹ năng cao thấp, dù ở thế giới người hay thế giới âm phủ, điều đáng sợ nhất vẫn là không hòa nhập được với tập thể.

Xue Ruyi bỗng nhiên quay đầu lại, khuôn mặt lạnh lùng như băng giá, tràn đầy sự hung dữ.

Nhà sư đạo không khỏi nói: “Cô Xue ơi, tất cả chúng ta đều là người chính trực, cô đang nghĩ gì vậy?”

Đúng là vậy… Nên đọc ít tiểu thuyết về những chàng trai tài giỏi và cô gái xinh đẹp hơn một chút, và đọc nhiều kinh điển hơn một chút.

Xue Ruyi tức giận nói: “Vậy anh biết tôi đang nghĩ gì không?!”

Nhà sư đạo đáp: “Nếu muốn đặt tội cho người khác, thì việc tìm cớ là chuyện dễ dàng.”

Thấy vẻ mặt của nữ quỷ vẫn không hề dịu đi, nhà sư đạo đành phải giải thích: “Nếu cô cho rằng tôi tham tiền thì cũng được, nhưng về chuyện dâm đãng? Cô có thể không tin vào nhân cách của tôi, nhưng ít nhất cô cũng không thể không tin vào con mắt nhìn người của chính mình chứ?”

Xue Ruyi cảm thấy lời giải thích này có lý.

Nhà sư đạo tò mò hỏi: “Cô có thể cho phép tôi hỏi một câu không? Người hậu thuẫn của cô trong giới chức năng là ai vậy? Phải là một vị quan cao cấp lắm chứ? Làm sao cô có thể đặt chân ở nơi chỉ cách tòa án huyện vài bước chân, trong khi không một vị quan âm phủ nào đến thăm cả?”

Xue Ruyi cười lạnh: “Tôi là bạn thân của Tướng Giá Xích ở đền Thành Hoàng huyện đây… Anh sợ không?”

Nhà sư đạo nuốt nước bọt, đứng dậy, vẫy tay về phía đền Thành Hoàng huyện, rồi nói một cách trầm trọng: “Tôi chỉ tập trung vào việc tu luyện, luôn giữ tâm hồn trong sạch; không sợ đi đường về đêm chút nào. Hơn nữa, Tướng Giá Xích chuyên trách việc trừng phạt kẻ gian ác, luôn thực hiện pháp luật một cách công bằng… Đặc biệt là Tướng Giá Xích ở huyện chúng ta, người được mọi người khen ngợi rất nhiều! Nếu tôi có thể nói chuyện với các vị quan đó ở đền Thành Hoàng, tôi đã sớm giúp cô rồi.”

Xue Ruyi không nói gì thêm…

Chỉ là với tư cách là một người luyện khí, thì thật sự không đủ để sống được thôi. Phải chịu sự gió lạnh và nắng gắt như vậy hàng ngày, phải mất bao nhiêu năm mới kiếm được một chút tiền?

Chen Ping An cười nói: “Thì anh cũng không thể tách rời được cô ấy đâu.”

Xue Ruyi quay đầu đùa cợt: “Cô gái coi trọng anh, chắc hẳn nhan sắc cũng không mấy xuất sắc lắm phải không?”

Người đàn ông trung niên ngồi trên bậc thang chỉ cười mỉm, vòng tay trước ngực, ngước nhìn mặt trăng với ánh mắt dịu dàng.

Xue Ruyi nhếch môi.

Ôi chao, thật là đáng ghen tị!

Có lẽ người đàn ông phía sau không có tài năng gì, hoặc có lẽ cô gái mà anh ấy luôn nhớ đến thực sự không mấy xinh đẹp, nhưng dù sao họ vẫn yêu nhau chân thành.

Lời nói của đàn ông thì dễ lừa dối người ta, nhưng ánh mắt thì không thể giấu được sự chân thành.

Vị đạo sĩ lấy ra một quả bầu rượu màu đỏ thắm, là vật cổ, bóng loáng và bóng mịn.

Xue Ruyi ngửi thấy mùi rượu thơm, không nhịn được mà hỏi: “Đây là rượu của nhà nào vậy, thơm như vậy?”

Đạo sĩ cười nói: “Đây là rượu tự tôi chế biến, ngon là điều đương nhiên, giá cả phải chăng và chất lượng tốt, chỉ là phải uống tiết kiệm một chút thôi.”

Xue Ruyi quyết định đứng lên chiếc xích đu.

Tôi nhớ khi vị đạo sĩ trung niên mới chuyển đến ngôi nhà này, chiếc xích đu ấy không có ai sử dụng, và nó còn phát ra tiếng cười trong trẻo như chuông bạc.

Điều đó khiến vị đạo sĩ đi ngang phải hoảng sợ, lập tức lấy ra một chồng phù từ tay áo, tay run rẩy, lấy ra que diêm, đốt cháy những phù ấy, sau đó giơ cao lên, bước đi loạn xạ, vừa tạo ra một con rồng lửa vừa chạy trốn, miệng liên tục niệm những câu chú của đạo giáo, rồi đóng cửa lại một cách nhanh chóng, tiếng vang lớn, dán đầy những phù giấy vàng không có giá trị lên cửa, tường và cửa sổ.

Đạo sĩ nhìn bóng dáng của cô ấy đứng trên xích đu, thở dài, rồi cầm lấy quả bầu rượu và uống một ngụm.

Cảnh tượng hỗn độn ấy, bên trong là xích đu, bên ngoài là đạo sĩ.

Xue Ruyi đùa cợt: “Ừm, cuối cùng anh đang tìm ai để nhớ lại quá khứ vậy? Đã ở kinh thành lâu như vậy mà chưa từng gặp một lần nào? Khó gặp nhau như vậy, chẳng lẽ là Hoàng đế sao?”

Đạo sĩ dường như không muốn nhắc đến chuyện đó, liền chuyển đổi chủ đề: “Chỉ vài ngày nữa là đến ngày Xuân Phân. Cô Xue nên cẩn thận hơn một chút.”

Khi đến ngày Xuân Phân, âm dương sẽ cân bằng, mọi thứ sẽ trở nên tốt đẹp hơn.

Vị đạo sĩ trung niên chỉ nói qua loa, rồi tự mình xoa tay và nói: “Ngày Xuân Phân, tôi sẽ cho các bạn xem thêm một màn nữa, bày ra một bàn đầy các món ăn mùa xuân: rau mùa xuân, măng tươi, cỏ xanh… Tôi đã đi khắp nơi từ nam chí bắc, sau ngày Xuân Phân, gần nước Cải Y có mùa hoa đào; cá hồi và cá chép trong sông, khi được hấp hoặc nấu cách thủy, đều rất ngon. Còn ở phía nam hơn nữa, những nơi gần biển, vào mùa này, nếu có một đĩa lớn sò vàng xào với hành lá, thật là tuyệt vời.”

Xue Ruyi không vui chút nào mà nói: “Anh chỉ biết ăn thôi sao?”

Đạo sĩ mỉm cười và đáp: “Ăn uống là nhu cầu thiết yếu của con người.”

Xue Ruyi bỗng ngập ngừng trong lời, nhảy xuống xích đu, sau đó vươn người ra.

Đạo sĩ ngước nhìn bầu trời và nói nhẹ nhàng: “Nếu có mưa vào ngày Xuân Phân thì sẽ là một năm mùa màng bội thu, nhưng năm nay ở khu vực kinh thành này, có lẽ sẽ là thời tiết quang đãng không mưa.”

Quay lại nhìn xuống, đạo sĩ cười và nói: “Tôi tính toán một chút, vào ngày Tết Thanh Minh, có lẽ sẽ có sấm sét, và sự kiện đó khá lớn. Lúc đó, cô Xue không cần phải lo lắng gì cả.”

Xue Ruyi chế giễu: “Hóa ra đạo sĩ Trần không chỉ biết tính toán về con người mà còn có thể dự đoán thời tiết nữa ư? Thật là một bậc thầy.”

Đạo sĩ nói: “Mọi kiến thức đều có mức độ khó khác nhau, nhưng tất cả đều xuất phát từ việc ‘tập trung suy nghĩ’. Khó cũng được, dễ cũng được.”

Xue Ruyi lắc lắc cổ tay và quyết định rời đi.

Đạo sĩ chỉ vào phòng hoa bên cạnh phòng chính và nói: “Cô Xue, trong những ngày tới, tôi có thể sẽ sử dụng nơi này, xin phép cô trước nhé.”

Xue Ruyi gật đầu nhưng vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên: “Có ý định gì vậy? Định tiệc tùng với bạn bè à? Sợ tôi đến làm rối không?”

Đạo sĩ lắc đầu cười: “Bí mật trời đất không thể tiết lộ được.”

Xue Ruyi nhắc nhở: “Tiệc tùng thì không sao, nhưng đừng gọi những cô gái từ nhà thổ đến chơi để làm ồn à! Đó thật là không tốt chút nào!”

Đạo sĩ vội vàng lắc tay: “Tiêu tốn vài chục lượng bạc như vậy, rốt cuộc là để uống rượu hay uống tiền vậy?”

Xue Ruyi cười lạnh lùng: “Thật là biết rõ tình hình… Quả nhiên, người không phóng khoáng chỉ vì nghèo thôi.”

Đạo sĩ mỉm cười: “Đàn ông sợ nhất là giả vờ ngốc nghếch; có tiền thì hành động, không có tiền cũng vẫn tìm cách…”

Xue Ruyi lại cười và rời đi.

“Trong cuộc sống thường nhật, chỉ cần quan tâm đến những thứ cơ bản như củi, gạo, dầu, muối… Chỉ cần biết trân trọng tiền bạc mà không cần phải quan tâm đến con người là được. Còn việc trở thành tiên nhân, cái gọi là ‘tiên nhân chính thống’, cũng chỉ là cần thành thật mà thôi; tuyệt đối không được thiếu đi chữ ‘chỉ’ (nghĩa là chỉ cần thành thật) ấy.”

“Tu đạo, có vô số con đường khác nhau, nhưng tất cả đều có thể được giải thích bằng một chữ duy nhất.”

Xue Ruyi nhíu mày hỏi: “Chữ đó là gì?”

“Là ‘tâm’.”

“Khi tâm và thần hòa làm một, đó chính là con đường tu đạo đúng đắn.”

Có lẽ vì đã lang thang ngoài đời nhiều năm và quen với những con đường phức tạp của giang hồ, nên cô ấy biết khá nhiều về những phương pháp tu luyện kỳ lạ. Dù sao thì dù ông ta nói gì, cô ấy cũng có thể tiếp lời.

Ông ta vừa đi vừa giải thích: “Tiên nhân trên mặt đất, tức là những người sống giữa trần gian, tu luyện để kéo dài tuổi thọ, gần như bất tử.”

“Những kẻ tu luyện theo con đường ma quỷ được gọi là ‘quỷ tiên’. Nhưng so với những tiên nhân trên mặt đất kia, họ vẫn còn kém hơn một bậc; dù họ đã từ bỏ thân xác vật chất và chỉ còn lại linh hồn thuần khiết, nhưng họ vẫn không được coi là những tiên nhân thực sự. Vì vậy, hình ảnh của họ không rõ ràng, không có tên trong các danh sách tiên nhân, mặc dù họ có thể tránh được vòng luân hồi, nhưng vẫn khó có thể lên được hàng ngũ tiên nhân… Nếu muốn chứng minh mình là tiên nhân, thì sẽ càng khó hơn nữa…”

Xue Ruyi lắng nghe một cách mơ hồ; có rất nhiều điều cô ấy chưa từng nghe trước đây.

Cô cũng không biết ông ta lấy những thông tin đó từ đâu, có lẽ là từ những cuốn tiểu thuyết kỳ ảo nào đó.

Thấy ông ta dừng bước, bắt đầu lấy ra những tấm bùa từ tay áo, ông ta cười nói: “Cô Xue ơi, chúng ta đã quen biết nhau lâu rồi, có thể coi là duyên phận đấy. Cô đừng nghĩ rằng việc tôi xem tướng cho mọi người chính xác là điều dễ dàng; thực ra, điều tôi giỏi nhất vẫn là việc sử dụng những tấm bùa này. Cô Xue, với xuất thân là người tu đạo như vậy, việc sử dụng những tấm bùa này sẽ rất hiệu quả. Chỉ cần cô tắm rửa sạch sẽ, ăn chay, sau đó đốt những tấm bùa này và niệm trong lòng vài lần, cầu nguyện cho người đó được sự bảo hộ của các vị tiên nhân, không cần phải làm gì khác cả.”

Cô ấy nghe xong và suy nghĩ một chút, rồi quyết định thử xem.

Đạo sĩ than phiền: “Nghĩ gì thế nhỉ, vài đồng tiền à? Còn không mua nổi một tờ giấy phù nữa chứ!”

Xue Ruyi nói: “Cửa hàng của lão Lưu ở con phố bên cạnh kia, giấy vàng kém chất lượng như vậy mà mỗi tờ chỉ bán với giá vài đồng thôi? Nếu Đạo sĩ Chen cắt nó nhỏ hơn nữa, chẳng phải sẽ thu được lợi nhuận lớn sao?”

Không lạ gì mỗi lần gặp lão Lưu, đạo sĩ lại gọi ông ta là “lão huynh”.

“Giấy phù không quan trọng, quan trọng là phép thuật. Người ta thường nói rằng núi không cần cao, miễn là có tiên ở đó thì núi đó linh thiêng; việc vẽ và sử dụng giấy phù cũng vậy. Việc giấy phù đắt hay rẻ chỉ là điều thứ yếu mà thôi.”

Thấy đạo sĩ không hề xấu hổ hay ngượng ngùng, ông ta lại lấy ra vài tờ giấy phù khác từ tay áo mình: “Thôi thì thôi, cô Xue quả là người có con mắt tinh tế. Không sao đâu, những tờ này chất lượng tốt hơn nhiều, chỉ là giá cả hơi đắt một chút thôi. Những tờ này thường được giấu kín, không cho ai biết…”

Phải nói, quả là một người làm ăn lâu năm, mọi thứ đều được tính toán kỹ lưỡng.

“Đừng cứ gọi tôi là ‘đạo sĩ nghèo’ mãi như vậy nữa… Đạo sĩ Chen ơi, ông không thấy xấu hổ chút nào sao?”

Xue Ruyi ném những tờ giấy phù trả lại cho đạo sĩ rồi bỏ đi.

Vào ngày Xuân Phân, trời không mưa, không khí ấm áp.

Bên ngoại ô kinh thành, nơi mọi người ra ngoài vui chơi, ngoài những quý tử quan lại ăn mặc lộng lẫy thì còn có rất nhiều mỹ nhân; trên đầu họ là những lá cờ xuân duyên dáng.

Trên bầu trời là đầy phong bóng, những con én khéo léo và những con mối dài; chúng thường bay thành đàn, tạo nên cảnh tượng rất đẹp. Các cửa hàng bán phong bóng ở kinh thành cũng kiếm được nhiều tiền.

Theo lễ nghi của triều đình, vào ngày Xuân Phân, hoàng đế phải cúng tế trên bàn thờ.

Sau buổi lễ hôm nay, Hoàng đế Ngọc Tuyên sẽ ra lệnh cho Bộ Lễ chuẩn bị những bức tranh “Bò Xuân” được vẽ trong cung, in trên giấy đỏ có họa tiết rồng; trên đó có những câu nói và thơ mới được các học giả của Hàn Lâm viết ra, kèm theo bức tranh về công việc nông nghiệp được vẽ cẩn thận bởi các họa sĩ. Những người phụ trách việc phân phát những bức tranh này thường là những quan trẻ tuổi có vẻ ngoài đẹp trai của Bộ Lễ; những tiến sĩ mới đỗ cử nhân từ các bộ khác cũng thường tham gia vào công việc này. Họ được gọi là “quan Xuân” trong ngày hôm đó. Những người thuộc hoàng tộc và quan lại cao cấp cũng phải trả cho họ những túi tiền màu đỏ như một cách biểu tượng. Theo đó, trong dân gian cũng xuất hiện những người giống như họ, được gọi là “người nói về Xuân”.

Trong kinh thành của nước Ngọc Tuyên Quốc, có những người nói chuyện về mùa xuân giàu kinh nghiệm; dù phải đi xa đến đâu, họ cũng sẽ tìm đến một con phố tên là Vĩnh Gia. Trên con phố này chủ yếu là những gia tộc giàu có từ xa xưa; nếu không thì cũng không ai dùng tên huyện để đặt tên cho con phố cả. Vì vậy, việc họ – những người nói chuyện về mùa xuân ở chợ búa – đến tận nhà mọi người là điều không thường xảy ra. Nhưng họ chỉ tìm đến nhà của một gia đình họ Mã thôi, bởi vì chắc chắn họ sẽ không đi vô ích; ai cũng sẽ nhận được một phong bao đỏ. Người ta nói rằng người trông coi cửa nhà gia đình này suốt cả ngày đều phát phong bao đỏ cho mọi người. Chỉ cần họ đến tận nhà và nói vài lời tốt đẹp như “mùa màng bội thu, thời tiết thuận lợi”, thì ai nhận được phong bao đỏ cũng sẽ được nhận được 6 lượng bạc! Dù mệt đến đâu, người trông coi cửa nhà họ Mã vẫn luôn mỉm cười và rất thân thiện với tất cả những người mang phong bao đỏ đến.

Trong kinh thành có hai huyện; nhìn chung là phía bắc giàu có hơn, còn phía nam thì nghèo khó hơn. Phía nam chủ yếu thuộc quyền quản lý của huyện Trường Ninh.

Hai người đàn ông từ phía bắc chạy đến phía nam để kiếm sống: một người lớn tuổi và một người trẻ. Người lớn tuổi mang theo tranh về con bò mùa xuân, còn người trẻ thì nói những lời may mắn. Từ sáng đến tối, sau khi trừ đi số tiền phải nộp cho một băng đảng nào đó, họ thực sự chỉ kiếm được 3 lượng bạc mà thôi. Không còn cách nào khác; dù công việc này có vẻ như tạm thời, nhưng qua năm tháng, cũng đã hình thành nên nhiều quy tắc và luật lệ mà họ phải tuân theo. Không phải ai cũng có thể trở thành người nói chuyện về mùa xuân, và càng không thể tùy tiện đi từng nhà một. Nếu không tuân theo quy tắc, họ có thể sẽ bị người ta chặn lại trên đường và bị đánh đập. Tuy nhiên, ở một số khu vực nhất định, họ vẫn có cơ hội “tìm cơ hội”. Vào lúc hoàng hôn, người trẻ thì còn ổn, nhưng người lớn tuổi thì đã mệt mỏi rồi. Người lớn tuổi, với thân hình gầy yếu, ngồi trên bậc thang, tay kê lưng, tay kia đập vào chân; có vẻ như họ sẽ trở về tay không. Phải chăng cư dân ở con phố này đều nghèo khó đến thế? Theo lý thuyết, vì con phố này gần với văn phòng huyện Trường Ninh, họ không nên nghèo đến thế chứ… Người lớn tuổi cắn răng, dùng 8 lượng bạc để mua phong bao đỏ cho mình.

Nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn…

“Xin hỏi đạo sư, bức tranh ‘Trâu mùa xuân’ mà ngài vẽ có giá bao nhiêu một bức ạ?”

“Mười văn tiền.”

“Giá cả thấp như vậy ư?! Tại sao lại rẻ hơn một nửa so với những bức tranh tương tự ở huyện Yongjia?”

Những bức tranh được phát miễn phí tại các chợ nhỏ thì càng ngày càng kém chất lượng; so với những bức tranh ‘Trâu mùa xuân’ do chính quyền sản xuất, dù về chất liệu hay nội dung thì cũng khác biệt một trời một vực.

“Tôi chỉ là một đạo sư giản dị thôi.”

“Vậy tôi có thể đặt trước với đạo sư 100 bức tranh ‘Trâu mùa xuân’ cho năm tới được không?”

Đạo sư lắc đầu cười nói: “Không may thay, tôi chỉ tạm dừng chân ở đây trong chuyến du hành, không dự định ở lại lâu đâu.”

Chàng trai cuối cùng cũng lên tiếng, hỏi thăm: “Tôi nghe nói gần tòa án huyện Changan có một quán bói toán rất chính xác; việc rút thăm, xem tay, đo chữ và dùng đồng tiền để bói toán đều rất hiệu quả.”

Đạo sư trung niên vuốt râu cười nói: “Thật là trùng hợp! Nếu không có gì trở ngại, thì chính tôi đây rồi.”

Chàng trai vui mừng không ngờ: “Đạo sư chính là vị tiên Wu nổi tiếng với khả năng bói toán chính xác ấy ư?!”

Đạo sư nhíu mắt vuốt râu: “Chỉ là có danh tiếng hão thôi.”

Bên kia bức tường, con ma nữ mặc váy đầy màu quay mắt trắng.

Người già bên cạnh bậc thang muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, chỉ nhìn chàng trai mà họ phụ thuộc vào nhau, đôi mắt đầy ước mơ và hy vọng, nên không nỡ nói ra.

Đạo sư mỉm cười hỏi: “Chàng trai này, chàng muốn bói duyên phận hay là tài vận?”

Chàng trai bỗng đỏ mặt, tại sao lại được gọi là ‘chàng trai’ nữa? Đạo sư này thật là quá hiền lành.

Chàng trai lấy hết can đảm và nói: “Tất cả những điều đó không quan trọng, tôi chỉ muốn xin đạo sư giúp vẽ vài tấm bùa. Đó là loại bùa được đặt bên lề đường, bên trong có giấy bùa được đốt để tưởng nhớ người đã khuất từ xa.”

Đạo sư ngạc nhiên hỏi: “Tại sao không làm điều đó vào dịp Tết Thanh Minh, khi đi thăm mộ và đốt giấy bùa?”

Chàng trai trả lời: “Tôi và ông tôi là người nơi khác, từ phía nam đến đây; chúng tôi đã đi qua quãng đường rất dài, và gia đình tôi thì đã mất từ lâu rồi.”

Người già thở dài; thực ra họ không phải là ông cháu ruột, những chuyện phức tạp ấy khó có thể diễn tả bằng lời.

Ban đầu là người già chăm sóc đứa trẻ, sau đó đứa trẻ lại chăm sóc người già; họ phụ thuộc vào nhau.

Đạo sư gật đầu và nói: “Tôi sẽ giúp chàng.”

Cậu bé đứng yên tại chỗ, nhà sư hỏi: “Tôi cho cậu mười ngày, cậu có sẵn lòng đi vay, đi trộm, đi cướp để gom đủ một trăm lượng bạc không?”

Cậu bé da đen gầy yếu cúi đầu xuống, vẻ mặt u ám.

Lúc nãy nhà sư nhìn cậu bé, nhìn chính mình trong đôi mắt cậu bé.

Khi cậu bé cúi đầu cảm ơn xong, họ cùng nhau rời đi.

Kẻ lang thang không nhà cửa, nhớ nhung quê hương, tâm trạng u sầu.

Bên kia bức tường, bóng ma nữ có vẻ mặt u ám.

Lời nói tổn thương người khác, như cơn đau từ lưỡi kiếm và giáo.

Nhà sư bất ngờ gọi lại cậu bé, cậu bé quay đầu ngơ ngác, nhà sư cười nói: “Trời luôn vận động không ngừng, người quân tử phải không ngừng cố gắng và tự giúp mình, ai tự giúp mình thì trời sẽ giúp đỡ họ.”

Nhà sư vẫy tay: “Cậu cứ đi đi.”

Cậu bé ngẩn ngơ một lát, rồi lại cúi đầu một lần nữa.

Khi nhà sư quay lưng và bước trở vào nhà.

Xue Ruyi đứng bên trong cửa, cười lạnh: “Thật là một kẻ tu hành có trái tim sắt đá! Không thể giúp được gì thì đừng giả vờ làm ra vẻ cao thượng, nói thẳng ra, không giúp cũng được mà, lại còn dùng những lời nói hoa mỹ để che đậy ý đồ xấu xa, thật là đáng ghét!”

Ban đầu cô ấy cảm thấy tốt đẹp với kẻ giả làm nhà sư này vì hắn chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền, nhưng sau khi chứng kiến cảnh tượng hôm nay, cô ấy thực sự tức giận.

Nhà sư cười nói: “Người khiêm tốn không bao giờ nói lời dối trá.”

Bóng ma nữ mặc váy đầy màu biến mất trong chớp mắt, để lại lời nói: “Trong vòng ba ngày, hãy rời khỏi ngôi nhà này ngay.”

Nhà sư chỉ cười không nói gì thêm.

Bóng tối buông xuống.

Từ xa trên phố vang lên tiếng gọi canh giữ đêm.

Hai bức tranh thần canh được dán trên cửa nhà bỗng phát sáng, hai vị quan cao cấp từ đền Thành Hoàng xuất hiện, người đàn ông ăn mặc như một học giả, người phụ nữ mặc áo giáp vàng, cầm kiếm bằng đồng có hình bảy ngôi sao.

Xue Ruyi nhận thấy sự bất thường bên cửa, vội vàng bay xuống từ tầng lầu và đến chào đón họ ở cửa phòng khách chính, cúi chào một cách lịch sự, nói nhẹ nhàng: “Xin chào quan Hồng, chào chị Ji.”

Quan Hồng gật đầu nhẹ nhàng, lần này ông rời khỏi đền Thành Hoàng chỉ mang theo một người tin cậy, và đã giữ chức vụ quản lý bộ phận âm dương được ba trăm năm.

Các quan chức của bộ phận âm dương tại các đền Thành Hoàng, với vai trò là người đứng đầu, thực sự rất quan trọng.

Xue Ruyi tiếp tục chào họ và rời đi, trong lòng cảm thấy buồn bã.

Xue Ruyi cắn môi, khuôn mặt đầy bi thương: “Tại sao lại như vậy? Nếu là do Ma Che, người có tài thực sự, thì còn hiểu được, nhưng tại sao những kẻ con nhà giàu ấy lại có thể đỗ cử nhân được?!”

Vị quan chủ của cơ quan quản lý âm dương do dự một chút, rồi nói ra bí mật: “Quan phán võ đã dính líu vào chuyện này.”

Xue Ruyi tức giận: “Làm sao họ dám đùa cợt với vận mệnh văn hóa của cả quốc gia như vậy?! Kỷ Tiểu Bình, ngươi và quan phán Hồng, cùng với vị thần thành hoàng, biết rõ như vậy mà lại không làm gì cả sao?!”

Kỷ Tiểu Bình nói: “Quan phán võ có lý do riêng để biện minh cho hành động của mình, cho rằng đó không phải là việc thiên vị hay vi phạm pháp luật; còn có những chuyện liên quan đến gia tộc và những việc lành tích trên thế gian này nữa… Xue Ruyi, ngươi có thể hiểu rằng họ đã tận dụng những kẽ hở trong các quy định của thế giới âm phủ. Hơn nữa, ngọn núi Tây Nghĩa mà quan phán võ quản lý…”

Quan phán văn cau mày: “Nên nói cẩn thận.”

Kỷ Tiểu Bình đành phải thay đổi cách nói: “Trừ khi có đơn kiện được nộp lên cơ quan thanh tra tại ngọn núi Tây Nghĩa… Nhưng việc kiện trực tiếp cấp cao hơn luôn là điều cấm kỵ trong giới quan lại.”

Nói đến đây, Kỷ Tiểu Bình nhìn về phía quan phán văn bên cạnh mình, với vẻ mặt phức tạp.

Quan phán văn tự giễu mình: “Dù không đến nỗi như ‘Bồ Tát lội sông mà bản thân không thể bảo vệ được mình’, nhưng bây giờ tôi ở trong đền thần thành hoàng, ngoài cơ quan quản lý âm dương của Kỷ Tiểu Bình ra, tôi không thể điều động được ai nữa… Thật sự mà nói, ngay cả cơ quan quản lý vận mệnh văn hóa cũng đã chuyển sang phục vụ quan phán võ rồi… Nếu cơ quan đó đã như vậy, thì các cơ quan khác còn chẳng cần nói đến nữa. Ha ha, một triều đại có một vị hoàng đế, một triều đại có những quan lại tương ứng; dù con đường âm và dương khác nhau, nhưng cuối cùng đều đi về một hướng.”

Quyền lực của hai cơ quan quản lý vận mệnh văn và võ trong đền thần thành hoàng không cố định, luôn thay đổi tùy theo thời gian và địa điểm… Giống như nhà máy sản xuất muối ở quận lân cận: theo thỏa thuận với tổ tiên họ Trương, chỉ cần có một người trong hậu duệ của họ đỗ cử nhân, họ đã coi như hoàn thành thỏa thuận rồi.

Kỷ Tiểu Bình nói: “Chắc chắn có người đứng sau tất cả những chuyện này…”

Xue Ruyi tức giận hơn: “Phải tìm ra họ và trừng phạt họ!”

Xue Ruyi cười gượng nói: “Suốt bao nhiêu năm qua tôi đã vượt qua được tất cả, chỉ cần chờ thêm vài năm nữa thôi.”

Văn Phán Quan liếc nhìn ra sân vườn bên ngoài cửa sổ, cười nói: “Vị đạo sĩ này chỉ có giấy phép đi lại riêng, quả là một người tao nhã xứng đáng.”

Kỷ Tiểu Bình gật đầu nói: “Chỉ cần nhìn cách ông ấy chăm sóc những cây cỏ hoa lá thôi, cũng biết người này không tầm thường. Ông ấy giống như một ẩn sĩ sống trong núi rừng, hoàn toàn không phải là kẻ tham lam, đầy tham vọng như bề ngoài.”

Trong một căn nhà nhỏ, tiếng ngáy của đạo sĩ vang lên liên hồi.

Xue Ruyi nghĩ đến kẻ đó là lại tức giận, nói với vẻ mặt u ám: “Hắn tự xưng tên thật là Trần Kiến Hiền.”

Kỷ Tiểu Bình lắc đầu nói: “Nghe qua thôi, đừng tin là thật.”

Hồng Phán Quan cười nói: “Tên giả này còn hợp hơn. Khi thấy người hiền lành, ta nên noi theo họ; khi thấy điều tốt đẹp, ta nên chọn theo nó.”

“Cần phải học hỏi từ những người giỏi hơn mình, khi thấy người hiền lành ta nên noi theo họ; quý ông phải cẩn trọng khi ở một mình, và khi thấy người không tốt, ta nên tự kiểm điểm bản thân.”

Kỷ Tiểu Bình do dự một chút, rồi nói: “Cô Xue ơi, về vị khách tạm trú này, cả tôi lẫn ông Hồng đều không thể đánh giá được mức độ tu luyện của hắn. Có thể hắn là một bậc thầy ẩn dật thích du ngoạn thế gian, cũng có thể hắn chỉ là kẻ lừa đảo… Không thể nói trước được. Dù sao hắn cũng không phải người bản địa của quốc gia Ngọc Tuyên; chúng ta không thể tra cứu hồ sơ về hắn. Vì giấy phép đi lại mà hắn sử dụng rõ ràng là giả mạo, và hắn cũng không có hành vi vi phạm luật lệ nào ở kinh thành này, nên chúng ta không thể tra cứu thông tin từ các quốc gia khác được.”

Cô ấy không thể vì chuyện riêng tư này mà để đền Thành Hoàng phải liên lạc với triều đại Đại Lệ.

Kinh thành rộng lớn như vậy, mà đối phương lại chọn chính ngôi nhà này làm nơi ở… Làm sao Xue Ruyi không nghi ngờ rằng hắn có âm mưu gì đó? Là một Văn Phán Quan của đền Thành Hoàng, hai lần trước cô ấy đến đây vào ban đêm, ngoài việc gặp lại người quen, còn để xác định mức độ tu luyện của vị đạo sĩ giả này, và liệu hắn có ý đồ gì khác không… Những kẻ luyện khí, nhất là những kẻ không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích của mình… Thực ra Trần Bình An chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi, không hề có ý đồ hay âm mưu gì cả.

Đó chỉ là một bảo vật đã có chủ từ lâu rồi; dù nó có giá trị, nhưng cũng không phải là thứ không chủ nhân… Làm sao có thể cưỡng đoạt được?

Kỷ Tiểu Bình bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, nói: “Không thể…”