Chương 12

Cô gái mặc áo đen bước sâu vào con hẻm nhỏ; thỉnh thoảng có những ngôi nhà treo những chiếc đèn lồng đỏ rực mừng lễ. So với những người khác, cô gái đội mũ che kín mặt này không hề có sự chuẩn bị công phu nào từ gia tộc, không có những âm mưu phức tạp hay những dấu hiệu báo trước nào cả; cô chỉ đơn độc bước vào thị trấn nhỏ ấy.

Không xa con hẻm, có một chàng trai mặc áo lụa rực rỡ đứng đó, hai tay giơ cao chiếc ấn ngọc màu xanh lam – kích thước bằng bàn tay của một đứa trẻ nhỏ, được khắc hình rồng và hổ đang vây quanh nhau. Dưới ánh nắng mặt trời, chiếc ấn lấp lánh rực rỡ; bên trong ấn, những tia sáng màu hồng mơ hồ hiện lên. Chàng trai mặc áo lụa ngước nhìn chiếc bảo vật quý giá trong tay mình, khuôn mặt đầy say mê.

Bên cạnh anh ta, có một người già cao lớn quỳ gối, đang dùng cổ tay lau sạch bùn đất trên đôi ủng của chàng trai.

Chàng trai mặc áo lụa cũng đã nhận thấy cô gái kỳ lạ ấy từ lâu; cô đội một chiếc mũ che mặt hở phần trên, đeo một con dao nhỏ trong vỏ màu xanh lá cây; bước đi của cô vững vàng, rõ ràng cô không phải là người dân bản địa của thị trấn này.

Nhưng chàng trai mặc áo lụa chẳng hề quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục chiêm ngưỡng chiếc ấn ngọc cổ xưa đã yên bình hàng nghìn năm; thậm chí trong thâm tâm, anh ta còn mong cô gái kia sẽ nảy sinh ý định chiếm lấy bảo vật ấy… Nếu không thì thật là nhàm chán quá.

Dù sao thì anh ta đã có được hai thứ quý giá rồi, thành quả thu được còn vượt xa dự đoán; nếu không tìm thêm việc gì để làm nữa, anh ta chỉ có thể cùng người hầu già này rời đi… Đối với chàng trai này, điều đó sẽ khiến anh ta cảm thấy thiếu thốn điều gì đó.

Giống như ở ngôi nhà cách đây hàng nghìn dặm của mình, nơi anh ta mặc một bộ áo choàng lớn màu vàng rực với hình chín con rắn… Chỉ tiếc là, trên áo ấy vẫn còn thiếu mất một chiếc vuốt rắn.

Khi đến thị trấn này, mỗi người được chọn đều được phép mang theo ba vật bảo chứng; những vật này được cho vào ba túi lụa đặc biệt. Trước khi vào thị trấn, họ phải giao một túi cho người canh cổng – đó là “phí đi qua” bắt buộc phải trả; dù người canh cổng có địa vị cao thấp thế nào, dù cổng thành có xuống cấp đến mức nào đi nữa… Ngay cả một vị vua hay một vị tổ sư cũng phải tuân theo quy tắc này. Hai túi lụa còn lại có nghĩa là họ được phép mang theo hai thứ bảo chứng khác.

Chàng trai mặc áo lụa tiếp tục chiêm ngưỡng chiếc ấn ngọc… và nghĩ về những điều kỳ lạ có thể xảy ra trong thị trấn nhỏ này…

Người già cao lớn, da trắng nõn cũng đứng dậy, giọng nói nhẹ nhàng, êm dịu: “Thưa Điện hạ, người này là một cao thủ thực thụ, không thể xem thường được. Nếu ở nơi khác thì chắc chắn không cần phải lo lắng. Nhưng tại đây, ngay cả với thể trạng của chúng ta – những người theo đuổi con đường võ thuật thuần khiết – cũng phải liên tục chịu sự áp bức từ thế giới này, thật sự rất khó chịu. Một khi chúng ta phải vận dụng hết sức lực, các huyệt đạo mở rộng toàn bộ, thì như nước tràn ngập sông hồ, các mạch máu và huyệt đạo sẽ bị ngập lụt, tình hình sẽ không thể kiểm soát được nữa. Lúc đó, nếu chúng ta gặp tai họa thì còn đỡ, nhưng sự an toàn của Điện hạ mới là điều quan trọng nhất. Nếu vì sự bất cẩn của chúng ta mà sự nghiệp tu luyện vĩ đại của Điện hạ gặp phải bất kỳ sơ suất nào, thì sau khi trở về, làm sao chúng ta có thể giải thích với Hoàng thượng và Hoàng hậu được?”

Chàng trai mặc áo lụa rực rỡ nói một cách khinh thường: “Ông Wu ơi, kể từ khi ông rời cung điện, lời nói của ông trở nên nhiều hơn trước rất nhiều. Trước đây ở trong cung, suốt cả năm ông chỉ lặp đi lặp lại vài câu đó; thậm chí còn kém cả con vẹt ngốc mà chị gái tôi nuôi.”

Người già tự xưng là “chúng ta”, từng lời nói đều toát lên vẻ nịnh hót, nhất là trong thâm tâm, ông ta chỉ có thể là một người hầu trung thành trong cung điện mà thôi.

Thấy chủ nhân trẻ này dường như không hiểu ý của mình, ông ta đành phải nói thẳng hơn: “Thưa Điện hạ, người này ở đây đã có thể gây ra mối đe dọa cho Điện hạ rồi.”

Chàng trai mặc áo lụa cười nhẹ nhàng: “Dù tôi đã từng nghe nói rằng trên con đường tu luyện, có đủ loại người khác nhau, nhiều pháp môn xấu xa và lệch lạc, nhưng giữa tôi và cô ấy chỉ là cuộc gặp gỡ tình cờ mà thôi. Cô ấy lại muốn giết người để chiếm của? Không có khả năng đâu phải không? Nếu mọi người trên núi đều như vậy, chẳng lẽ thế giới này đã hỗn loạn từ lâu rồi sao?”

Người già thở dài, triều đình ở chân núi và các thần tiên trên núi tuy có vẻ bề ngoài hòa thuận nhưng thực ra lại ghét bỏ lẫn nhau.

Chàng trai mặc áo lụa cảm thấy chán nản: “Thôi kệ, coi như đó là lỗi của một cô gái thôi… Đó không phải là hành động của một người đàn ông đâu.”

Cô gái bước đến bên cạnh anh ta.

(Phần văn này có vẻ như bị cắt ngang, nên không thể tiếp tục dịch hết.)

Người già cao lớn biến cú đấm thẳng thành cú quét ngang, nắm đấm chính xác đập vào đầu cô gái trẻ.

Cú đấm uyển chuyển một cách tự nhiên, không hề chút do dự nào.

Cô gái chỉ còn cách nhanh chóng giơ hai tay lên, đặt mu bàn tay lên nhau để bảo vệ tai mình, tạo thành tư thế phòng thủ hình chữ thập, chặn đứng trước hướng đấm của người già.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô gái lăn sang một bên, lùi ra xa vài bước.

Cô gái thở ra một hơi thật nhẹ, sau đó dùng tay đang ướt đẫm máu để chỉnh lại chiếc mũ trên đầu vốn đã hơi lệch.

Cô ấy có vẻ hơi tức giận.

Cô gái quay người lại, nhìn người già cao lớn kia, và nói một cách nghiêm túc: “Nếu không phải tôi, thì cô ấy đã chết rồi.”

Người già như thể không nghe thấy gì cả; so với trước đây, vị quan lại già này, dù có nhiều kinh nghiệm trong việc tấn công bất ngờ, nhưng mức độ nguy hiểm của cô gái trẻ đã giảm xuống vị trí thứ hai. Vị trí nguy hiểm nhất giờ đây thuộc về người đang tấn công ở phía bên kia con hẻm.

Tất nhiên, trong con hẻm này, ngoài chủ nhân và tôi tớ ra, thì chỉ còn có hai người lạ mặt nữa.

Bên kia con hẻm, đứng một người đàn ông cao ráo, gầy guộc và đeo mặt nạ.

Cánh tay của anh ta cực kỳ to lớn, cơ bắp nổi rõ như những quả cầu sắt.

Anh ta đeo hai túi ở thắt lưng, chứa đầy những vật tròn.

Anh ta đứng yên tại chỗ, như thể muốn nói rằng cuộc tấn công trước đó chỉ là một lời cảnh báo mà thôi.

Ánh mắt lạnh lùng lướt qua người cô gái.

Người đàn ông nở nụ cười mép, nhếch lưỡi, ánh mắt đầy khao khát.

Cô gái cười khẽ và nói hai từ:

“Quay lại!”

Vừa dứt lời, một thanh kiếm đã bay ngang qua đầu cô ấy.

Thanh kiếm đến bên cạnh cô gái, quay vòng quanh cô một cách nhanh chóng, như thể một đứa trẻ đang nũng nịu.

Cô ấy tức giận nói: “Biến đi!”

Thanh kiếm lập tức biến mất.

Chủ nhân và tôi tớ đều sững sờ như những con gà trống.

Vị quan lại già không hề bị choáng ngợp bởi kỹ năng sử dụng thanh kiếm ấy.

Mà là cảm thấy sợ hãi sâu sắc trước việc cô gái có thể điều khiển thanh kiếm một cách tự nhiên tại đây.

Cảm giác đó khiến ông ta như bỗng nhiên quay trở lại thời niên thiếu, lần đầu tiên bước vào cung điện, run rẩy sợ hãi, nhìn từ xa vị tiền bối mặc trang phục màu đỏ thắm, đi bộ dưới những bức tường cung điện.

Người già vẫn cảm thấy hành động này không phù hợp, trong khi chàng trai mặc áo lụa đã bắt đầu bước về phía cô gái trẻ.

Trong chốc lát, người già trải qua vô vàn cảm xúc lẫn lộn.

Hóa ra trên lưng chàng trai không hề có một hạt bùn nào.