Chương 121

Sau đó, trên dòng sông Xiuhua, hơn hai trăm dặm đường thủy di chuyển một cách yên bình và ổn định.

Khi nhóm của Trần Bình An xuống thuyền, Lý Hoài và Lâm Thủ Nhất đều đã mang theo hành lí sách vở trên lưng; cùng với Lý Bảo Bình, họ trở nên giống hệt những học trò đi du học thực thụ. Kết quả là, nhìn từ xa, họ càng giống những người hầu của gia đình quyền quý hơn. Nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó có thể tưởng tượng rằng những người này lại là những cao thủ võ thuật, có thể khiến cho một vị thư ký quân sự bên cạnh quan huyện không thể chống trả được gì cả; khi xuống thuyền, họ vẫn phải được người khác đỡ bằng cáng.

Trước khi xuống thuyền, Trần Bình An đã xem kỹ bản đồ địa hình. Anh không định đi qua thành phố Vạn Bình, mà sẽ đi vòng qua phía nam thành phố rồi tiếp tục hành trình qua những ngọn núi cao chót vót. Dự đoán sẽ mất khoảng nửa tháng mới có thể đến nơi. Anh đã hỏi người dân địa phương và được biết rằng có con đường mòn đi qua núi, nhưng so với con đường bằng đá xanh ở núi Qidun thì con đường này khó đi hơn nhiều; xe ngựa không thể di chuyển được trên con đường đó, chủ yếu là lừa và ngựa kéo hàng hóa.

Nếu không đi con đường mòn, họ sẽ phải đi qua một thành phố nhỏ. Lâm Thủ Nhất nói rằng anh vẫn chưa nắm được bí quyết sử dụng phép thuật “Chân Dương Phù”, không thể che giấu được khí âm ám bẩm sinh; vì vậy họ khó có thể vào thành phố một cách công khai. Theo lời của A Lương, các đền thờ và dinh thự của các tướng lĩnh ở đó có lẽ sẽ có phản ứng tiêu cực với vị thần âm ám này. Nếu có người giỏi võ thuật ở đó, rất dễ xảy ra rắc rối.

Trong quá trình hành trình, nhóm người vừa hỏi đường vừa tiếp tục đi. Trần Bình An cũng thử hỏi những người dân địa phương xem liệu những ngọn núi đó có những truyền thuyết kỳ lạ nào không, hay có ma núi xuất hiện hay không. Thấy bốn người trẻ tuổi này mang theo hành lí sách vở, họ tưởng họ là những học trò của gia đình giàu có đi du lịch nên cười và nói rằng những ngọn núi ở kia không hề có tên gì cả; họ chưa bao giờ nghe nói về những chuyện ma quỷ gì cả. Cuối cùng, họ đều giới thiệu cho họ về đền thờ Thần Sông Xiuhua, nói rằng việc cầu nguyện ở đó rất linh nghiệm; có lẽ thật sự có vị thần sông ở đó, và mỗi năm quan huyện đều tổ chức lễ tế thần bên bờ sông, với tiếng pháo nổ liên tục và rất náo nhiệt.

Trước khi bắt đầu hành trình vào núi, đã là giờ trưa. Lý Hoài đứng dưới chân núi, cúi người và cúi chào ba lần một cách thành kính. Khi ngẩng đầu lên thấy Trần Bình An không hề làm gì cả, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Trần Bình An, lần trước ở núi Qidun anh cũng đã cúi chào như vậy mà…”

Lâm Thủ Nhất nhẹ nhàng nói: “Tiền bối Âm Thần đã nói rồi, số lượng thần linh cai quản cảnh sắc thiên nhiên của một triều đại là có hạn. Nếu mọi nơi đều có thần linh, thì chúng sẽ trở nên phổ biến quá mức và gây ra họa, khiến cho vận khí của từng vùng đất trở nên hỗn loạn. Thêm vào đó, những tranh chấp về cảnh sắc thiên nhiên cũng giống như những cuộc chiến giành đất đai và nguồn nước dưới chân núi; điều đó lại càng không có lợi cho triều đại. Vì vậy, thông thường, những ngôi đền thờ thần núi không được ghi chép rõ ràng trong sổ địa phương thì cũng sẽ không có thần núi xuất hiện.”

Lý Hoài có vẻ thất vọng: “À, tôi còn muốn có thêm vài con rối được vẽ màu nữa chứ.”

Hóa ra, tại núi Cờ Đôn, anh ta đã gặp may mắn sau những rủi ro và nhận được một con rối được vẽ màu rất sống động. Lý Hoài rất mong đợi điều đó; anh ta ước gì mỗi khi đi qua một ngọn núi lại có thể nhận được một con rối như vậy, thì đến khi đến Học viện Đại Tùy, chiếc cặp sách nhỏ của mình sẽ chất đầy rồi phải không? Nếu không, trong chiếc giỏ tre phía sau lưng mình chỉ chứa duy nhất một con rối và một cuốn sách thì thật là “nhà trống không”.

Lâm Thủ Nhất cười mỉa mai: “Cậu có mặt mũi gì mà nói rằng Trần Bình An là kẻ tham tiền?”

Lý Hoài tỏ vẻ vô tội: “Tôi chưa bao giờ nói như vậy đâu. Tôi chỉ nói rằng Trần Bình An là người có cách kiếm tiền đúng đắn mà thôi.”

Lâm Thủ Nhất khinh thường: “Đồ nịnh hót!”

Lý Hoài tức giận: “Nếu không phải tôi cầu xin mãi, làm sao anh có được chiếc cặp sách nhỏ đó? Lâm Thủ Nhất, anh có chút lương tâm không vậy?”

Lý Bảo Bình nói không vui: “Im đi.”

Khi không ai xung quanh, Trần Bình An thường luyện tập cách di chuyển một cách nhẹ nhàng. Vì phải mang theo chiếc giỏ lớn trên lưng, anh ta không dám làm ồn, nên anh ta kiềm chế sức lực và tốc độ di chuyển của mình, cố gắng đi chậm lại. Dù sao thì A Lương cũng đã dạy anh ta về cách kiểm soát sức lực trong việc di chuyển, và nói rằng “chậm” chính là tinh hoa của phương pháp đó. Hiện tại, Trần Bình An đang mắc kẹt ở giai đoạn thứ sáu hoặc thứ bảy trong quá trình luyện tập, không thể vượt qua được rào cản này. Vì vậy, anh ta tận dụng cơ hội này để luyện tập kỹ năng đi chậm theo bài hướng dẫn trong cuốn sách “Hàn Sơn Quyền”.

Sau khoảng hai giờ đi bộ qua núi, Lý Hoài đã thở hổn hển; Lý Bảo Bình cũng vậy.

Trần Bình An biết rằng đây chính là lúc mình cần dùng hết sức lực còn lại. Anh ta chọn một bên suối để nghỉ ngơi. Lâm Thủ Nhất cũng theo anh ta.

Khi không ai xung quanh, Trần Bình An thường luyện tập cách di chuyển một cách nhẹ nhàng. Vì phải mang theo chiếc giỏ lớn trên lưng, anh ta không dám làm ồn, nên anh ta kiềm chế sức lực và tốc độ di chuyển của mình, cố gắng đi chậm lại. Dù sao thì A Lương cũng đã dạy anh ta về cách kiểm soát sức lực trong việc di chuyển, và nói rằng “chậm” chính là tinh hoa của phương pháp đó. Hiện tại, Trần Bình An đang mắc kẹt ở giai đoạn thứ sáu hoặc thứ bảy trong quá trình luyện tập, không thể vượt qua được rào cản này. Vì vậy, anh ta tận dụng cơ hội này để luyện tập kỹ năng đi chậm theo bài hướng dẫn trong cuốn sách “Hàn Sơn Quyền”.

Sau khoảng hai giờ đi bộ qua núi, Lý Hoài đã thở hổn hển; Lý Bảo Bình cũng vậy.

Trần Bình An biết rằng đây chính là lúc mình cần dùng hết sức lực còn lại. Anh ta chọn một bên suối để nghỉ ngơi. Lâm Thủ Nhất cũng theo anh ta.

Khi không ai xung quanh, Trần Bình An thường luyện tập cách di chuyển một cách nhẹ nhàng. Vì phải mang theo chiếc giỏ lớn trên lưng, anh ta không dám làm ồn, nên anh ta kiềm chế sức lực và tốc độ di chuyển của mình, cố gắng đi chậm lại. Dù sao thì A Lương cũng đã dạy anh ta về cách kiểm soát sức lực trong việc di chuyển, và nói rằng “chậm” chính là tinh hoa của phương pháp đó. Hiện tại, Trần Bình An đang mắc kẹt ở giai đoạn thứ sáu hoặc thứ bảy trong quá trình luyện tập, không thể vượt qua được rào cản này. Vì vậy, anh ta tận dụng cơ hội này để luyện tập kỹ năng đi chậm theo bài hướng dẫn trong cuốn sách “Hàn Sơn Quyền”.

Cũng giống như mỗi lần đến những nơi có tầm nhìn thoáng đãng, rộng lớn như đỉnh núi, khi luyện tập các kỹ thuật đứng vững và sử dụng kiếm, Chen Ping An luôn cảm thấy thư giãn nhất. Mỗi khi ông thu hồi tâm trí lại, ông lại cảm thấy tinh thần sảng khoái, nhưng đồng thời cũng có chút tiếc nuối; ông ước gì mình có thể nghiên cứu sâu hơn những động tác quyền thuật được ghi trong sách, để có thể hiểu rõ và thực hành chúng một cách hoàn hảo, làm cho những cú đấm của mình trở nên có trật tự hơn, mạnh mẽ hơn, giống như thế phong của A Liang khi ông ta vùng dậy từ giường và biến mất như cầu vồng.

Nhưng vào những lúc như vậy, Chen Ping An lại lặng lẽ tiếp tục luyện tập, dần dần kìm nén những cảm xúc hối hả ấy xuống, tự nhủ mình không nên vội vàng, phải giữ bình tĩnh. Nếu tâm trí không yên, chỉ muốn nhanh chóng, thì sẽ dễ mắc sai lầm và việc luyện tập cũng sẽ không hiệu quả. Đôi khi, ông cũng không thể giữ được bình tĩnh khi luyện tập, vì vậy một lần nọ ông đã lục lọi những bản đồ của quận Kanzhou và tình cờ tìm thấy ba phương thuốc được cất giữ cẩn thận. Những phương thuốc này là do một vị đạo sĩ trẻ họ Lục viết; cô Ninh nói rằng chữ viết của ông ta rất nhàm chán, giống như kiểu chữ của những người học vấn, thật là không hấp dẫn chút nào.

Tuy nhiên, bây giờ mỗi khi rảnh rỗi, Chen Ping An lại lấy những tờ giấy đó ra để xem và đọc, và tâm trí ông cũng trở nên yên bình hơn một chút.

Cô gái mặc áo lông cừu đỏ rửa mặt xong, những sợi tóc dính vào trán; sau quãng đường đi bộ dài, làn da của cô đã trở nên đen sạm hơn nhiều. Vì vậy, lúc này, trán không còn được che phủ bởi tóc, trở nên đặc biệt trắng mịn. Lý Bảo Bình thích nhìn cảnh cô chú nhỏ tập trung mài dao; khi con dao được di chuyển trên bàn mài, dường như chỉ còn có mình cô chú ở đó mà thôi, và cô không bao giờ cảm thấy chán ngấy.

Tất nhiên, cô cũng thích những lúc Chen Ping An đi bộ, luyện tập võ, hoặc dùng những cú đấm của mình để “nói chuyện” với người khác, và cô cũng thích việc học chữ cùng ông.

Chỉ là… cô thích những lúc đó rất nhiều, rất nhiều.

Tất nhiên, cũng có những lúc cô không thích lắm, nhưng Lý Bảo Bình thường sẽ nhanh chóng quên đi.

Nhưng bỗng nhiên, Lý Bảo Bình nhớ đến thị trấn Hồng Chúc và bức thư mà cô đã gửi về nhà, và tâm trạng của cô trở nên buồn bã.

Lý Hoài hừ một tiếng: “Đồ ngốc, tôi thấy cô gái kia, Châu Lộc ấy, chỉ là yêu thích anh hai của cậu mà thôi. Tuổi trẻ đầy ham muốn, tình cảm bắt đầu nảy sinh; được người mình yêu hứa hẹn, có lẽ còn khiến cô ấy xao xuyến hơn cả những lời quyến rũ từ người vợ gian xảo kia nữa.”

Lâm Thủ Nhất cười lạnh: “Nếu vậy thì cô ấy thật sự là ngu dốt và xấu xa, không thể cứu vãn được nữa.”

Trần Bình An thở dài, nhìn ba người bên cạnh, nhớ lại cảnh tượng ở con hẻm Níp Bình, con hẻm Hạnh Hoa – nơi ồn ào, đầy rắc rối, phụ nữ chửi bới trên đường phố, lén nói xấu người khác… Cậu ấy nói: “Các cậu là những người biết sách vở, hiểu biết nhiều hơn người thường; lại là những học trò được thầy Quý dạy bảo từng bước một, nên khác chúng tôi rất nhiều. Thực ra ở nơi tôi sống, ngay cả những người lớn tuổi cũng giống như vị quan huyện và những người già kia trên thuyền vậy: họ không muốn nói chuyện theo lý lẽ, chỉ muốn nói theo ý của mình mà thôi.”

Trần Bình An quyết định không còn mài giũa con dao nữa, cất nó vào vỏ, và có chút cảm xúc: “Nhưng dù những người này không biết lý lẽ, vẫn có những người rất mạnh mẽ; họ có thể kiếm tiền nuôi gia đình bằng cách nung gốm, làm công việc nông nghiệp giỏi hơn ai hết, nên cuộc sống của họ cũng không tồi tệ chút nào. Còn có những người như bà Ma – thích làm phép thuật, gây rắc rối cho người khác… Nhưng dù xấu xa đến thế, bà ấy lại rất tốt với cháu trai mình là Mã Khổ Huyền; bà ấy ước gì tất cả những thứ tốt đẹp trên đời này đều thuộc về cháu trai mình.”

Trần Bình An cười nói: “Vì vậy tôi phải đọc sách, để hiểu rõ hơn về mọi thứ.”

Bỗng nhiên, Lý Bảo Bình đứng dậy, bước đi chậm rãi bên bờ suối, với vẻ mặt nghiêm túc.

Cuối cùng, cô gái mặc áo lông cừu đỏ kia bất ngờ nói: “Chú nhỏ ơi, cái câu hỏi lần trước trên thuyền, tôi đã suy nghĩ mãi; bây giờ tôi cảm thấy mình đã hiểu được phần nào rồi. Chú có muốn nghe không?”

Trần Bình An kìm nén tiếng cười, nói: “Vừa rồi tôi mới học được từ các cậu cách lắng nghe; bây giờ thật sự rất cần điều đó.”

Cô gái nhỏ ấy nhếch môi, cuối cùng có vẻ hơi phàn nàn: “Chú nhỏ ơi!”

Trần Bình An vội vàng cười nói: “Cứ nói đi.”

Chưa kịp bắt đầu nói, cô gái đã chuẩn bị sẵn lời nói của mình…

Hồi nhỏ, tôi thường xuyên đến chân tường của trường học để lén nghe thầy Quý kể chuyện; những ký ức ấy vẫn luôn in sâu trong tâm trí tôi.

“Các khái niệm này tương ứng với quân tử, hiền nhân, và những kẻ xấu xa, phạm pháp.”

“Quân tử, hiền nhân sau khi đọc sách nhiều sẽ hiểu được nhiều lý lẽ hơn, nhưng cần nhớ một điều: đạo đức là thứ quá cao xa và trừu tượng; cuối cùng nó không thể dùng để ràng buộc người khác, mà chỉ có thể dùng để ràng buộc bản thân mình! Vì vậy, con người phải sống đúng đắn; khi sống đúng đắn thì danh tiếng sẽ trong sáng, khi danh tiếng trong sáng thì lời nói sẽ hợp lý, và khi lời nói hợp lý thì mọi việc sẽ thành công.”

“Ngoài ra, một khi đã sống đúng đắn, nếu muốn giúp đỡ cả thế giới, giáo dục mọi người, có thể như thầy chúng ta vậy, tiếp nhận học trò và truyền đạt kiến thức của mình tại trường học.”

“Còn những người bình thường trong xã hội chỉ cần tuân theo phong tục địa phương là được.”

“Còn luật pháp của triều đình thì được thiết lập để ràng buộc những kẻ phạm pháp; đó chính là chuẩn mực thấp nhất trong nền văn hóa Nho giáo của chúng ta.”

Dù Chen Ping An lắng nghe chăm chỉ, nhưng những lý lẽ trong lời nói ấy dường như không bao giờ trở thành phần của chính anh.

Không lạ gì A Liang lại nói rằng cần phải đọc sách nhiều hơn nữa.

Lâm Thủ Nhất đã ngồi thẳng người từ lúc nào không biết; anh ấy nhíu mày và nói: “Đó là quan điểm của phái Pháp gia.”

Lý Bảo Bình đối diện với ba người kia, nói một cách quyết đoán: “Luật pháp phải xuất phát từ Nho giáo!”

Lâm Thủ Nhất ngạc nhiên.

Lý Bảo Bình thấy Lý Hoài lơ đãng, liền quát nhẹ: “Lý Hoài!”

Lý Hoài như thể trở lại thời gian học tập ở trường học, khi thầy Quý liên tục gọi tên mình trong lớp học; anh ta vô thức đáp lại: “Đến!”

Nhưng khi nhận ra rằng thầy Quý giờ đã được thay thế bởi Lý Bảo Bình – người thường xuyên đánh mình – Lý Hoài cảm thấy xấu hổ và tiếp tục cúi đầu chơi với những con rối gỗ.

Lý Bảo Bình không quan tâm đến Lý Hoài, tiếp tục nói: “Mỗi người đều có những quy tắc riêng của mình; nếu mọi người tuân theo những quy tắc ấy thì thế giới sẽ yên bình và hòa thuận! Vua chỉ cần ngồi yên mà cai trị; như vậy, những tên trộm lớn sẽ không còn nữa!”

Lâm Thủ Nhất lại lên tiếng: “Nhưng nếu không có những vị thánh nhân, những tên trộm lớn vẫn sẽ tồn tại… Đó là quan điểm của phái Đạo gia phải không?”

Lý Bảo Bình ánh mắt sáng ngời và nói: “Đúng vậy, nhưng chúng ta cần những người có đạo đức để dẫn dắt xã hội, chứ không phải chỉ những luật pháp mạnh mẽ.”

Lâm Thủ Nhất tự nói với mình: “Một pháp thông vạn pháp thông… Nếu thực sự như vậy, thì quả thực mình cần phải tìm ra cái “một” ấy. Lời của A Lương nói về việc tìm kiếm sự sâu sắc và loại bỏ những thứ phức tạp cũng hoàn toàn đúng.”

Bị Lý Hoài làm gián đoạn như vậy, Lý Bảo Bình dường như lại nghĩ đến điều gì đó khác; cô bé gặp phải trở ngại và có vẻ hơi ngượng ngùng, nói với Trần Bình An: “Chú nhỏ ơi, em sẽ suy nghĩ thêm một chút nữa… Nhưng lại có thêm vấn đề nữa xuất hiện, khiến em bối rối.”

Trần Bình An mỉm cười và giơ ngón tay cái lên.

Cô bé reo lên vui mừng: “Nói không tồi chút nào phải không?”

Trần Bình An không rút lại ngón tay cái của mình, mà nói to: “Rất tốt!”

Bốn người không hề biết rằng, vị thần âm ấy vốn đang ẩn mình ở không xa, giờ đây đang run rẩy dữ dội như một kẻ tội nghiệp bò ra từ nồi dầu.

Nhưng phúc và họa thường đi kèm nhau.

Vị thần âm ấy ban đầu chỉ lơ đãng nghe những lời giảng dạy non nớt của họ, sau đó lại trải qua một loạt tình huống kỳ lạ; tâm trí bất an, linh hồn bị chia cắt. Khí âm u dày đặc trong người nó tăng lên theo mức độ tu luyện của họ; như thể bị những cơn gió mạnh cắt xé. Ban đầu, vị thần âm ấy không tin vào điều này và luôn từ chối lùi bước, nhưng cuối cùng không thể chịu đựng nổi nữa, phải lùi dần hàng chục dặm mới hơi tốt hơn một chút. Vị thần âm ấy không muốn từ bỏ, vẫn kiên trì tiến lên, như một chiếc thuyền nhỏ chống lại dòng nước xiết.

Người ta truyền rằng, trong số những quý ông chính trực tại bảy mươi hai học viện Nho giáo trên chín lục địa này, họ có trong lòng một chút khí hào nghĩa; gió mát thổi qua hàng ngàn dặm.

Cùng lúc đó, cách đó hàng trăm dặm, ở nơi ít người lui tới giữa những ngọn núi, có một biệt thự lộng lẫy như của các vị quý tộc. Một cô gái mặc áo đỏ với dáng vẻ duyên dáng nhưng khuôn mặt trắng như tuyết, muốn thắp sáng một chiếc đèn giấy trắng treo cao lên… Nhưng mỗi khi đèn được thắp lên, nó lại tự động tắt ngay.

Điều này khiến khuôn mặt cô trở nên dữ tợn hơn.

Cả biệt thự lớn lao ấy tràn ngập bóng ma và gió âm u.

Cô buông chiếc đèn xuống, từ từ bay lên không trung, cuối cùng dừng lại ở vị trí cao hơn cả mái nhà, nhìn quanh mọi nơi.