Chương 1249

Trời đất như một cặp đôi bên nhau vĩnh cửu. Nếu nhìn từ góc độ đối lập, dải ngân hà lấp lánh, hàng ngàn ánh đèn rực rỡ; đại địa và núi sông giống như những vòm trần được trang trí tinh xảo.

Ánh kiếm lóe lên, Trần Bình An vươn tay đón lấy mũi kiếm mang thông điệp, đọc nội dung rồi cười nói: “Đến sớm không bằng đến đúng lúc.”

Tạ Thứ Xí hiểu rõ ý chủ nhân của mình: “Vậy là đã nhận được tiền rồi à?”

Trần Bình An đưa phong bì cho Tạ Cẩu, gật đầu cười nói: “Có thể coi như vậy, việc tốt thì luôn đi kèm với nhau mà.”

Hóa ra tại nơi xây dựng tạm thời làm Đền Tổ Sư ở quốc gia Vân Nham, cuối cùng cũng có được một tin tốt không nhỏ: sau bao nỗ lực khai quật, một vương quốc nhỏ thuộc triều đại Ngụ đã tình cờ phát hiện ra di tích của một cung điện rồng trên đất liền, với vẻ đẹp hùng vĩ gần như sánh ngang với Cung Điện Rồng ở bốn biển cách đây ba nghìn năm. Trong đó chứa đựng nhiều rạn san hô hàng vạn năm tuổi, vật phẩm quý giá hiếm có trên thế giới; đây thực sự là một kho báu tự nhiên, có thể treo đầy những bảo vật linh thiêng, và còn có thể được chế tạo thành giá đỡ kiếm, với vô số công dụng tuyệt vời khác nữa.

Vì đây không phải là vật phẩm bình thường, nên việc xác định quyền sở hữu cuối cùng của cung điện rồng này thực sự rất đáng để suy ngẫm.

Tạ Cẩu đọc bức thư viết tay của Trần Bình An rồi cười ha hả: “Không còn những kẻ gây rắc rối như Thanh Thảo nữa, vận may của Đảo Đồng Diệp đã tốt lên ngay lập tức.”

Cô ấy lập tức đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Trong hiệp ước ký kết trước đây với phái Ngọc Quý, có quy định cụ thể nào về cách xử lý tình huống này không?”

Trần Bình An gật đầu: “Tất nhiên là có, phải có một khuôn khổ chung được mọi người đồng ý trước; nếu không, khi tiền bạc xuất hiện, việc thương lượng tình cảm sẽ làm tổn thương tình cảm giữa các bên. Kể cả những địa điểm có các đạo trường cổ xưa và di tích tiên cung, các quốc gia đó có thể chiếm được 20% lợi nhuận; nếu nằm trong phạm vi rõ ràng của một phái tiên cung nào đó, họ cũng có thể nhận được 20% đó. Thực ra ban đầu, chủ nhân của chúng ta, ông Cui, cho rằng việc chia 20% là đã rất công bằng rồi, để các quốc gia địa phương và các phái trên núi tự thương lượng việc chia lợi nhuận; nhưng các gia tộc Đại Tuyền Dương và Bồ Sơn Diệp không đồng ý. Tuy nhiên, theo hiệp ước, chúng ta vẫn sẽ tuân thủ quy định đó.”

Tạ Cẩu cười: “Thật là một kết quả tốt!”

Những bậc hiền nhân ẩn cư trong thế gian này, dù đã mở ra chốn tu luyện của mình, nhưng vẫn không thể không thừa nhận rằng cuộc đời này họ không còn hy vọng gì nữa. Bởi vì họ không muốn từ bỏ dòng truyền thừa của mình, hoặc hy vọng rằng những người có đức, những người có duyên phận trong thế hệ sau sẽ tiếp tục truyền bá giáo pháp. Hoặc họ còn mong một chút may mắn, hy vọng rằng kiếp sau của mình sẽ có cơ hội quay trở lại nơi này, tiếp tục con đường tu luyện, và chỉ cần thành công, thì “kiếp này” họ sẽ tránh được rất nhiều rắc rối trên con đường tu hành. Vì vậy, những chốn tu luyện không có chủ nhân như vậy thường sẽ để lại vài manh mối, để không trở thành con đường cùng cực.

Ngược lại, các cung điện rồng lớn nhỏ lại được coi là nơi ẩn chứa báu vật, và ý nghĩa của việc chôn theo những báu vật đó càng trở nên quan trọng hơn. Trong lịch sử, đã có không ít trường hợp người ta tự ý mở những cung điện rồng bị bỏ hoang, dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng như đất đai rung chuyển và gây hại cho cả khu vực xung quanh.

Chẳng hạn như cung điện rồng nơi Bạch Đăng ẩn náu mình; nếu không phải vì Chén Bình An đang ở gần đó, và Lục Trầm chịu trách nhiệm mở đường, ngay cả một triều đại hùng mạnh như Đại Lưu cũng không dám xem thường điều đó.

Chén Bình An nói: “Có lẽ chúng ta sẽ không phải là những người phải hành động. Bây giờ, Phùng Tuyết Đào và Nạp Đạo Nhân đều đang ở kinh thành.”

Một người là người được ghi tên để thờ phượng trong giáo phái Ngọc Quý Tông, người kia thì thích khoe khoang; hai người ở cấp độ “Phi Thăng” này chính là những ứng cử viên lý tưởng để mở những cánh cửa của cung điện rồng.

Thực ra, có một người khác còn phù hợp hơn, nhưng người đó đã dùng bí danh là Cảnh Hành, phục vụ cho hoàng gia họ Dương, và đã rời khỏi kinh thành. Rõ ràng là do trước đó Tạc Cẩu đã xuất hiện ở biên giới quốc gia Vân Nham, làm cho con yêu quái lớn này hoảng sợ và quyết định tránh mặt.

Tình hình này rất rõ ràng: với sự hỗ trợ của Chu Yếm bên cạnh, Cảnh Hành chắc chắn chỉ có thể chọn cách bỏ chạy mà thôi, thậm chí còn phải lo lắng liệu có thể chạy thoát được hay không.

Đúng lúc đó, từ hướng Nam Bà Sa Châu, một luồng khí tu luyện mạnh mẽ bùng lên cao tận mây xanh, ánh sáng rực rỡ xuất hiện trên bầu trời, tạo thành một vòng xoáy màu tím vàng; có tiếng động như tiếng chuông vang lên.

Đây chính là dấu hiệu của sự bắt đầu một hành trình tu luyện mới.

Chen Pingan cười nói: “Cậu cũng đừng vòng vo, gián tiếp nữa. Nếu cậu và Tiểu Mạc trở thành đồng đạo, tôi tất nhiên rất vui mừng, những gì có thể giúp được thì chắc chắn tôi sẽ giúp.”

Xie Gou mỉm cười tươi rói, cười một cách nịnh hót và đầy sự sùng bái, vung tay tạo thành tư thế nắm chặt nắm đấm, nói: “Thưa ông Châu, về chuyện tình cảm nam nữ, thì chính chủ núi mới là một bậc đại sư ẩn dật. Ông ấy mới là người thực sự giỏi trong lĩnh vực này!”

Chen Pingan cười ha hả: “Tiền bối Tiên Chá cũng tin vào điều đó ư? Cậu cũng tin à?”

Ngày xưa trên đảo Hoa Quế, khi còn là một thiếu niên, Chen Pingan hiếm khi nào nói khoác lác mà không chuẩn bị trước. Lúc đó ông ấy đã làm cho Gu Qingsong sững sờ hoàn toàn.

Xie Gou hỏi: “Chủ núi dường như rất sợ chủ hang Bí Tiêu phải không?”

Chen Pingan nói: “Tất nhiên là kính trọng. Hơn nữa, với tư cách là người đứng đầu núi này, tôi còn phải suy nghĩ nhiều hơn cho những người như Vũ Tiến nữa. Khi nói chuyện và hành động, tôi cũng phải thận trọng hơn.”

Xie Gou nói: “Lo lắng rằng họ chỉ là những con rối được dùng để kết nối sao? Thì cứ nói thẳng ra đi. Có Tiểu Mạc ở đây, đồng đạo Bí Tiêu chắc chắn sẽ tôn trọng cậu mà. Chẳng lẽ chủ núi cảm thấy xấu hổ khi phải nhờ vả người khác sao?”

Chen Pingan nói: “Nếu điều đó khả thi, tôi đã sớm nói rồi. Nhưng vấn đề là vị chủ tu già kia có thể không muốn chấp nhận điều đó; việc nhận lợi ích mà lại còn tỏ ra ngoan ngoãn có thể sẽ gây phản tác dụng.”

Xie Gou gật đầu: “Đúng là vậy, tính cách của đồng đạo Bí Tiêu quả thực hơi kỳ lạ.”

Không nhận đệ tử, không truyền pháp, sống cô đơn, chỉ có vài người thân thiết.

Ví dụ khác, khi thế giới Man Hoang tấn công mạnh mẽ vào thế giới Hào Nhiên, khói súng bốc lên khắp nơi, nhưng ông ấy vẫn ở lại không đi.

Đến khi thế giới Hào Nhiên trở nên yên bình, ông ấy lại quyết định đến thế giới Thanh Minh đang trong tình trạng hỗn loạn.

Mục đích của ông ấy là gì? Có phải vì cho rằng sức mạnh đạo của mình quá mạnh? Hay chỉ là cố tình tiêu hao sức mạnh đạo của mình để giải trí?

Thực ra còn có một lý do rất quan trọng nữa: chủ hang Bí Tiêu dường như có cái nhìn khác về chủ núi của mình.

Xie Gou đề xuất: “Có lẽ vì ông ấy coi chủ núi như một người anh cả, một người có thể dạy dỗ và hướng dẫn mình?”

Chen Pingan mỉm cười: “Có thể là vậy… Nhưng tôi cũng không chắc lắm.”

Cô ấy sở hữu một loại trực giác bẩm sinh, gần giống như “thiên nhãn thông” của Phật giáo; có thể nhìn thấy hình thức thật, pháp tướng và nhiều hiện tượng kỳ lạ khác của các cao nhân, mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Một bóng dáng màu xanh mờ ảo ở phía bên kia núi, chỉ cần cô ấy liếc nhìn thoáng qua thôi, tâm trí cô đã không còn ổn định nữa. Nhưng bóng dáng kia lại biến mất nhanh chóng, khiến cô không kịp nhìn kỹ hơn.

Tuy nhiên, người con gái đó – người dùng những tấm vải lụa màu rực rỡ để tạo thành “cây cầu” – trong mắt cô, giống như một nữ thần có mười sáu cánh tay, toát ra một khí chất hoang dã đáng sợ, khiến cô không thể thở nổi.

Trước khi người con gái đó quay lưng rời đi, cô ấy rõ ràng đã nhìn về phía cô một cái, gật đầu một cách khó hiểu, giống như đang mỉm cười nhưng không hẳn là vậy.

Khi theo kịp vị chủ núi đã ở cách đó hơn một trăm dặm, Xie Gou nói: “Cô ta có tiềm năng tu luyện khá tốt, nhưng tiếc là duyên phận thiên đường của cô ta không đủ, nên không thể gia nhập được vào những môn phái lớn, danh tiếng.”

Theo lời Xie Gou, tiềm năng tu luyện của cô ta có lẽ đã bắt đầu ở cấp độ “địa tiên”. Trước đó, khi họ nói về những chuyện trên núi, những vị tiên trưởng được họ tôn kính như thần linh, những bậc tiền bối đạo đức cao thượng, chỉ mới ở cấp độ “kim đan” mà thôi; còn những chàng trai trẻ tuấn tú mà họ coi là khó tiếp cận, những người được gọi là “tài năng tu luyện lớn”, thì chỉ ở cấp độ “quan hải” mà thôi.

Thực ra Xie Gou sở hữu nhiều hình thức khác nhau: hình thức của cô gái đội mũ lông chồn kia chỉ là một trong số đó; hình thức khác nữa là khi cô đối đầu với Quỷ Tiên Zheng Dan… Trong thời cổ đại, Bạch Cảnh thường xuất hiện dưới hình thức này trên thế gian.

Đêm nay, hình thức thứ ba mà người con gái kia nhìn thấy chính là hình thức pháp tướng của Xie Gou; hình thức thứ tư, tất nhiên, chính là hình thức thật của Xie Gou thuộc giống yêu quái.

Ngoài ra, còn có một hình thức nữa mà Xie Gou chỉ xuất hiện khi phải đối đầu với kẻ thù một cách quyết liệt.

Xiao Mo, người luôn thích so tài kiếm với những người mạnh mẽ, khi đối đầu với Bạch Cảnh, cũng chỉ có thể chạy trốn sang bên bãi biển Lạc Bảo để tránh xa cô ta mà thôi.

Con mắt của lão mù kia thật sự rất tinh tường; ông ấy đánh giá Bạch Cảnh không hề thấp chút nào.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese reading habits. For example, “tiềm năng tu luyện khá tốt” is a creative translation to convey the original meaning of “has a fairly good potential for cultivation.”)*

Tất nhiên, còn có vị Đại sư Văn Đại Tông từ Lăng Phi Cung – người đó đến đây với vẻ tức giận nhưng rồi lại rời đi một cách hài lòng.

Bây giờ, Văn Tử Tỉ đã không còn coi mình là người ngoài nữa.

Văn Tử Tỉ không hiểu sao, núi Lạc Phố cũng không trả lương cho anh ấy; ngược lại, anh ta còn bị Trịnh Đại Phong liên tục gây khó dễ, và đã mắc nợ nần chồng chất. Thế nhưng Văn Tử Tỉ vẫn “đền ân bằng đức”, đã dành rất nhiều tâm huyết để biên soạn một quyển sách võ thuật, lừa gạt những đứa trẻ học võ, nói rằng đó là bí kíp nhập môn trong giang hồ, là những kiến thức cơ bản nhất. Nếu các em không học được, có nghĩa là các em không có tài năng để luyện võ.

Anh ta còn đề xuất với Trịnh Đại Phong cho hai nhóm học trò của núi Yên Ngữ Phong và Hoa Ảnh Phong đấu với nhau, mỗi tháng hai lần. Dù sao cũng có anh ta theo dõi, nên chúng chỉ bị thương nhẹ mà thôi, không đến nỗi gây tổn thương nghiêm trọng. Khi đến núi Nhảy Cá, dù các em học được bao nhiêu quyền thuật, hiểu được bao nhiêu phép thuật, cuối cùng cũng phải cho mọi người thấy. Với tư cách là sư phụ của núi Yên Ngữ Phong, Trịnh Đại Phong đã chấp nhận đề xuất này; còn Xie Cẩu, vị trưởng huấn luyện viên của núi Hoa Ảnh Phong, cũng không có ý kiến gì phản đối. Chỉ là bà ta trong bí mật đã giúp đỡ những đứa trẻ không biết gì, không làm được gì, dạy chúng một số kỹ năng chiến đấu và phép thuật nhanh chóng.

Kết quả là những thiên tài luyện đạo của núi Hoa Ảnh Phong đã thua cuộc thảm hại trước những đối thủ giỏi chiến đấu và biết phối hợp tốt.

Cảm thấy mất mặt, Trưởng huấn luyện viên Xie đã chạy ra ngoài để giải tỏa cảm xúc.

Ban đầu, Gan Tang chỉ coi việc đến núi Nhảy Cá làm công việc tạm thời, nhưng sau đó cô ấy đã dựng một căn lều tại núi Hoa Ảnh Phong và không trở lại nữa.

Trịnh Đại Phong tự mình nấu ăn, chuẩn bị ba bàn tiệc ăn mừng, hỏi các em có thích việc đánh bại những kẻ luyện khí không. Văn Tử Tỉ nhắc nhở các em rằng dù thắng cũng không nên kiêu ngạo, dù thua cũng không được nản lòng; anh ta cố tình nhấn mạnh từ “không được nản lòng” một cách đặc biệt, khiến các em cười ha hả. Trịnh Đại Phong và anh em Văn cùng nhau uống rượu, nói rằng một nửa thành quả chiến thắng phải thuộc về anh em Văn. Hóa ra, cuộc đối đầu này không chỉ là trận đấu thông thường…

*(“Dịch” is a general term for translating Chinese texts; this translation aims to convey the meaning and tone of the original text while adapting it to Vietnamese language.*

Cùng với con chó tên Xie bước vào lãnh thổ của nước Yunyan, chúng ta đi không nhanh cũng không chậm, dọc đường cảnh vật đẹp đẽ, núi non xanh biếc, hoa cỏ tươi tốt.

Đi ngang qua một ao sen hoang phế không có chủ nhân, gió thổi mát mẻ, lá sen thanh thoát; hình ảnh ấy khiến người ta nhớ lại những ngày xưa, khi chúng từng che phủ thân hình của những người con gái xinh đẹp.

Tôi tin rằng những chàng trai và cô gái trên mảnh đất này sẽ càng ngày càng trở nên xinh đẹp hơn.

Có những người, phải cẩn thận từng bước trên con đường đời này, vất vả để chiều lòng thế giới này.

Tất cả chúng ta đều sợ rằng mình có thể làm tổn thương những con người trong thế giới này.

————

Trong một quán ăn nhỏ tại nơi có tên “Yu Lin Du”, có một chàng trai mặc áo trắng với đốm đỏ trên trán và một cô gái trẻ buộc tóc thành búi, họ ngồi cùng bàn ăn tối. Họ gọi một món cá nướng và thêm hai cân rượu yêu làm từ đậu khoai. Chàng trai ngồi co ro trên ghế dài, cầm ly rượu và liên tục lẩm bẩm không ngừng; trong khi đó, cô gái thì ăn uống từ tốn, ít nói, chỉ lặng lẽ nghe chàng trai kể không ngừng.

Chàng trai kia nói về những chuyện phiếm, giọng điệu to như tiếng trời; điều đó giống như việc họ đang bàn luận về những giao dịch trị giá hàng triệu bạc tại các quán rượu.

“Liu Cai Shen ở đảo Nao Nao Zhou và ông Fan, tổ tiên của giới thương nhân, thực ra không có sự khác biệt nào về con đường họ đi. Một người đi theo con đường tiêu tiền, người kia đi theo con đường tích lũy tiền bạc; cả hai đều nằm trong phạm vi của sự hòa thuận giữa mọi người.”

“Có tin đồn rằng mỗi đồng tiền được đúc ra đều in dấu ấn tâm trí của Liu Cai Shen… Tất nhiên, đó chỉ là tin đồn thôi. Nếu đó là sự thật thì thật đáng sợ.”

“Liu Cai Shen đi theo con đường nào, vào lúc nào, thì Văn Miếu cũng không thể kiểm soát được. Ông Fan đã mắc sai lầm rồi; không còn cách nào khác, vì quy tắc của Văn Miếu rất nghiêm ngặt… Dù sao thì tất cả các trường phái học thuật cũng đều nằm dưới sự quản lý của ông ấy.”

“Trước đây, ông Fan đã tiêu rất nhiều tiền ở đảo Bao Ping Zhou; thực ra đó là một cách thử nghiệm tinh tế của giới thương nhân… Nói chính xác hơn, đó là một phương thức kiểm tra của họ. Tất nhiên, chúng ta không cần nghi ngờ ý định tốt của ông Fan; ông ấy luôn có tâm hướng cao thượng, và thái độ của ông ấy đối với tiền bạc cũng rất trong sáng.”

“Nhưng việc tiêu tiền một cách không kiểm soát như vậy có thể gây ra nhiều hậu quả xấu…”

Cui Dongshan nói từ tốn: “Kể từ khi giới thương nhân trở thành một trong ‘trăm trường phái tư tưởng’ cổ đại, họ chưa bao giờ trải qua cảnh nghèo khó. Vậy mà bây giờ, họ lại trở thành những kẻ nghèo khó đến mức không còn gì cả, chỉ còn lại lòng trách nhiệm và sự trong sạch. Làm sao người ta có thể tin được chuyện như vậy? Nhưng nếu ông Fan kia không đồng ý với quyết định đó, thì ông ấy sẽ không thể vượt qua rào cản đó được. Những thương nhân đã tiêu hết tiền của mình gần như phải cãi vã vì chuyện này; tiếng than phiền vang dội khắp nơi. Một ván cờ bạc lớn, không những không thể kiếm được nhiều tiền, mà thậm chí còn không thể lấy lại được số vốn ban đầu. Ai mà không cảm thấy bức xúc chứ? Vì vậy, giới thương nhân bắt đầu có dấu hiệu chia rẽ thành nhiều phe phái khác nhau: có người say mê cờ bạc đến mức không nghe theo quyết định của các trường phái tư tưởng, có người muốn tìm cách giảm thiểu tổn thất, và cũng có những người muốn tận dụng cơ hội để lập nên phe phái riêng của mình, như gia tộc Ji Ran chẳng hạn.”

Pei Qian hỏi: “Vậy ông Fan kia có thái độ như thế nào?”

Cui Dongshan tiếp tục nói: “Chỉ cần bạn có ý định tìm kiếm lợi nhuận, chỉ cần có một chút không trong sạch nào đó, thì bạn đã định mệnh sẽ không thành công. Nhưng làm sao có thương nhân nào không muốn kiếm tiền chứ, phải không, đại sư tỷ?”

Pei Qian trả lời một cách vô tâm: “Đúng vậy.”

Cui Dongshan cười ha hả: “Gần đây, Lưu Youzhou bị ma quỷ chi phối và đi theo Gu Can… Nếu không, chắc chắn anh ta sẽ đến gần đại sư tỷ một chút.”

Pei Qian ngạc nhiên: “Anh ta thực sự thích tôi sao? Không phải các người đang gây rối vô cớ sao?”

Cui Dongshan cười: “Thích đại sư tỷ thì có gì là không bình thường chứ?”

Pei Qian lắc đầu nghiêm túc: “Không bình thường.”

Cui Dongshan bất đắc dĩ nói: “Đại sư tỷ ơi, bạn không thể cứ nghĩ rằng mình là một khúc than nhỏ bé mãi được chứ?”

Pei Qian lườm một cái.

Cui Dongshan đổi chủ đề: “Dù người phụ nữ xấu xí đến đâu, cũng luôn có người thích họ.”

Pei Qian gật đầu: “Lý do này có vẻ hợp lý hơn.”

Cui Dongshan vội vàng bổ sung: “Đó là lời của Mi Đại Kiếm Tiên; tôi chỉ mượn nó để nói thôi.”

Họ ăn nửa con cá nướng xong, đại sư tỷ và tiểu sư huynh cùng nhau lật con cá lên. Cui Dongshan nhặt đũa lên và thử một miếng.

Pei Qian uống một ngụm rượu yêu, lại bắt đầu mơ màng. Cui Dongshan nói: “Nếu không có sự hợp tác giữa các trường phái tư tưởng và giới thương nhân, thì sẽ rất khó để giải quyết những vấn đề này.”

Pei Qian suy nghĩ một lát: “Có lẽ chúng ta nên tìm cách kết hợp họ lại với nhau…”

Cui Dongshan gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, chỉ khi tất cả cùng nhau hành động, chúng ta mới có thể tạo nên sức mạnh lớn.”

Cui Dongshan bỗng nhiên trở nên nóng vội, di chuyển người một chút để nhường chỗ cho ông Phan, mời ông ấy ngồi xuống. Ông Phan cũng không keo kiệt chút nào, liền yêu cầu nhân viên quán chuẩn bị đôi đũa bát cho mình.

Pei Qian đặt đũa xuống và chủ động chào hỏi người đàn ông đối diện – người được coi là tổ sư của gia đình kinh doanh này. Ông Phan mỉm cười gật đầu, nói: “Một danh sư tạo ra những học trò xuất sắc; ông Chén Sơn thực sự xứng đáng được gọi là bậc thầy trong lĩnh vực luyện và dạy võ.”

Cui Dongshan ngưỡng mộ không ngớt: “Đúng là tinh thần của người kinh doanh!”

Khi ra ngoài, việc tìm được những người có cùng sở thích hay “duyên phận” là rất quan trọng.

Còn Pei Qian, người từng đi du lịch cùng Đại Bạch Ngỗng qua Vách Đá Võ Khí; trên đỉnh thành, cô ấy không dám nhìn nhiều vào vị đạo sĩ kiếm tài kia. Nhìn quá nhiều sẽ khiến mắt đau đấy…

Lần trước, vẫn là ở quê hương của cô ấy – nơi có “Đất Phúc Ô Hoa”. Pei Qian đứng bên cạnh giếng, ngước nhìn vị đạo sĩ già cao lớn kia. Chỉ sau này cô mới biết rằng vị đạo sĩ ấy chính là “Thiên Đế” thực sự của nơi này.

Khi đã có chiếc cốc Rượu Quan, người yêu thích uống rượu thì không cần phải tự mình ủ rượu hay mua rượu nữa… Cũng giống như những kẻ nghèo khó không thể cưới vợ, nhưng vẫn có thể mơ thấy các nữ thần mỗi đêm vậy!

Ông Phan gắp một miếng thịt cá, cười hỏi: “Thật sự không bán à?”

Cui Dongshan thở dài: “Tất nhiên chúng ta có thể thương lượng, nhưng thực ra là không bán đâu.”

Ngày xưa, Cui Dongshan đã lén lút đến nhà riêng của Tôn Cự Nguyên và họ đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn. Tôn Cự Nguyên, người sở hữu chiếc cốc Rượu Quan và sống rất thanh lịch, chưa bao giờ đến quán rượu nổi tiếng ấy; vì vậy ông ấy cũng không hề có tấm bảng “Không làm gì cả” (tức là không tham gia vào những chuyện phi pháp).

Còn việc Tôn Cự Nguyên có mua hay không những bản in về các đạo sĩ kiếm tài thì không ai biết được.

Ông ấy và Cui Dongshan – người ngoại lai này – rất hợp nhau trong cuộc trò chuyện.

“Tôi là Đông Sơn mà.” “Còn tôi thì vẫn là Tây Hà.”

Đó là người duy nhất dám cãi lại ông trước mặt mọi người…

Bất kỳ ai đã từng đến Vách Đá Võ Khí chắc chắn đều có những ký ức sâu đậm về những con người và sự kiện ở đó.

Tôn Cự Nguyên, người không hề có chút cảm tình nào với thế giới này, lại từng có một điểm khác biệt mà Cui Dongshan không ngờ tới… “Nhưng…”

“Nhưng… Tôi đã đồng ý đi qua đỉnh thành chưa?”

Bỗng nhiên, ông Phan hỏi: “Tôi luôn không tìm thấy con đường đúng; liệu có cách nào không?”

…

Ông Phạm nói: “Hồi trẻ ở kinh đô Đại Lư, ông Thúy đã từng nói rằng Lễ Thánh tuyệt đối không bao giờ để cho tầng lớp thương nhân vượt quá mức, luôn phải thấp hơn các gia tộc chuyên về âm dương, nông nghiệp, hay thơ ca… Nói ngắn gọn, miễn là tôi còn giữ danh hiệu tổ sư của giới thương nhân, thì tôi sẽ không bao giờ có thể tiến vào bốn mươi bốn cấp độ đó được. Dù tôi dùng bất kỳ phương pháp nào, Lễ Thánh cũng sẽ không ‘nhượng đường’ cho tôi. Nhưng Thúy Triều nói rằng ông ấy có cách, có thể chỉ cho tôi con đường đúng đắn để tiến lên.”

Ông Thúy Đông Sơn chớp mắt vài cái: “Thật sự ông ấy nói như vậy sao? Chính xác từng từ không sai một chữ?”

Ông Phạm cảm thấy bất lực: “Chủ tịch Thúy, ông nghĩ tôi sẽ đùa giỡn về chuyện này sao?”

Làm ăn kiếm tiền là nghề nghiệp tự nhiên của giới thương nhân; nói chung, ông Phạm muốn tiến lên cao hơn, chính là muốn kiếm thật nhiều tiền, trở thành người giàu nhất thế giới.

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng con đường đó không thể thành công. Vậy thì hãy làm ngược lại: chi tiêu mạnh tay, không chỉ kiếm được nhiều tiền nhất mà còn tiêu nhiều hơn nữa; giữa việc thu và chi tiền, thế gian này tràn ngập vô số “con đường tài chính” vô hình, lớn nhỏ khác nhau… Nhưng kết quả vẫn không thành công. Thực ra, ông Phạm đã dự đoán trước điều này.

Ông Thúy Đông Sơn xoa cằm, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói một cách thận trọng: “Thành thật mà nói, kẻ khốn đó hồi trẻ đã từng thua lỗ trên bàn rượu, vì vậy ông ta ghét bỏ giới thương nhân nhất. Ông Phạm ơi, ông ấy là người ích kỷ, lòng hẹp hòi, giữ hận lâu dài… Có lẽ, có thể, có khả năng… biết đâu ông ta cố tình lừa dối ông.”

Bèi Tiền nhìn ông Phạm đang cố gắng kiềm chế cơn giận, rõ ràng ông ấy muốn mắng người kia.

Vì không còn gì để nói nữa, ông Phạm liền từ biệt và không lãng phí thêm thời gian nào nữa.

Ông Thúy Đông Sơn hỏi: “Ông Phạm, sao vậy?”

Ông Phạm kiềm chế mãi rồi cuối cùng cũng không nói ra lời mắng, chỉ tức giận nói: “Ra ngoài kiếm tiền thôi!”

Thật là đáng ghét… Cứ tưởng là giúp người nghèo bằng cách chi tiêu của người giàu ư?!

Ông Thúy Đông Sơn lẩm bẩm: “Trước hết hãy thanh toán hóa đơn đã.”

Ông Phạm hít một hơi sâu, quay sang gọi cậu thanh niên mặc áo trắng và cười nói: “Cậu qua đây.”

Có lẽ lúc này, tâm trạng của vị tổ sư giới thương nhân này giống như vậy…

*(“Perhaps his mood as a merchant’s master was like this…”)*

Cui Dongshan vòng tay ôm lấy phần sau gáy mình, cười toe toét nói: “Nếu người trên có sở thích gì, người dưới chắc chắn cũng sẽ theo đó mà làm. Những kẻ biết kiếm tiền giỏi thì có lẽ còn có cơ hội thoát khỏi tình trạng đó, nhưng những kẻ quá tham lam trong việc kiếm tiền thì sẽ không thể nào thoát được. Ngày nay, và cả sau này nữa, những đệ tử của các gia tộc thương nhân đều nhìn chằm chằm vào những vị tổ sư được treo ảnh trên tường để học theo họ.”

Ông Phan nói: “Tôi hiểu điều đó.”

Cui Dongshan mỉm cười: “Chìa khóa nằm ở chữ ‘tâm’. Việc kiếm tiền vốn dĩ là chuyện của những người có đạo đức; kiếm được nhiều hay ít là một chuyện, nhưng tâm có tốt hay xấu lại là chuyện khác. Nền tảng của các gia tộc thương nhân chính là sự trung thực và tin cậy. Vậy thì sự trung thực và tin cậy ấy đến từ đâu? Chính là từ việc họ sẵn lòng kiếm ít tiền hơn, dù họ hoàn toàn có thể kiếm được nhiều hơn. Nhưng vấn đề là, trên con đường kiếm tiền này, liệu sự trung thực và tin cậy có thể trở thành điểm chung lớn nhất không? Có biết bao nhiêu vấn đề tương tự nữa… Các gia tộc thương nhân các người, luôn đối mặt với những mâu thuẫn và lỗ hổng. Nếu không thể giải quyết được những mâu thuẫn đó, thì chắc chắn sẽ không thể tuân theo đạo lý.”

Ông Phan lắc đầu: “Không cần phải nói với tôi những điều sơ đại như vậy.”

Cui Dongshan cười lạnh: “Sơ đại ư?! Nếu tôi là ‘Lễ Thánh’, dù các người kiếm được bao nhiêu tiền đi chăng nữa, trong số các trường phái triết học khác nhau, các người vẫn sẽ luôn ở vị trí thấp nhất.”

Ông Phan im lặng không nói gì.

Cui Dongshan đứng thẳng người lên, vỗ nhẹ vào vai ông Phan: “Ông Phan ơi, việc kiếm tiền đâu có gì khó đâu.”

Ông Phan chỉ biết cười đắng không lời.

Cui Dongshan thu tay lại, vỗ nhẹ vào tay áo mình, rồi nói một cách bình thản: “Tôi đã chỉ cho ông con đường phải đi, nhưng tôi không hề lừa dối ông đâu. Thực tế là, con đường đó không nằm ở tương lai, mà chính là ngay lúc này. Từ khoảnh khắc đó trở đi, tất cả những gì ông cần làm là làm cho con đường kiếm tiền và con đường tâm hồn của mình hòa hợp với nhau. Nhưng đồng thời, tôi cũng đang lừa dối ông đấy; tôi cố tình sử dụng danh nghĩa ‘Lễ Thánh’ để dọa nạt ông. Các trường phái triết học khác nhau… chúng chỉ là những con đường khác mà thôi.”

Ông Phan suy ngẫm một lúc, rồi gật đầu.

Đất nước Mây là một quốc gia chư hầu của một đại triều đình; theo lệ thường, họ phải cống nạp hàng năm cho quốc gia chủ. Tuy nhiên, xưa nay thì lượng hàng cống nạp của họ luôn ít ỏi, trong khi quốc gia chủ lại cho rất nhiều. Bởi ai cũng biết rằng Đất nước Mây thực sự rất nghèo khó, sản vật khan hiếm; chỉ cần có lòng thành là đủ rồi, họ còn phải bổ sung thêm cho nữa. Vì vậy, đoàn sứ giả của Đất nước Mây luôn nổi tiếng với việc khi đến thì đông đúc, còn khi trở về thì lại vắng vẻ.

Dù nhỏ bé nhưng chim sẻ vẫn có đủ mọi thứ cần thiết; số lượng các văn phòng chính quyền ở kinh thành thì nhiều như lông bò, và người ta nói rằng con số này còn còn “phóng đại” hơn cả ở quốc gia chủ nữa.

Có lẽ đúng như những gì sách vở viết, nhờ sự bảo vệ của các loài chim linh thiêng, trong suốt hơn một trăm năm qua, Đất nước Mây luôn có những mùa màng bội thu, chính trị ổn định và hòa thuận; chưa bao giờ xảy ra chiến tranh hay thiên tai, luôn là những thời kỳ tốt lành với thời tiết thuận lợi.

Ở kinh thành có một hồ tên là Hồ Liễu Uyên, với những bãi đê liễu xanh mướt; quanh năm luôn có rất nhiều khách du lịch. Bên hồ, các loại thuyền lộng lẫy và nhà hàng san sát nhau, tiếng nhạc và vũ điệu không ngừng nghỉ ngày đêm. Dọc theo bờ hồ là những dinh thự của các quan lại cấp cao, những gia đình quý tộc, những người giàu có khoe khoang của cải của mình; từng khu vườn riêng tư tập trung ở đây. Vì thế, hàng ngày luôn có tiếng xe ngựa ồn ào, tiếng ầm ĩ không ngừng; đặc biệt là vào buổi sáng khi triều đình bắt đầu và buổi tối khi mọi người trở về nhà, đường phố luôn tắc nghẽn và ồn ào không ngừng. Phụ nữ thì cạnh tranh về vẻ đẹp, không chịu được sự cô đơn; họ thường trang điểm đẹp đẽ, ngồi trên xe ngựa đi qua khu vực này; tiếng hót của chim én và chim yến vang vọng khắp nơi, con người còn đẹp hơn cả hoa.

Trong nơi phồn hoa như vậy, lại có một viên quan trẻ nghèo khó làm việc tại Bộ Hộ. Mặc dù lương của anh ta rất ít ỏi, nhưng ít ra anh ta vẫn là một quan chức; không giống những người chỉ có kiến thức mà không thể đổi lấy được bao nhiêu tiền. Anh ta đã thuê một căn nhà ở đây và còn nuôi một cô hầu gái to lớn, mạnh mẽ. Lý do hai người họ có thể sống ở đây là vì căn nhà đó từng bị ma ám. Nói chung, chủ nhân không quan trọng lắm, còn cô hầu gái cũng không xinh đẹp gì; vì vậy họ không bị chú ý.

Cô hầu gái tên là Nghiêm Qua, còn anh chàng quan trẻ tên là… (tên của anh ta không được nêu rõ trong văn bản gốc).

*(Note: Some names and details have been omitted for clarity in the translation.*

Cô ấy, vị nữ thần canh giữ bút đá từ Thành Phố Bích Họa đến Đảo Lưu Hà, được giao nhiệm vụ bảo vệ con đường bên trong biệt thự, nhưng thực ra mỗi ngày cô ấy chẳng có việc gì để làm cả. Thậm chí chủ nhân còn cho phép cô ấy đi dạo quanh kinh thành, nhưng chỉ sau vài lần ra ngoài, cô ấy đã mất hứng thú. Cô ấy đã xem vài buổi lễ đèn, nhưng vị quốc sư kia thậm chí còn không phải là một cao thủ nào cả. Đối với những tu sĩ trên núi, chẳng cần nói đến cả kinh thành, toàn bộ quốc gia Vân Tạc cũng chỉ là một nơi nhỏ bé; khí linh của trời đất và cảnh sắc thiên nhiên đều bình thường, vận mệnh quốc gia cũng không có gì nổi bật. Những quốc gia láng giềng biên giới cũng đã sống trong hòa bình lâu dài, giống như những hàng xóm thân thiện với nhau, mỗi người đều sống theo cách của mình, vì vậy suốt hơn trăm năm qua, tình hình nói chung vẫn yên bình không có gì xảy ra.

Vì vậy, ngay cả vị quốc sư kia cũng chỉ đạt đến cấp độ Long Môn mà thôi. Năng lực tu luyện của ông ta không cao lắm, nhưng ngôi đền đạo của ông ta trông khá hoành tráng.

Niềm đam mê duy nhất của cô ấy là cứ mỗi nửa năm, cô ấy sẽ theo chủ nhân đến Đảo Lưu Hà để bắt lấy tia sét và luyện hóa chúng.

Biệt thự này không lớn lắm, và họ cũng chỉ thuê nó mà thôi; đó chỉ là một khu vườn có ba lối vào. Thực ra, xét theo xuất thân và chức vụ hiện tại của chủ nhân, lẽ ra họ nên sống trong một nơi thoải mái hơn, nhưng vì vậy chủ nhân thường xuyên phải vẽ tranh để bán và kiếm tiền, nên cũng không có nhiều người hầu gái dư thừa.

Tuy nhiên, trên con tàu vượt đêm đó, chủ nhân lại giả danh là chủ nhân của thành phố, với tên là Thao Bảo Quyển.

Trong những năm trước, khi có cuộc bình chọn cho mười người trẻ tuổi xuất sắc nhất thiên hạ, chủ nhân lại không có tên trong danh sách, điều này khiến cô ấy cảm thấy không công bằng.

Chủ nhân lại xem nhẹ vấn đề và an ủi cô ấy, nói rằng trong chính trường dưới núi, nếu đức không xứng với vị trí thì cũng chỉ bị người ta chế giễu mà thôi; nhưng nếu tu luyện trên núi mà sức mạnh không xứng đáng, thì có thể sẽ gặp rắc rối lớn.

Chủ nhân cũng nói rằng với cấp độ tu luyện hiện tại của mình, thực sự không thể nào vào được danh sách được. Nếu gặp phải bất kỳ cuộc tranh đấu nào, ông ta chắc chắn sẽ chết. Có lẽ chỉ có thể giành được một chỗ trong số mười người dự bị phía sau mà thôi.

“Tham vọng của chủ nhân là gì ạ?”

“Nếu làm quan, thì với tư cách là một người thuộc tầng lớp thấp, tôi chỉ mong có thể phục vụ mọi người một cách chân thành và tốt bụng.”

Cô ấy gật đầu đồng ý.

Những học trò mới bắt đầu con đường trở thành tiểu thuyết gia, ban đầu đều phải tự mình xây dựng một ngôi làng, từng bước tạo nên cảnh sắc thiên nhiên và văn hóa địa phương. Từ không có gì đến có, từ ít dần tăng lên, từ đơn giản đến phức tạp; thông qua những việc này, họ rèn luyện kỹ năng và dần mở rộng “lãnh thổ” của mình, từ cấp huyện, châu lên tới cả một quốc gia. Họ tạo ra những vị thần thiên nhiên, xây dựng đền thờ, các công trình văn hóa như Văn Xương Các, chùa chiền và đạo quán… Cuối cùng, mọi thứ từ con người đến vật phẩm đều phát triển rực rỡ. Tùy theo sở thích riêng của mỗi tiểu thuyết gia, “lãnh thổ” của họ sẽ có những điểm nhấn khác nhau. Điều duy nhất đáng tiếc là, khi ở trong “miền đất bình yên” này, dù là những vị tiên cao quý cũng không thể cảm nhận được thời gian trôi qua; các yếu tố như hướng đi, thời gian và trọng lượng đều có vẻ xa cách so với “thực tế”, như thể có một lớp giấy ngăn cách giữa chúng. Tiểu thuyết gia cũng là một trong những người xa rời nhất so với thế giới phù du và những quy luật thông thường.

Còn người tu trẻ kia, anh ta đã tự mình tạo ra một đội quân gồm hơn mười vạn binh sĩ tinh nhuệ. Tuy nhiên, những binh sĩ này rất phụ thuộc vào yếu tố thời tiết và địa lý; một khi họ rời khỏi “miền đất bình yên” ấy, sức mạnh của họ sẽ giảm đi đáng kể, và họ cũng dễ bị ảnh hưởng bởi những phép thuật của các vị tiên. Dù sao đi nữa, thủ thuật này của các tiểu thuyết gia vẫn là một chiến công chưa từng có trong những trận chiến lớn trước đây.

Trên những chiến trường sau này của thế giới hoang dã, nó rất thích hợp để sử dụng như một lực lượng tấn công tạm thời.

Shao Benchu cảm thấy hơi tiếc vì mình chưa bao giờ đến thăm thế giới hoang dã ấy.

Tại ngôi làng nhỏ, Giống Shangzhen, người đã trở thành giáo viên, đang đọc sách dưới ánh đèn vào ban đêm, cùng với một bát cơm nấu bằng đất và một đĩa đậu phộng.

Trên ngọn núi hoang vắng, cô ấy mở cuốn nhật ký về thiên văn học ra; hầu hết thời gian, cô chỉ ghi chép về thời tiết hàng ngày (nắng, mưa, tuyết…), liệu trời có đầy mây hay trong xanh như rửa sạch. Thỉnh thoảng cô cũng viết về việc mặt trăng có tròn không, hoặc về những bông hoa đỏ rực rỡ trên núi trong năm nay… Nước mơm do chính đầu bếp già nấu ra thật ngon; một bát thôi là không đủ để cô thỏa mãn cơn thèm ăn… Không thể trách cô, cũng không thể trách tay nghề của đầu bếp già tuyệt vời, chỉ có thể trách chiếc bát quá nhỏ mà thôi.

Và hôm nay, cô đã ngủ nướng một chút; khi thức dậy, cô nhận thấy ánh nắng bên ngoài rất đẹp… Có vẻ như ông trời đang trong tâm trạng tốt lành lắm.