Chương 1258

Trong hoàng hôn, những đám mây lửa rộng lớn trải dài khắp bầu trời; trên mặt đất có một con sông uốn lượn như một con rắn vàng.

Ba tia kiếm sáng kéo theo những ánh sáng lấp lánh, và ở những nơi chúng đi qua, tiếng sấm ầm ĩ vang lên như từ biển mây.

Phương pháp vận hành kiếm khí “Mười Tám Dừng” được Đặng Kiếm Bàn học một cách vừa phải, không quá nhanh cũng không quá chậm. Không quá nhanh, bởi so với những thiên tài kiếm đạo xuất chúng như “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Đạo”; không quá chậm, có lẽ là nhờ vào sự hỗ trợ của Trần Bình An ngày xưa.

Trần Bình An không coi Tạc Cẩu như người ngoài; cô ấy là kiểu người học rất nhanh và nắm bắt được ngay những gì được dạy, và chẳng mấy chốc đã luyện tập thành thạo phương pháp vận hành kiếm khí một cách trôi chảy, không hề có sự trì trệ nào.

Nói về tài năng luyện kiếm, Ninh Dao và Tạc Cẩu thực sự thuộc hàng những thiên tài độc nhất vô nhị.

Sau khi học được kỹ năng này, Tạc Cẩu đã khoe khoang về nền tảng của “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Đạo”, điều này khiến Đặng Kiếm Bàn – người vẫn cảm thấy mình chưa thực sự nắm vững phương pháp đó – cảm thấy áp lực. Anh ta hỏi Trần Bình An bằng tâm thần xem liệu mình có đủ tài năng hay không. Trần Bình An lúc đó không biết phải nói gì; so với ai mà nói mình kém cỏi chứ? Cô chỉ an ủi đệ tử mới này rằng không cần vội vàng, hãy tiến bộ từng bước một, giống như việc bố trí quân đội, phải vững vàng và chắc chắn.

Trên đường đi, Tạc Cẩu trở nên thèm muốn cây gậy tre xanh ấy: “Chủ nhân núi, liệu có thể tặng tôi một cây gậy để leo núi không? Chúng ta đều là những người viết về cảnh sắc thiên nhiên mỗi ngày mà.”

Trần Bình An từ chối một cách lịch sự: “Không cần đâu, anh không phải là người thích can thiệp vào những chuyện vô bổ.”

Tạc Cẩu vẫn không từ bỏ ý định, cam đoan rằng sau này mình sẽ cố gắng can thiệp nhiều hơn.

Trần Bình An nói thẳng thắn: “Có phải có khả năng là những chuyện vô bổ mà anh can thiệp vào chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn không?”

Tạc Cẩu có vẻ buồn bã, cười ha hả và dùng nắm đấm tạo ra vô số lỗ hổng trong biển mây.

Trần Bình An cười nói: “Nếu thực sự thèm muốn, thì khi nào anh tự mình đi ra ngoài và cảm thấy mình đã giải quyết được những chuyện đó, lúc đó tôi sẽ tặng anh.”

Vậy là cây gậy tre xanh đã trở thành vật quý giá của Tạc Cẩu trên hành trình phiêu lưu.

Chen Ping An nói với nụ cười: “Vậy sau này anh cứ hướng dẫn thêm cho họ nữa nhé. Dù sao thì cũng phải lừa gạt Chai Fu để anh ta tin rằng mình là truyền nhân chính thức của tôi; khi có cơ hội thì cho anh ta nghe lén những bài giảng đó. Nội dung cũng giống nhau mà, dạy cho cả hai người cùng lúc cũng được mà.”

Xie Gou biết rõ những chuyện xấu hổ của chủ núi mình ở phe truyền nhân chính thức, liền cười ha hả: “Chủ núi không thể dạy được những thiên tài; còn tôi thì không thể dạy những người không phải thiên tài… Thật là bổ sung cho nhau đấy.”

Chen Ping An cười ha hả: “Tôi đã từng thấy nhiều người nịnh hót, nhưng chưa bao giờ thấy ai nịnh hót một cách tinh vi và khéo léo như anh đâu.”

Mặc dù không nghe thấy cuộc trò chuyện bằng ý nghĩ của họ, nhưng Deng Jian Ping vẫn nhận ra những biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt họ; anh ấy đoán rằng sư phụ và Xie Cì Tịch đang bàn về những chuyện quan trọng gì đó. Deng Jian Ping lại một lần nữa cảm thấy ngưỡng mộ không ngớt; bầu không khí ở Núi Lạc Phố thật tốt.

Xie Gou bất chợt hỏi: “Chủ núi, ngài còn trẻ như vậy mà đã có một đệ tử được coi là truyền nhân của mình rồi… Chắc Deng Jian Ping cũng không phải là đệ tử chính thức cuối cùng mà ngài thu nhận trong lĩnh vực kiếm thuật chứ?”

Chen Ping An lắc đầu: “Hiện tại tôi có bảy đệ tử truyền nhân; tôi mong rằng một ngày nào đó sẽ có hơn mười đệ tử như vậy. Dù số lượng tăng lên cũng không sao cả.”

Bảy đệ tử đó là: Cui Dongshan, Pei Qian, Cao Qinglang, Zhao Shuxia, Guo Zhujiu, Ning Ji, và Deng Jian Ping.

Trong số bảy đệ tử này, thực ra chỉ có Pei Qian và Zhao Shuxia là học kiếm thuật từ Chen Ping An.

Chen Ping An nhớ ra một điều và quyết định nhắc nhở Deng Jian Ping: “Anh có một người anh họ tên là Cui Dongshan, người từng là chủ tịch đầu tiên của phái Thanh Bình Kiếm Tông. Nếu sau này anh ấy nói rằng muốn bảo vệ anh, hoặc muốn trò chuyện với anh về những ước mơ trong cuộc sống… thì đừng để ý đến anh ấy. Cứ nói rằng anh là đệ tử của sư phụ là được; nếu cần, anh cũng có thể tìm đến Pei Sư Tỷ và Cao Sư Huynh để kể chuyện.”

Deng Jian Ping dù không hiểu rõ lắm nhưng vẫn thành thật đồng ý.

Trong thời gian đó, Chen Ping An nhận được một bức thư được truyền qua kiếm.

Xie Gou liếc nhìn nội dung thư. Đó là bức thư bí mật từ “Thần Quân Du Đêm” – hàng xóm tốt bụng của họ – yêu cầu Chen Ping An nhanh chóng đưa ra quyết định.

Chen Ping An suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định hành động theo lời khuyên trong thư.

Xie Gou bỗng nhiên hiểu ra: hóa ra dù trước đó chủ núi có nói gì đi nữa, cũng không thể thuyết phục được Wei Bo báo cáo với đền thờ ở Trung Thổ về việc tổ chức lễ hội đêm… Kết quả thì sao nhỉ?

Chen Ping An nói: “Cậu biết không, triều đình Đại Lư đã đưa ra một yêu cầu, họ hy vọng chúng ta sẽ tổ chức một buổi lễ thật hoành tráng một chút, và mang theo vài người giỏi võ nữa. Nhưng bây giờ tôi vẫn do dự không biết có nên đưa họ đi cùng không.”

Xie Gou vẫn thói quen nhíu mày, nghiêng đầu… Có ý gì vậy?

Chen Ping An thấy biểu cảm đó thì không biết nên cười hay nên khóc; thực ra, đó chính là đặc trưng của cậu bé mặc áo xanh ấy.

Nhận xét của Chu Li rất chính xác: đúng là đứa con ngốc của gia đình quý tộc… Trong mắt nó toát lên vẻ ngu dốt trắng trợn.

Chen Ping An giải thích: “Quá khứ thì thế nào cũng được, nhưng tương lai mới là điều quan trọng nhất. Pei Qian, Ning Ji, Chai Wu… cùng với Đặng Kiếm Bàn… họ chính là tương lai của Núi Lạc Phúc.”

Xie Gou thực sự đến núi muộn, nên đã bỏ lỡ buổi lễ ở Núi Chính Dương lần trước; lần này thì không thể để lỡ lại được nữa. Mỗi khi Tiểu Mi Lệ nhắc đến chuyện đó, cô ấy rất tự hào, kể rằng mình đứng trên đỉnh núi đó, tay khoanh ngực, với vẻ mặt nghiêm túc… cảm thấy bản thân mình lúc đó cao ít nhất cũng một trượng!

Trong Núi Lạc Phúc, Xie Gou chỉ biết đi lang thang cùng với cậu bé tóc bạc; dù là lúc mưa bất chợt hay khi trăng non như móc… Cô ấy cũng thích trò chuyện với cô gái mặc áo đen, thích nghe những lời nói khoa trương của cậu bé mặc áo xanh mà không cần chuẩn bị trước, và thích đi mua sắm ở chợ bên ngoài núi cùng với cô gái mặc váy hồng.

Khi đến biên giới Núi Thanh Cảnh, Chen Ping An chậm bước lại, bắt đầu đi bộ về phía cung điện Thanh Hổ, để Đặng Kiếm Bàn có thể lấy lại hơi thở bình thường.

Ở đây, Chen Ping An là người quen thuộc; không lâu sau, một nhà sư từ cung điện Thanh Hổ đã đến báo tin cho ông.

Toàn bộ khu vực Núi Thanh Cảnh cho phép các nhà sư từ nơi khác đến đây để tu luyện; họ chỉ cần chuẩn bị một số sản vật địa phương vào dịp lễ tết, và thông báo với cung điện Thanh Hổ là được.

Trước đây, trước khi các nhà sư ở cung điện Thanh Hổ chuyển đến Bảo Bình Châu, mọi việc không dễ dàng như vậy; nhưng sau đó thì mọi thứ trở nên thuận lợi hơn.

Xie Gou vẫn tiếp tục lang thang trong Núi Lạc Phúc… Còn Chen Ping An thì tiếp tục con đường của mình, với những suy nghĩ về tương lai…

Dương Kiếm Bình gật đầu. Một người võ sĩ thuần túy; mỗi hành động, mỗi việc làm của ông ấy đều giống hệt như những phép màu của tiên nhân; người ngoài có thể tưởng tượng được phong cách của Tào Từ.

Trần Bình An lại bổ sung thêm một câu: “Khi đã quen biết Tào Từ thật sự, người ta sẽ ngạc nhiên vì sao ông ấy lại không kiêu ngạo đến thế, lại có tâm trạng bình thường đến vậy.”

Dương Kiếm Bình rất ngạc nhiên; sư phụ mình lại ngưỡng mộ một người cùng tuổi như Tào Từ đến thế? Nhớ ở quê hương Bắc Cự Lô Châu, những võ sĩ dù thua trận cũng không chịu thua thừa nhận; ngay cả khi lòng họ phục tùng, họ vẫn không chịu thừa nhận bằng lời nói.

Tâm trạng bình thường của võ sĩ Tào Từ, sự khoáng đạt của Dương Kiếm Bình, tính thực tế của học giả Văn Dục… Trần Bình An đều ngưỡng mộ họ từ tận đáy lòng; tất nhiên, còn có cả Lưu Địa Tử Tiên Lưu Cảnh Long nữa.

Tạ Khẩu nhẹ nhàng vỗ vào ngực mình, ha, chủ núi ơi, nói như vậy thì Tào Từ giống tôi quá! Khi ra ngoài, ông ấy cũng không hề phô trương, rất dễ gần gũi.

Tâm trạng Dương Kiếm Bình trở nên kỳ lạ; anh ta lấy hết can đảm hỏi: “Sư phụ và Tào Từ có mối quan hệ là bạn cũng như thù trên con đường võ thuật không?”

Trần Bình An im lặng một hồi lâu; đây là lần đầu tiên ông ấy chia sẻ suy nghĩ của mình về chuyện này, ông ấy từ từ nói: “Tôi muốn thắng ông ấy, nhưng lại sợ ông ấy sẽ thua.”

Dương Kiếm Bình một lúc không hiểu nổi suy nghĩ của Trần Bình An; Tạ Khẩu đỡ chiếc mũ lông chồn lên và giải thích thay: “Muốn thắng là điều bình thường của những người học võ; ai lại không muốn trở thành số một, ai lại cam lòng làm người thứ hai? Nhưng không muốn thắng là vì tôi sợ rằng đỉnh cao của võ thuật đã ở ngay dưới chân mình; nếu chỉ dừng lại ở đó, con đường này vẫn còn dài phía trước. Nếu tôi thực sự mạnh mẽ, nhưng vẫn còn những người mạnh hơn phía trước, thì con đường này vẫn chưa được chinh phục hết; nếu không thực sự yêu thích việc học võ, tôi sẽ không nói ra những lời như vậy.”

Dương Kiếm Bình không hề ngốc; anh ta nhanh chóng nhận ra điểm mơ hồ trong lời nói của Trần Bình An và hỏi: “Nếu mình là số một, liệu có thể tiếp tục nâng cao trình độ võ thuật của mình không?”

Trần Bình An cười và gật đầu.

Tạ Khẩu thở dài: “Vì vậy mà tôi nói rằng anh không phải là người dành cho con đường võ thuật; nếu tự mình tu luyện pháp thuật, còn tìm kiếm kiến thức võ thuật bên ngoài, thì cuộc sống trong giang hồ sẽ trở nên nhàm chán; anh sẽ chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Dương Kiếm Bình suy ngẫm về lời nói của Tạ Khẩu…

Chuẩn là đệ tử được Lão Chân Nhân kỳ vọng nhất, còn Tiểu Đạo Đồng lại là đệ tử được Chuẩn trân trọng nhất. Cậu bé này được ông đưa lên núi vào vài năm trước trong chuyến du hành. Tâm hồn cậu ta trong sáng, ngây thơ và hiền lành. Chỉ sau năm năm tu luyện trên núi, Lục Dung thường xuyên trực tiếp truyền đạt cho cậu những kiến thức về đạo pháp. Ông nói rằng cậu bé này rất kiên nhẫn và rất phù hợp để luyện đan dược. Tư tưởng của Tiểu Đạo Đồng rất đơn giản; các đạo sĩ trong tu viện đều nói rằng mối quan hệ giữa sư phụ và vị quan trẻ kia rất thân thiết. Vì sư phụ của cậu ta cũng là khách quý tại Núi Lạc Phố, nên cậu ta tự nhiên cảm thấy gần gũi với vị tiên kiếm họ Trần. Khi được sư phụ dắt tay, cậu bé ngước lên và hỏi một cách nghiêm túc: “Sư phụ ơi, trong tu viện chúng ta còn hàng đan dược không? Đừng để Chủ nhân Núi Trần trở về tay không nhé.”

Lục Dung có vẻ ngượng ngùng và giải thích một cách sơ lược rằng việc luyện đan dược có rất nhiều quy tắc, cần phải tuân theo thời tiết, địa điểm và sự hòa hợp giữa mọi yếu tố; thiếu bất kỳ yếu tố nào cũng sẽ gây khó khăn trong quá trình luyện đan.

Chuẩn nhẹ nhàng vỗ vào mái tóc của cậu bé rồi dừng lại không nói thêm gì nữa.

Lão Chân Nhân suy nghĩ một lúc rồi cười nói: “Lúc này cậu bé lại ở bên cạnh ta, và vị quan trẻ kia cũng vừa đến núi vào đúng thời điểm này… Có lẽ đây chính là duyên phận của cậu bé. Chúng ta không cần phải giả vờ gì cả.”

Nghe vậy, Chuẩn gật đầu và vẻ mặt u ám trên khuôn mặt ông cũng dịu đi phần nào.

Lục Dung cùng một số đạo sĩ khác ra ngoài để tiếp khách.

Chen Bình An cúi chào một cách lịch sự và nói với nụ cười rạng rỡ: “Chân Nhân yên tâm, tôi chỉ đi ngang qua thôi; tôi chỉ muốn uống một ly rượu, không cần đan dược gì cả.”

Lão Chân Nhân cười ha hả, vươn tay nắm lấy cánh tay của Chen Bình An và nói: “Khách xấu đến thăm… Thật là khách xấu! Vừa gặp đã bắt đầu chê bai chủ nhân keo kiệt ngay.”

Đặng Kiếm Bình chứng kiến cảnh tượng này và nhận ra rằng mối quan hệ giữa Núi Lạc Phố và Núi Thanh Cảnh thật sự không bình thường.

Trước đó, khi đi ngang qua lãnh thổ của Núi Thanh Cảnh, họ đã không lên núi; nhưng chồng của cô ấy đã nhắc đến rằng nơi đây có khí đạo dày đặc và là một địa điểm hiếm có để phát triển đạo pháp.

Chen Bình An giới thiệu về Đặng Kiếm Bình – người được trực tiếp truyền đạo từ vị quan trẻ kia. Các đạo sĩ dưới sự dẫn dắt của Lục Dung đều chân thành chúc mừng; thật là may mắn khi người trẻ này có cơ hội học hỏi từ một vị cao thủ như vậy.

Lão Chân Nhân tiếp tục nói: “Đây chính là duyên phận… Cậu bé ơi, hãy tận dụng cơ hội này để phát triển đạo pháp của mình nhé!”

Chen Pingan thực ra cũng nhận ra được hơi thở kỳ lạ từ cậu bé tu nhỏ này. “Con người giống như một ngôi đền; nếu không có linh hồn chiếm giữ, thì quỷ dữ sẽ đến chiếm lĩnh nơi đó. Theo thời gian, nó sẽ trở thành một nơi u tối và đầy nguy hiểm. Nếu cậu bé không lên núi tu hành thì còn may, nhưng vì là một người phàm tục, có lẽ cậu ấy vẫn sẽ gặp được chút may mắn. Tuy nhiên, khi cậu ấy bước vào Cung Thanh Hổ, thì hơi thở tu hành mạnh mẽ của núi này đã xung đột với hơi thở kỳ lạ của cậu bé. May mắn thay, núi Thanh Cảnh có khí trời trong lành và nước mát, nên hai bên không đến nỗi phải đánh nhau. Nhưng nếu tình trạng này tiếp diễn lâu dài, cậu bé sẽ càng ngày càng mệt mỏi và yếu đuối hơn. Vị thầy tu già dường như đã cố gắng cứu chữa, nhưng cuối cùng chỉ giải quyết được triệu chứng chứ không chữa được nguyên nhân. E rằng nếu tiếp tục như vậy, thì chúng ta sẽ phải đưa cậu bé xuống núi.”

Xie Gou hỏi: “Chẳng phải Cung Thanh Hổ chuyên về việc luyện tạo thuốc hóa thân sao? Đó chẳng phải là liều thuốc đúng bệnh sao?”

Chen Pingan nói: “E rằng cậu bé đã sử dụng thuốc đó rồi, nên mới có thể duy trì tình trạng hiện tại.”

Xie Gou lại hỏi: “Chủ nhân núi có ý định can thiệp không? Anh có chắc chắn không?”

Chen Pingan đáp: “Dù sao thì việc này cũng rất quan trọng, tôi cần phải chuẩn bị một chút trước.”

Xie Gou cười toe toét và nói: “Nếu chủ nhân núi đã nói như vậy thì chắc chắn rồi.”

Xie Gou quay sang nói với Đặng Kiếm Bàn một cách nghiêm túc: “Kiếm Bàn ạ, chủ nhân núi chúng ta biết rất nhiều điều. Hãy học từ từ nhé. Chúng ta, những người tu hành, đừng trở về tay không sau khi lên núi này.”

Việc thêm chữ “ạ” vào tên người cũng là một cách gọi khá đặc biệt… Dù sao thì Xie Gou cũng thấy nó rất dễ nghe.

Đặng Kiếm Bàn gật đầu mạnh mẽ; trên chuyến hành trình tu hành này, anh ta càng ngày càng kính trọng cô gái xinh đẹp này hơn. Cô ấy có tài năng thiên bẩm, tính tình tốt và tâm hồn rộng lớn.

Chen Pingan trước tiên hỏi về ngày sinh của cậu bé, sau đó cúi xuống và cười nói với cậu bé tu nhỏ tên là Gan Hưng: “Cậu giơ tay lên nào.”

Cậu bé tu nhỏ ngơ ngác giơ tay lên, Chen Pingan nắm lấy tay cậu ấy, nhẹ nhàng xem xét và sờ vào xương tay, sau đó viết một chữ trên lòng bàn tay cậu ấy: “Chỉ.”

Chữ được viết trên lòng bàn tay phát ra ánh sáng vàng rực rỡ, rồi biến mất trong chốc lát. Đồng thời, Chen Pingan niệm chúc cho cậu bé.

E rằng nếu tình trạng này tiếp tục như vậy, thì chúng ta sẽ phải đưa cậu bé xuống núi.

Chen Ping An nói với Lão Chân Nhân và Triệu Trú bằng tâm thần: “Tạm thời tôi chỉ sử dụng phép thuật để ổn định tâm trí của Gàn Hưng mà thôi. Một phép thuật có ba ý nghĩa: núi non, sông hồ, sấm sét… Tôi sẽ cố gắng đi theo con đường nhẹ nhàng, không dám để đứa trẻ này tạo ra quá nhiều sóng gió trong ‘thế giới nhỏ’ của mình. Vì vậy, sau này Triệu Trú vẫn cần phải dẫn Gàn Hưng đến Bảo Bình Châu một lần nữa; đến lúc đó hãy trực tiếp đến tìm tôi ở Phù Dao Lộ. Hiện tại, nơi tôi tạm thời tu luyện chính là ở đó.”

Lão Chân Nhân cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Chủ Núi Chen.”

Triệu Trú bảo đứa trẻ cùng mình cũng phải cảm ơn Chủ Núi Chen.

Nghe nói sắp được xuống núi chơi, đứa trẻ rất vui mừng.

Trong Cung Thanh Hổ, Chen Ping An không uống rượu; sau vài lời trò chuyện nhẹ nhàng, anh ta đứng dậy để từ biệt. Những cuộc trò chuyện ấy không hẳn toàn là những chuyện vụn vặt hay lời chào hỏi thông thường, mà nhiều hơn là do tâm trạng và hoàn cảnh đặc biệt.

Chẳng hạn, Chen Ping An hỏi Lão Chân Nhân về những cảm nhận khi tiếp xúc với các tu sĩ già ở phía nam Bảo Bình Châu, những phái tu cổ xưa; Lục Ung cũng muốn những đệ tử thế hệ của Triệu Trú dẫn các em nhỏ ra ngoài để rèn luyện. Vậy thì đi dọc theo dòng sông lớn ở khu vực trung tâm là một lựa chọn tốt. Ngoài ra, các nơi như Tông Kiếm Thanh Bình, Núi Thái Bình, Triều Đại Đại Quán, Tông Ngọc Quý… chắc chắn cũng đều là những địa điểm cần đến.

Cậu bé tu sĩ nhỏ mặt đỏ bừng, muốn nói gì đó nhưng lại không dám.

Chen Ping An cười hỏi: “Gàn Hưng, có chuyện gì sao?”

Cậu bé tu sĩ nhỏ lén nhìn về phía sư phụ và sư công; Lão Chân Nhân vuốt râu cười và khích lệ: “Cứ nói đi, Chủ Núi Chen đến Cung Thanh Hổ của chúng tôi như là người thân đến thăm vậy mà.”

Cậu bé tu sĩ nhỏ nói: “Chủ Núi Chen, thì tôi xin kể cho ngài nghe một chuyện này. Chúng tôi có một vị bảo vệ núi, xuất thân từ loài yêu quái bản địa; anh ta dường như rất sợ ngài. Nghe nói ngài sắp lên núi, anh ta lại lập tức ra ngoài để giải tỏa tâm trạng.”

Chen Ping An không biết phải cười hay buồn, tò mò hỏi: “Lão Lục ơi, bạn đạo Tiên Túc, các ngài chẳng bao giờ nói với vị bảo vệ núi này về tình hình của Núi Lạc Phúc sao?”

Triệu Trú bất đắc dĩ trả lời: “Chúng tôi cũng đã cố gắng, nhưng anh ta có vẻ rất kín đáo.”

Chen Ping An suy nghĩ một lát rồi nói: “À, có lẽ anh ta chỉ muốn sống yên bình mà thôi…”

Xie Gou đột nhiên mở rộng răng, vẽ mặt quái dị để dọa nạt đứa trẻ.

Gan Xing không hề nhúc nhích, chỉ tò mò: “Cô ấy đang làm gì vậy?”

Xie Gou ban đầu tỏ vẻ bực bội, nhưng sau đó lại vui vẻ trở lại. “Ôi, dù xinh đẹp đến mấy cũng không tốt chút nào; thậm chí không thể dùng vẻ đẹp đó để dọa nạt được đứa trẻ.”

Trước khi chia tay, Chen Ping An tặng cho cậu bé đạo sĩ nhỏ một thanh kiếm nhỏ xinh, được rèn luyện ngay tại chỗ. Anh cười nói: “Đó là phong tục ở quê hương tôi; những người thợ rèn kiếm sẽ dựa vào kinh nghiệm của mình, cùng với tính cách và khí chất của đứa trẻ, để tặng những thanh kiếm khác nhau. Đó không phải là bảo vật thần tiên gì cả, chỉ là để mang lại điềm lành mà thôi. Hầu như mọi gia đình đều có thanh kiếm như vậy; họ có thể để nó trong phòng đọc sách hoặc mang theo bên mình.”

Sau đó, khi Đặng Kiếm Bàn (Deng Jian Ping) rút ra bùa Tam Sơn (San Shan Fu), họ bước qua các châu lục và đến ngay đỉnh núi Nam Nghĩa Sơn (Nan Yue Shan) ở Bảo Bình Châu (Bao Ping Zhou).

Ở phía cung điện Thanh Hổ (Qing Hu Gong), vị thầy tu già cười và xin được xem thanh kiếm đó. Trên thân kiếm có khắc một dòng chữ, ý nghĩa rất tốt; ngay lập tức có thể nhận ra đó là chữ viết của một quan chức trẻ tuổi, rất ngay ngắn và đẹp mắt.

“Ta giỏi nuôi dưỡng khí hồn hào nhoáng (hao ran qi).”

Thấy thầy mình rất thích thanh kiếm đó, cậu bé đạo sĩ nhỏ nhắc nhở: “Thầy ơi, nhớ trả lại cho tôi nhé?”

Vị thầy tu già trả thanh kiếm lại cho đứa trẻ và chế giễu: “Đồ keo kiệt.”

Cậu bé đạo sĩ nhỏ đâu sợ gì thầy mình; cẩn thận cất giữ thanh kiếm và vẽ một khuôn mặt quái dị.

Trong số năm ngọn núi ở Bảo Bình Châu, chỉ có núi Nam Nghĩa Tử Đồng (Nan Yue Zi Tong Shan) là có một ngọn núi được gọi là Núi Cái Chi (Cai Zhi Shan), nơi lưu giữ người kế vị.

Phan Jun Mao (Fan Jun Mao) không chỉ tự đặt cho mình danh hiệu “Thiên Vũ” (Cui Wei) và được đền thờ văn học công nhận, mà còn có một niềm vui bất ngờ nữa: anh nhận được tấm biển có dòng chữ “Núi Xanh Trên Thế Gian” (Tian Xia Qing Shan).

Tấm biển đó được treo cao bên cạnh cổng vào núi, rất phù hợp với phong cách của Phan Jun Mao: nổi bật, không kín đáo và cũng không giả tạo chút nào.

Những người hành hương đến đây rất nhiều.

Chen Ping An nhận ra ý nghĩa ẩn dụ trong lời nói đó, liền hỏi: “Cậu đã từng giao đấu với người tiền thân là thần linh của Phạm Sơn Quân chưa?”

Xie Gou cười ha hả, nói: “Hồi đó cô ấy khá hiếu chiến, tôi cũng không kém cạnh, thế là chúng tôi đã tìm thấy nhau, như hai người bạn tri kỷ vậy.”

Chen Ping An tự hỏi: “Vậy tại sao lần trước ở kinh đô Đại Lữ, Phạm Sơn Quân lại không nhận ra cậu?”

Lúc đó, Xie Gou và Tiểu Mạch đang ở trong hành lang bên ngoài căn phòng.

Xie Gou tự tin cười ha hả: “Bây giờ tôi gần như không còn nhận ra chính mình nữa, làm sao cô ấy có thể nhớ được một người chỉ từng giao đấu với mình một lần? Hơn nữa, hầu hết những linh hồn cao cấp khi tái sinh đều mất đi một số ký ức. Còn những ký ức được gọi là “ký ức” đó, chính là chìa khóa để hiểu về vị trí thần linh cổ đại… Ai mà không biết đấy, chính là bạn của Tiểu Mạch, người tên Lục Lão Tam kia… Người ta suy đoán rằng dòng thời gian huyền ảo nhưng lại hiện diện khắp mọi nơi, có lẽ chính là sự tổng hợp của vô số ký ức nhỏ nhặt…”

Chen Ping An nhẹ nhàng vẫy tay, bảo Xie Gou dừng lại chủ đề này. Vị Lục Chủ Giáo này thật sự rất thích trò chuyện thẳng thắn với bạn bè.

Xie Gou hỏi: “Chúng ta sẽ cứ đứng đây dưới chân núi như vậy sao?”

Chen Ping An nói: “Lần trước, khi họp ở phòng Điều Sách, cô ấy có vẻ không hài lòng lắm; tôi đoán dù chúng ta gửi thông báo đi, cũng sẽ bị từ chối thôi. Có lẽ họ còn sẽ khiến nữ quan phụ trách lễ nghi phải trả lời chúng ta rằng ‘Phạm Thần Quân vừa nói rằng cô ấy không có mặt trên núi.’”

Xie Gou cười: “Đó là tính cách cũ của cô ấy mà, không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Chen Ping An trêu chọc: “Thái độ của cậu đối với Phạm Sơn Quân và Thanh Đồng khác nhau rõ rệt nhỉ.”

Xie Gou nhếch môi: “Tôi công nhận hay không công nhận ai, tôi không quan tâm đến xuất thân hay bối cảnh của họ.”

Điều bất ngờ là, đúng lúc Chen Ping An định dẫn Xie Gou và Đặng Kiếm Bình đi dạo quanh khu chợ gần chân núi, Phạm Tuấn Mao đã sử dụng một phép ảo giác và sẵn lòng ra ngoài tiếp khách.

Tuy nhiên, họ không lên núi, mà cùng nhau đi theo hướng mà Chen Ping An đã chỉ trước đó, đến những con phố sôi động của thị trấn, với các cửa hàng bán hương, quán truyện, nhà hàng và khách sạn đầy rẫy.

Trên núi không có chuyện gì xảy ra, thế giới bình yên.

Chen Ping An khoanh tay lại, cười nói: “Thật tốt.”

Chen Pingan cười nói: “Hãy thương lượng trước với bộ phận chịu trách nhiệm về nghi lễ. Sau bảy, tám năm bận rộn như vậy, dù sau này ngươi có trở thành hoàng đế của quốc gia nào, thái tử của gia tộc nào, hay là người nắm quyền lực pháp luật, thì tất cả những điều đó cũng sẽ không còn quan trọng nữa.”

“Người tốt chưa chắc đã có thể trở thành quan tốt. Tất nhiên, cũng không phải rằng những vị trí quan lại đều phải để cho kẻ xấu chiếm giữ. Hơn nữa, hầu hết những kẻ lạm quyền và tham nhũng ban đầu cũng đều có ý định trở thành những quan chính trực, để lại tên tuổi trong sử sách. Chỉ cần là người hoạt động trong giới quan lại, dù ở núi hay ở đồng bằng, cuối cùng vẫn không khác gì nhau. Nói cho cùng, tất cả đều xoay quanh hai chữ ‘ danh’ và ‘thực’, có thể coi là cách tiếp cận khác nhau nhưng mục đích giống nhau, tất cả đều là tập trung vào bản chất con người.”

“Là người nắm quyền lực của một dãy núi, phải quản lý hàng ngàn ngọn núi và dòng sông, những nghi lễ phức tạp này là điều không thể tránh khỏi. Nếu không hợp với tình cảm con người, thì chắc chắn không được. Bộ phận chịu trách nhiệm về nghi lễ cũng sẽ gặp khó khăn. Chỉ là khi mọi người đã quen với cách làm của ngươi thì sẽ dễ dàng hơn, nhưng khi mới bắt đầu thì sẽ không dễ dàng chút nào. Dù sao thì bộ phận đó cũng chỉ là một trong khoảng hai mươi văn phòng quan lại của Nam Núi mà thôi. Có thể nhắc nhở họ một chút rằng không nên nhầm lẫn ai quan trọng hơn ai, ai nên đi trước hay sau.”

Phan Junmao cũng không biết liệu anh ta có nghe vào lòng hay không; dù sao thì vẻ mặt của anh ta cũng không mấy hài lòng. “Bây giờ ngươi đã là quan lớn, thì hãy nghe lời tôi xem.”

Chen Pingan cười nói: “Nếu ngươi thực sự muốn tiết kiệm công sức, thời gian và phiền toái, thì tôi cũng có một cách đơn giản. Ngươi có muốn nghe không?”

Phan Junmao nói: “Tại sao không nói sớm hơn?”

Chen Pingan tiếp tục: “Đừng làm quan. Không làm quan thì cơ thể sẽ nhẹ nhõm hơn.”

Phan Junmao trợn mắt: “Chen Pingan, chẳng lẽ ngươi ăn quá nhiều đồ vô bổ nên mới nghĩ ra những ý tưởng nhảm nhí như vậy?”

Nam Núi vừa mới được phong làm thần, Phan Junmao không thể còn coi thường những quy tắc nữa; anh ta cũng không dám đối đầu trực tiếp với những người ở Trung Thổ.

Chen Pingan cười nói: “Vậy thì hãy chọn một người có thể được mọi người tôn trọng, cả bên trong lẫn bên ngoài. Như vậy ngươi có thể yên tâm để họ lo mọi việc thay mình.”

Phan Junmao bất đắc dĩ nói: “Làm sao tìm được người như vậy chứ? Tôi vốn đã là chủ nhân của ngọn núi này, tôi cần phải tự mình lo lắng mọi việc.”

Chen Pingan giải thích: “Có thể tìm một người có uy tín và được mọi người tin tưởng, họ sẽ sẵn lòng giúp đỡ ngươi. Hãy suy nghĩ kỹ lại xem.”

Fan Junmao asked in his inner thoughts, “Putting aside our identities for now, don’t you think the reach of the Dali court is too far? The old rules that said ‘one country equals one continent’ have after all been overturned. If I remember correctly, Confucianism emphasizes the importance of having a legitimate founder for a cause. Since the Song family of Dali is no longer considered the legitimate ruler of this continent, it’s also the fault of Xiu Hu for leaving you with such a mess. They promised to allow the restoration of the country after the war. If they hadn’t brought up that condition from the start, who would have dared to object? Back then, on the entire Baoping Continent, there was only Song He left who was still qualified to wear the imperial robe. Even if we take a more lenient view and assume that after the war, the southern countries were supposed to recognize Dali as the sovereign nation, isn’t that still better than the current situation where people’s hearts are full of unrest? If they’re going to be domineering, then Xiu Hu and Dali should just go through with it to the end. But instead, they changed their approach halfway. What was Xiu Hu thinking at that time? He’s not the kind of scholar who seeks fame after his death; there was absolutely no need for such a complicated maneuver.”

Chen Pingan nodded in agreement, then replied slowly, “You were probably too angry at the time and might have overlooked something I said. Baoping Continent should be prepared for another major war within the next thirty to fifty years. I guess many of those present might think I’m exaggerating, but you’re definitely an exception.”

Fan Junmao nodded. People who are accustomed to a peaceful world always take it for granted that such peace is a natural state of affairs.

Chen Pingan continued, “Song He once approached me privately, on a small rural road. We talked very openly. I directly asked him if he wanted to restore Dali’s former territory to its peak. He knew he had to be very careful with his answer and hesitated for a long time before finally saying that he did want to, but perhaps even he and the Dali cavalry couldn’t achieve that goal. Even when he said this honest answer, Song He still used some rhetorical techniques, and it’s normal for him to try to read my true thoughts by looking into my eyes; after all, he’s used to being an emperor. I asked him what Song He could do with just one country and half a continent, and what Dali could do with one country and one continent. Clearly, he had a well-thought-out plan, and his answer was flawless. Then I asked him about the things on Baoping Continent that we all consider normal but that are actually incorrect. Since he knew it was not appropriate to just brush them off, he couldn’t answer and said he needed more time to think about it. I also asked him why the Sword Qi Great Wall, which has been defended for ten thousand years, could no longer be protected, and why Baoping Continent, with its smallest territory among the nine continents, couldn’t withstand the barbarian demon tribes. I wondered if he had any unique insights. He seemed a bit nervous then, so I told him that it was just an additional question; he didn’t need to have an answer right away.”

Fan Junmao remained silent.

Xie Gou laughed in his inner thoughts, “Sword Ping, did you hear that? Fan Shanjun has already been led astray by the discussion; he’s even forgotten the original question he asked. Our new master, isn’t he formidable?”

Deng Jianping finally came back to his senses and pondered for a moment, then said, “Our master did give an answer, but he didn’t use any… rhetorical techniques.”

The streets were bustling with activity, with cars and horses moving back and forth. Chen Pingan occasionally stepped aside to let others pass, or others would make way for him.

Chen Ping An khoanh tay lại, với vẻ mặt bình thản nói: “Thật là không hiểu nổi thế giới này, xã hội này… Những kẻ sau khi trở thành tiên nhân trên núi lại không coi trọng phẩm giá con người, thật sự quá nhiều rồi. Đặc biệt là vùng phía nam sông Qi Du.”

Phan Jun Mao gật đầu, nói: “Từ xưa đến nay, những kẻ sợ uy mà không sợ đức luôn rất nhiều. Trên núi dưới núi, lẽ ra phải là đạo mới quý hơn quyền lực.”

Chen Ping An thay đổi chủ đề, cười nói: “Trước đây tôi có lần ở một ngôi chùa cổ của phái Lu Zong, có một nhóm khách hành hương hỏi về cách giữ gìn sức khỏe. Vị sư già chỉ nói rằng những đứa trẻ giàu có, không lo cơm áo, nếu muốn mạnh mẽ thì chỉ cần ít ngồi xe ngựa hơn, đi bộ nhiều hơn, uống rượu ít hơn và ăn nhiều rau củ hơn thôi. Bên cạnh ao thả sinh vật trong chùa có một cây cổ thụ; khi cây khô lại đâm chồi vào mùa xuân, lại có một vị tín đồ hỏi sư liệu có phải là nhờ vào sức mạnh đạo của ngài không. Vị sư già chỉ trả lời một cách bình thản: Chỉ cần tưới nước cho cây nhiều hơn thôi.”

Phan Jun Mao cười hiểu ý, nói: “Đức Phật thực sự chỉ nói những lời rất bình dị.”

Chen Ping An nói: “Chúng ta vẫn cần tiếp tục hành trình, không làm phiền Phan Sơn Quân quay trở lại núi để tiếp tục tiếp khách nữa.”

Phan Jun Mao dừng bước, nhìn lên trời và nói: “Dù có nhiều lời chế giễu hay mỉa mai đến đâu, đợi đến khi anh trở thành Đại Lư Quốc Sư, rồi ta sẽ xem anh sẽ có thái độ như thế nào. Ha, một con thuyền đi về phía đông, một con thuyền đi về phía tây; tùy theo dòng gió mà con thuyền có thể tiến hay lùi… Nhưng liệu ngày mai gió có còn thổi theo hướng cũ không?”

Xie Gou vội vàng sửa lại chiếc mũ lông của mình, ngạc nhiên nói: “Đại Kiếm Bàn, phải làm sao đây? Con gái này bắt đầu nói chuyện văn chương rồi… Con chưa chuẩn bị tâm lý để đối đầu với cô ấy; con không thể thắng được cô ấy trong những cuộc tranh luận văn chương đâu.”

Đặng Kiếm Bàn bất đắc dĩ nói: “Xie Cì Tịch biết rồi… Con vốn không giỏi lời nói.”

Chen Ping An mỉm cười và nói: “Gió và sóng luôn thay đổi, tâm trạng con người cũng vậy; nhưng có những người bất động như núi vậy.”

Phan Jun Mao cười một cái rồi quay trở về nhà.

Đặng Kiếm Bàn với vẻ mặt chân thành và giọng điệu kiên định nói: “Con muốn học hỏi thêm từ ngài.”

Chen Ping An gật đầu và tiếp tục hành trình của mình.

Không ít chàng trai trẻ tuổi trong võ đường nhận ra vị khách mặc áo xanh này; trước đây ông ta đã từng đến đây và có mối quan hệ rất thân thiết với sư phụ của họ. Khi sư phụ uống rượu và kể những chuyện phiêu lưu, ông ta cũng thường kể lại những lần họ cùng nhau phiêu bạt khắp nơi, đối mặt với vô số yêu quái và hiện tượng kỳ lạ trên đường. Ngày xưa, chính ông ta là người bảo vệ hai chàng trai non nớt ấy; bây giờ, khi nghe họ gọi ông ta là “Anh Xu”, thật sự không hề oan uổng chút nào…

Chen Bình An vẫy tay bảo không cần phải đánh thức sư phụ của họ, rồi lấy một chiếc ghế tre đặt bên cạnh ghế gỗ, ngả người thoải mái vào lưng ghế, chân co lên, bắt đầu hút thuốc lào. Khói mù mịt bao quanh, khuôn mặt ông trở nên mờ ảo. Ông liên tục quay đầu lại, muốn cười lớn và bảo những người bạn xưa hãy dậy đi uống rượu ngay; ông đã nhận được phần lời mở đầu cho cuốn sách du ký về cảnh sắc thiên nhiên mà họ từng ghi chép, cùng với thơ của Bạch và Tân Kỷ An. Ông nói: “Tôi thật sự rất giỏi phải không? Các người phải uống vài chén rượu trước đã!”

Cất đi ống thuốc lào, Chen Bình An đặt hai tay sau gáy, duỗi thẳng chân, lười biếng tựa vào ghế tre, nhắm mắt lại, muốn nghỉ ngơi một lát trong giữa bận rộn.

Đặng Kiếm Bàn nhìn Xie Cì Tịch và nghĩ: “Làm thế nào đây?” Xie Cẩu cười ha hả: “Chuyện lớn như vậy ư? Dễ thôi! Tôi sẽ đưa anh đến Núi Lạc Phóc trước.”

Chỉ cần ném nó đi là xong…

Khi Chen Bình An mở mắt ra, ông ngạc nhiên nhận ra đã là lúc tối muộn; trên người mình cũng được phủ một tấm áo.

Chắc hẳn Đặng Kiếm Bàn đã ở bên kia Núi Lạc Phóc rồi, còn Xie Cẩu thì nằm trên chiếc ghế gỗ bên cạnh, giả vờ già nua, vẫy quạt tre một cách thong thả.

Chen Bình An hỏi: “Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

Xie Cẩu trả lời: “Chỉ một lát thôi, không làm chậm tiến trình gì đâu.”

Chen Bình An ngạc nhiên.

Xie Cẩu cười ha hả: “Tiểu Mạc đã về nhà rồi; bây giờ đang giúp Xu Đại Hiệp ở phòng bếp đấy. Hai ông trông thật là đáng yêu khi mặc tạp dề.”

Chen Bình An mỉm cười, lại tựa vào ghế tre: “Vậy chúng ta hãy chờ bữa ăn thôi.”

Xie Cẩu dùng quạt che miệng, hạ giọng nói: “Chủ nhân núi ơi, thực sự không phải tôi cố ý gây rắc rối đâu… Xu Đại Hiệp thấy anh ngủ say, đã mắng anh là ‘thằng nhóc hôi hám’ nhiều lần rồi.”

Chen Bình An cười nhẹ: “Sợ tôi tỉnh dậy và trả lời lại ư?”

Xie Cẩu gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy!”

Con đường cuộc sống đầy gian khó; hãy cùng nhau vui vẻ, dù có bao nhiêu khó khăn đi nữa…