Chương 130

Trong dòng chảy của cuộc đời, những cuộc gặp gỡ ngắn ngủi thường chỉ sau vài lần quay đầu là đã phải chia tay.

Vị đạo sĩ mù tên là Huyền Cốc Tử cứ im lặng suốt chặng đường, điều này lại khiến cô gái nhỏ tên Tửu Nhi cảm thấy hơi không quen.

Cậu bé lùn tật dù không muốn đưa chiếc hòn đá có chứa mật rắn ấy, nhưng sau nhiều do dự, cuối cùng vẫn chủ động đưa nó cho vị sư phụ tính tình khó chịu của mình.

Vị đạo sĩ già nhận lấy hòn đá mịn màng, vuốt ve nó trong lòng bàn tay một lúc lâu, rồi bất ngờ trả lại cho cậu bé và nói: “Cậu giữ lấy đi.”

Cậu bé lùn tật nhận lấy hòn đá, nhìn về phía Tửu Nhi, cô gái cũng lặng lẽ lắc đầu, biểu thị rằng mình không thể đoán nổi ý định của sư phụ.

Vị đạo sĩ già nói nhẹ: “Cậu bé lùn ạ, đây là số phận của cậu, sư phụ không thể lấy đi được. Nếu sư phụ lấy đi, thì lại không phải là chuyện tốt đâu. Cậu có biết tại sao cậu bé tên Trần Bình Anh kia lại cần dùng trạm gác để gửi thư về thành phố Long Quyền không? Sư phụ đoán rằng nếu họ đến những nơi như tiệm cỏ nhỏ, và là sư phụ chứ không phải cậu tự mình lấy ra hòn đá đó, thì cuộc sống của chúng ta ở nơi đó sẽ không dễ dàng chút nào đâu. Có thể họ sẽ gặp phải khó khăn, chứ đừng nói đến việc có thể đứng vững được, huống chi tìm một ngọn núi để tu luyện.”

Cậu bé lùn tật chỉ gật đầu, cậu ấy không phải là người hay suy nghĩ quá nhiều về những chuyện như vậy.

Vị đạo sĩ mù xoa đầu cô gái nhỏ và nói: “Hai đứa con này, thật là may mắn.”

So với anh trai mình, Tửu Nhi có tâm trí tinh tế hơn, cô hỏi: “Sư phụ ơi, liệu những người bạn của cô gái kia có số phận đặc biệt không?”

Vị đạo sĩ già gật đầu và nói: “Long Quyền là nơi từng là hang động Long Châu trên bầu trời của triều đại Đại Lư, sau khi vỡ ra đã mọc rễ trên mặt đất. Trước đây, có vị thánh nhân Nho giáo tên Tề Tĩnh Xuân ở đó suốt một thời gian dài. Bây giờ, những đứa trẻ này mang theo sách vở, mỗi người đều thông minh hơn người kia. Họ nói rằng họ sẽ đi du học tại viện học Đại Tùy… Vậy cậu nghĩ họ có thể là học trò của ai chứ?”

Cô gái nhỏ hơi ghen tị: “Là học trò của vị thánh nhân Nho giáo ư, thật là tuyệt vời.”

Vị đạo sĩ mù cười khẩy và nói: “Nếu không phải vì vị kiếm sĩ Vũ Tuyết Miếu tên Ngụy Tấn, người đầu tiên phá vỡ rào cản để giúp đỡ họ chăng? Hơn nữa, những đứa trẻ này có một vị thần âm hộ bên cạnh, thậm chí có thể đối phó được với nhiều khó khăn…”

Cô gái nhỏ nghe xong, lòng trở nên yên bình hơn.

Lão đạo nhân im lặng, lắc đầu thở dài, cuối cùng vỗ nhẹ vào đầu cô bé nhỏ: “Sư phụ sau này sẽ tốt với hai người hơn. Suốt bao nhiêu năm qua, sư phụ luôn mong chờ một ngày nào đó có thể tìm được một đệ tử tài năng xuất chúng, thường xuyên cảm thấy tiếc vì hai người xuất thân không tốt, không có nguồn gốc rõ ràng… Nhưng hóa ra, chính sư phụ mới là người mù quáng.”

Cô bé nhỏ hơi sợ hãi, vì vẻ ngoài của lão đạo nhân lúc này quá xa lạ; khuôn mặt cô trở nên tái nhợt: “Sư phụ ơi, có phải là ma nhập xác không? Sư phụ thậm chí không nhận ra cả con nữa.”

Lão đạo nhân cười ha hả, rồi bỗng nhiên nói khẽ: “Jiu Er ạ, trước đây sư phụ đã hứa sẽ không thu nhận đệ tử trong vòng một năm… Bây giờ sư phụ muốn thương lượng với con: thay vì một năm, thì là nửa năm thôi. Con nghĩ xem, trong chuyến này sư phụ đi tiêu diệt yêu ma, quả thực là “đạo cao thì ma càng cao”… Không những đã đánh cho con ma nữ kia một trận tơi tả, mà còn mất đi bốn chữ trên lá cờ của mình, thậm chí còn phải tặng đi bức “Bản đồ Tìm kiếm Núi” truyền thống của sư môn… Làm đệ tử mà không biết thương xót sư phụ chút nào sao?”

Cô bé nhỏ cảm thấy nhẹ nhõm; đó mới là vẻ mặt quen thuộc của sư phụ mình. Vì vậy, cô nói một cách quyết đoán: “Nửa năm thì nửa năm!”

Cậu bé lập dị đi chân khập khiễng cẩn thận cất chiếc hòn đá lại, nói một cách u ám: “Hòn đá này giờ đã thuộc về con rồi.”

Lão đạo nhân mù quáng tức giận, chửi thề ầm ĩ: “Con chó cũng không thể bỏ thói ăn phân được!”

Cô bé nhỏ che miệng cười lén.

Cậu bé lập dị cũng bắt đầu cười theo.

Ở nơi ít người lui tới, vị thần âm ấy lộ ra hình thật của mình; khuôn mặt vẫn mờ ảo, khói đen quấn quanh thân thể, khí âm u bao trùm. Hắn nói giọng khàn khàn: “Không thể bảo vệ được các con, lại khiến các con bị bắt đi đến cung điện của con ma nữ… Thật là xin lỗi.”

Chen Bình An thực sự không biết phải an ủi họ như thế nào; sau khi cố gắng nén lòng mình, cuối cùng mới nói ra được một câu: “Cứ cố gắng hết sức là được.”

Vị thần âm cười một cách bi thảm: “Dù sao đi nữa, lần này sư phụ cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm… Đặc biệt là vì sự tham lam của bản thân mà khiến các con phải rơi vào tình cảnh này… Sư phụ thực sự cảm thấy áy náy. Nếu các con gặp chuyện gì, dù sau này sư phụ có phá hủy nguồn nước ở đây, chết cùng con ma nữ kia, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

……

Khi Lin Shouyi và những người khác đã đi được khoảng nửa dặm, vị âm thần ấy bắt đầu nói: “Tôi là người mà lão gia sư Dược cửa hàng Yang cử đến để bảo vệ Lý Huai.”

Chen Ping An gãi đầu và nói: “Tôi cứ tưởng anh là người đến để bảo vệ Bảo Bình hay là Lin Shouyi chứ.”

Vị âm thần ấy cười và nói: “Lý Huai, con trai của Lý Nhị, suýt nữa đã đánh chết vương phi Song Trường Kính; hắn rất mạnh mẽ. Có một lần, Lý Nhị tìm đến lão gia sư Yang và nói rằng vợ mình bị người khác bắt nạt, hắn muốn ra núi để tính sổ với tổ tiên của nhà đó, và nhất quyết phải rời khỏi hang Lưu Châu Động Thiên. Lão gia sư Yang không thể cưỡng lại được, đành phải đồng ý. Kết quả là sau đó, nghe nói ở Bảo Bình Châu có một ngôi núi của gia tộc tiên nhân rất mạnh mẽ, Lý Nhị đã dùng nắm đấm phá hủy đi đền tổ của họ, và còn chiến đấu từ chân núi lên đến đỉnh núi nữa.”

Chen Ping An há hốc miệng.

Chẳng phải mọi người đều nói rằng Lý Nhị là người đàn ông vô dụng nhất ở phía tây thị trấn sao? Ngay cả con trai của hắn, Lý Huai, cũng luôn nghĩ như vậy.

Chen Ping An hoài nghi hỏi: “Tại sao Lý Nhị không nói cho Lý Huai biết?”

Có vẻ như sau khi nhắc đến Lý Nhị, tâm trạng của vị âm thần ấy tốt lên rất nhiều: “Lý Nhị là người rất cứng đầu; nếu không thì hắn cũng sẽ không cưới mẹ của Lý Huai làm vợ.”

Chen Ping An cười vui vẻ: “Vậy sau này khi biết được sự thật, Lý Huai chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

Vị âm thần hỏi: “Anh không định nói cho Lý Huai biết điều này sao? Ở bên kia trạm nghỉ枕頭驛, anh đã trực tiếp nói sự thật với Bảo Bình mà, dù A Liang cũng khuyên anh đừng vội vàng nói với cô ấy.”

Chen Ping An từ từ bước đi tiếp: “Về những chuyện liên quan đến bản thân mình, tôi nghĩ rằng mình có quyền quyết định. Nhưng vì cha của Lý Huai không muốn nói cho con trai mình biết, tại sao tôi, một người ngoài cuộc, lại phải nói sự thật cho Lý Huai biết? Chẳng lẽ chỉ vì tôi nghĩ như vậy Lý Huai sẽ vui hơn sao? Điều đó không tốt chút nào.”

Vị âm thần gật đầu và nghĩ rằng không lạ gì Lý Nhị ngày xưa lại không coi trọng những kẻ kiêu ngạo kia, mà lại quan tâm hơn đến chàng trai nhỏ bé ở ngõ Đất Bình; thậm chí vì điều đó, Lý Nhị còn sẵn lòng phá vỡ quy tắc, muốn tặng con cá chép vàng cùng với chiếc giỏ của Vua Rồng cho Chen Ping An.

Chen Ping An đột nhiên dừng lại: “Nhưng tại sao Lý Nhị lại làm như vậy?”

Vị âm thần trả lời: “Bởi vì Lý Nhị yêu con trai mình, và muốn con trai mình được hạnh phúc.”

Có vẻ như những chàng trai ở con hẻm Níp Bình mang trong mình một loại khí chất khiến người ta cảm thấy “yên tâm và tự tin”, như thể mọi việc họ làm đều là điều đương nhiên, không có gì phải bận tâm.

Khi chàng trai đó nói rằng việc nào đó là sai, những người khác trong nhóm sẽ cho rằng đúng là như vậy.

Còn khi chàng trai đó nói rằng việc nào đó là khả thi, thì họ sẽ thực hiện ngay.

Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là, chàng trai ấy chưa bao giờ cố tình khoe khoang bất kỳ điểm mạnh nào của mình.

Ngược lại, anh ấy luôn khiêm tốn hỏi những cô gái gọi mình là “chú nhỏ” về cách đọc sách và viết chữ. Anh ấy cũng chưa bao giờ coi Lý Hoài như một đứa trẻ ngốc nghếch, và luôn sẵn lòng trò chuyện cùng Lâm Thủ Nhất, lắng nghe những gì người này kể về thế giới bên ngoài.

Cuối cùng, Yên Thần cười nói: “Tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó ngay bây giờ, dù sao thì cũng đừng lo, tôi sẽ không làm hại cậu đâu.”

Trần Bình An chạy nhẹ về phía trước, quay đầu cười nói: “Nếu tôi không tin tưởng người đi trước, thì tôi cũng sẽ không hỏi câu hỏi đó.”

Bóng dáng Yên Thần từ từ biến mất, thở dài một hơi, rồi cùng những đứa trẻ này tiếp tục hành trình xa xôi… Thật là mệt mỏi.

Thực ra, cô hầu gái tên Chu Lộc, với tài năng của mình, nếu ở trong các gia tộc quyền quý dưới chân núi, cũng có thể được coi là một thiên tài không hề nhỏ; chỉ tiếc là trong nhóm này, cô ấy luôn bị bỏ lại phía sau, và không thể sánh kịp bất kỳ ai về mọi mặt.

Càng đi về phía nam, có dường như là sông Long Tú Tích và sông Thiết Phù Giang, sau đó là sông Thêu Hoa, sông Xung Đàn… Nước nhiều hơn núi, nhưng trong suốt quãng đường một ngày rưỡi tiếp theo, dường như tất cả nước đều đã bị sử dụng hết; thậm chí không tìm thấy một dòng suối nào cả. Thực ra vẫn có nước, nhưng toàn là những vũng nước không thể uống được; ngoài ra còn có nhiều cây liễu yếu ớt, không cao lớn và còn nghiêng ngả. Trên đường đi, côn trùng bay lượn khắp nơi, khiến người ta luôn cảm thấy khó chịu.

Lý Hoài hơi sợ hãi, bởi vì vị đạo sĩ mù có miệng đen kia nói rằng họ sắp sớm đi qua một nơi ma quỷ tên là Sơn Chí, nơi có những con quỷ dữ và những xác chết làm “tay sai” cho chúng.

Nghĩ đến điều này, Lý Hoài cảm thấy u sầu; những con rối gỗ được vẽ tay và những con rối bằng vải của mình… Thật là không may.

(***Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or idiomatic nature, while others were adapted to maintain readability in Vietnamese.)

Lâm Thủ Nhất ngồi trên một tảng đá không xa, đang lật xem bức tranh “Tìm Núi”. Anh ngẩng đầu nói: “Nếu tôi nhìn không nhầm, thì Vũ Tấn có vẻ khinh thường cậu, hoặc nói cách khác, họ không mấy tin tưởng vào cậu.”

Lý Bảo Bình, lúc đó đang lặng lẽ thu dọn chiếc cặp sách nhỏ của mình, bỗng nhiên tức giận: “Còn chuyện như thế này nữa à?”

Nằm sấp trên mặt đất, sau khi từ từ đốt lửa, Trần Bình An cúi xuống chuẩn bị nấu ăn: “Khinh thường tôi ư? Có liên quan gì đến việc anh ta có phải là người tốt hay không chứ?”

Lý Hoài trông rất kinh ngạc: “Trần Bình An, cậu nghĩ sao vậy? Người khinh thường tôi, lại có thể là người tốt được à? Chắc chắn không phải là người tốt đâu!”

Trần Bình An bắt đầu làm việc một cách có tổ chức, tự nói với mình: “Vũ Tấn dù rất mạnh mẽ, được mọi người gọi là ‘Thiên Sư Kiếm Đất’, nhưng khi nói chuyện với chúng ta, anh ta vẫn rất hiền lành, sẵn lòng giải thích rõ ràng mọi chuyện cho chúng ta những đứa trẻ này nghe. Cậu nghĩ tất cả các vị thần trên núi đều như vậy sao? Không phải đâu. Trước khi tôi rời thị trấn nhỏ này, tôi đã gặp những vị thần chỉ hành động theo cảm xúc cá nhân, chỉ nói lý lẽ của mình… và không phải chỉ một người thôi.”

Chàng trai kia nói về những chuyện đầy nguy hiểm ấy một cách bình thản, không muốn nói nhiều hơn nữa, rồi tiếp tục: “Muốn được mọi người tôn trọng, phải dựa vào bản thân mình. Làm việc nông nghiệp tốt, nung gốm giỏi, đi vào rừng chặt củi, đốt than… nếu bạn có sức mạnh lớn nhất, sẵn lòng chiến đấu vì nước giữa các con hẻm, không sợ bị đánh… thì tự nhiên bạn sẽ được mọi người tôn trọng.”

Trần Bình An nhìn họ: “Đây là quê hương chúng ta. Sau này, khi Bảo Bình vào Học Viện Đại Tùy, nếu cô ấy học giỏi, và Lâm Thủ Nhất cũng trở thành một người luyện khí từ khi còn trẻ, tất nhiên họ sẽ được mọi người tôn trọng. Còn cậu, Lý Hoài… thì hãy đợi lớn hơn một chút nữa đã, bây giờ không cần vội.”

Lý Hoài tức giận: “Trần Bình An, cậu không vội, nhưng tôi thì vội đấy!”

Trần Bình An hỏi: “Hàng ngày dậy sớm cùng tôi luyện quyền, cậu có thể dậy được không?”

Lý Hoài không chút do dự: “Tất nhiên là không!”

Trần Bình An tiếp tục hỏi: “Còn việc dạy cậu luyện kiếm nữa?”

Lý Hoài tỏ vẻ chán ghét: “Học cái đó làm gì chứ, tôi còn quá nhỏ mà.”

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: “Bây giờ mới biết mình còn nhỏ ư? Vậy thì tại sao lúc trước không nói ra?”

Lý Hoài im lặng…

Lý Hoài nuốt nước bọt, nhìn về phía Lâm Thủ Nhất, sau đó lặng lẽ quay đầu nhìn về phía Trần Bình An. Cuối cùng, Lý Hoài có vẻ hơi buồn bã; bỗng nhiên ông ta nảy ra một ý tưởng, vội vàng nhặt lên con rối gỗ được sơn màu đó: “Nó mới là người quan trọng nhất! Bây giờ nó chính là vị tướng lĩnh hàng đầu dưới trướng tôi! Không còn cách nào khác, nó to lớn nhất, đẹp nhất, lại có nhiều công lao nhất; nó cũng là người đã cùng tôi Lý Hoài chiến đấu ở khắp nơi trong thời gian dài nhất. Còn năm con rối bùn nhỏ kia thì chỉ có thể xếp vào hạng B, C, D, M, G mà thôi.”

Lâm Thủ Nhất cười hỏi: “Còn những thứ nhỏ bé kia được giấu trong cuốn sách “Đoạn Thủy Đại Nham” thì sao?”

Lý Hoài lắc đầu: “Chúng ư? Tôi không mấy thích chúng.”

Lý Bảo Bình nói thẳng ra điều ông ta đang nghĩ: “Chắc là vì anh không thích đọc sách, nên không muốn nhìn thấy chúng; bởi vì để đọc được chúng, anh cần phải mở trang sách ra trước đã.”

Lý Hoài tỏ vẻ như không hiểu gì cả.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn về phía núi Tam Chi Sơn ở xa, hỏi: “Khi vượt qua núi Tam Chi Sơn và đến chợ thị trấn, các anh muốn mua gì không?”

Lý Bảo Bình reo lên vui vẻ: “Chú nhỏ ơi, con muốn mua một số sách đa dạng. Thầy Kỳ nói rằng các trường phái tư tưởng khác ngoài Nho giáo đều có những kinh điển riêng của mình; con nên thử xem sao. Thầy cũng từng nói rằng ‘đá từ ngọn núi khác có thể dùng để mài giũa ngọc’ mà.”

“Trần Bình An, nếu được thì con muốn mua một bộ cờ vây; cái rẻ nhất cũng được.”

“Còn Lý Hoài thì sao?”

“Cho con tiền đi, không cần mua gì cả được không? Con muốn tiết kiệm tiền; mẹ con đã dạy con rằng có tiền trong túi thì chẳng việc gì phải lo!”

Trần Bình An hỏi lại: “Con nghĩ sao?”

Lý Hoài cười khẽ: “Con chỉ đang hy vọng thôi… Chẳng may nếu Trần Bình An có lương tâm thì sao?”

Trần Bình An cũng cười.

Lý Hoài bỗng nhiên ngừng cười, vội vàng chuyển đề tài: “Lão đạo sĩ kia không bảo chúng ta chỉ cần đợi trời tối là có thể không cần đi qua núi Tam Chi Sơn sao?”

Lâm Thủ Nhất lắc đầu: “Tôi và Trần Bình An đã thảo luận với tiền bối Âm Thần rồi. Nếu chúng ta đi đường vào ban đêm mà những con quỷ dữ xuất hiện để gây hại, chúng ta sẽ đè nén chúng. Ban đầu tiền bối Âm Thần sẽ đứng nhìn từ bên cạnh, để tôi là người tiên phong, thử sử dụng phép thuật và sấm sét để đẩy lùi chúng.

Lâm Thủ Nhất mua một bộ cờ vây, sau khi dạy cho Trần Bình An những quy tắc chơi cờ, thì mỗi khi rảnh rỗi ông ta thường xuyên đối đầu với người khác. Còn Lý Bảo Bình thì không thể ngồi yên được; cô ấy ước gì có thể vứt liền bảy tám quân cờ xuống bàn cờ một lúc, và luôn cảm thấy Lâm Thủ Nhất chơi cờ quá chậm. Còn Lý Hoài thì đơn giản là lười suy nghĩ. Tuy nhiên, người thường xuyên chơi cờ với Lâm Thủ Nhất nhất lại chính là vị “thần âm” kia.

Có lẽ Lý Hoài đã chi gần mười lượng bạc để mua một cuốn sách cũ ở thị trấn Hồng Chú, nhưng lần này cô ấy chẳng mua gì cả.

Mặc dù Trần Bình An có hơi muốn luyện kiếm, nhưng ngoại trừ việc thỉnh thoảng lấy thanh kiếm bằng gỗ hoa mai ra khỏi chiếc giỏ đeo trên lưng, anh ta chưa bao giờ thực sự bắt đầu luyện kiếm.

Theo quan điểm của Trần Bình An, việc cấp bách nhất hiện tại vẫn là phải luyện tập kỹ năng đấm võ trước! Khi nào anh ta cảm thấy mình có thể tập trung vào công việc khác mà không bị phân tâm, thì sẽ quay lại luyện kiếm. Phương pháp luyện vận may mà A Lương dạy, Trần Bình An mới chỉ luyện được một nửa; đến bước thứ sáu thì anh ta thực sự không thể tiếp tục được nữa.

Mặc dù tạm thời không thể luyện kiếm, nhưng A Lương đã nói rằng “mười tám bước luyện tập” là phương pháp mà nhiều người luyện kiếm đã trải qua vô số khó khăn mới tìm ra. Nếu chăm chỉ luyện tập mười tám bước này, coi như là đang xây dựng nền tảng vững chắc cho việc luyện kiếm sau này. Nghĩ như vậy, Trần Bình An cảm thấy tràn đầy hứng khởi và toàn thân tràn ngập sức mạnh.

Mỗi khi rảnh rỗi, dù là trên cành cây lớn ở đỉnh núi hay bên mép vách đá gần nước, anh ta đều tập trung tĩnh tâm luyện tập. Khi có núi thì nhìn núi, khi có nước thì lắng nghe tiếng nước.