Chương 131

Lãnh đạo huyện Long Quán, ông Ngô Diêu, cùng với một thư ký tin cậy của mình rời khỏi biệt thự lớn của gia tộc Lý trên phố Phúc Lộc. Trong lúc đi, ông Ngô Diêu, người mặc đồ chính thức của chính quyền, bỗng nhiên cúi xuống tháo giày ra và đổ hết cát và sỏi bên trong ra. Vị thư ký này, xuất thân từ một gia tộc quyền quý, không ngạc nhiên trước hành động đó; tuy nhiên, phố Phúc Lộc hiện nay đang sôi động hơn bao giờ hết so với trước đây. Với tư cách là một người trẻ tuổi vẫn còn giữ vai trò nhân viên chính quyền, anh ta lập tức cố gắng giúp ông Ngô Diêu che đậy điều đó. Đồng thời, anh ta thì thầm: “Trước đây Lý Hồng đã sẵn lòng nhượng bộ trong vấn đề liên quan đến ngôi mộ của vị thần, tại sao bỗng nhiên lại thay đổi ý định? Liệu ông ấy không sợ rằng mình sẽ bị coi là kẻ hai mặt không?”

Ông Ngô Diêu, với vẻ mặt mệt mỏi, đáp: “Có lẽ là con trai thứ hai của Lý Hồng, Lý Bảo Châm, đã gây ra chút rắc rối ở kinh thành và có lẽ đã tìm được sự hậu thuẫn nào đó. Có thể anh ta đã gửi thư về nhà, khuyên Lý Hồng không nên hành động liều lĩnh. Hoặc có thể là người con trai cả kia, người ít xuất hiện trước công chúng, đã nhắc nhở Lý Hồng nên kiên nhẫn và tìm cơ hội thích hợp. Dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta mới là người gặp rắc rối. Kế hoạch ban đầu chủ yếu dựa vào sự giúp đỡ của ông ấy… Ừm, thôi không nói nữa. Khi tới cầu rồi, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi. Chúng ta hãy uống rượu đi! Trước hết, ta sẽ gọi hai bình rượu “Đào Hoa Xuân Thiêu”, sau đó mới nói tiếp. Ta sẽ trả tiền, cứ ghi vào tài khoản của công tử Phù nhé.”

Về việc ông trên trả tiền cho họ, vị thư ký họ Phù đã quen với điều này và chỉ tò mò hỏi: “Có tin đồn ở thị trấn nhỏ này rằng con trai thứ hai và con gái của gia tộc Lý trên phố Phúc Lộc đã được một thầy bói tiên tri chắc chắn dự đoán là sẽ trở nên nổi tiếng như rồng và phượng, phải không?”

Ông Ngô Diêu xoa xoa má gầy guộc và mặt tái nhợt của mình, cười nói: “Anh cũng tin vào những chuyện nhảm nhí đó sao? Ở kinh thành này, những người xuất thân từ tầng lớp bình dân muốn nổi tiếng, nhất là những người không có quyền lực hay gia thế, ai mà không có những chiến lược riêng để xây dựng danh tiếng? Ngay cả những gia tộc quyền quý cũng vậy. Có lẽ Lý Hồng đang hy vọng vào điều đó.”

Ông Ngô Diêu tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, bây giờ chúng ta chỉ có thể chờ xem kết quả thôi. Hãy uống rượu và tìm niềm vui trong lúc này.”

Lần này đến lượt Phù Ngọc trở nên ngạc nhiên tột độ. Trước đó anh ta chỉ nói qua loa mà thôi, giờ thì hoài nghi hỏi lại: “Thật sao?”

Ngô Diêu kéo nhẹ cổ áo quan phục, cười nói: “Có gì là thật hay giả chứ? Biết bao núi đã được khai phá, tương lai những nơi đó sẽ là nơi ở của các vị tiên nhân. Nếu muốn giữ chân những người có tầm nhìn cao và túi tiền dày rộng ấy, để họ sẵn lòng bỏ ra hàng ngàn vàng ở thị trấn nhỏ của chúng ta, thì là dựa vào tôi – một quan chức cấp huyện sắp mất chức vụ – hay là dựa vào anh, Phù Ngọc? Trước đây tôi từng nghe ông chủ nhà tôi nói, những người sống trên núi ấy thường không hứng thú với vẻ đẹp của phụ nữ thế gian, bởi so với các tiên nữ tu luyện, sự khác biệt giữa họ quá lớn. Vì vậy, những phụ nữ ở dưới núi chỉ còn lại danh tính của mình thôi… Như những cô gái xuất thân quý tộc nhưng đất nước đã mất, hoặc những con gái của các gia tộc giàu có bị tịch thu tài sản… Họ vẫn còn chút sức hấp dẫn đấy. Điều này, triều đại Lư thì không thiếu chút nào.”

Phù Ngọc tức giận nói: “Lúc này triều đình lại có ý sử dụng những quan chức mới phụ trách công việc xây dựng, chẳng lẽ chỉ để hưởng thành quả lao động của người khác sao? Trong hai tháng qua, ông đã đi khắp hơn sáu mươi ngọn núi, vất vả thương lượng từ việc bắt đầu công việc xây dựng tại tòa án huyện cho đến việc chọn địa điểm cho các đền thờ, đo đạc và chuẩn bị nguyên vật liệu, rồi đến việc sắp xếp chỗ ở cho những người dân còn sống sót của triều đại Lư… Chẳng có việc gì là nhỏ nhặt cả. Ông có bao giờ ngủ quá ba giờ liên tục không? Thế mà chỉ vì những lời nói của các quan lại ở triều đình, ông lại gặp khó khăn như vậy sao? Có lẽ những trở ngại mà ông phải đối mặt thực ra là do có người trong triều cố ý gây ra! Họ muốn sự nghiệp của ông chỉ bắt đầu và kết thúc tại huyện Long Quán thôi!”

Phù Ngọc cảm thấy lời nói cuối cùng quá bi quan và không thực tế, nên anh ta buồn bã nói tiếp: “Ít nhất họ cũng nên nghĩ đến việc để ông có thể giữ chức vụ trước tuổi 50… Chỉ có thể dựa vào sự kiên nhẫn mà từ từ tiến lên vị trí cao hơn.”

Ngô Diêu mở rộng đôi môi nứt nẻ, nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm.

Bỗng nhiên Phù Ngọc bật cười, Ngô Diêu quay đầu nhìn lại: “Nghĩ đến chuyện gì vui vẻ vậy?”

Phù Ngọc gật đầu: “Thị trấn Long Quán dù nhỏ, nhưng so với những nơi khác thì vẫn tốt hơn nhiều. Tôi cảm thấy thoải mái và hạnh phúc ở đây.”

Ngô Diêu mỉm cười: “Vậy thì tốt… Hy vọng ông sẽ tiếp tục gắng sức như vậy.”

Phù Ngọc bất đắc dĩ nói: “Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, dù ngươi làm được những việc tốt, nhân dân cũng không chắc đã biết ơn ngươi đâu. Trong sử sách, những quan lại tài giỏi, có công trong việc mở rộng và phát triển địa phương, cuối cùng lại phải rời đi trong sự chế giễu và ô nhục, chẳng phải là chuyện hiếm sao? Sau hàng trăm năm, mọi người mới bắt đầu nhận ra sai lầm của mình, nhưng đến lúc đó thì chỉ còn lại vài bài thơ ca ngợi công lao mà thôi, có ích gì nữa chứ?”

Ngô Diêu lắc đầu nói: “Suy nghĩ như vậy là không đúng đâu. Làm việc chính là để làm việc; ý định ban đầu của ngươi là làm những điều khiến bản thân cảm thấy tự hào, còn việc nhân dân có biết ơn hay không, triều đình có công nhận hay không, ngươi không cần phải suy nghĩ về những điều đó lúc này. Nếu suy nghĩ quá nhiều, chỉ khiến bản thân rơi vào phiền muộn mà thôi. Nếu suy nghĩ sai lầm, thậm chí có thể sẽ mất đi ý chí chiến đấu. Chúng ta, những người theo Nho giáo, khác với những người theo Đạo giáo luôn theo đuổi những điều cao xa, cũng khác với những người theo Phật giáo luôn tìm kiếm sự giải thoát…”

Phù Ngọc thở dài.

Ngô Diêu như thể đang tự nói với mình: “Trong ba tôn giáo, Đạo giáo coi trọng sự thanh tịnh; việc một người được sống lâu là đủ rồi, họ không quan tâm đến kiếp trước hay kiếp sau, mà chỉ chú trọng đến thân xác này, bởi vì họ cần dựa vào thân xác này để chứng minh con đường của mình. Phật giáo thì nói rằng khổ đau trong kiếp này sẽ mang lại phúc lợi trong kiếp sau, điều đó thực sự khiến người ta suy nghĩ nhiều. Chỉ có Nho giáo của chúng ta là gần gũi với đời thường nhất, nhưng cũng vì vậy mà gặp nhiều rắc rối hơn; càng học hỏi nhiều, càng tu luyện cao, lại càng cảm thấy bị ràng buộc. Như vị thầy của tôi chẳng hạn, ông ấy coi trọng học vấn hơn là công việc thực tế, mong muốn loại bỏ những kẻ Nho giáo hủ lụi, nhưng điều đó khiến ông ấy phải tạo ra nhiều kẻ thù xung quanh, và không tránh khỏi bị người ta xa lánh.”

Ngô Diêu lại lắc đầu: “Ý tưởng của thầy ấy tốt đấy, nhưng điều đáng sợ là nếu đi quá xa, con người ai cũng có tính lười biếng. Có thể sau một thời gian thịnh vượng, lại đến giai đoạn suy tàn kéo dài hàng trăm năm. Dù những người học vấn vẫn tiếp tục đọc sách của các bậc hiền triết, có vẻ ngoài đạo mạo, nhưng cuối cùng họ không còn theo đuổi những giá trị mà các bậc hiền triết đã đề xướng nữa. Điều đó thực sự đáng lo ngại.”

Phù Ngọc đồng ý và tiếp tục suy tư về những điều đó.

Sau khi buông tay, Phù Ngọc nói: “Cậu nhất định không được lỡ miệng nói ra điều gì đâu. Tôi không muốn một ngày nào đó cậu cũng trở nên như Tống Dục Chương vậy, bỗng nhiên mà…”

Phù Ngọc không nói tiếp nữa; nói nhiều thì chắc chắn sẽ mắc lỗi.

Ngô Diêu chuyển đổi chủ đề: “Nếu sau này tôi đi nhầm đường, dù lúc đó tôi đã là quan to đến đâu, Phù Ngọc, cậu nhớ phải mắng tôi trực tiếp nhé. Tốt nhất là mắng cho tôi tỉnh ngộ.”

“Yên tâm, đến lúc đó tôi sẽ không chút do dự nào cả, tôi sẽ cho Thượng thư Ngô một cú đấm mạnh.”

“Thượng thư của sáu bộ ư? Chỉ là cấp hai mà thôi… hơi nhỏ bé một chút.”

“Không hề nhỏ bé đâu. Cậu nghĩ xem, khi tôi chiếm giữ một nửa lãnh thổ của Bảo Bình Châu này, một vị Thượng thư sáu bộ còn được coi là nhỏ bé ư? Theo tôi thấy, chức vụ Thị lang đã rất lớn rồi. Dù sao đi nữa, tôi đã nói rõ rồi: tôi này chỉ giỏi đưa ra những ý tưởng nhỏ nhặt, giỏi mưu mô nhưng không giỏi quyết đoán. Vì vậy, dù sau này cậu trở thành Thượng thư, hãy cho tôi một chức vụ Thị lang đi.”

Hai người đã có chỗ đứng trong giới quan lại cùng nhau cười ha hả trên đường trở về dinh thự của mình.

Bên trong dinh thự nhà Lý, có một học giả mặc áo xanh, lại tiếp tục cầm sách lên và nói với nụ cười: “Về vấn đề công trạng, Ngô Diêu, cậu không sai đâu, nhưng quả thực cậu nghĩ hơi sơ lược một chút.”

Thị trấn ngày càng trở nên sôi động và ồn ào.

Cậu thiếu niên Thùy Thiên, ngoài việc hàng ngày đến trường học hoang phế để học, vẫn ở lại trong biệt thự của gia đình Viên. Mỗi ngày, cậu chỉ cần mang một chiếc ghế ra ngồi bên cạnh sân nhỏ đó; thường thì cậu sẽ mơ màng suốt một hoặc hai giờ đồng hồ. Thỉnh thoảng, cậu sẽ ghé thăm trường học mới do gia đình Trần ở Long Vĩ Tịch mở, nhưng rất nhanh sau đó cậu lại rời đi.

Quan chức huyện Long Quyên là Ngô Diêu đã chính thức từ chức khỏi vị trí giám sát công việc làm gốm. Người kế nhiệm được cho là một chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai thuộc gia tộc Tào – những người có địa vị cao trong triều đình. Gia tộc Tào và gia tộc Viên (cha vợ tương lai của Ngô Diêu) là kẻ thù truyền kiếp; họ thường xuyên xảy ra ẩu đả trong mọi tình huống. Trong những cuộc gặp gỡ giữa các quan lại cao cấp, hai người này thường chỉ trích lẫn nhau một cách gay gắt.

Chàng trai trẻ với một hạt cinnabar (một loại khoáng chất màu đỏ) ở giữa hai lông mày nhìn ra sân trong, nói: “Dĩ nhiên gia tộc Cao muốn Cao Tú bước lên từ vị trí của ngươi, bây giờ tùy vào ngươi có đủ khả năng hay không để trở thành rào cản trên con đường sự nghiệp của Cao Tú. Nếu ngươi không thể ngăn cản được, thì liệu gia tộc Nguyên có sẵn lòng gả con gái họ cho Cao Tú hay không, thì còn phải xem sao. Nếu ngươi có thể ngăn cản được Cao Tú – người được gia tộc Cao kỳ vọng lớn – thì biết đâu gia tộc Nguyên lại sẽ nhờ ngươi cưới cô gái đó.”

Cui Qian liếc nhìn Vũ Diêu, nói: “Việc bậc hoàng đế sử dụng nhân tài mà phân biệt thân thiết hay không thì là điều khó tránh khỏi. Đối với những người có công lao, bậc hoàng đế luôn ưu đãi họ, nhưng cuối cùng thì tất cả vẫn phụ thuộc vào khả năng thực sự của mỗi người.”

Vũ Diêu cười nói: “Sau khi nghe lời anh giải thích, tâm trạng tôi đã tốt hơn nhiều rồi.”

Cui Qian cười lạnh: “Tâm trạng ngươi tốt hơn thì tốt, nhưng còn tôi thì sao?”

Vũ Diêu giả vờ không nghe thấy gì, quyết tâm không mở miệng nói gì thêm.

Bỗng nhiên Cui Qian hỏi một câu bất ngờ: “Về sự việc con gái duy nhất của sư phụ阮, Ruan Xiu, xung đột với người ngoài, ngươi có suy nghĩ gì không?”

Vũ Diêu suy nghĩ một chút rồi nói ngay: “Mặc dù Ruan Xiu hành động hơi quá mức, nhưng dù sao thì cũng là người kia tự xưng là kẻ phong lưu, đã quấy rối trước. Cô ấy đã nhiều lần cảnh báo rồi, tuy không hợp lý nhưng cũng không có gì sai trái lớn. Hơn nữa, trước đó cha cô ấy, Ruan Qiong, đã gây ra cuộc ẩu đả lớn, khiến không ai dám vi phạm quy tắc nữa… Có cha như vậy thì có con như vậy…”

Cui Qian có vẻ bực bội, có lẽ vì cho rằng học trò mình quá ngốc nghếch, anh ta liền nói dài dòng: “Ngươi, ông chủ Nguyên của tôi, xin ngươi đi điều tra kỹ lưỡng xem tại sao kẻ ngốc đó lại có thời gian rảnh rỗi để đi lang thang khắp nơi, lại vô tình đi qua cửa hàng nhỏ ở con hẻm Qilong nơi Ruan Xiu ở, lại không hề biết gì về danh tính của cô ấy, lại mua núi cho gia tộc và có mối quan hệ tốt với Đại Lư… Nếu chỉ coi một hai sự trùng hợp là ngẫu nhiên thì còn được, nhưng nhiều sự trùng hợp như vậy thì sao ngươi không thấy lạ? Trên đời này có rất nhiều người đàn ông vừa ngốc vừa dâm đãng, nhưng một người trẻ tuổi có đủ tư cách đại diện cho gia tộc xuất hiện ở đây, lại có năng lực tu luyện tốt như vậy…”

Vũ Diêu im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Ngôi nhà cổ của họ Nguyên này, ngoài cậu thiếu niên im lặng với khuôn mặt thanh tú kia, sau chuyến đi bí mật của Ngô Viên, còn có một thiếu niên tên là Hạ Dư Lộc được mang về bởi thầy Cui Thanh – người thầy ân cần của họ. Cậu ta 14 tuổi, thân hình cao ráo, không hề kém cạnh những chàng trai trẻ khỏe mạnh; khuôn mặt đẹp như ngọc, tựa như cây ngọc đứng giữa gió, thực sự là một vẻ đẹp tuyệt vời. Không hiểu tại sao, Cui Thanh lại yêu cầu cậu ta đổi tên thành Dư Lộc, và dù rất không muốn, cậu thiếu niên đó cũng chỉ có thể chấp nhận một cách im lặng.

Cậu thiếu niên cao ráo sau khi đổi tên thành Dư Lộc, có lẽ đã thoát khỏi những khó khăn và gian khổ khắc nghiệt; hoặc có lẽ bản tính của cậu ta vốn đã vui vẻ. Cậu ta thường xuyên dọn dẹp ngôi nhà cổ của họ Nguyên, từ tầng một lên tầng hai, và cuối cùng thậm chí còn trèo lên mái nhà để sửa chữa những tấm ngói cũ. Nếu không phải vì Cui Thanh cảm thấy phiền lòng vì tiếng ồn của cậu ta mà mắng mỏ cậu ta, có lẽ cậu ta còn có thể sơn lại cả những bức tường của ngôi nhà nữa.

Tất cả bát đĩa và bình hoa trong nhà đều được Dư Lộc lau sạch không còn một hạt bụi. Mỗi lần Ngô Viên đến thăm thầy, cô đều thấy Dư Lộc bận rộn ở đó. Khi nhìn thấy mình, ngoài việc mỉm cười, cậu ta chỉ đứng từ xa, ôm chiếc chổi và kiên nhẫn chờ đợi cô rời đi. Sau khi tiễn khách một cách lịch sự, cậu ta lại bắt đầu làm những công việc như lau dọn vết chân hay lau ghế. Cái vui mà cậu ta tìm thấy trong những công việc đó khiến Ngô Viên không thể hiểu nổi… Liệu có phải vì gia đình và quốc gia của cậu ta đã sụp đổ, cả gia tộc trở thành những tù nhân hèn mọn, nên cậu ta bị sốc quá mức mà suy nghĩ không rõ ràng nữa không?

Sau khi Dư Lộc đã quen với cuộc sống yên tĩnh nhưng bận rộn ở ngôi nhà cổ này, Cui Thanh lại lặng lẽ mang về một người lạ nữa – một cô gái thân hình mảnh mai nhưng khuôn mặt đen sạm. Vẻ đẹp của cô ấy chỉ có thể được coi là trung bình; cô ấy luôn có vẻ cứng nhắc, chỉ có đôi mắt là còn khá xinh đẹp.

Dù phải đối mặt với Đại Lư Quốc Sư, cô ấy vẫn không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt – không sợ hãi cũng không nịnh bợ. Điều này khiến Dư Lộc cảm thấy ngưỡng mộ. Nghe nói cô ấy cũng là một tù nhân di cư, nên Dư Lộc muốn quan tâm và thân thiện hơn với cô ấy một chút, nhưng thật đáng tiếc là cô ấy hoàn toàn không để ý đến anh. Khi làm việc nhà, cô ấy càng lúc càng vụng về, làm vỡ bát đĩa liên tục.

“Còn về cậu, cậu chính là thứ mà người phụ nữ kia khao khát có được hơn hết. Nhưng giờ đây bà ấy đã mất quyền lực, sống trong cảnh cô đơn và buồn tẻ, nên bị đưa đến Cung Trường Xuân để tu dưỡng tâm hồn. Còn tôi, sau khi chiếm giữ được Lục Trúc Đình, tôi đã tận dụng cơ hội này để đưa cậu đến nơi này, coi như đã cứu cậu khỏi tình thế nguy hiểm. Theo phong cách hành xử quen thuộc của bà ấy – luôn tận dụng mọi thứ một cách triệt để – nếu cậu rơi vào tay bà ấy, số phận của cậu sau này có lẽ còn tồi tệ hơn cả người tên Dương Hoa kia.”

Cui Qian chuyển ánh mắt nhìn cô gái trẻ: “Cậu định sẽ dùng họ và tên gì sau này? Hay là tiếp tục dùng họ của gia tộc Lư? Thôi thì thay đổi hoàn toàn cũng được.”

Cô gái trẻ trả lời bằng giọng nói dịu dàng: “Thưa Quốc sư, chỉ cần tôi vẫn giữ họ Xie là được.”

Cui Qian suy nghĩ một chút rồi cười ha hả: “Ồ? Vậy thì cứ gọi cậu là Xie Xie đi. Tên này thật là thuận tiện phải không? Cảm ơn cậu nhé, sao cậu không cảm ơn tôi chút nào?”

Cô gái vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong đôi mắt cô ấy lại bùng cháy lên ngọn lửa giận dữ; dù cô ấy cố gắng che giấu đến đâu thì cũng không thể nào giấu được.

Cui Qian cảm thấy buồn bã: “Sau này tôi cũng sẽ không còn dùng họ Cui Qian nữa. Nếu các cậu thích, có thể gọi tôi là Cui Đông Sơn, hoặc cứ gọi tôi là “công tử” cũng được.”

Với vẻ mặt chán nản, Cui Qian tiếp tục nói: “Lư Lư, cảm ơn các cậu. Ngày mai chúng ta sẽ lên đường, theo con đường tới biên giới Yêu Phu Quan.”

Cả hai đều không hề phản đối gì.

Cui Qian nhìn cậu bé trẻ đầy kỳ vọng: “Còn cậu, cậu cứ ở lại đây đi. Nếu muốn thì có thể đến trường học của gia tộc Trần để học tập… Tùy cậu thôi.”

Cậu bé trẻ đầy oan ức, vừa định lấy hết can đảm để xin đi cùng, thì Cui Qian đã trừng mắt nói: “Cút đi!”

Cậu bé hoảng sợ và vội vàng rời đi.

Cui Qian đứng dậy, bước vào một căn phòng đọc sách ở tầng hai và bắt đầu viết thư.

Gần mười nghìn từ được viết ra.

“Việc quá đà cũng không tốt. Triều đình Đại Lư quá coi trọng những người văn nhân, khiến cho nhiều kẻ chỉ muốn nổi tiếng bằng thơ ca, sử dụng chúng như một con đường tắt để đạt được điều mình muốn. Điều này thật là đáng lo ngại.”

Cui Qian tiếp tục suy nghĩ về những vấn đề xã hội và quyết định cần phải có hành động gì đó để thay đổi tình trạng này.