Chương 1311

Chen Pingan nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh hoàng hôn rực rỡ: mây trải rộng như vảy cá, ánh nắng chiều tà tựa như những đường vàng được vẽ lên bầu trời.

Khi mặt trời lặn xuống núi phía tây, mang theo những tia sáng cuối cùng, ánh trăng sáng ngời như người bạn đồng hành thân thiết của con người, đã ghi lại vẻ đẹp lãng mạn ấy vào những ngọn núi vắng vẻ, trong những thành phố ồn ào, trong những chiếc cốc rượu trên bàn tiệc, và trong ánh mắt của những kẻ xa xứ.

Thần Tài của Thành Phố Thăng Thiên, Lãnh chúa Gao Ye, đã chủ động ghé thăm để hỏi thăm tình hình sức khỏe của em gái ông ấy; trong lúc đó, họ cũng bàn luận qua loa về một số việc liên quan đến gia tộc Quan.

Ning Yao không thích dính líu vào những chuyện này, nên đã rời khỏi phòng. Lãnh chúa Gao Ye vẫn lo lắng rằng lần sau khi mở cửa, nếu Gao Youqing mang theo một tên nhóc không ra gì từ Bắc Cư Lô Châu đến, thì thật sự là một thứ không hề ưa nhìn chút nào… Vì vậy, ông ấy yêu cầu Chen Pingan phải giúp ông ấy kiểm soát tình hình. Nếu đó thực sự là người tên Chen Li, thì cũng được; lãnh chúa Gao Ye sẽ chấp nhận người con rể này.

Chen Pingan chỉ nói rằng mình sẽ giúp theo dõi tình hình, và cũng bổ sung rằng chuyện tình cảm nam nữ thì không có quy tắc gì cụ thể để nói về. Nghe vậy, lãnh chúa Gao Ye liền hỏi ngay liệu ở đây có rượu không; ông ấy muốn uống một chút. Chen Pingan phản bác rằng lãnh chúa Gao khi đến thăm còn không biết mang quà, lại dám đòi rượu uống? “À, ông tưởng đây là tiệm rượu à? Tôi là anh trai ruột của Gao Youqing chứ không phải là anh trai của kẻ tên Chen Li kia… Cần gì phải liên hệ họ hàng với ông đâu. Nếu chúng ta thực sự muốn có mối quan hệ tốt, thì gia tộc Quan của ông nên giúp đỡ nhiều hơn cho cung điện tránh nắng hè này mới phải… Theo quy luật của trời, khi có người thiếu thì sẽ có người dư; còn gia tộc các quan xử án thì toàn là những kẻ giàu có, chỉ cần một nhát dao là có tiền… Còn chúng ta, những quan ẩn dật này…”

Lãnh chúa Gao Ye vừa đi khỏi, thì ngay sau đó Quý Thợ Săn đã đến nhà Ning. Chen Pingan dẫn vị quan xử án này đi dạo quanh sân tập võ thuật. Quý Thợ Săn hỏi tại sao tổ tiên của mình không theo vào Thành Phố Thăng Thiên; liệu có điều gì đặc biệt hay điều kiện nào cần tuân thủ ở đó không? Chen Pingan trả lời rằng có lẽ tổ tiên ông ấy, vị tiên kiếm sư Quý, cảm thấy rằng công việc của một quan xử án như ông ấy chỉ ở mức trung bình mà thôi.

Quý Thợ Săn tức giận…

Qi Shou nói: “Với số lượng lớn như vậy thì có chiết khấu đấy, một tấm phù ‘Tam Sơn’ tương đương với một đồng tiền ‘Cốc Vũ’ của tôi. Những năm qua tôi cũng chẳng dành dụm được bao nhiêu tiền riêng, định sẽ vay thêm từ gia tộc và bạn bè. Tôi đã hẹn với Tiết Cẩu rồi; dù tôi có quyên góp được bao nhiêu tiền ‘Cốc Vũ’ đi nữa, trước khi cô ấy rời khỏi Thành Phố Thăng Thiên, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục thực hiện một giao dịch nữa, và có thể viết giấy nợ. Tiết Cẩu còn nói rằng trước đây cô ấy cũng đã từng thực hiện những giao dịch tương tự với tôi, vì vậy cô ấy sẽ không còn mặc cả giá nữa.”

Chen Bình An nhẹ nhàng rung mí, khuôn mặt vẫn bình thường, hai tay gấp vào tay áo, vừa đi dạo vừa nói: “Giá cả cũng khá hợp lý. Tấm phù này, kết hợp với hai thanh kiếm bản mệnh của anh, thực sự là được thiết kế riêng cho anh đấy. Chắc chắn sẽ dễ dàng đối phó với những tiên nhân không phải là người luyện kiếm.”

Những tấm giấy phù bình thường nhất, Tiết Cẩu mua từ các cửa hàng trong khu chợ của Thành Đại Lưu Kinh; chỉ với hai lượng bạc thôi đã có thể mua được một đống lớn rồi, và đó mới chính là kiểu chiết khấu thực sự khi mua số lượng lớn.

Qi Shou nói: “Cảm ơn.”

Chen Bình An hiếm khi cảm thấy áy náy: “Giữa chúng ta, đừng quá lịch sự với nhau.”

Sau một lúc suy nghĩ, Chen Bình An nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, chỉ dựa vào những hồ sơ mà tôi đã xem trước đây, hiện tại ở Thành Phố Thăng Thiên có khoảng hơn hai mươi người cần và sử dụng loại phù này; hầu hết đều là các quan xét xử hoặc những người đang trong quá trình luyện kiếm. Cứ coi là ba mươi người đi. Sau này khi anh tiến hành giao dịch với Tiết Cẩu, bảo cô ấy tặng anh miễn phí sáu mươi tấm phù nhé; mỗi người hai tấm: một tấm để kiểm tra hiệu quả, một tấm dùng cho những trường hợp giết chóc trong tương lai. Việc phân phối cụ thể và thời điểm trao ra thì anh tự quyết định, dù sao thì anh cứ coi đó như một món quà tốt lành.”

Qi Shou hơi ngạc nhiên và nói: “Trước đây tôi đã hiểu lầm anh rồi, tôi xin rút lại lời đó.”

Chen Bình An gật đầu.

Lừa gạt Qi Shou để lấy tiền là chuyện bình thường đối với Chen Bình An; chỉ cần anh ấy nhíu mày một chút thôi cũng coi như đã vứt bỏ gánh nặng của nhiều năm. Nhưng việc lừa gạt một cách tàn nhẫn như vậy thì Chen Bình An vẫn cảm thấy áy náy. Việc vẽ phù đòi hỏi sử dụng năng lượng linh hồn của người luyện kiếm là điều hiển nhiên; mỗi khi Tiết Cẩu vẽ phù, cô ấy cũng phải tiêu tốn rất nhiều năng lượng. Tuy nhiên, việc lấy được số tiền đó để hỗ trợ những người cần thiết thì Chen Bình An vẫn coi đó là điều đáng làm.

Chen Bình An cũng biết rằng việc lừa gạt này có thể gây ra những rắc rối sau này, nhưng anh vẫn quyết định tiếp tục làm như vậy. Anh tin rằng điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho mọi người.

Trong chương trình nghị sự đã được định sẵn, có một vấn đề bất ngờ xuất hiện, nhưng không tốn quá nhiều thời gian; chỉ vài câu nói đã đưa ra quyết định, sau đó nhanh chóng chuyển sang vấn đề tiếp theo. Quá trình tổng thể như sau: Một người họ Mao, làm chức quản lý của học viện, lại một lần nữa lên tiếng, nói rằng việc này không quá nghiêm trọng, vì vậy viện văn học không có lý do gì để từ chối.

Lão học giả vuốt râu và nói rằng có lẽ không ổn lắm; còn Chen Ping An thì chẳng hề xứng đáng được gọi là một quý ông hay người tài giỏi trong học viện. Mao Xiaodong nói rằng khi anh ta trở thành đại sư của Đại Lữ, lúc đó mới nên bàn về vấn đề này với chúng tôi; có lẽ giọng điệu của anh ta sẽ trở nên cứng nhắc hơn. Ý ông ấy là viện văn học chúng tôi chưa bao giờ trao cho Chen Ping An bất kỳ danh hiệu nào, trong khi Mao Xiaodong lại nhắc nhở rằng hiện nay đã có đến 1,7 triệu binh sĩ của Đại Lữ.

Một vị lão giáo sư họ Lü cũng chẳng muốn quanh co với họ nữa; chỉ cần 18 người luyện kiếm xuất hiện từ “Thế giới Năm Màu”, mọi chuyện sẽ được giải quyết!

Qi Shou hỏi một cách tình cờ: “Trên đường đi, tôi gặp Công tước Gao Ye; có vẻ như ông ấy không mấy vui vẻ phải không?”

Chen Ping An nói với vẻ lo lắng: “Công tước Gao muốn liên minh với phe Yên Công, để phe Hình Công đừng quá ngang ngược; tôi đã từ chối, vì việc đó không tuân theo đạo lý giang hồ. Công tước Gao tức giận, đập bàn và trừng mắt tôi, mắng tôi là kẻ không xứng đáng để cùng bàn bạc… Liệu khi Qi Lão Kiếm Tiên trở thành chủ thành phố, liệu ông ấy có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố thuộc về họ Qi không? Tôi còn có thể nói gì được nữa đây?”

Qi Shou cười ha hả; trong lòng thì không tin vào những lời nói đó, nhưng nghe thì thật thú vị.

Có lẽ Chen Ping An cũng cảm thấy mình đã quá đà, nên anh ấy thốt lên: “Bây giờ thì không dễ lừa được anh Qi nữa rồi.”

Trước đó, Công tước Gao Ye thấy trên bàn có hai quả bầu nuôi kiếm rất đẹp, lòng liền thèm muốn; dù cố kìm chế nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được và đã hỏi về giá cả cũng như nguồn gốc của chúng. Đó chính là những quả bầu nuôi kiếm cao cấp mà Chen Ping An lấy từ kho bí mật của Đại Lữ, mang tên “Núi Thanh Thành” và “Cung Triều Chân”.

Chen Ping An dùng điều này làm đề tài để đề xuất ý tưởng về một thương vụ có lợi cho cả Đại Lữ và Thành phố Thăng Thiên.

Bước đầu tiên: Giả sử viện văn học đồng ý, họ sẽ cung cấp những quả bầu nuôi kiếm này cho Đại Lữ; Đại Lữ sẽ trả một khoản tiền lớn. Bước thứ hai: Sau khi thương vụ hoàn tất, Chen Ping An sẽ nhận được một phần lợi nhuận từ đó.

Chen Ping An tin rằng với kế hoạch này, anh ta sẽ có thể đạt được thành công và trở nên giàu có.

Thành Ý Phi Thăng tên là gì nhỉ? Cũng theo nguyên lý đó, tôi hy vọng rằng một ngày nào đó khi cần chọn người đứng đầu thành phố thế hệ thứ ba, Qí Thợ cũng sẽ có tầm nhìn rộng lớn như vậy. Hãy quay đầu lại và nhớ lại lúc này, ngày hôm nay, tại đây, chúng ta đã trò chuyện với nhau như thế nào.

Qí Thợ gật đầu nói: “Nói thẳng ra đi!”

Chén Bình An vươn tay ra khỏi tay áo, vung lên một cái và đùa cợt: “Nếu như những năm qua Qí huynh không phải là một quan xử án, chịu khó không than phiền, điều đó ai cũng thấy rõ, thì thật sự không ai có thể tìm ra chút lỗi lầm nào ở anh cả. Hãy xem hôm nay tôi có cho anh cơ hội này hay không.”

Qí Thợ nhìn thấy Chén Bình An đang cầm một vật gì đó trong tay, mắt sáng lên, cố tình hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Chén Bình An nói: “Đây là một vật dụng giúp tập trung tâm trí.”

Thực ra Chén Bình An không hề cố ý định bán với giá cao; vì vật này rất thích hợp để giúp tĩnh tâm, thu gom những suy nghĩ lộn xộn, và thực sự có thể giúp kiểm soát được những ý nghĩ lung tung trong đầu.

Qí Thợ hỏi thẳng thắn: “Bán không?”

Chén Bình An trả lời: “Không bán.”

Tổng cộng có ba mươi sáu mảnh thủy tinh.

Khi thanh toán, Trịnh Cư Trung đã chọn lấy mảnh lớn nhất. Còn Ngô Sương Giáng thì chọn khoảng bảy tám mảnh thủy tinh cỡ vừa.

Phần còn lại đều để cho Chén Bình An; về số lượng lẫn trọng lượng, đều là nhiều nhất.

Những người tu luyện ăn tiền của thần tiên, còn các linh hồn núi sông thì ăn những lễ vật từ thế gian. Nhưng con đường tu luyện của họ rất rõ ràng và tách biệt. Tuy nhiên, chỉ riêng về những mảnh thủy tinh này, ai cũng muốn sở hữu chúng.

Dù bạn có là một người tu luyện thành công, có thân xác bất tử và không có khuyết điểm gì, nếu bạn muốn nâng cao trình độ của linh hồn âm và du hành xa xôi, liệu thân xác dương của bạn có đủ kiên cường để chịu đựng được một hình tượng pháp thuật tinh tế hơn không?

Vật này chính là con đường tắt.

Qí Thợ vẫn không từ bỏ ý định: “Giá cả có thể thương lượng được.”

Chén Bình An rút tay lại vào tay áo và nói: “Nếu anh muốn có, tôi cũng sẽ nói như vậy.”

Chúng ta trò chuyện linh tinh một lúc, rồi trong bóng tối buổi tối, Chén Bình An tiễn biệt vị quan xử án ấy. Anh ta nảy ra ý định đi đến quán rượu.

Trước đó đã được Ninh Dao đồng ý, nên Tiết Cẩu được phép vào thư phòng. Tiểu Mạc không yên tâm, nên cũng đi theo cùng. Trong phòng có hơn sáu nghìn cuốn sách; gần như không có đồ dùng cho việc học vấn hay bất kỳ biển hiệu nào, chỉ có giá đựng kiếm, trên đó đặt khoảng mười mấy thanh kiếm cũ.

Kết thúc.

Xie Gou giơ lên vài cuốn sách trong tay: “Tiểu Mò, những cuốn sách này được in bởi nhà xuất bản chính thức của Thành Trường Thành Kiếm Khí, có lẽ chính là những ấn bản hiếm mà các nhà sưu tập sách luôn mong đợi phải không? Tôi nhận ra rằng phần lớn những cuốn sách đó chỉ được trưng bày mà thôi; chúng còn mới nguyên như những cuốn sách vừa mới mua về. Chỉ có những cuốn sách ở khu vực này, khoảng hơn ba mươi cuốn, được sử dụng nhiều hơn; giấy của chúng đã bị gấp mép, có vẻ như chúng được biên soạn riêng cho những tu sĩ ở cấp độ thấp hơn.”

Tiểu Mò vừa định nhắc cô ấy đừng có ý đồ xấu.

Ning Yao xuất hiện ở hành lang, đến cửa và cười giải thích: “Phòng đọc này được cha tôi bố trí bằng tay khi mẹ tôi mang thai tôi; ông ấy đã suy nghĩ rất kỹ về việc tôi nên đọc những cuốn sách gì ở độ tuổi nào, và tôi nên cao bao nhiêu để có thể dễ dàng tiếp cận chúng. Nhưng khi tôi bắt đầu biết đọc biết viết, tôi lại không phải là kiểu người thích đọc sách chút nào; tôi luôn muốn chạy ra ngoài, thà học võ với bà Bạch còn hơn là đọc sách.”

Ning Yao bước vào phòng, với vẻ mặt dịu dàng, cô ấy ngẩng cằm về phía kệ sách gần Xie Gou và nói: “Những cuốn sách trong kệ đó, giống như những cuốn sách dùng để học chữ của Chen Ping An và những người khác, là những cuốn mà mẹ tôi bắt tôi phải đọc và thuộc lòng mỗi ngày khi tôi mới bắt đầu học chữ. Thực ra việc thuộc lòng không quá khó, nhưng vì bị bắt buộc quá nhiều, một ngày nọ tôi đã đóng cửa lại, ngồi xếp bàn chân trên ghế, thuộc lòng một cuốn từ điển trước, sau đó sử dụng “kiếm khí” để lấy và lật qua các cuốn sách, và đọc hết tất cả chúng.”

Giống như bây giờ, nhiều người khi nhìn thấy những cô gái đội mũ lông chồn thường khó có thể tưởng tượng đến hình ảnh của những tu sĩ kiếm thuật thời cổ đại; họ luôn cảm thấy hai điều này không liên quan gì đến nhau.

Xie Gou cũng khó có thể tưởng tượng được cảnh Ning Yao khi còn nhỏ: một cô bé hàng ngày bị một người phụ nữ giám sát để học chữ và thuộc lòng? Một mình ngồi xếp bàn chân trên ghế, cảm thấy khó chịu với những cuốn sách đó?

Đối với Ning Yao, việc đọc sách chỉ đơn giản là việc gặp chúng một lần là đủ.

Khác với Chen Ping An: anh ta mua một cuốn sách lại muốn “nuốt chửng” nó ngay, sau đó tìm cách sử dụng nội dung trong sách để làm những thứ khác, tạo ra những chiếc ghi chú bằng tre, và còn tự hào nói về “gia tộc có truyền thống đọc sách”; rằng việc đọc sách là một phần quan trọng của văn hóa gia đình.

Cô ấy chỉ vào bức tranh dài ấy, cười nói: “Nhìn mãi, tự nhiên sẽ trở nên tò mò về phong tục tập quán nơi Hoàng Nhân sinh sống. Hồi nhỏ, tôi thường chăm chú nhìn những cảnh vật trên bức tranh thay đổi theo chu kỳ của mặt trăng; trong đầu luôn hiện lên bốn chữ: ‘Làm sao có thể?’ Sau khi quen biết với họ, tôi thường xuyên đến đây cùng nhau ngắm cảnh vật.”

Xie Gou hỏi một cách thận trọng: “Ở cửa thị trấn nhỏ kia, một người ở bên ngoài cửa, một người ở bên trong cửa… Có phải họ đã yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên không?”

Ning Yao đỏ mặt, trả lời một cách mơ hồ: “Hồi đó anh ấy gầy gò, da đen… Làm sao có ai muốn nhìn thêm lần nữa chứ?”

Xie Gou quả là người không biết sợ hãi, tiếp tục hỏi không ngừng: “Nếu hai người không yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên, tại sao lại thích nhau? Chắc chắn phải có lý do gì đó chứ? Việc chủ nhân núi thích vợ mình thì dễ hiểu thôi; nhưng việc một cô gái xinh đẹp không thể rời mắt khỏi anh ấy thì tôi thực sự không thể hiểu nổi.”

Tiểu Mò cố tình nhíu mày, trông như đang phàn nàn về sự phiền toái của Xie Gou, nhưng thực ra cô ấy cũng tò mò về chuyện này; nếu không, cô ấy đã sớm ngăn cản anh ta rồi.

Xie Gou hạ giọng và hỏi thăm dò: “Chẳng lẽ đúng như những gì người ở nơi này nói sao? Chủ nhân núi chúng ta không phải chỉ nhìn bề ngoài mà quyết định… Hồi trẻ, anh ta đã biết nói lời ngọt ngào và có nhiều mưu mô… Phụ nữ xinh đẹp thường sợ bị đàn ông theo đuổi phải không?”

Ning Yao suy nghĩ một chút, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Tôi quả là thiếu suy nghĩ.”

Lúc này, khói bếp từ các nhà bếp bay lên cao; hai bên đường là hàng loạt cửa hàng: cửa hàng vải, cửa hàng bán củi, gạo, dầu, muối… và tất nhiên, nhiều nhất là các quán ăn lớn nhỏ. Những đứa trẻ mặc quần ngắn được người lớn gọi về nhà ăn cơm. Những bà mẹ đang bế con; những con diều giấy trên trời cũng bị kéo xuống mặt đất; những thanh niên và thiếu nữ cùng tuổi đi thành từng nhóm trên đường… Cô gái cười, nhắm mắt lại… Cô ấy cũng không biết liệu mình có nghe thấy họ nói gì không.

Qua những năm qua, dần dần có rất nhiều người đến sinh sống tại Thành Phố Thăng Tiên; hiện tại, dân số đã gần năm trăm nghìn người. Khi không có chiến tranh (và mọi người đều biết rằng họ sẽ không chiến đấu nữa), tinh thần của mọi người cũng tốt hơn nhiều, và bầu không khí của Thành Phố Thăng Tiên cũng hoàn toàn khác biệt.

Qua những năm qua, dần dần có rất nhiều người đến sinh sống tại Thành Phố Thăng Tiên; hiện tại, dân số đã gần năm trăm nghìn người. Khi không có chiến tranh (và mọi người đều biết rằng họ sẽ không chiến đấu nữa), tinh thần của mọi người cũng tốt hơn nhiều, và bầu không khí của Thành Phố Thăng Tiên cũng hoàn toàn khác biệt.

Tâm đạo của người tu luyện tuy yên bình, nhưng những gì họ nhìn thấy trong cuộc sống thường nhật lại chính là sinh kế của những người phàm tục.

Thành phố Phi Thăng bắt đầu xây dựng đền thờ, biên soạn gia phả, chuẩn bị đồ lễ Tết, có hội đèn rực rỡ vào dịp Tết Nguyệt Lão, và lễ thả pháo hoa vào dịp Trung Nguyên; ngày Đông Chí cũng được coi như một ngày Tết lớn.

Chen Bình An chọn một con đường khá vắng vẻ, và tình cờ nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi trước cửa nhà uống rượu một mình. Ngôi nhà không lớn lắm; đó là một người quen. Anh ta gọi lên: “Đã muộn thế này rồi, sao Hạ Kiếm Tiên vẫn còn ngồi đây phơi rùa như vậy?”

Người đàn ông tên Hạ Sơn, một kiếm sư ở cấp độ Trung Ngũ Cảnh, nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy liền vội vàng đứng dậy, giơ cổ lên, ánh mắt lướt qua mọi hướng, rồi vừa xoa tay vừa nói: “Chủ cửa hàng Nhị Chưởng đã ghé thăm tôi à? Ha, thật là quý giá… Ồ, sao lại không mang theo gì cả?”

Chen Bình An cười nhẹ rồi bước đến, vòng tay qua cổ anh ta và nói: “Hạ Kiếm Tiên ơi, con trai ông thật tốt đấy; nhìn là biết ngay là con ruột. Lần trước ở nơi dựng bia đá phía Bắc, tôi đã nhận ra ngay. Giọng nói của cậu thật hay… Đúng là cùng một môn phái với Cố Kiến Long.”

Nói về A Lương, dù không có vẻ đẹp lộng lẫy nhưng thân hình lại rất vạm vỡ; nếu hỏi cao bao nhiêu, thì cậu ta có thể nhảy lên cao tới một trượng (khoảng 3 mét).

Còn người đàn ông kia, tài năng phi thường, võ công như thần… Nhưng trên đường phố, anh ta lại bị một nữ võ sĩ chặn đường; bạn biết điều gì xảy ra không? Chỉ với một cú đấm, anh ta đã ngã gục!

Hạ Sơn vỗ nhẹ vào cánh tay Chen Bình An và cười nói: “Hãy vào nhà ngồi đi; vợ tôi nấu ăn rất giỏi… Cứ coi như là ăn bữa tối sớm vậy!”

Chen Bình An buông tay ra và hỏi nhẹ: “Chuyện gì vậy? Ngoài kia cậu lại làm gì mà bị vợ bắt quả tang vậy?”

Hạ Sơn trả lời: “Đừng nói bậy; nếu vợ tôi nghe thấy, cô ấy sẽ nghi ngờ lắm đấy. Bạn biết rõ vẻ ngoài của tôi mà… Trong thời kỳ Thành Trường Kiếm Khí, không nhiều người có thể thắng được tôi cả; chỉ có Vũ Thừa Bạch, Mễ Tú Hoa… Cũng không lạ gì vợ tôi luôn lo lắng như vậy suốt những năm qua.”

Chen Bình An ngồi xuống bậc thềm, Hạ Sơn cũng theo đó ngồi xuống. Anh ta đưa cho Hạ Sơn một bình rượu; họ cùng nhau uống.

Chen Bình An nói: “Cuộc sống này thật là khó lường…”

He Shan smiled and said, “It just so happened that the second manager passed by. I told him I had quit drinking, but he insisted on inviting me to have a drink. There was no other choice but to accompany him and have a little.”

The woman looked surprised and couldn’t help but complain a bit. She rubbed her hands and was about to rush outside, but He Shan stopped her, saying, “The second manager has already left.”

The woman stroked her hair at the temples and sighed, “Since Officer Chen Yin has already arrived at our doorstep, why not invite him in for a meal and a good drink? Am I supposed to stop you from doing so? How much debt do we owe him? We don’t even know how to behave properly. Not to mention the money we won from betting back in the day, which saved us a lot of trouble in asking for favors when it came to training our son in swordsmanship… Just thinking about that ‘Wu Kui City’… What big deal is that ‘Guan Hai Jing’? What can it possibly do?”

He Shan laughed and said, “I have quite a reputation there in Wu Kui City. My son may not say it to you, but he’s actually very happy about it.”

The woman gave him a disdainful look.

He Shan held back his laughter and continued, “It just so happened that the second manager passed by the north side before; he saw our son, and they even had a long conversation. Today, as soon as we met, he immediately asked me if my son was really my biological child, saying he didn’t look like me, and he also asked about your younger days… There must be some story there, right? It really angered me! Thinking he wanted me to invite him to eat… No way!”

The woman couldn’t help but laugh, and her expression relaxed. She said, “It seems he wasn’t lying after all; Officer Chen Yin does indeed have a good relationship with you, otherwise he wouldn’t talk to you about such things. You’re not that kind of person to betray him like that.”

He Shan laughed heartily.

The custom of squatting by the roadside to drink, which has continued from the ‘Sword Qi Great Wall’ to today’s ‘Fei Sheng City’, is all thanks to that very tavern.

At first, the tavern’s business was so good that with such a large street, putting up too many tables would easily block the roads. People living in the nearby alleys had to take detours; otherwise, they wouldn’t have been able to move freely between the tables. Back in those days, when Dian Zhang went to discuss things with Chen Ping An, she thought that either they should open another tavern or reduce their profits. Even the most patient customers would feel uncomfortable having to wait while others were drinking. Over time, both those with and without a spot to sit would end up not enjoying their drinks.

The second manager, holding a wine bowl at the door, came up with a solution after some thought.

Situ Ji Yu from Liu Xia Zhou and Liu Xu, the young master of Lu Ma He, were among the first to squat by the roadside to drink. They began to complain about the bad customs at the taverns across the land, where people always talked about their realms, martial schools, family names, identities, and wealth… It really wasn’t interesting at all.

Over time, even if there were a few empty seats at the tables, people preferred to sit by the roadside. The more prestigious local sword cultivators preferred to drink there, leaving the benches and seats for those inexperienced newcomers, as well as for the female sword cultivators who came in groups.

When the tavern closed for the night, the tables and benches outside were still there, along with the couplets on the wall.

Chen Ping An took out his keys to open the door and leaned against the counter, looking at the ‘No Business’ sign on the wall.

Người giữ chức vụ quản lý cửa hàng lớn đã lâu không xuất hiện, người thay thế ông ấy, Zheng Dafeng, cũng đã trở về Bảo Bình Châu. Thêm vào đó, công việc ở Thành Phố Phi Thăng rất nhiều, mỗi người đều có nhiệm vụ rõ ràng; bất kỳ ai là người luyện kiếm thì gần như luôn có việc để làm. Vì vậy, công việc kinh doanh của quán rượu cũng không còn như ngày xưa nữa.

Hơn nữa, những năm trước đây, khi những người luyện kiếm đến đây để uống rượu, họ như thể đang uống trước một loại rượu có tên là “Ngày Mai”. Vì vậy, họ dường như có khả năng uống rượu và chất lượng rượu của họ cũng rất tốt.

Chen Ping An cầm chiếc bát rượu đi ngồi bên cạnh bàn ở ngoài cửa.

Những người luyện kiếm ở Thành Trường Kiếm Khí không có danh hiệu gì cả; chỉ có tên và cấp độ luyện kiếm của họ. Có vẻ như “tên” đã được quyết định từ kiếp trước, còn “cấp độ luyện kiếm” thì là kết quả của cuộc hành trình này.

Ngoài ra, họ cũng có thể có một biệt danh; ví dụ như “Tề Thăng Lộ” của Tề Thanh Kỷ, “Mǐ Lán Yāo” của Mǐ Yù, hoặc một số biệt danh khác như “Tiểu Đông” của Đồng Tam Cảnh, hay “Kinh Quốc Kinh Thành” của Lục Chí – người giữ chức vụ thứ hai tại quán rượu của Chen Ping An.

Liên tục có những người luyện kiếm dùng đủ loại lý do và cớ để rời bỏ nhà cửa hoặc các thành phố thuộc quyền kiểm soát của họ, và đến đây.

“Người giữ chức vụ thứ hai ạ, lại bị đuổi ra ngoài à? Lại làm gì không cẩn thận nữa sao? Không sao đâu, hôm nay tôi sẽ dùng toàn bộ sức mạnh của mình để uống cùng anh một trận.”

“Người giữ chức vụ thứ hai ạ, gần đây tôi đã yêu một cô gái rất xinh đẹp, tôi đang tích lũy tài sản để cưới cô ấy đấy; xin hãy ngồi xuống và đừng làm trì hoãn việc tôi cưới vợ nhé.”

“Ôi trời, hiếm khi thấy quý ông quan chức ẩn dật tự mình phục vụ khách như vậy… Tôi đã nói rồi, ngày xưa tôi không nên rời Thành Phố Phi Thăng; khi quán rượu không còn tôi, công việc kinh doanh cũng không thể phục hồi được… Quý ông quan chức ẩn dật ạ, hôm nay chúng ta hãy uống rượu vui vẻ nhé, tôi sẽ cho anh mượn nợ.”

“Người họ Lưu ạ, anh chỉ ở cấp độ Kim Đan mà lại tranh giành bàn với tôi – người ở cấp độ Long Môn sao? Hãy đi uống bên lề đường đi.”

Có vẻ như đây là lần đầu tiên Chen Ping An bước chân đến đất liền của Nam Bà Sa Châu.

Có lẽ đây cũng là lần cuối cùng Tề Thanh Kỷ tham gia các cuộc họp tại Điện Tổ Sư của phái Luyện Kiếm này.

……

Trong số những người thuộc cấp độ Thượng Ngũ Cảnh của phe sử dụng kiếm tư nhân và những vị khách quý này, có Ling Xun – người xuất thân từ tộc yêu dã mạc hoang sơ; cô ấy là một cao thủ luyện kiếm ở cấp độ Ngọc Bảo. Cô ấy đã theo tu sĩ Guo Du đến nơi này. Ngoài ra còn có đệ tử của Mei Guan, tên là Mei Dan Dang; anh ta cũng xuất thân từ tộc yêu dã mạc hoang sơ, nhưng anh ta đã đạt đến cấp độ Tiên Nhân.

Họ đã gặp Ning Yao – người vừa mới tiến lên cấp độ Thập Tứ Cảnh – tại đỉnh thành của di tích Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí.

Đây là lần đầu tiên họ gặp Chen Ping An.

Tuy nhiên, sự chú ý của họ vẫn chủ yếu dồn vào hai vị đạo sĩ cổ đại thuộc thế hệ “Vạn” này.

Cô gái đội mũ lông chồn và chàng trai cầm gậy đi núi; họ xuất thân từ tộc yêu dã, nhưng quê hương của họ có lẽ không phải là vùng đất hoang sơ ấy.

Cả nhóm cùng bước vào Điện Tổ Sư. Chen Ping An, Ning Yao và Xiao Mo cùng với Xie Gou tạm thời ngồi một bên.

Lời mở đầu của Qi Ting Ji hôm nay thật thẳng thắn: “Các vị, xin lỗi các vị. Không cần phải chờ đến khi cuộc họp kết thúc hôm nay; từ bây giờ trở đi, Qi Ting Ji sẽ không còn là chủ tịch của Tông Long Tượng Kiếm nữa.”

“Người kế nhiệm chính là Chen Ping An – chủ nhân của núi Lạc Phố; người từng là quan chức cũ của chúng ta tại Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí.”

“Tông Long Tượng Kiếm ở Nam Bà Sa Châu và Tông Thanh Bình Kiếm ở Đông Diệp Châu sẽ tạm thời được coi là các chi nhánh của núi Lạc Phố. Sau này, khi chúng ta xây dựng lại một tông phái mới, núi Lạc Phố sẽ trở thành tổ địa, Tông Thanh Bình Kiếm sẽ được nâng lên thành tông phái chính thức, còn Tông Long Tượng Kiếm sẽ là tông phái gốc.”

Không khí trong điện trở nên yên lặng; mọi người nhìn nhau.

Qi Ting Ji đứng dậy, cầm chiếc ghế đi về phía Chen Ping An và cười nói: “Nếu có ý kiến gì khác, các vị có thể nói trực tiếp với chủ nhân Chen. Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ lắng nghe.”

Chen Ping An đành phải di chuyển cả mình và chiếc ghế của mình đến vị trí trước đây của Qi Ting Ji.

Trong Điện Tổ Sư có những bức tượng: Chen Qing Du, Long Quân… Trong tương lai sẽ còn thêm hai bức tượng nữa: Qi Ting Ji và Chen Ping An.

Cuối cùng, không ai có thể kiềm chế được nữa; Zhu Su là người đầu tiên lên tiếng: “Thật là tài tình, Qi Ting Ji! Chỉ trong chốc lát đã bán chúng ta đi hết sao? Bán với giá bao nhiêu, xin hãy nói ra đi!”

Huang Ling uống một ngụm rượu thật mạnh, lắc đầu không ngừng: “Nếu biết trước thì tại sao chúng ta lại phải làm những kẻ xấu vô nhân đạo như vậy?”

Kể từ lần trước bị người đó chế giễu, anh ta càng thêm tức giận.

Mọi người tiếp tục tranh luận gay gắt…

Chen Pingan không ngay lập tức ngồi xuống, mà đứng yên lặng một lúc rồi cười nói: “Tôi có một ưu điểm, đó là biết rõ bản thân mình. Vì vậy tôi rất hiểu rằng, lý do các ngài không lập tức quay lưng bỏ đi ngay tại chỗ, hoặc không trực tiếp rời đi, là vì Ninh Yao có mặt ở đó. Các ngài có thể đến đây, lý do rất đơn giản: chính là vì bốn chữ ‘Thành Trường Thanh Kiếm Khí’, vì các ngài còn giữ lại tình xưa, giữ được tình nghĩa sâu đậm.”

Shao Yunyan nghe vậy liền gật đầu, đó chính là cách lay động con người bằng tình cảm.

Bà Tửu Diện có tâm trạng rất phức tạp… Cuối cùng mình vẫn rơi vào tay của vị quan ẩn danh này sao?

“Ngoài ra, việc tôi mang theo hai tên sát thủ cũng rất quan trọng.”

Khi còn trẻ, tôi đi lang thang một mình trên giang hồ, sợ trời sợ đất, kính trọng ma quỷ… Điều tôi sợ nhất chính là hai chữ ‘rắc rối’. Vừa rồi tôi đã đi qua phía nam của thế giới đầy màu sắc này; ngoài Xiao Mo và con chó, còn có một vị tiên kiếm tên là Qi Lao đi cùng. Cảnh tượng này thật sự không thể che giấu được… Nghĩ đến đây tôi không nhịn được mà tự nhủ: “Thật là có tiến bộ rồi, Chen Pingan.”

Bà Tửu Diện hiểu ra ý của anh ta, và cũng được thuyết phục bằng lý lẽ.

“Tông Long Tượng Kiếm do Qi Tingji sáng lập; dù sau một trăm năm hay một nghìn năm nữa, điều đó cũng sẽ không thay đổi. Dù là sử sách của tông phái hay các ghi chép về nguồn gốc của tông phái, tất cả đều sẽ rõ ràng ghi rằng Qi Tingji là tổ sư sáng lập, còn Chen Pingan chỉ là người kế nhiệm thế hệ thứ hai mà thôi. Tôi có thể hứa ngay bây giờ rằng, trong thời gian tới, Long Tượng Kiếm sẽ tiếp tục hoạt động như bình thường; ít nhất là trong vòng một trăm năm tới, Lạc Bạc Sơn sẽ không can thiệp vào bất kỳ việc gì ở đây.”

“Tôi hy vọng dù các ngài có chút bất mãn trong lòng lúc này, cũng đừng vội vàng rời đi. Hãy quan sát thêm vài năm nữa, sau đó mới quyết định là đi hay ở lại.”

Nghe đến đây, bà Tửu Diện cũng cảm động; vị quan trẻ này thật sự rất chân thành với mọi người.

Cao Shuang và Hoàng Lăng, hai vị tiên kiếm ở Thành Trường Thanh Kiếm, nhìn nhau rồi cùng gật đầu.

Qi Tingji đứng dậy, vươn tay ra, báo hiệu cho vị chủ tông mới có thể ngồi xuống.

Chen Pingan cười và ngồi xuống.

Qi Tingji mỉm cười nói: “Là một người chưa rời khỏi đại sảnh tổ sư, tôi có một việc muốn nhờ các ngài.”

“Tôi xin các ngài cùng với quan ẩn danh Chen này, đi đến thành Đại Lệ ở Bảo Bình Châu một chuyến.”

“Để cho cả thế giới này được thấy rõ, Thành Trường Thanh Kiếm là gì, và những vị tiên kiếm ấy ra sao.”

Đọc miễn phí tại: Nhà Truyện.