Chương 1321

Vào ngày Mạng Chủng của năm Giáp Thìn, tại buổi triều hôm nay, trên đỉnh đầu mọi người đều đeo chiếc cửa vòm được chạm khắc tinh xảo hình rồng. Trên ngai rồng ngồi Đại Lư Hoàng đế Song Hòa, đang ở độ tuổi sung sức nhất của mình. Trong đại điện có hàng trăm quan lại đứng đó. Vị trí của vị quốc sư mới được bổ nhiệm gần như giống hệt vị trí của Cui Qian ngày xưa; ông ta cũng đối diện với nhóm người quyền lực nhất của Đại Lư, cùng với hoàng đế.

Chen Bình An khoanh tay lại, trong lòng bàn tay ông ấy đặt một con dấu. Trên con dấu có hình ảnh năm ngọn núi cao lớn, cùng với các hồ như Hồ Tứ Độ và Hồ Thư Giản. Có thể nói rằng toàn bộ cảnh sắc non núi, sông hồ của đất nước đều được thể hiện trên con dấu này.

Dòng chữ ở phía dưới con dấu là: “Dấu của Quốc sư Đại Lư – Chen Bình An”.

Hoàng đế đã trực tiếp trao cho ông con dấu quốc sư mới này, và buổi lễ trang trọng cũng kết thúc.

Điều này có nghĩa là sự sống còn của triều đại Đại Lư giờ đây nằm trong tay ông.

Con dấu cũ vẫn chưa bị hủy bỏ, nhưng con dấu mới đã được trao ngay lập tức.

Chen Bình An không nói một lời nào, cũng không tham gia vào bất kỳ cuộc thảo luận nào về các vấn đề quốc gia.

Tuy nhiên, Song Hòa nhận thấy rõ ràng rằng những quan lại văn võ, những người được coi là trụ cột của đất nước hôm nay đều rất căng thẳng. Những người nói chuyện thường phải cố tình nâng cao giọng nói; những người im lặng trong hàng ngũ cũng đang chăm chú lắng nghe; còn có rất nhiều quan lại giả vờ bình tĩnh, liếc nhìn vị quốc sư mới một cách nhanh chóng, hy vọng tìm ra những bí mật nào đó qua biểu cảm trên khuôn mặt ông ta.

Chen Bình An lặng lẽ cảm nhận được sự giao tiếp kỳ diệu giữa con người và thần linh. Như chính ông từng mô tả, triều đại Đại Lư giống như một bức tranh thể hiện quá trình hợp nhất với đạo lý; đất nước chính là cơ thể con người. Khi ông sở hữu con dấu này một cách hợp pháp, chỉ trong chốc lát, từ đền thờ hoàng đế ở kinh thành, đến đền Thần Mưa, đền Thần Lửa… cho đến vùng đất của gia tộc Song, nơi dòng sông Đại Lệ chảy qua, năm ngọn núi cao lớn, các thành phố khác nhau… tất cả những yếu tố tạo nên vận mệnh của Đại Lư đều hiện ra rõ ràng trước mắt ông. Chen Bình An thậm chí có thể cảm nhận được nhịp đập của vận mệnh thiên địa đang diễn ra trên lãnh thổ này.

Có vẻ như tất cả mọi người đều đang chờ đợi những quyết định quan trọng từ ông.

Chen Bình An nhìn những quan lại xung quanh một cách bình tĩnh, rồi bắt đầu suy nghĩ về những gì sẽ phải làm tiếp theo.

Đôi mắt mở to, tâm hồn nhìn thẳng vào chính mình; nhìn ra biển mây trên đảo Bảo Bình, nhìn xuống trời đất bao la. Thân xác nhỏ bé của vị đạo sĩ ấy chính là một “thế giới nhỏ”, và thế giới lớn bên ngoài chính là “thế giới lớn” ấy… Nhờ đó, một cây cầu vàng mang ý nghĩa của sự giao tiếp giữa trời và người đã được dựng nên.

Hoàng đế Tống Hòa thỉnh thoảng quay đầu lại, hỏi nhẹ xem quốc sư có ý kiến gì không, hoặc dùng ánh mắt để tìm hiểu quan điểm của Trần Bình An; người sau này luôn lắc đầu.

Triều đình sắp thiết lập đạo quyền tại khu vực Bình Châu, kết quả cuộc kiểm tra của Thượng thư Bộ Hành chính Trương Tôn Mao đã được công bố, xác định lại cấp bậc của các quan chức thuộc sáu bộ phận hỗ trợ kinh đô; hơn hai trăm nghìn binh sĩ được điều động từ các vùng khác đến hỗ trợ chiến trường hoang vu… Tất cả những việc này đều không phải là chuyện nhỏ.

Vị quốc sư mới được bổ nhiệm, với sự yên lặng quá mức, nếu là người không biết gì về tình hình, có lẽ sẽ nhầm tưởng ông ta chỉ là con rối do gia tộc Tống điều khiển, giống như một con rối bằng gỗ không thể nói năng hay nghe thấy gì.

Đa số các quan chức đều nghĩ rằng với tính cách mạnh mẽ của Trần Bình An, lần xuất hiện công khai đầu tiên tại cuộc họp triều hôm nay chắc chắn sẽ có những hành động ấn tượng mạnh mẽ.

Một nhóm nhỏ quan chức khác, những người hiểu rõ phong cách làm việc của Trần Bình An hơn (như Thượng thư Bộ Hành chính Tào Công Tâm, Thượng thư Bộ Hình sự Triệu Dao, Thượng thư Bộ Lễ Đồng Hồ, hoặc những quan chức cấp cao của gia tộc Tống đã từng gặp ông ta trước đó), mặc dù họ không nghĩ rằng Trần Bình An cần phải tận dụng cơ hội này để thể hiện quyền lực, nhưng họ cho rằng với tư cách là quốc sư mới, ông ta rất có thể sẽ nói vài lời khiến mọi người nhớ mãi, thậm chí đủ sức để khiến các quan chức khác e dè.

Có lẽ đây là lần đầu tiên ông ta mặc trang phục quan lại, nên Trần Bình An hơi cảm thấy không thoải mái; ông nhẹ nhàng kéo nhẹ cổ áo mình và hơi di chuyển vai.

Vị trí mà ông đứng cho phép ông nhìn rõ ràng khuôn mặt và biểu cảm của tất cả các quan chức trong điện.

Dù lòng Tào Thị lang có lớn đến đâu, ông cũng không dám mang theo chiếc bình rượu da tím của mình vào triều đình.

Triệu Dao – người chưa từng đạt được danh hiệu học giả nào nhưng lại được thăng chức đặc biệt lên vị trí Thị lang – trông vẫn khá trưởng thành và điềm tĩnh.

Nếu không phải vì sự biến cố năm xưa, theo kế hoạch đã định của Cui Chi, vị Thượng thư Bộ Hành chính của gia tộc Tống lẽ ra phải là Ma Chân – người cũng đồng thời giữ chức hiệu trưởng của học viện Phí Vân Sơn Lâm Lộ Thư Viện.

Hôm nay, còn có một nhóm các vị lão nhân thuộc gia tộc hoàng gia Tống xuất hiện tại đại điện. Trong số họ, có vài người trong những năm qua đã có những âm mưu riêng…

Có lẽ chỉ có Song Cháng Kính thuộc thế hệ trước và Lạc Vương Song Mục thuộc thế hệ này mới có thể vượt qua được những khó khăn ấy. Còn về phía các thành viên trong gia tộc của Thái hậu Nam Trâm, thì không có một ai giữ chức vụ nào cao hơn cấp sáu cả; Hoàng hậu Dư Miễn thì tình hình còn tốt hơn một chút, nhưng đó cũng chỉ vì họ Dư vốn dĩ là một dòng họ quyền lực. Dù vậy, vài ngày trước, bên trong gia tộc họ Dư vẫn đã bí mật tổ chức một cuộc họp tại đền thờ. Một eunuch giữ chức vụ quan trọng xuất hiện bất ngờ, cầm theo một sắc lệnh hoàng gia. Mọi người đều quỳ gối để nhận sắc lệnh; trong số đó, có một người chú và một người anh họ của Hoàng hậu Dư Miễn cũng đang giữ chức vụ, và họ đã bị bắt tại chỗ. Không ai biết họ sẽ bị đưa đi đâu – có thể là vào ngục, hoặc có thể là phải trải qua những hình phạt nghiêm khắc tại bộ hình sự… Chỉ có trời mới biết.

Hoàng hậu Dư Miễn suốt thời gian đó không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt. Cô chỉ nhớ lại cuộc trò chuyện đầy kinh hoàng ấy: Hoàng đế đã nói thẳng với cô rằng nếu chỉ là hai vụ án mà Châu Dao của bộ hình sự phát hiện ra, ông vẫn có thể giúp đỡ được, nhưng trong chính dinh của Quốc sư lại có người họ Dư dám liên kết với người ngoài để cố gắng qua mặt luật pháp. Ngay lúc đó, Thái hậu cũng đã hỏi về chuyện này. Cuối cùng, Hoàng đế với vẻ mặt ôn hòa đã hỏi cô: “Cô nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

Cuộc họp tại đền thờ kéo dài suốt đêm; khi cô đứng dậy và bước ra khỏi đó, trời đã bắt đầu sáng. Hoàng hậu Dư Miễn biết rằng từ ngày hôm đó trở đi, gia tộc họ Dư – những người có mối liên hệ mật thiết với quân đội biên giới – sẽ phải bắt đầu “rút lui” khỏi chính trường trong vòng hai, ba năm tới, buộc phải rời bỏ cả quân đội lẫn chính trường. Hai mươi năm đã trôi qua… Giờ đây, con đường thăng tiến trong chính trường của họ Dư đã bị cắt đứt. Nhưng ít nhất, Hoàng đế – hay chính xác hơn là phe Quốc sư – vẫn đã cho gia tộc họ Dư một chút danh dự.

Người già, vốn là trưởng gia của họ Dư, đứng bên cạnh Hoàng hậu Dư trong lúc đó; ông ta có vẻ rất xúc động và nói: “Thế sự chính trường thật phức tạp và đầy biến động… Tôi nhớ đến một người bạn cũ; trước đây ông ấy thường thích đối đầu với Quốc sư Thôi, nhưng cuối cùng ông ấy vẫn thoát khỏi tình huống nguy hiểm một cách an toàn. Ông ấy từng nói với tôi rằng, đi trên những con đường liên quan đến vận mệnh của cả một quốc gia giống như việc uống rượu: nếu biết rằng rượu đó có độc, thì chỉ nên uống một nửa thôi; còn những người khác, dù biết rằng đó là rượu độc nhưng vẫn cứ uống hết.”

Sau đó, người già lại đưa ra một ví dụ khác: “Cũng giống như việc trồng cây; nếu biết rằng đất không phù hợp để trồng loại cây đó, thì tốt nhất là không nên trồng nó…”

Hoàng hậu Dư Miễn chỉ biết im lặng…

Hơn nữa, hiện tại Châu Dao vẫn còn một vụ án lớn cần phải giải quyết. Hóa ra người hầu cũ của Thượng thư Thành đô thời xưa – Lưu Thanh Phong, bây giờ đã trở thành một tu sĩ tại núi Lạc Bạc – đã lén lút giao cho Trần Bình An một loạt tài liệu, liên quan đến việc khai thác mỏ lớn ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu. Những tài liệu này chính là những ghi chép bí mật của Lưu Thanh Phong, người từng giữ chức quan giám sát công việc khai thác mỏ… Những ghi chép này liên quan đến hơn hai trăm thành viên của hàng chục gia tộc lớn nhỏ, bao gồm các quý tộc và con cháu của quan lại. Chỉ riêng những quan lại cấp ba ở kinh thành, Thành đô và các vùng biên giới có liên quan thôi đã có hơn hai mươi người; lúc này, có tám người trong số họ đang đứng ở đại điện. Có thể họ biết chuyện, cũng có thể họ hoàn toàn không hề hay biết gì. Nhưng Châu Dao chắc chắn rằng Quốc sư Thùy Triệt thì biết rõ mọi chuyện, và ông ta cũng hiểu rõ lý do tại sao Lưu Thanh Phong lại chọn cách cố tình che giấu thông tin trong thời gian dài.

Dong Hồ, người đã giữ chức vụ Phó Thượng thư Lễ bộ nhiều năm, vừa lắng nghe nội dung cuộc thảo luận, vừa tìm cách lợi dụng những kẽ hở để tham gia vào công việc của triều đình; vẫn còn rất nhiều cơ hội để làm điều đó.

Lần này, triều đình hoàn toàn không mời ai đến dự lễ, điều này càng cho thấy sự tự tin của triều đại Đại Lư.

Lễ bộ có trách nhiệm xác định kiểu chữ dùng để in ấn của Quốc sư; việc sử dụng kiểu chữ thông dụng trên toàn lục địa là điều không thể chấp nhận được. Ngay cả khi Trần Bình An là em học trò của Quốc sư Thùy Triệt, Lễ bộ vẫn phải do dự. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng họ đã tìm ra một giải pháp khá an toàn: đó là lấy chữ từ các bản mẫu ấn của các vị tiên sư khác.

Dù đã xác định được kiểu chữ, Lễ bộ vẫn gặp phải một vấn đề khác: ấn của Quốc sư Đại Lư Thùy Triệt trước đây có tám chữ ở phần dưới, và những chữ này được sắp xếp một cách cân đối. Việc sắp xếp lại những chữ này thành phần dưới ấn mới khiến Dong Hồ và những người khác đau đầu không nguôi; cuối cùng họ quyết định chỉ nên thay đổi chữ “zhī” (chữ “của”) mà thôi.

Những khó khăn trong quá trình này, chỉ có họ mới hiểu rõ. Dù sao đi nữa, lễ kỷ niệm lần này cũng đã kết thúc một cách viên mãn. Các quan chức của Lễ bộ, sau khi mệt mỏi, vẫn cảm thấy tự hào vì thành công này.

Trần Bình An lại ngước nhìn lên trần.

*(Note: Some Chinese characters have been translated directly as they are (e.g., “Dịch chép bí mật” → “Những ghi chép bí mật”), while others have been adapted to fit the context of the English translation.)*

Chỉ có Ninh Dao và Tiểu Mạc là hai người duy nhất ở cấp độ thứ mười bốn, những người sớm nhất nhận ra điều kỳ lạ này: nó không hề liên quan gì đến khí linh của trời đất, nhưng lại có mối liên hệ chặt chẽ với vận mệnh của đại quốc Đại Lữ và với số phận của toàn lục địa này.

Trực giác của Trúc Tố là đúng; cô ấy buộc phải làm như vậy, bởi vì cô ấy phải nhường chỗ cho một “đạo” lớn hơn.

Nếu cứ cố chấp không nhường đường, thì điều đó chẳng khác nào việc dùng cánh tay yếu ớt để chặn đường cho cỗ xe hùng mạnh; Trúc Tố buộc phải tránh xa sự sắc bén đó và tuân theo dòng chảy của thời cuộc.

Đến giờ Mão Chính Tam Khắc, buổi triều sáng của Đại Lữ kết thúc, các quan lại lần lượt trở về văn phòng của mình để làm việc. Những người có đủ tư cách tham gia buổi họp nhỏ bên Hoàng đế thì đi theo nhóm nhỏ, cùng nhau tiến về phía phòng họp của Hoàng đế.

Những vị kiếm tiên kia đã rời kinh thành từ trước, mang theo kiếm của mình đến núi Lạc Phố. Trên bầu trời xanh thẳm của kinh thành Đại Lữ, khí kiếm tỏa sáng như cầu vồng, và tiếng sấm vang lên giữa bầu trời trong xanh ấy.

Các quan lại ở bên ngoài điện đều ngước nhìn bức tranh về những vị kiếm tiên và bầu trời xanh thẳm ấy, không muốn rời mắt. Chắc chắn rằng khi trở về nhà tối nay, họ sẽ phải đối mặt với những câu hỏi từ thế hệ trẻ trong gia đình mình.

Do thời gian di chuyển và việc nghỉ ngơi ngắn, đến giờ Thìn Chính Tam Khắc, buổi họp nhỏ của các quan lại cấp cao đã bắt đầu.

Không hiểu tại sao, vị quốc sư mới được bổ nhiệm là Trần Bình Anh không đi cùng Hoàng đế ra khỏi điện, cũng không chào từ biệt với những vị kiếm tiên của mình, mà lại ở lại một mình trong điện.

Trong căn điện trống trải này, Trần Bình Anh lặng lẽ đi lang thang, như thể đang dạo bộ trong sân nhà mình; thỉnh thoảng anh ta còn lắc đầu và nhảy múa vài bước.

Tại đền Thần Hoa, Ngẫn Tâm nói thẳng ra: “Về chuyện xin lỗi với phu nhân Phong, không cần phải bàn luận nhiều. Nếu cần phải tranh giành điều đó, thì cũng không cần phải nói gì nữa.”

Lạc Phù Mộng gật đầu: “Nếu mình đã mắc lỗi thì tất nhiên phải nhận lỗi. Chúng tôi, cùng với chủ nhân của Thần Hoa, đều sẵn lòng rời khỏi nơi này. Về thời gian và địa điểm cụ thể, thì phu nhân Phong sẽ quyết định.”

Phu nhân Phong cười nói: “Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu, nhưng bây giờ mọi thứ đã trở nên rõ ràng hơn rồi.”

Ngẫn Tâm quay sang nói với Lạc Phù Mộng: “Đúng vậy. Chúng ta hãy cùng nhau tìm ra giải pháp tốt nhất.”

Lạc Phù Mộng gật đầu đồng ý.

Nhưng dù vậy, các nữ thần hoa ở Phúc Địa vẫn nhìn nhau không tin nổi, có người vui mừng đến nỗi khóc nức nở. Tóm lại, tất cả đều là những cảm xúc chân thành được bày tỏ ra ngoài.

Dù sao thì cũng đã hàng nghìn năm trôi qua rồi. “Nút thắt trong lòng” này, hay nói cách khác là “con bẫy” ấy, luôn nằm trong tay người khác; họ thậm chí không dám tìm đến bà “Phong Nhị”. Ngay cả khi tìm đến, dù họ có van xin tha thiết đến đâu, nếu đối phương không chịu gặp mặt, họ cũng biết làm sao được?

Trong chiếc túi lụa mà bà Phong Nhị giao cho Lão Tiểu Tài để mang đến cho Trần Bình An, có một sợi dây màu sắc được tạo thành từ những sợi gân sống của các nữ thần hoa ở Phúc Địa và linh hồn tinh túy của họ.

Hai điều kiện mà bà Phong Nhị đưa ra lúc đó là các nữ thần hoa phải xin lỗi bà, người được gọi là “nô tì nhà Phong”, và sau đó Trần Bình An sẽ có cơ hội trở thành vị khách quý của Phúc Địa.

Bà Phong Nhị cũng nói rõ rằng nếu họ không chịu nhận lỗi, thì đến lượt Trần Bình An phải đảm nhận vai trò người bảo vệ, phải bảo vệ những kẻ hái hoa trên núi khỏi bị truy đuổi và giết chóc.

Bà Phong Nhị cười nói: “Nữ thần Hoa Lạc, tôi là người rất nhạy cảm, không giỏi trong việc chủ động đưa ra điều kiện với người khác. Cậu hãy thay tôi đưa ra giá cả đi; nếu tôi thấy hợp lý, chúng ta sẽ ký kết ngay hôm nay. Sau này chúng ta sẽ là bạn bè, không can thiệp vào việc của nhau, coi như là tôn trọng lẫn nhau. Nếu giá cả không hợp lý, cũng có hai trường hợp: nếu giá quá thấp, chúng ta vẫn có thể tiếp tục thương lượng; còn nếu giá quá thấp, đó chính là sự xúc phạm lần nữa, và còn là trước mặt nữa chứ… Lúc đó tôi sẽ tính toán cả những hận thù cũ và mới.”

Bà Phong Nhị cười mỉm: “Nữ thần Hoa Lạc, tôi là người rất nhạy cảm, không giỏi trong việc chủ động đưa ra điều kiện với người khác. Cậu hãy thay tôi đưa ra giá cả đi; nếu tôi thấy hợp lý, chúng ta sẽ ký kết ngay hôm nay. Sau này chúng ta sẽ là bạn bè, không can thiệp vào việc của nhau, coi như là tôn trọng lẫn nhau. Nếu giá cả không hợp lý, cũng có hai trường hợp: nếu giá quá thấp, chúng ta vẫn có thể tiếp tục thương lượng; còn nếu giá quá thấp, đó chính là sự xúc phạm lần nữa, và còn là trước mặt nữa chứ… Lúc đó tôi sẽ tính toán cả những hận thù cũ và mới.”

Bà Phong Nhị cười mỉm: “Nữ thần Hoa Lạc, tôi là người rất nhạy cảm, không giỏi trong việc chủ động đưa ra điều kiện với người khác. Cậu hãy thay tôi đưa ra giá cả đi; nếu tôi thấy hợp lý, chúng ta sẽ ký kết ngay hôm nay. Sau này chúng ta sẽ là bạn bè, không can thiệp vào việc của nhau, coi như là tôn trọng lẫn nhau. Nếu giá cả không hợp lý, cũng có hai trường hợp: nếu giá quá thấp, chúng ta vẫn có thể tiếp tục thương lượng; còn nếu giá quá thấp, đó chính là sự xúc phạm lần nữa, và còn là trước mặt nữa chứ… Lúc đó tôi sẽ tính toán cả những hận thù cũ và mới.”

Trong chiếc túi lụa mà bà Phong Nhị giao cho Lão Tiểu Tài để mang đến cho Trần Bình An, có một sợi dây màu sắc được tạo thành từ những sợi gân sống của các nữ thần hoa ở Phúc Địa và linh hồn tinh túy của họ.

Hai điều kiện mà bà Phong Nhị đưa ra lúc đó là các nữ thần hoa phải xin lỗi bà, người được gọi là “nô tì nhà Phong”, và sau đó Trần Bình An sẽ có cơ hội trở thành vị khách quý của Phúc Địa.

Bà Phong Nhị cũng nói rằng nếu họ không chịu nhận lỗi, thì đến lượt Trần Bình An phải đảm nhận vai trò người bảo vệ, phải bảo vệ những kẻ hái hoa trên núi khỏi bị truy đuổi và giết chóc.

Bà Phong Nhị cười nói: “Nữ thần Hoa Lạc, tôi là người rất nhạy cảm, không giỏi trong việc chủ động đưa ra điều kiện với người khác. Cậu hãy thay tôi đưa ra giá cả đi; nếu tôi thấy hợp lý, chúng ta sẽ ký kết ngay hôm nay. Sau này chúng ta sẽ là bạn bè, không can thiệp vào việc của nhau, coi như là tôn trọng lẫn nhau. Nếu giá cả không hợp lý, cũng có hai trường hợp: nếu giá quá thấp, chúng ta vẫn có thể tiếp tục thương lượng; còn nếu giá quá thấp, đó chính là sự xúc phạm lần nữa, và còn là trước mặt nữa chứ… Lúc đó tôi sẽ tính toán cả những hận thù cũ và mới.”

Trong chiếc túi lụa mà bà Phong Nhị giao cho Lão Tiểu Tài để mang đến cho Trần Bình An, có một sợi dây màu sắc được tạo thành từ những sợi gân sống của các nữ thần hoa ở Phúc Địa và linh hồn tinh túy của họ.

Hai điều kiện mà bà Phong Nhị đưa ra lúc đó là các nữ thần hoa phải xin lỗi bà, người được gọi là “nô tì nhà Phong”, và sau đó Trần Bình An sẽ có cơ hội trở thành vị khách quý của Phúc Địa.

Bà Phong Nhị cũng nói rằng nếu họ không chịu nhận lỗi, thì đến lượt Trần Bình An phải đảm nhận vai trò người bảo vệ, phải bảo vệ những kẻ hái hoa trên núi khỏi bị truy đuổi và giết chóc.

Bà Phong Nhị cười nói: “Trần Bình An, ngươi có biết không? Ngày xưa, khi ta còn nhỏ, ta cũng từng như ngươi vậy, luôn muốn trở thành người mạnh mẽ và bảo vệ những người thân yêu của mình.”

Lưu Thất không uống rượu vô cớ; trước khi rời bữa tiệc trong tình trạng hơi say, anh vẫn mỉm cười và nói: “Để gỡ chuông ra, vẫn cần người đã buộc nó lại.”

Chính vì thế, thông tin mà phu nhân Tửu Nhan mang về mới khiến họ phấn khích đến vậy; ít nhất là trong chuyện này, chính bà Phong đã chủ động lên tiếng.

Lạc Phù Mộng nói một cách thận trọng: “Có thể cho tôi thảo luận với chủ nhân Hoa được không?”

Bà Phong gật đầu: “Tất nhiên. Bây giờ tôi đang ở bên đền Thần Lửa; sau khi các cô thảo luận xong và có được thông tin chắc chắn, hãy đến tìm tôi để bàn tiếp nhé. Cô Gái Nắn Tâm, vậy thì cô sẽ phải đi lại một chút rồi đấy.”

Cô Gái Nắn Tâm cười đáp: “Dễ thôi.”

Sau đó, bà Phong cùng Vương Chu tiên phong rời khỏi đền Thần Hoa. Vương Chu nói rằng mình sẽ đi dạo quanh kinh thành một chút nữa. Ở cửa ra của đền, bà Phong dừng bước; ánh mắt bà không còn lạnh lùng như trước nữa, mà tràn đầy tình thương yêu. Bà đặt tay lên khuôn mặt cô gái trẻ và nói nhẹ: “Đừng sống quá khổ sở nhé. Nếu sau này gặp phải chuyện phiền lòng, hãy đến tìm tôi để uống rượu, trò chuyện; có lẽ tôi không thể giúp được gì nhiều, nhưng ít nhất tôi vẫn sẵn lòng cùng bạn mắng những kẻ đó.”

Vương Chu cười ha hả: “Nhưng đừng làm tôi phiền quá nhé!”

Bà Phong nhẹ nhàng véo má Vương Chu và nói: “Tôi chỉ sợ rằng anh sẽ làm tôi phiền thôi.”

Vương Chu cúi đầu chào rồi rời đi. Khi cô ấy đi xa hơn một chút, quay đầu nhìn lại, bà Phong vẫn đứng đó với nụ cười trên môi.

Vương Chu vẫy tay và làm một biểu cảm đùa cợt; bà Phong gật đầu và cũng mỉm cười lại.

Bà Phong đi theo con đường tương tự như người lái xe già Tô Khảm; trên đường, bà cũng đi qua Đại Hiển Điện – nơi các vị hoàng đế thời xưa cầu mưa. Có vẻ như bây giờ, văn phòng quan trọng nhất của Bộ Quân sự được đặt ngay tại khu vực này. Bà Phong đã chứng kiến sự thăng trầm của triều đại Đại Lưu; trước khi Tú Hổ đảm nhận vai trò quốc sư, với tư cách là một tiểu vương quốc thuộc triều đại Lưu, họ phải đối mặt với nhiều khó khăn cả bên trong lẫn bên ngoài. Bà từng chứng kiến một bà lão đã nắm quyền nhiều năm, cùng một đứa trẻ hoàng đế chưa đầy sáu tuổi quỳ trên tấm thảm trong đại điện; đứa trẻ có lẽ vì đói, lạnh và mệt mỏi mà khóc rất nức nở… Sông Xương Bồ thời xưa không hề sôi động và phồn hoa như bây giờ. Bà cũng từng nghe thấy rằng một quan chức đã làm điều gì đó không đúng đắn…

Bà Phong tiếp tục đi trên con đường của mình, với những ký ức và suy nghĩ ấy.

Không chỉ có bà Phong biết rõ, mà tất cả các đại thần quan trọng tham dự cuộc họp triều nhỏ trên núi Bảo Bình Châu cũng đều hiểu rõ điều đó. Toàn bộ vùng phía nam Đại Đức, các quốc gia khác đều đang chờ đợi và mong đợi sự sụp đổ của triều đại Đại Lư. Như vậy, họ sẽ có cơ hội chiếm lấy toàn bộ lãnh thổ đó. Chỉ cần có cơ hội, họ sẽ tiêu diệt triều đại Đại Lư – những kẻ xâm lược phương Bắc đã chiếm giữ một nửa lãnh thổ này từ lâu – như thể chúng chỉ là những mảnh xác vậy.

Vào khoảng thời gian đầu giờ Mão, các chiến thuyền của Đại Lư bắt đầu di chuyển về phía nam dọc theo bờ bắc sông Đại Đức. Những hạm đội lớn này, với một đến hai chiến thuyền làm trung tâm và hàng chục chiến thuyền hỗ trợ của quân đội biên giới, chia thành ba hướng khác nhau và từ từ di chuyển qua sông Đại Đức.

Chiến thuyền dẫn đầu đoàn quân này, với lá cờ lớn phấp phới, mạnh mẽ vượt qua những đám mây dày đặc, theo một lộ trình thẳng tắp, đi qua nhiều địa điểm linh thiêng. Chúng sẽ để lại những bóng tối lớn trên đất nước, thành phố và thậm chí là kinh đô của các quốc gia khác vào ban ngày khi mặt trời đang ở giữa bầu trời.

Khi đêm buông xuống, chúng vẫn lấp lánh rực rỡ như những vì sao có thể chạm tới được.

Một trong những quý tộc của Đại Đức, ông Dương Hoa, đã bí mật đến gặp Thái hậu.

Nàng Nam Tân dường như đã thay đổi hoàn toàn; cùng ông Dương Hoa uống chút rượu gạo nếp, lần đầu tiên họ không bàn về công việc chính trị mà chỉ trò chuyện về những kỷ niệm xưa. Trước khi chia tay, Thái hậu nói thẳng với ông Dương Hoa rằng vì công việc ở dinh thự của ông quá bận rộn, nên từ nay ông không cần phải đến gặp bà nữa.

Khi ông Dương Hoa rời khỏi cung điện, ông cảm thấy như thể mình vừa trải qua một thế giới khác.

Chỉ vậy mà mối quan hệ giữa họ đã bị cắt đứt một cách đơn giản như vậy?

Sau cuộc họp triều, ông Yến Vĩnh Phong – người giữ chức Quan chức của Đền Quang Lộc và cũng là người đứng đầu gia tộc Yến – vô tình đi đến bên cạnh ông Văn Mạo, quan chức cấp dưới của Đền Quang Lộc, và họ trò chuyện vài câu. Ông Yến Vĩnh Phong cần phải vội đến tham gia cuộc họp tại phòng họp của các quan chức cao cấp, vì vậy hành động này có vẻ như không đáng chú ý, nhưng trong mắt những người để ý, nó lại rất có ý nghĩa.

Lần này, Biên Văn Mạo tham gia buổi họp sáng sớm với tư cách là quan chức cao cấp của chính quyền địa phương, một trường hợp ngoại lệ; chức vụ chính của ông vẫn là Thị lang của Viện Quang Lộc.

Yến Vĩnh Phong gật đầu, “Cộng thêm với việc ông giữ chức vụ quan chức giáo dục ở Chỗ Châu, ông đã có kinh nghiệm làm việc tại nhiều cơ quan chính quyền khác nhau rồi. Tính cách của ông vẫn rất ổn định.”

Biên Văn Mạo kìm nén cảm xúc hào hứng, run rẩy nói: “Tôi đã học được rất nhiều điều tại Viện Quang Lộc, nhưng vẫn cần phải tiếp tục rèn luyện thêm.”

Yến Vĩnh Phong nói một cách bình thản: “Các quan chức giáo dục ở các tỉnh được bổ nhiệm mỗi bốn năm một lần; hãy tận dụng cơ hội này để làm nhiều việc thiết thực hơn tại địa phương. Khả năng làm được những việc thiết thực ngay cả ở vị trí mang tính chất lý thuyết cũng là một điểm mạnh lớn.”

Biên Văn Mạo gật đầu mạnh mẽ.

Yến Vĩnh Phong nói nhẹ nhàng: “Tôi nhớ Quốc sư Thùy đã từng đùa với tôi rằng, các quan chức cấp cao có thể không cần danh tiếng mà vẫn có thể đạt được lợi ích; còn những quan chức thuộc phe thanh liêm thì tuyệt đối không được vì lợi ích mà phải hy sinh danh tiếng.”

Mồ hôi nhỏ giọt trên trán Biên Văn Mạo; ông nhanh chóng kiểm tra lại hành vi của mình để đảm bảo không có hành động nào không phù hợp với địa vị. Với tư cách là quan chức giáo dục ở Chỗ Châu, ông hoàn toàn xứng đáng được coi là người trong sạch và liêm khiết.

Yến Vĩnh Phong cười nói: “Các quan chức ở kinh thành có những cách làm riêng của họ, còn các quan chức địa phương thì có những thói quen không tốt. Văn Mạo, đừng tự làm hỏng tương lai của mình; hãy nhớ phải nhìn xa trông rộng. Nếu không có sự kiên định, người ta rất dễ bị cám dỗ bởi tiền bạc và sắc dục. Tôi không có ý đe dọa bạn đâu, nhưng tôi đã từng ở địa phương và biết rằng có rất nhiều cách xấu để lôi kéo người khác vào con đường sai trái. Bạn sắp rời kinh thành rồi; tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn một vài điều.”

Biên Văn Mạo nói: “Tôi sẽ ghi nhớ kỹ lời của ngài!”

Trước đó, khi Hoàng đế và Hoàng hậu đã tham dự buổi tiệc cưới, gia đình Biên Văn Mạo và vợ ông là Thạch Gia Xuân đã vô cùng vui mừng; mọi người cảm thấy như đang mơ.

Ai ngờ rằng người đàn ông mặc áo xanh, ngồi khoanh chân trên ghế kia, giờ đây lại là Quốc sư Đại Lữ.

Khi tiến gần đền Thần Lửa, bên tai Phong Tỷ vang lên giọng nói của Yến Vĩnh Phong…

Qua bốn mùa, mười hai tháng, có tổng cộng bốn vị Thần Hoa chủ quản, mười hai vị Thần Hoa tương ứng với mỗi tháng. Áo choàng của các vị Thần Hoa này được thêu hình những loài hoa đặc trưng của từng mùa. Chỉ có những vị Thần Hoa chủ quản mới có thể thêu đầy đủ tất cả các loài hoa.

Mỗi vị Thần Hoa tương ứng với một tháng đều có thể mời một vị nam nhân làm khách quý; những người này được gọi là “Thần Hoa nam”. Thậm chí, họ còn có thể được phong làm “Khách Quý Tối Cao” nữa. Nhưng để giành được danh hiệu này, không phải chỉ cần sự đồng ý của vị Thần Hoa tương ứng với tháng đó mà còn cần sự chấp thuận của toàn bộ khu vực “Phúc Địa Hoa”. Ví dụ, vị Khách Quý Tối Cao của loài hoa Mẫu Đơn chính là ông Bạch Nhi.

Tất nhiên, danh tiếng nhất phải kể đến bộ bát Thần Hoa gồm mười hai chiếc. Đây thực sự là những vật phẩm mà tất cả những người yêu thích rượu trên thế gian này đều ao ước có được.

Mỗi chiếc bát được chế tác bởi một nơi riêng biệt, vì vậy mỗi chiếc đều có những bài thơ và dòng chữ khác nhau; nếu có chữ ký cá nhân của các vị Thần Hoa hoặc của những người được họ ủy quyền, thì đó càng trở nên quý giá hơn nữa.

Theo lời kể của một thiếu niên tóc bạc, ngày xưa, tổ tiên của ông đã nhìn thấy những chiếc bát Thần Hoa đó dưới giàn nho trong nơi tu luyện của vị quan xử án. Ông ta say mê chúng đến mức suýt nữa đã cướp chúng, nhưng may mắn thay, ông vẫn biết rằng người quân tử không nên chiếm đoạt những thứ thuộc về người khác.

Lần trước, tại nơi họp của đền Văn, có người đã dám xin những chiếc bát Thần Hoa này một cách trắng trợn, và sau khi sở hữu chúng, ông ta đã bán chúng đi để trả nợ rượu ngay lập tức.

Trong dinh của Thiên Sư tại Núi Long Hổ cũng có một khu vườn Hoa nổi tiếng.

Thấy Phụng Nhị không quan tâm đến những chiếc bát Thần Hoa đó, Vương Chu cũng không tiếp tục nói gì thêm. Lúc này, các con phố đã không còn quá đông đúc nữa, nhưng toàn bộ kinh thành vẫn đang chìm trong một tâm trạng hào hứng khó tả.

Có những lúc, vào những ngày giá rét, khi bóng tối buông xuống, có người co ro bên ngoài cửa nhà, có người thắp đèn dầu bên trong. Đứa trẻ mồ côi yếu ớt, nghe thấy tiếng động bên ngoài, vừa lo lắng rằng hàng xóm có thể bị trộm đột nhập, vừa lo lắng liệu có phải là một kẻ say rượu nào đó đã ngã trong con hẻm không.

Cho đến nay, Vương Chu vẫn không muốn thừa nhận rằng “thiên mệnh” của con người chỉ là một từ đơn giản là “ai”.

Tại một biệt thự nhỏ nhưng sang trọng khác, cũng có những chiếc bát Thần Hoa được trưng bày.

Tất cả những chiếc bát này đều là những vật phẩm quý giá, biểu tượng cho sự giàu sang và quyền lực.

Vậy có phải nghĩa là, người kế thừa dòng họ văn học này, đệ tử ruột của vị lão học giả ấy, chỉ còn thiếu duy nhất việc “lập ngôn” nữa không?

Chỉ cần đảm nhận chức vụ tế tự tại Học viện Kỳ Hạ thì đã có thể “lập ngôn” được rồi sao?

Chẳng hạn như người canh giữ nơi linh thiêng Bách Hoa Phúc Địa, Cui Kiểm, từng đùa rằng nếu ông ấy thực sự là người quản lý Văn Miếu, thì ông ấy nhất định sẽ cho phép Chen Yin Quan cùng lúc vào cả Văn Miếu và Võ Miếu.

Bên cạnh Qi Fang, người đàn ông trung niên này đang ngồi uống rượu; mặc dù ăn mặc giản dị, nhưng không thể che giấu được phong thái quý tộc tự nhiên của mình. Người đàn ông này xuất thân từ triều đại Đại Dung ở Trung Thổ Thần Châu; phong tục cả nước đội hoa trên đầu bắt nguồn từ vị hoàng đế sáng lập triều đại này, họ Cui, tên là Kiểm.

Anh ta và Cui Minh Hoàng ngồi đối diện nhau; cả hai đều họ Cui, nhưng dòng họ Cui ở Đại Dung không có mối liên hệ gì với dòng họ Cui ở Bảo Bình Châu. Mặc dù mỗi quốc gia đều có những người đỗ tiến sĩ trong kỳ thi cử, nhưng không có triều đại nào coi trọng người đỗ tiến sĩ như triều đại Đại Dung đến thế, đến mức điều đó trở thành quy tắc gia đình của dòng họ Cui: tuổi tác, ngoại hình, tài năng, và khả năng sáng tác thơ của mỗi người đỗ tiến sĩ đều phải đáp ứng những yêu cầu nghiêm ngặt.

Cui Minh Hoàng hiện là trụ cột của dòng họ Cui; anh ta là một trong hai ứng cử viên sẽ trở thành chủ nhân của gia tộc trong tương lai, và vừa mới được bổ nhiệm làm phó hiệu trưởng của Học viện Quan Hồ.

Dòng họ Cui ở Bảo Bình Châu là một gia tộc quyền lực lâu đời. Nhưng không hiểu tại sao, chỉ có rất ít người ở Bảo Bình Châu mới biết được mối liên hệ giữa Cui Thanh – người thường được gọi là “người thêu hổ” – với gia tộc Cui. Còn về Cui Thành, ngay cả những người trẻ trong gia tộc Cui hiện nay cũng không còn rõ lắm về ông ta là ai; có vẻ như vị chủ nhân của gia tộc cách đây một trăm năm chỉ được ghi tên một cách đơn lẻ trong gia phả.

Trong cuộc họp lớn tại Văn Miếu Trung Thổ trước đó, đã có ba buổi gặp gỡ thanh lịch được tổ chức. Những người khởi xướng các buổi gặp gỡ này lần lượt là họ Lưu ở Đảo Lưu Lưu, họ Ngụy Phàn Thủy của triều đại Huyền Mật, và Qi Fang – chủ nhân của nơi linh thiêng Bách Hoa Phúc Địa.

Trong số đó, Qi Fang đã mời những vị khách quý như Trịnh Cư Trung, Tô Tử, phu nhân Thanh Chung ở Lưu Thủy Kênh, Hoài, v.v.

……

Khí huyết mạnh mẽ, tinh thần phấn chấn; thân thể khỏe mạnh thì tâm hồn cũng vững vàng. Tâm ý của một quốc gia như một. Những người tu luyện dựa vào điều này để chứng minh con đường đạo, đúng là pháp thuật như rồng, bay lên trời xanh.

Khi còn trẻ, con người dễ cảm nhận được sự thay đổi bất ngờ của cuộc sống; vì vậy, hiếm khi có những lúc hào hứng phấn khích. Những gì đã đạt được, luôn sợ rằng không giữ được; những gì chưa có, cũng không dám mơ tưởng quá nhiều.

Có vẻ như mỗi ngày mai của cuộc sống luôn u ám, khó có được cảm giác “bình minh rực rỡ” như trong sách vở.

Nhưng Chen Ping An cũng thực sự đã trải qua vài lần như vậy: khi còn trẻ, anh đã chiến đấu bên cạnh Song Yu Shao; trên chiến trường Thành Trường Kiếm Khí, anh đã thay thế Ning Yao và đối đầu với Lý Chân; trong tù, anh đã nói những lời liều lĩnh; trên con tàu vượt đêm, anh đã tiêu diệt Jiang She, tổ sư của gia tộc quân sự.

Trong chốc lát, cả thành phố rung chuyển nhẹ, nhưng ngay sau đó lại trở lại yên bình.

Một làn sóng khí huyết mạnh mẽ lướt qua, “nhấn chìm” toàn bộ lãnh thổ Đại Lữ, thậm chí còn dư lực để tràn về phía Nam của Bảo Bình Châu, nhưng lại dừng lại ở phía Đại Đức.

Không xa đền Thần Hoa, trong ngôi nhà riêng, Lưu Lão Thành cảm nhận được điều gì đó không ổn; bây giờ ông mới ở cấp độ Kim Đan, nên đã trở nên chậm chạp trong việc nhận biết những hiện tượng kỳ lạ của trời đất.

Lão nhân thực sự là Liang Shuang ngạc nhiên, tính toán một cách nhanh chóng; đầu ngón tay ông phát ra tiếng xèo xèo và khói xanh, ông lắc tay mạnh mẽ và thốt lên: “Thật là khí phách lớn lao!”

Chỉ với một cử động nhẹ nhàng, chưa thực sự chứng minh con đường đạo, nhưng đã có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của cả một quốc gia và nửa châu lục?

Nếu ai đó trở thành quốc sư, sẽ có những lợi ích to lớn như vậy; vậy tại sao tôi, một tu sĩ nghèo khó, không nên nhanh chóng trở thành quốc sư của vài triều đại nữa?

Tại dinh quốc sư, dưới gốc cây đào, Song Vân Gian ngước nhìn bầu trời và cười: “Ngày tốt lành, kết quả của việc chứng minh con đường đạo đã hiện ra trước mắt.”

Sau khi đã luyện hóa cả hai con dấu cũ và mới, Chen Ping An thu hồi tâm trí và gọi tên Lưu Hưởng.

Lưu Hưởng, người ẩn cư trong một vùng quê nhỏ nhưng là hiện thân của Đại Đạo Hoàng Nhân, lập tức phản hồi mạnh mẽ.

Chen Ping An tiếp tục con đường của mình, với niềm tin và khí phách lớn lao.

Dù cho Bạch Ngọc Kinh cao vút đến đâu, thì trên cao vẫn còn bầu trời xanh thẳm.

Toàn bộ con đường lớn của thế giới này cũng phải rung chuyển theo; ở những nơi cao nhất, bầu trời vang lên tiếng đứt gãy rít rắc như tiếng vải lụa bị xé toạc. Chỉ thấy một đôi bàn tay khổng lồ như thể đang cố gắng xé toạc bầu trời xanh ấy.

Người đó nhô đầu ra, đôi mắt vàng rực rỡ nhìn xuống toàn bộ Bạch Ngọc Kinh. Vô số quan lại ngước nhìn lên trời; người này, với thanh kiếm trên lưng và hành trình xa xôi, chỉ cúi đầu nhìn thẳng vào đôi mắt của những kẻ đang ngước nhìn lên.

Liên quan:

Ngay tại nơi bạn xứng đáng nhất để lưu trữ những tác phẩm đáng đọc này.