Chương 1325

Mặt trời mọc và lặn đều ở thế gian này.

Ánh sáng vàng rực rỡ phủ khắp mọi nơi, mặt đất như được khoác lên mình tấm áo lụa rực rỡ.

Ning Yao quyết định để cả Tiểu Mò và Tạc Cẩu ở lại, tiếp tục theo dõi những diễn biến xảy ra ở kinh thành Đại Lư. Dù sao thì việc liệu hôm nay có yên bình hay không, cũng phải đợi đến tận đêm khuya mới có thể xác định được.

Trở về núi Lạc Phố, Ning Yao đầu tiên đến bàn thờ kiếm, nơi cô nghe về những chiến công của Vương Tôn Xuân. Cô không nói gì nhiều, chỉ ngồi trong ngôi nhà tranh một lúc, dặn dò đệ tử tương lai của mình phải kiềm chế sự kiêu ngạo và nóng vội, cố gắng luyện kiếm thật tốt. Vốn dĩ đã ít nói, Vương Tôn Xuân càng trở nên im lặng hơn khi ở bên Ning Yao.

Có lẽ vì đã cho đi thanh kiếm bay đặc biệt ấy, Lục Chí không còn lạnh lùng như trước nữa; trên người cô toát ra một vẻ ấm áp và gần gũi. Cùng Ning Yao bước vào ngôi nhà của Vương Tôn Xuân, cô ngồi bên chiếc giường được trải thảm tre và treo màn mỏng để xua muỗi. Cô nhận thấy cô gái trẻ này dường như rất thích những vật dụng làm từ sứ trong nhà; trên bàn có một chậu hoa thủy tiên màu xanh, bên cạnh là đống sách với những “dấu trang” được làm từ lá cây và cánh hoa lấy từ đâu đó; trên sách lại đặt một chiếc sáo bằng sứ màu xanh pha trắng có vân nứt. Lục Chí thấy điều đó khá thú vị.

Ning Yao nói rằng nếu tài năng đã tốt, thì nên cố gắng giành vị trí số một trong cùng một cấp độ; tuy nhiên, việc có thể đạt được hay không thì còn phụ thuộc vào vận may và số phận của bản thân… Nhưng dù muốn hay không, cũng không nên nghĩ quá nhiều đến điều đó.

Vương Tôn Xuân ngồi thẳng trên chiếc ghế tre nhỏ bên tường, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, đặt trên đầu gối; cô gái trẻ gật đầu mạnh mẽ.

Lục Chí kìm nén tiếng cười; việc trở thành đệ tử chính của Ning Yao quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Có lẽ Ning Yao sợ Vương Tôn Xuân nghe thấy những lời đó, nhưng vì cậu ấy quá nghiêm túc, chỉ chú ý đến hai từ “vị trí số một”, và luôn nhìn về phía người mạnh nhất trong cùng cấp độ, điều này khiến tâm trí cậu ấy quá căng thẳng, dễ gây ra sai lầm trong quá trình luyện kiếm. Vì vậy, Ning Yao nhắc thêm rằng khi vượt qua một cấp độ, không nên chỉ tập trung vào tốc độ, mà phải từng bước đi vững chắc… Nói xong, Ning Yao im lặng; cô thực sự không biết phải nói gì thêm về những nguyên lý luyện tập này, cảm thấy mình như vừa nói những lời vô nghĩa. Thôi thì cứ để Vương Tôn Xuân ở bên cạnh là được.

Vương Tôn Xuân nói: “Tôi hiểu rồi… Giống như khi luyện đấu với người khác vậy.”

Zhuzhu đã đề nghị với Núi Lạc Phóc rằng cô muốn xây một ngôi lều nhỏ bên bờ hồ lớn để tu luyện trong thời gian ẩn dật. Đối với những người tu luyện, việc chọn địa điểm tu tập rất quan trọng; dù là xây dựng một hang động để tu luyện lâu dài hay chỉ là một nơi tạm thời như ngôi lều của Zhuzhu, cảm giác “hợp mắt” ngay từ cái nhìn đầu tiên cũng rất quan trọng. Mǐ Yù nói rằng hồ đó tên là Hồ Hồi Kiếm, là một vùng đất không chủ nhân; việc xây lều ở đó không có vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, ông vẫn cần phải báo trước với đầu bếp già để Zhuzhu chờ một lát, vì ông sẽ đi đến Núi Tập Linh. Mǐ Yù nhanh chóng quay trở lại và nói rằng không có vấn đề gì, Zhuzhu cứ tiếp tục xây dựng ngôi lều và thiết lập các phép trận liên quan đến núi non và nước. Xung quanh ngôi lều sẽ được phân chia thành một khu vực cấm, ngăn cản những người tu luyện khác và các yêu tinh nước địa phương xâm nhập vào. Chú Zhu Lệ sẽ báo cáo với Núi Bắc Nhạc Bì Vân và chính quyền địa phương; coi như là hành động “cắt trước rồi báo sau” vậy. Diện tích cụ thể của khu vực cấm này có thể được điều chỉnh tùy theo tình hình. Cuối cùng, Mǐ Yù cười nói rằng đầu bếp già đã nhờ ông truyền lời chúc tốt lành đến Zhuzhu.

Mei Guan tự nguyện đề nghị đến Hồ Hồi Kiếm để tu luyện một thời gian; Mei Dàn Đàng cũng đành phải theo cùng. Zhuzhu không có ý kiến gì khác, cô chỉ muốn tu luyện để được gọi là “Tiên Kiếm”. Mei Dàn Đàng đã ở cấp độ Tiên nhân nhiều năm rồi; không thể vì một cuộc đối đầu với Xiao Mo mà cô lại nghĩ rằng cấp độ Tiên nhân của họ là hão huyền. Qi Ting Ji cũng cho rằng điều đó rất tốt, vì họ có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Shao Yun Yan, với tư cách là phó chủ tịch của Tông Long Tượng Kiếm, đã đến Núi Tập Linh để gặp đệ tử của mình – người đang giữ vị trí cao cấp tại Núi Lạc Phóc, là Vệ Văn Long, còn được gọi là “Thần Tài Vệ”. Ngay từ những năm trước, Vệ Văn Long đã không mấy quan tâm đến việc tu luyện và luyện kiếm; hiện tại anh vẫn ở cấp độ Kim Đan. Khi gặp lại sư phụ, Vệ Văn Long rất vui mừng, nhưng trong lúc trò chuyện, anh không tránh khỏi cảm giác e ngại. Những lời nói của sư phụ khiến Vệ Văn Long phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời. Shao Yun Yan bảo đệ tử của mình đừng quá lo lắng, nhưng trong lòng ông cũng rất vui mừng.

Đệ tử trực tiếp của mình chỉ ở cấp độ Kim Đan, nhưng lại là người phụ trách công việc quản lý tại Núi Lạc Phóc; điều đó thật đáng ngưỡng mộ.

Zhuzhu tiếp tục công việc xây dựng ngôi lều và thiết lập các phép trận. Xung quanh ngôi lều được phân chia thành một khu vực cấm, ngăn cản những người tu luyện khác và các yêu tinh nước địa phương xâm nhập vào. Chú Zhu Lệ sẽ báo cáo với Núi Bắc Nhạc Bì Vân và chính quyền địa phương; coi như là hành động “cắt trước rồi báo sau” vậy. Diện tích cụ thể của khu vực cấm này có thể được điều chỉnh tùy theo tình hình. Cuối cùng, Mǐ Yù cười nói rằng đầu bếp già đã nhờ ông truyền lời chúc tốt lành đến Zhuzhu.

Mei Guan tự nguyện đề nghị đến Hồ Hồi Kiếm để tu luyện một thời gian; Mei Dàn Đàng cũng đành phải theo cùng. Zhuzhu không có ý kiến gì khác, cô chỉ muốn tu luyện để được gọi là “Tiên Kiếm”. Mei Dàn Đàng đã ở cấp độ Tiên nhân nhiều năm rồi; không thể vì một cuộc đối đầu với Xiao Mo mà cô lại nghĩ rằng cấp độ Tiên nhân của họ là hão huyền. Qi Ting Ji cũng cho rằng điều đó rất tốt, vì họ có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Shao Yun Yan, với tư cách là phó chủ tịch của Tông Long Tượng Kiếm, đã đến Núi Tập Linh để gặp đệ tử của mình – người đang giữ vị trí cao cấp tại Núi Lạc Phóc, là Vệ Văn Long, còn được gọi là “Thần Tài Vệ”. Ngay từ những năm trước, Vệ Văn Long đã không mấy quan tâm đến việc tu luyện và luyện kiếm; hiện tại anh vẫn ở cấp độ Kim Đan. Khi gặp lại sư phụ, Vệ Văn Long rất vui mừng, nhưng trong lúc trò chuyện, anh không tránh khỏi cảm giác e ngại. Những lời nói của sư phụ khiến Vệ Văn Long phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời. Shao Yun Yan bảo đệ tử của mình đừng quá lo lắng, nhưng trong lòng ông cũng rất vui mừng.

Đệ tử trực tiếp của mình chỉ ở cấp độ Kim Đan, nhưng lại là người phụ trách công việc quản lý tại Núi Lạc Phóc; điều đó thật đáng ngưỡng mộ. Zhuzhu tiếp tục công việc xây dựng ngôi lều và thiết lập các phép trận liên quan đến núi non và nước. Xung quanh ngôi lều được phân chia thành một khu vực cấm, ngăn cản những người tu luyện khác và các yêu tinh nước địa phương xâm nhập vào. Chú Zhu Lệ sẽ báo cáo với Núi Bắc Nhạc Bì Vân và chính quyền địa phương; coi như là hành động “cắt trước rồi báo sau” vậy. Diện tích cụ thể của khu vực cấm này có thể được điều chỉnh tùy theo nhu cầu. Zhuzhu tiếp tục công việc xây dựng ngôi lều và thiết lập các phép trận, đồng thời chú ý đến việc bảo vệ khu vực đó khỏi những nguy hiểm tiềm ẩn.

Họ đều không tiếc lời khen ngợi dành cho vị quốc sư mới của Đại Lữ. Dĩ nhiên, Chí Phương cũng không dám nhắc lại chuyện mình đã nói những lời xúc phạm trước đó; cô chỉ điều chỉnh lại một chút thôi. Ví dụ như chuyện “cuối năm”, cô đã bỏ qua không nhắc đến, nhưng lại tự bổ sung thêm những lời nói một cách gay gắt hơn cả Chân Bình An. May mắn thay, những người phụ nữ này, vốn có số phận tốt đẹp và thường xuyên tiếp xúc với thế giới bên ngoài, đều hiểu rõ một điều mà họ không thể không nắm vững: việc làm việc cùng triều đại Đại Lữ trong tương lai, dù là trên lãnh thổ Đại Lữ hay hai bên bờ sông Đại Dục ở Đồng Diệp Châu, đều hoàn toàn khác biệt so với các triều đại và quốc gia mạnh mẽ ở Trung Thổ Thần Châu.

Một vị nữ thần hoa trong tâm trạng vui vẻ, xoa đầu vị nữ thần hoa Phượng Tiên bên cạnh và khen ngợi: “Thật là một vị tướng may mắn.”

Ngô Cái giơ ngón tay cái lên, dừng lại một chút, thấy không ai phản đối, liền cười ha hả: “Tuyệt vời!”

Sau khi ghé thăm đền Thần Lửa, cô trở lại đền Nữ Thần Hoa và mang về một tin tốt từ phía bà Phong. Bà Phong nói rằng vì quốc sư Chân đã không có ý kiến gì phản đối, nên cô sẽ chúc phúc cho vùng đất hoa này được như ý ở cả hai châu. Suốt quá trình đó, Ngô Cái không hề nhắc đến chuyện chiếc dây thắt màu sắc đó; cô cũng không nói rõ lúc nào và ở đâu sẽ trả lại nó. Vì Chí Phương, vị chủ nhân của vùng đất hoa này, không hỏi gì về chuyện đó, nên các vị nữ thần hoa khác cũng không dám tự ý nhắc đến.

Khi Ngô Cái rời khỏi đền Nữ Thần Hoa, Chí Phương im lặng một lúc, sau đó mỉm cười nói: “Chúng ta hãy cố gắng hết sức và để mọi chuyện tuân theo ý trời. Dù là sau khi chúng ta hoàn thành lời hứa đầu tiên rồi trả lại đồ vật cho chủ nhân ban đầu, hay thực sự tạo ra một dòng sông hoa rồi mới trả lại chiếc dây thắt, chúng ta đều có thể chờ đợi. Chúng ta đã chờ đợi suốt bao nhiêu năm rồi… Các chị em ơi, xin hãy kiên nhẫn một chút nữa. Tôi tin rằng quốc sư Chân sẽ không làm chúng ta thất vọng…”

Đúng lúc đó, giữa trời đất, như thể một mùa xuân mới lại đến, hàng loạt hoa nở rộ rực rỡ, ánh sáng kỳ diệu chiếu rọi khắp nơi; những bông hoa tươi đẹp như những con đường lớn, làm cho cảnh vật trở nên rực rỡ và đẹp đẽ như mùa xuân.

Những linh hồn ấy như những con đường hoa, từ đền Nữ Thần Hoa ở kinh thành Đại Lữ đi đến nơi khác.

Người trẻ tuổi lại vội vã tiếp tục hành trình của mình; anh ta phải đến văn phòng của Bộ Hộ gia để kêu cứu, vì cách làm lần trước không hiệu quả, nên anh ta đã nghĩ ra một kế hoạch mới.

Ba vị tu sĩ muốn đến thăm dinh của Quốc sư gồm: Lương Thoáng, tự xưng là Đạo nhân Thối Xanh; Ngọc Quốc Phù; và cậu bé tu sĩ nhỏ tên Hoàng Thường.

Đạo nhân Thối Xanh chỉ biết một số nghi thức đơn giản, nhưng trong phái của mình thì có vài đệ tử giỏi về việc nhận diện khuôn mặt và phân tích chữ viết.

Khi họ bước vào sân sau của dinh Quốc sư, Lương Thoáng thấy Trần Bình An đang đứng chờ ở chân cầu thang. Vì quen biết nhau, họ không cần phải chào hỏi một cách trang trọng; vị Đạo nhân già mỉm cười và nói: “Một chiếc lá bèo trôi về biển lớn, cuộc đời này dù ở đâu cũng có thể gặp nhau; Trần đạo hữu, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Trần Bình An cũng mỉm cười và đáp: “Khi núi chập chùng, dòng nước uốn lượn, tưởng như không có lối đi; nhưng khi cành liễu um tùm, hoa nở rộ, lại thấy một làng nhỏ; Đạo nhân già, chúc mừng quý vị.”

Lương Thoáng thở dài nhẹ nhàng, lòng tràn ngập cảm xúc: “Nếu không có sự giúp đỡ của đạo hữu, làm sao tôi có thể thành công được.”

Trần Bình An nói: “Thiên đường sẽ giúp đỡ những ai tự kiềm chế bản thân mình.”

Lương Thoáng ngước nhìn bầu trời và mỉm cười: “Trời cao thật là to lớn, luôn đáp lại những tấm lòng tốt của con người.”

Đạo nhân Thối Xanh vẫn đang suy nghĩ cách diễn đạt, Lương Thoáng cười nói: “Tôi không muốn làm phiền việc quan trọng của các ngài; lần này đến đây chủ yếu là để Đạo nhân Thối Xanh gửi quà cho quý vị. Các ngài cứ nói chuyện đi, còn tôi sẽ đi dạo quanh khu vực này. À, ở đây có những quy tắc gì đặc biệt không? Có điều gì cần phải lưu ý không?”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Khi Đạo nhân đến đây, không có điều gì cấm kỵ cả.”

Lương Thoáng cười ha hả, rồi chỉ vào vị Quốc sư trẻ tuổi và nói: “Thật là tiếc khi Trần đạo hữu không tham gia vào thế giới quan liêu này.”

Lương Thoáng đi vào khu vực thứ hai của dinh; đây là chuyện riêng tư giữa vị quan trẻ tuổi và một vị tu sĩ già luyện kiếm. Vị Đạo nhân già tự nhận mình không có quyền can thiệp vào chuyện của họ.

Nghe nói đến việc “gửi quà”, Trần Bình An không quá ngạc nhiên; vì Đạo nhân Thối Xanh, người xuất thân từ nơi được gọi là “Thành Trường Kiếm Khí”, không thể đến đây để gây rắc rối được. Và vì Đạo nhân Thối Xanh không phải là người thích giao tiếp nhiều, nên chuyện này cũng sẽ được giải quyết một cách êm đẹp.

Lương Thoáng tiếp tục đi dạo và suy nghĩ về những điều đã xảy ra.

Do dự một chút, ông Chòu Xùn giải thích một cách cố chấp: “Thực sự không phải là tôi bắt chước Tông Long Tượng Kiếm đâu. Lần này tôi đến Bảo Bình Châu, mục đích của tôi cũng chính là như vậy. Lý do tại sao lần trước ở bên Côn Trang Độ tôi không nói về chuyện này, thực sự là tôi không biết phải bắt đầu từ đâu cho phù hợp.”

Ban đầu ông lão còn khá tự tin; dù Thẳng Phong Cung có nói gì đi nữa, dù sao đó cũng là một môn phái lớn. Nhưng khi chính mắt ông chứng kiến buổi lễ này, và nghe nói rằng Chí Đình Kỷ đã tặng toàn bộ Tông Long Tượng Kiếm, kể cả bản thân ông, cho Trần Bình An, ông Chòu Xùn gần như muốn đổ vỡ tâm hồn.

Trần Bình An có thể thông qua một loạt manh mối để suy đoán ra hệ thống đạo giáo mà ông Chòu Xùn đã xây dựng, nhưng khi nghe rằng họ muốn tặng toàn bộ tông phái đó cho Lạc Phố Sơn, Trần Bình An vẫn rất ngạc nhiên. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông vẫn từ chối một cách lịch sự: “Tiền bối quá tốt bụng, đệ tử xin cảm ơn, nhưng không thể đồng ý được. Công việc hiện tại quá nhiều, thực sự không thể quản lý nổi.”

Ông Chòu Xùn nói: “Tất nhiên tôi hiểu. Với danh tính mới và sau khi vừa mới thăng tiên, bất kỳ ai cũng không có thời gian để quan tâm đến những chuyện khác. Chỉ ước gì mình có thể đặt chân xuống bất cứ nơi nào cũng trở thành nơi tu luyện được. Nhưng lòng người ở Thẳng Phong Cung không hề phức tạp; tôi cũng quen với việc ra lệnh một cách đơn giản rồi. Ngay cả những quan chức ẩn danh cũng không cần phải đến Thẳng Phong Cung trực tiếp, chỉ cần cử một người ở cấp độ Ngọc Bảo đến đó để trở thành chủ tịch mới là được.”

Trần Bình An lắc đầu cười: “Vẫn không được.”

Ông Chòu Xùn muốn nói thêm nhưng cuối cùng lại không nói gì nữa, ông lấy ra hai tấm phép dẫn đường và đưa cho Trần Bình An, cười nói: “Tôi tưởng rằng khi Thẳng Phong Cung trở thành chi nhánh của Lạc Phố Sơn, tôi có thể tiết kiệm được hai tấm phép này. Những tấm phép này tôi nhận được từ Lương Lão Thiên Sư; nghe nói chúng có thể giúp người sử dụng chúng được dẫn đến một nơi tu luyện cổ xưa, một thiên địa phúc lành, và những thiên địa đó có thể được kết nối với nhau. Một tấm dành cho tôi, một tấm dành cho Cao Miện; chúng không liên quan gì đến môn phái cả.”

Ông lão vỗ đầu cậu đạo sinh nhỏ bên cạnh, vừa có chút tiếc nuối vừa có chút buồn bã: “Đệ tử hãy cẩn thận với chuyện này.”

Trần Bình An gật đầu và tiếp tục con đường của mình, trong lòng nghĩ rằng dù có những khó khăn gì đi nữa, ông cũng sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ những gì mình đã giành được.

Chòu Chūn đạo nhân nắm chặt hai tay và nói: “Nếu có lúc nào thay đổi ý định, hãy gửi một thông điệp bằng kiếm bay đến Điện Tổ sư của Cung Xié Phong.”

Trần Bình An không nói gì.

Chòu Chūn đạo nhân không hề cảm thấy mình bị coi thường, ngược lại còn có chút xúc động; ở quê nhà ngày xưa, hầu hết những người luyện kiếm đều có tính cách như vậy.

Cậu bé đạo sĩ nhỏ tên Hoàng Thường luôn đứng bên cạnh Chòu Chūn đạo nhân, dũng cảm hỏi: “Chủ nhân Trần, Gàn Hưng có ở đây không?”

Trước đó, cậu bé đã gặp Gàn Hưng tại ngôi đền Thần Núi cũ và nhanh chóng trở thành bạn với anh ta. Khi xuống núi, sư phụ cũng kể cho cậu nghe về cặp đôi nam nữ mới đến: người đàn ông là một chủ nhân núi, còn người phụ nữ thì giống như những nhân vật “kiếm tiên” được mô tả trong sách kỳ ảo… Nói chung, họ đều là những người rất có trách nhiệm, là sự kết hợp hoàn hảo. Cậu bé còn non nớt, hiểu biết hạn chế; “chủ nhân núi” có lẽ chính là những vị thần cai quản một ngọn núi. Cậu bé không xa lạ gì với núi rừng; suốt những năm qua, cậu luôn theo sư phụ đi khắp nơi, sống giữa những ngọn núi cao lớn. Sư phụ đã quá già, gầy đến mức chỉ còn lại những bộ xương. Sư phụ còn nói rằng có những ngọn núi đã “chết”, nhưng cũng có những ngọn núi vẫn còn sống; tuy nhiên, những ngọn núi còn sống có thể một ngày nào đó sẽ “chết”, và những ngọn núi đã “chết” cũng có thể một ngày nào đó sẽ lại sống trở lại.

Trần Bình An cười nói: “Gàn Hưng cùng sư phụ của anh ấy đã đến núi Lạc Phố của tôi; cậu cũng có thể dẫn hai vị sư phụ kia đến đó để tìm bạn bè, biết đâu họ sẽ đồng ý.”

Hoàng Thường hơi bị thu hút, nhưng sau khi suy nghĩ lại, quyết định thôi; đừng để chuyện gì xảy ra khiến sư phụ cũ không còn muốn mình nữa, rồi sư phụ mới lại bắt đầu phiền muộn mình.

Trần Bình An tiễn Chòu Chūn đạo nhân đến sân trong, người này cười và nói không cần phải tiễn thêm nữa, chỉ cần quý vị ở lại là được.

Vị đạo sĩ già đứng dưới bóng thông, đang quan sát cuộc chơi cờ giữa hai quan chức trẻ tuổi. Khi họ nghe thấy lời nói của vị đạo sĩ gầy yếu kia, họ lập tức dừng lại không tiếp tục chơi cờ; họ không dám đứng dậy và trở về phòng quan ngay tại chỗ, nhưng cũng không nên tiếp tục chơi tiếp. Khi vị khách quý rời đi, vị Quốc sư cũng đã quay người trở lại sân trong. Họ nhìn nhau một cái, rồi quyết định tiếp tục chơi cờ.

Hoàng Thường tiếp tục theo sư phụ của mình, bước vào ngôi nhà trong…

Có lần, hiếm khi anh ấy chia sẻ về gia thế của mình. Anh ấy nói rằng cha mình chỉ là một học giả bình thường; cả đời ông ấy chỉ biết đọc sách, dạy học và viết sách. Cả đời ông ấy cũng chỉ là một người học giả mà thôi.

Anh ấy còn thở dài nói rằng mình không biết cách dạy học hay viết sách, nhưng thực ra mình cũng là một người học vấn chính quy; thật sự không hề nói dối đâu. Suốt đời mình, tôi luôn rộng lượng và chẳng bao giờ phiền muộn gì cả.

Khi rời khỏi quán rượu, anh ta vừa nói những lời hoa mỹ, vừa cau mày, phàn nàn rằng món ăn quá mặn hay quá nhạt, rằng rượu có lẽ đã bị pha nước, và vì thế mà anh trai mình đã bị buộc phải giết lợn.

Có lẽ anh ta cảm nhận được ánh mắt không mấy thiện cảm của vị đạo sĩ già bên cạnh mình; người đàn ông vừa ợ hơi rượu vừa bắt đầu trích dẫn những lời từ những cuốn sách hiếm có nào đó.

Thế gian này, nói là lớn cũng không hẳn, nói là nhỏ cũng không hẳn; tất cả đều do ý chí con người tạo ra. Xã hội này, nói là rộng lượng cũng không hẳn, nói là hẹp hòi cũng không hẳn; sự rộng lượng hay hẹp hòi đều nằm trong chiếc cốc rượu mà thôi.

Sau đó, hai người dần trở nên thân thiết hơn; vị đạo sĩ già còn cùng anh ta đi du lịch đến đảo Phù Dao. Nhớ lại bây giờ, anh ta vẫn cảm thấy hối tiếc.

Lần cuối cùng hai người uống rượu cùng nhau, bên ngoài quán rượu tuyết rơi dày đặc. Người đàn ông dường như đã say mèm, la hét rằng mình muốn đi du lịch xa xôi. Chủ quán rượu là một người phụ nữ vẫn còn duyên dáng; anh ta liền hét lớn: “Ngày qua tháng lại, học vấn luôn tỏa sáng trong ánh sáng.” Cuộc đời này thật không dễ dàng chút nào; hãy tôn trọng và trân trọng nó. Chủ quán nhận ra tài năng của anh ta, và bắt đầu nhìn anh ta khác đi. Cô ấy hỏi người đàn ông này, vẻ ngoài có vẻ trái ngược hoàn toàn với tài năng của mình, liệu anh ta có thành tựu gì không.

Người đàn ông có lẽ hơi ngượng ngùng, lắp bắp và nói rằng mình chỉ là một kiếm sĩ lang thang khắp nơi.

Bên ngoài trời lạnh giá; sau ba vòng rượu, trái tim họ đều ấm áp. Khi rời quán, tuyết vẫn còn rơi không ngừng. Lúc chia tay, tầm mắt họ nhìn thấy hoa mai đã nở rộ.

Anh ta nói rằng mình sẽ đi đến một nơi rất xa để tìm một người có tên chứa chữ “mai”; anh ta mong rằng cuộc đời mình sẽ như hoa mai vậy, luôn tươi đẹp và ấm áp.

Và thế là, hành trình của người đàn ông ấy bắt đầu…

Chen Pingan ở trong nhà của Lâm Thủ Nhất, trò chuyện với Tào Thanh Lang về một số “phương pháp ứng xử trong đời sống”, không liên quan đến những lý thuyết của các bậc hiền triết, mà chỉ là những mẹo vặt về cách giao tiếp với những người học vấn. Ví dụ, nếu muốn đến thăm một vị lão sư có nhiều tác phẩm, mà trước đó không biết gì về ông ấy cả, thì vào tối hôm trước cần phải đọc kỹ sách vở của ông ấy, để khi gặp mặt vào ngày hôm sau có thể trò chuyện một cách thuận lợi.

Chen Pingan đặt xuống một cuốn sách – đó là tập thơ về chữ “Tuyết” do Lâm Thủ Nhất tự biên soạn trong những lúc rảnh rỗi; cuốn sách cũng có vài lời chú giải và bình luận. “Cũng tạm ổn thôi…”

Lâm Thủ Nhất cười nói: “Sao lại so sánh như vậy?”

Chen Pingan đứng dậy và hỏi: “Tôi đi tìm một quán ăn để ăn chút gì đó, anh có muốn đi cùng không?”

Lâm Thủ Nhất, người luôn điềm đạm và thanh lịch, đáp: “Tôi không muốn ngồi cùng với kẻ vô dụng như anh.”

Rời khỏi căn phòng đó, anh ấy bước đi thong thả dọc theo hành lang nơi tiếng bút viết trên giấy vang lên rõ ràng; những quan chức trẻ tuổi đang bận rộn với công việc của mình trong từng căn phòng.

Thực ra, Chen Pingan không mấy thích cảnh tuyết rơi vào mùa đông. Giống như những lần trước, khi anh ấy cùng với Bạch Tiền đi ngang qua kinh đô của triều đại Đại Quán, từ trên đỉnh núi nhìn xuống thành phố, cảnh tượng thật sự rất đẹp như một thiên đường pha lê; tuy nhiên, dù chỉ cách vài bước chân, Chen Pingan vẫn không bao giờ quyết định ghé thăm nơi đó. Không chỉ vì muốn tạo ra ranh giới rõ ràng với Yao Jinzhi, mà còn vì anh ấy luôn sợ hãi trước những ngày tuyết lớn; dù đã luyện quyền và kiếm đến mức nào đi nữa, mỗi khi tuyết rơi dày đặc, anh ấy vẫn cảm thấy những cảm xúc phức tạp khó tả.

Một quốc gia sợ hạn hán, một người nghèo sợ những ngày tuyết rơi…

Tại quán ăn bên đường, anh ta gọi một bát cháo và bánh thịt, từ từ thưởng thức. Người qua kẻ lại trên phố; anh ta chú ý đến đôi ủng của đàn ông và những vật trang sức của phụ nữ.

Chủ quán không hề biết rằng vị khách này thực ra là một người giàu có trong triều đại Đại Lư.

Đồng Thủy Kheng ngước lên, hơi ngạc nhiên; quả nhiên đó là một vị khách bất ngờ. Ông ta đặt đôi đũa xuống và cười nói: “Sao lại đến đây vậy?”

Người đến chính là Chen Pingan, người đã sử dụng một thủ thuật che giấu để tránh bị nhận ra. Anh ta lấy một đôi đũa từ chiếc ống tre trên bàn và gọi một bát cháo cần tây.

Đồng Thủy Kheng chúc mừng: “Chúc anh ngon miệng!”

Chen Pingan cảm ơn và tiếp tục thưởng thức bữa ăn của mình.

Chen Pingan cười hỏi: “Cậu đối xử xa cách với tôi, nhưng tôi thì không khách sáo với cậu đâu. Tôi muốn hỏi một câu: Kẻ thù tưởng tượng trong lòng Đông Bán Thành, là ông Phạm hay là Lưu Tài Thần?”

Về chuyện kiếm tiền, Chen Pingan hiếm khi cảm thấy mình kém hơn những người cùng trang lứa; Đông Thủy Khech chính là một trong số đó.

Kiếm tiền vừa cần sự nhạy bén vừa cần trực giác. Trong thế giới này, có ngành nào mà không cần phải tìm đến người tiên phong để học hỏi?

Đông Thủy Khech rõ ràng đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời: “Tôi không muốn học theo ông Phạm, trở thành người sáng lập một phái giáo phái mới; cũng không có ý định muốn sở hữu một gia tộc lớn mạnh như Lưu Tài Thần. Tôi kiếm tiền chỉ vì thích quá trình đó thôi. Tôi biết rõ mình đã kiếm được bao nhiêu, và luôn nghĩ rằng số tiền đó là của trời đất ban tặng, nên tôi cũng phải trả lại cho trời đất.”

Chen Pingan nhai miếng bánh một cách ngon lành và nói mơ hồ: “Lời nói như vậy nghe thật là… khó tin.”

Đông Thủy Khech cười và nói: “Trước đây tôi cũng chưa bao giờ nói ra những suy nghĩ sâu sắc như vậy với ai cả. Người khác có thể không tin, nhưng cậu thì sẽ tin đấy.”

Chen Pingan hỏi tiếp: “Cậu vẫn đọc sách chứ?”

Đông Thủy Khech gật đầu: “Tất nhiên. Nhưng phần lớn là những cuốn sách đa dạng, không liên quan đến kinh điển hay lý thuyết nào cả.”

Chen Pingan khuyên: “Người khác thì thế, nhưng đọc sách hay không, đọc loại sách gì cũng phải dựa trên sở thích trước hết. Cậu thì khác; nếu muốn kiếm được nhiều tiền, ít nhất cũng cần có kiến thức sâu rộng và kỹ năng vững chắc. Trước đây tôi luôn không hiểu tại sao mỗi khi tôi đưa ra ý kiến của mình về học thuật, thầy luôn kiên nhẫn lắng nghe rồi đánh giá rất tích cực.”

Ánh mắt Đông Thủy Khech có vẻ kỳ lạ.

Chen Pingan cười nói: “Giờ thì tôi hiểu rồi. Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy. Sau này, một lần khi tôi đang luyện kiếm trên đỉnh thành, tôi đã hỏi anh trai cả Zuo về điều này, và mới biết rằng thầy luôn cho rằng việc đọc sách thực sự mang lại nhiều điều bổ ích. Dù có nhiều nghi ngờ, suy tư hay ý kiến gì đi nữa, điều đó cũng là tốt. Thầy không hề lừa dối tôi, và cũng không phải vì tôi là một học trò được thầy chọn riêng mà thầy mới nói như vậy. Hơn nữa, thầy đã gặp biết bao nhiêu người, trải qua bao nhiêu chuyện; tâm hồn thầy không chỉ được mở rộng nhờ việc đọc sách mà còn được mở rộng bởi những trải nghiệm trong cuộc sống.”

Đông Thủy Khech im lặng một lúc.

Chen Pingan tiếp tục: “Vì vậy, việc đọc sách thực sự rất quan trọng đối với cậu.”

Đông Thủy Khech gật đầu một cách sâu sắc.

Chen Pingan giơ tay gọi chủ quán, đưa chiếc bát trống trong tay mình ra, rồi yêu cầu thêm một bát wonton, cười nói: “Có chứ, làm sao có thể không có được. Tôi đã nghĩ ra một cách hơi khó hiểu nhưng hiệu quả. Trước đây, tại thư viện Xinh Hu, tôi đã tích lũy được hàng triệu đoạn trích từ sách, thật đáng tiếc… tất cả đều mất hết rồi. Không sao đâu, cứ bắt đầu lại từ đầu thôi. Dù sao thì trước hết phải dựa vào số lượng để chiến thắng, sau đó mới tìm cách tinh lọc thông tin, từ từ mà thôi. Các tác phẩm kinh điển của Nho giáo, Tam Động Tứ Phụ của Đạo giáo… tôi không dám khoe khoang gì cả, nhưng trong những năm qua tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về mục lục, phiên bản và các tài liệu chuyên ngành này. Phương pháp học của tôi chủ yếu dựa vào việc tra cứu, ít sáng tạo và ít tổng kết. Có câu nói rằng “đền thờ lớn như núi non”, lần đầu tiên tôi nghe câu này đã bị ấn tượng sâu sắc, sau đó lại đọc thấy câu chuyện về kho sách Long Cung trong các tài liệu Phật giáo, càng thêm khó tin hơn nữa. Vì vậy, phương pháp đọc sách của tôi rất đơn giản: đạt đến trạng thái “đã đọc hết sách” theo nghĩa đen của nó… ha, đó chính là lợi ích của việc tu luyện mà.”

Dong Shuijing gật đầu: “Trước đây tôi cũng đã nghe người già nói rằng, bao nhiêu tiền chúng ta kiếm được ngày nay đều là do các thế hệ trước tích lũy lại; phúc hay họa của thế hệ sau đều do công hay tội của chúng ta quyết định.”

Khi rời quê hương, Dong Shuijing cũng đã nghe qua những lý lẽ tương tự: trí tuệ mà chúng ta có được trong cuộc đời này chính là “tài sản” mà các thế hệ trước để lại cho chúng ta.

Dong Shuijing suy nghĩ một lát, rồi nói: “Thỉnh thoảng, chỉ là thỉnh thoảng thôi, tôi vẫn cảm thấy hối tiếc vì đã không tiếp tục học hành. Tôi tự hỏi liệu có phải nên cùng các bạn đến học tại viện sách trên vách núi sẽ tốt hơn không.”

Ngày xưa, anh đã từ bỏ con đường học tập đầy rủi ro ấy, và kể từ đó đã đi theo con đường hoàn toàn khác với Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất và những người khác.

Không thể tưởng tượng nổi rằng Lý Hoài – người trước đây chỉ muốn ngủ gật khi học và nô đùa sau giờ học – giờ đây lại trở thành một học giả chính thức của viện sách.

Dong Shuijing tự nhạo mình: “Nói thật, tôi cũng không bao giờ nghĩ rằng mình có thể trở thành một người giàu có. Mỗi người đều có số phận của mình, chúng ta thật sự rất may mắn.”

Chen Pingan im lặng một lúc lâu, rồi cười nhẹ: “Không sao đâu, kiến thức nằm trong sách, nhưng cũng nằm ngoài sách nữa.”

Dong Shuijing lại gật đầu.

Không thể không nói, quê hương chúng tôi thật sự là nơi sản sinh ra nhiều tài năng.

Gu Can nói: “Cậu này, bề ngoài cười đùa vui vẻ, nhưng thực ra lòng tham chiến thắng của cậu lại nặng hơn bất kỳ ai. Cậu cũng không hề keo kiệt chút nào, sẵn lòng dạy mọi thứ cho Trần Bình Anh. Nhưng khi anh ấy mạnh hơn cậu, cậu sợ thua, thì đơn giản là không muốn tiếp tục theo đuổi con đường học vấn đó nữa.”

Lưu Hiền Dương gật đầu: “Đúng là có cái tật xấu này, luôn khiêm tốn tiếp nhận kiến thức nhưng lại quyết không sửa đổi.”

Gu Can hỏi: “Vậy tại sao cậu vẫn tiếp tục luyện kiếm?”

Lưu Hiền Dương đành phải lấy ra thanh kiếm của mình và nói: “Đừng ép tôi phải gọi Trần Bình Anh ra để anh ấy mắng cậu nhé!”

Gu Can liếc mắt.

Chủ quán là một cô gái trẻ xinh đẹp, nói với người đàn ông cao lớn kia: “Thưa khách, nếu không mua hàng thì hãy nhường chỗ đi, đã làm trì hoãn công việc kinh doanh của chúng tôi khá lâu rồi.”

Lưu Hiền Dương đành phải nhường chỗ, Gu Can cũng theo đó di chuyển. Không ngờ cô gái ấy cười nói: “Chàng trai trẻ, tôi không nói đến cậu đâu.”

Dong Bán Thành, người tự cho mình có thể nhìn thấu ý nghĩa của từ “ danh vọng” nhưng lại không thể vượt qua được sức hút của tiền bạc, giống như đang đi trên con đường dẫn đến nguồn tài lộc dồi dào.

Trong lòng anh ấy vang lên một giọng nói: “Dong Thủy Khe, hãy kiếm thêm tiền nữa. Khi ‘Thế giới Năm Sắc’ mở cửa trở lại, chúng ta sẽ cùng nhau mở một cửa hàng, và tôi vẫn sẽ là người phụ trách kinh doanh.”

Dong Thủy Khe dừng bước, quay đầu lại và cười nói: “Được!”

Trần Bình Anh đi về phía Lưu Hiền Dương và Gu Can, cùng nhau đi dạo một cách vô mục đích.

Tình cờ, ở góc phố xuất hiện một cô gái trẻ có vẻ mặt lạnh lùng, vừa vặn chạm trán với họ ba người.

Sau bao năm xa cách, khi gặp lại Vương Chu, Lưu Hiền Dương không hề có bất kỳ suy nghĩ gì phức tạp, anh ấy cười và chào: “Cô gái Trí Quý, lâu lắm rồi không gặp, nhớ cô lắm.”

Vương Chu đưa tay ra: “Nghe nói cô sắp tổ chức tiệc cưới, hãy đưa lời mời đến đây.”

Lưu Hiền Dương cười ha hả: “Thôi không cần lời mời nữa, cũng không cần phải đóng góp tiền. Sau này nếu tôi và bạn đời của mình đi ngang qua dinh thủy của Đông Hải, chỉ cần chúng tôi có mặt là đủ rồi.”

Vương Chu cười: “Lại là cái tính cũ của anh rồi.”

Gu Can ở bên cạnh thì bí mật chế giễu: “Gặp lại người quê hương ở xứ người, nước mắt tuôn trào…”

Lưu Hiền Dương giơ tay vẫy gọi, trầm trồ khen ngợi: “Thật là ngày may mắn, ra ngoài liên tục gặp những người quý phái! Song Bàn Thôi, qua đây này!”

Khi vương phiên Song Mục tiến lại gần, Cố Can kéo nhẹ khóe miệng, thốt lên: “Cũng khá giống người đấy, học theo cách diễn kịch ấy mà đi thăm dân gian lén lút để tìm hiểu nỗi khổ của họ ư? Cậu có biết một chiếc bánh bao thịt giá bao nhiêu không?”

Song Tập Tân liếc nhìn Cố Can, mỉm cười nói: “Trước khi ra ngoài tôi đã xem lịch rồi, hôm nay không nên đánh con trai mình đâu.”

Cố Can hỏi: “Khi nào thì tôi mới có thể kế thừa gia nghiệp?”

Lưu Hiền Dương cười ha hả không ngớt.

Song Tập Tân nhắc nhở: “Trong những người họ Lưu, có lẽ chỉ có mình cậu là không phải đến từ con hẻm Níp Bình thôi.”

Lưu Hiền Dương cười ha hả: “Khi nào chúng ta sẽ tổ chức tiệc cưới cho cậu và cô gái Trì Quý nhỉ? Tôi đã chuẩn bị tiền mừng cưới từ lâu rồi đấy.”

Cố Can cười lạnh: “Trước đây chúng ta từng là những người bạn cùng cảnh ngộ, phải chịu đựng nỗi khổ trong im lặng… Anh cả đừng nói đến anh hai nữa.”

Vương Chu chớp mắt: “Nói thế là sao?”

Trần Bình An nói: “Cuối cùng chúng ta cũng được tụ tập lại với nhau, hãy bắt chước tôi mà ít nói những lời kỳ quặc đi.”

Song Tập Tân phát ra tiếng trầm trồ, Lưu Hiền Dương phun một tiếng, Vương Chu thốt lên “Ồ”, Cố Can cười ha hả.

Con đường học vấn, phải có quyết tâm học hỏi; học hỏi không ngừng nghỉ, như dòng sông chảy mãi không ngừng.

Quốc sư Trần Bình An, kiếm tiên Lưu Hiền Dương, chủ tịch tộc Cố Can, vương phiên Song Tập Tân, Vương Chu…

Họ cùng nhau đi trên con phố rộng lớn, dù không còn ồn ào như trước nữa, nhưng vẫn rất dài.

Nhà văn hư cấu…