Chương 1330

Mặt trời rực rỡ, màu xanh trong vắt như được giặt sạch; hoa núi đua nhau nở rộ. Những người luyện kiếm này bước vào vùng núi sâu, nơi mây từng bóng lượn, dần dần tiến vào chốn vắng vẻ không một bóng người. Con đường đá gập ghềnh, cỏ cây um tùm; thỉnh thoảng mới thấy dấu vết của con người.

Những ngọn núi chập chùng, dãy núi uốn lượn như lưng rồng, nhưng vẫn nhường ra một con đường để thoát ra khỏi núi cho dòng suối nhỏ.

Trên suối có những tấm ván gỗ được đặt ngang làm cầu; những người luyện kiếm lần lượt bước qua cầu, tiếng ván kêu “kẽo kẹt” vang lên.

Dưới cầu là dòng nước chảy róc rách, trên đá mọc đầy hoa sen; những con cá trong suối dường như bị tiếng bước chân trên cầu làm giật mình, vội vàng lẩn trốn.

Cầu được làm từ gỗ tươi mới, rõ ràng mới được xây dựng không lâu; quả nhiên, Gao Shuang đã phát hiện ra một tấm bia đá với dòng chữ: “Cầu này do Người đứng đầu bộ lạc Guo và Xie Gou cùng nhau xây dựng. Những người qua đây hãy nhớ điều này, hãy ghi nhớ kỹ lưỡng.”

Người đứng đầu bộ lạc Guo là ai? Nhìn từ dòng chữ trên bia, có vẻ như Bai Jing muốn phân định thứ bậc rõ ràng, cho mọi người biết mình đứng sau Người đứng đầu bộ lạc Guo và trước Xie Gou…

Nhưng điều kỳ lạ nhất không phải là thế; bên cạnh tấm bia còn có rất nhiều hòn sỏi hình trứng ngỗng. Gao Shuang không thể hiểu được ý nghĩa của chúng… Phải chăng đó là phong tục đặc biệt của nơi này?

Qi Tingji cười nói: “Xie Gou là quan chức phụ trách biên soạn sổ sách của núi Luopo; Người đứng đầu bộ lạc Guo chính là Guo Zhujiu – một người luyện kiếm thuộc dòng họ ẩn cư, và hiện tại cô ấy vẫn là đệ tử trực tiếp của Chen Pingan.”

Còn ý nghĩa của những hòn sỏi hình trứng ngỗng thì Qi Tingji cũng không dám chắc chắn; có lẽ đó là cách để bày tỏ lòng biết ơn khi người bảo vệ phải đi qua nơi này? Nhưng dù chỉ là suy đoán, Qi Tingji cũng thấy nó ngây thơ và đáng yêu… không nên nói ra thành lời.

Qi Tingji tiếp tục: “Việc sắp xếp chỗ ngồi trong đại sảnh tổ tiên của các bạn được thực hiện một cách rất cẩn thận. Hiện tại, trình độ của Shao Yunyan vẫn còn thấp; hơn nữa, anh ấy là người ngoài “Bức tường kiếm khí” nên chắc chắn không thể đảm nhận vị trí người đứng đầu bộ lạc. Vì lý do công việc lẫn cá nhân, Chen Pingan cũng không nên đặt anh ấy vào vị trí đó; nếu không, các bạn sẽ càng rơi vào tình trạng hỗn loạn, và chính Shao Yunyan cũng sẽ cảm thấy bất an. Nhưng có một điểm mà Shao Yunyan vượt trội hơn tất cả các bạn: anh ấy thực sự có lòng gắn bó sâu đậm với tổ chức Longxiang Jianzong. Vì vậy, việc anh ấy đảm nhận vị trí phó người đứng đầu bộ lạc là điều hợp lý.”

…

“Mei Guo rất thông minh, coi trọng lợi ích thực tế chứ không màng đến danh tiếng hão. Một nơi được mệnh danh là ‘núi của những báu vật thiên nhiên’ cũng chẳng khác gì những vật dụng cần thiết hàng ngày như củi, gạo, dầu, muối, giấm, nước tương… Thực ra, việc cô ấy quản lý nơi này là rất phù hợp. Nếu để Gao Shuang hay Huang Ling đảm nhận công việc gia đình thì khó mà nói trước được liệu họ có thua lỗ hay không, nhưng chắc chắn họ sẽ không kiếm được nhiều tiền. Các bạn đừng quên nhé: Trong ‘trận chiến tạo danh’ của Chen Ping An tại Vách Trường Thanh, có hai việc quan trọng – một là trận sinh tử với người thừa kế chính thống của dòng họ Man Huang, và hai là việc thương lượng mua bán với những người quản lý tàu thuyền. Các bạn chỉ quan tâm đến điều đầu tiên, trong khi Mei Guo lại coi trọng điều thứ hai hơn; vì vậy, khi Mei Guo giành được vị trí này, cô ấy cảm thấy rất vui mừng, và sự cảnh giác vốn có do việc đệ tử của mình – Mei Dan Dang – là một cao thủ kiếm thuộc phe yêu tinh cũng giảm bớt đi phần nào.”

“Jin Xin bề ngoài không màng đến danh tiếng hay lợi ích, nhưng từ nhỏ cậu ấy đã có thói quen thích dạy người khác. Ngày xưa, cậu ấy giống hệt một học giả nhỏ bé vậy. Tại Xuanyang, cậu ấy luôn thích uống rượu, trò chuyện và truyền đạt kiến thức về kiếm thuật cho những người có tiềm năng; chỉ khi họ chịu học mới chịu dừng lại. Ngoại trừ việc ra ngoài thành để tiêu diệt yêu tinh, thì thực ra Gao Shuang chẳng hề phóng khoáng chút nào cả… Chỉ có khi uống rượu tại Xuanyang thì Gao Shuang mới thực sự thoải mái.”

Những lời này, chỉ có Qi Ting Ji mới nói được một cách phù hợp nhất.

Người duy nhất dường như phải chịu thiệt thòi là bà Phu Nhân Tuan Yan – người đã bị Mei Dan Dang thay thế vị trí trưởng nhóm và buộc phải chuyển sang vai trò khách quý cấp thấp hơn.

Tuy nhiên, tâm trạng của phụ nữ luôn phức tạp như những sợi chỉ dưới đáy biển… Dù cảm thấy thất vọng và than phiền, bà Phu Nhân Tuan Yan vẫn có những khoảnh khắc tự hào riêng của mình.

Yin Guan cũng không coi tôi là người ngoài.

Bỗng nhiên, họ nhìn thấy một dòng thác nhỏ nhưng dài đổ xuống từ khe núi; giữa màu xanh của rừng, dòng thác như một con rồng bằng ngọc uốn lượn quanh núi.

Họ dừng lại ngắm cảnh đẹp, và Huang Ling bất ngờ đón lấy một mũi tên truyền thông được chế tác tinh xảo, trên đó có con dấu của chủ tịch phái Long Xiang Jian Zong.

Hóa ra Chen Ping An đã giao nhiệm vụ này cho Huang Ling.

Những lời này, chỉ có Qi Ting Ji mới nói được một cách phù hợp nhất.

Kim Tân và Tuyên Dương nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy không biết nói gì. Có vẻ như người này đã coi Lạc Bạc Sơn như là chỗ của mình rồi?

Tề Đình Kỷ nói: “Làm một kiếm sư tại Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, và làm một kiếm tiên trong các giáo phái lớn của thiên hạ, đó là hai chuyện khác nhau. Các người cần học cách thích nghi.”

“Ninh Dao đã chọn Trần Bình An làm đồng đạo của mình, vị kiếm tiên lớn tuổi cũng chọn Trần Bình An làm vị quan ẩn dật cuối cùng, còn tôi, Tề Đình Kỷ, thì chọn từ bỏ vị trí của mình để nhường lại cho Trần Bình An làm chủ giáo phái. Vậy nên, các người hãy tôn trọng Trần Bình An – vị quan ẩn dật cuối cùng này, người đã dành cho các người sự tôn trọng đầy đủ.”

“Trước đó, những lời nói của cô gái kia thực sự không hay chút nào, nhưng tôi cũng không oan các người; thực ra tôi chỉ mắng các người nhẹ thôi.”

Tề Đình Kỷ có một điều chưa nói ra, may mà Vương Tôn Xuân không bao giờ đến cung điện nghỉ mát kia, nếu không các người sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Vì tôi không còn là chủ giáo phái Long Tượng Kiếm Tông nữa, những điều cần nhắc nhở thì tôi đã nhắc hết rồi; những điều không nên nói thì tôi cũng đã nói hết rồi.”

“Hôm nay, tôi sẽ để lại vài lời cuối cùng cho các người, coi như là lời chia tay. Nếu sau này có ai vì lợi ích cá nhân mà phản bội lợi ích chung, dù là với Long Tượng Kiếm Tông hay với Trần Bình An, tôi sẽ xóa tên họ khỏi danh sách vàng ngọc. Tôi là một quý nhân, không bao giờ nói những lời xấu xa, chỉ đơn giản là rời đi mà thôi.”

“Tốt lắm, vậy thì các người đã nằm trong tay tôi rồi.”

“Dù sau này các người có sống tự do như một kiếm sư độc lập, hay đi theo bất kỳ giáo phái nào khác, Tề Đình Kỷ vẫn sẽ tìm cách nói chuyện với các người.”

Ý của Tề Đình Kỷ là ông sẽ tự mình tiễn các người.

Mỹ Dụ và Hạnh Vân Liễu Thủy, hai kiếm sư kia, không đi cùng Tề Đình Kỷ mà chọn một ngọn núi chưa được khai phá làm nơi ở tạm thời. Nơi đó, tre xanh liên miên như biển, giữa rừng tre không có con đường nào cả. Ba kiếm sư này bước trên “biển tre”, từ từ leo lên cao, như thể đang cuốn theo những đám mây. Khi họ đến đỉnh núi, xung quanh là những vách đá dựng đứng, giữa các vách đá là những cây dây leo chằng chịt; con đường mà khỉ đi lên được tạo thành bởi những sợi dây đó.

Họ tiếp tục hành trình của mình, với những lời dạy cuối cùng từ Tề Đình Kỷ trong lòng.

Để so sánh một cách không mấy phù hợp, giả sử Lưu Thủy đột nhiên mất kiểm soát và tấn công Trần Bình An, thì dù Xính Vân có ra tay chiến đấu đến đâu cũng không thể đạt được trình độ như Mễ Dụ.

Mễ Dụ nói: “Khi ở Thành Trường Kiếm Khí, tôi cảm thấy lão đại kiếm tiên coi tôi như một kẻ vô dụng. Nhưng dù sao thì tôi vẫn là một khối ngọc chưa được chạm khắc; nếu không thể sử dụng được trên chiến trường, thì ít nhất cũng phải tìm cho tôi một việc gì đó để làm, coi như là tôn trọng anh trai tôi một chút. Có lẽ các người sẽ không tin, nhưng thực ra ở cả cung điện nghỉ mát và chùa Xuân Phan Tịch, tôi cũng chẳng có việc gì để làm cả. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng chỉ dám không dám nghĩ đến một câu trả lời.”

Câu trả lời đó vừa có thể an ủi được lòng người, nhưng lại cực kỳ tàn nhẫn.

Lão đại kiếm tiên đã kỳ vọng vào tôi, Mễ Dụ.

Có lẽ sau khi Mễ Dụ tiến vào cấp độ thứ năm, danh tiếng của anh ấy trở nên quá xấu xa đến mức nhiều kiếm sĩ trẻ không thể tưởng tượng nổi. Trong thời kỳ Kim Đan và Nguyên Ấu, Mễ Dụ không chỉ là một trong số những kiếm sĩ cấp độ năm của Thành Trường Kiếm Khí, mà có lẽ anh ấy còn là người dám đối đầu trực tiếp với lão đại kiếm tiên hơn bất kỳ ai khác.

Mỗi lần thu kiếm, Mễ Dụ đều tìm đến lão đại kiếm tiên để trò chuyện vài câu; dù bị thương nặng đến mức phải ngay lập tức quay về nghỉ dưỡng, anh ấy vẫn cười toe toét và liếc nhìn về phía ngôi nhà tranh trên đỉnh thành.

Các kiếm sĩ trẻ dường như đang tự hỏi về chuyện của Trần Thanh Đô...

Làm sao được?! Nếu không có những trải nghiệm và chiến công như vậy, làm sao Na Lan Thái Hoàn và những người khác lại có thể ngưỡng mộ và yêu mến Mễ Dụ?

Tề Đình Kỳ đơn độc thu hẹp không gian và bước đến nơi này.

Xính Vân chế giễu một câu: “Thật là một kẻ có vẻ ngoài hấp dẫn.”

Tề Đình Kỳ tức giận nói: “Chị gái của Tề Thoát, ngày xưa cô ấy đã bị cô làm khổ rất nhiều.”

Mễ Dụ e lệ nói nhỏ: “Cuối cùng cô ấy cũng đã kết hôn với một người tốt.”

Tề Đình Kỳ liếc nhìn sang một bên.

Lão đại kiếm tiên Tề ra hiệu cho Mễ Dụ nói to hơn một chút.

Mễ Dụ cố gắng nói: “Tôi cũng đã khuyên cô ấy rất nhiều lần, nhưng cô ấy không nghe. Tôi biết làm sao được.”

Mễ Dụ không dám nói ra câu “Càng khuyên thì cô ấy càng không nghe.”

Một căn phòng gọn gàng, trang trí tinh xảo; những bức tranh và thư pháp treo trên tường đều là những tác phẩm có giá trị lớn. Từ cửa sổ, có thể ngắm thấy cảnh hồ thơ mộng bên ngoài; thỉnh thoảng, những con thiên nga trắng bay lượn qua bầu trời, làm điểm xuyết cho không gian.

Một người đàn ông trung niên ngồi co chân trên giường, đang lật xem một bức thư tình báo chưa kịp được gửi đi. Phía Đại Lữ đã chặn lại một mũi tên truyền thông tin; tất nhiên, bức thư đó không phải là bản gốc, mà là bản sao đã bị các nhà thuật sĩ giải mã và phân tích nội dung. Người đàn ông lắc đầu: Dám gửi thông tin tình báo vào ngày hôm nay… chẳng lẽ là tự rước họa sao? Về việc sử dụng mũi tên truyền thông tin này, triều đình Đại Lữ thực sự chưa ban hành lệnh cấm, nhưng các ngươi – những kẻ làm nghề tình báo – nghĩ rằng trong số hàng ngàn mũi tên đó, có bao nhiêu chiếc không bị kiểm tra và sao chép nội dung? Trong hầu hết các trường hợp, những mũi tên này vẫn có thể thoát khỏi kinh thành Đại Lữ một cách dễ dàng; chỉ có một vài chiếc bị chặn lại mà thôi. Một khi điều đó xảy ra, nghĩa là người gửi thông tin sẽ sớm phải đối mặt với các quan chức của bộ hình sự.

Người đàn ông nhấc rèm lên và nhìn về phía người đàn ông gầy yếu ngồi trên ghế; anh ta gần bốn mươi tuổi, xứng đáng được gọi là một “chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống”. Bên nhận thông tin chính là triều đình Vân Tiêu – nơi thừa kế phần lớn lãnh thổ của cựu triều đình Bạch Sương.

Người đàn ông không hề xa lạ với triều đình Vân Tiêu; anh ta nhớ rằng quân Đại Lữ đã tiến công mạnh mẽ, đến tận thành Lão Long. Trong quá trình đó, có những quốc gia nhỏ đã chống cự quyết liệt với Đại Lữ; cũng có những quốc gia mạnh như triều đình Châu Huyền, sẵn sàng hy sinh tất cả để giữ vững độc lập… Cựu triều đình Bạch Sương thuộc loại những quốc gia sớm chịu khuất phục trước sức mạnh của Đại Lữ. Không lạ gì sau đó Đại Lữ đã điều động binh lính tinh nhuệ từ khắp nơi; số người được chọn từ cựu triều đình Bạch Sương thậm chí còn ít hơn cả một số quốc gia có dân số chưa đầy mười triệu người.

Một trong hai cô hầu tại dinh quốc sư là Phù Thanh – con gái của hoàng gia cựu triều đình Bạch Sương. So với vị hoàng đế hiện tại của triều đình Vân Tiêu ngồi trên ngai vàng, cô ấy mới thực sự là con gái của gia đình quý tộc cao quý.

Tuy nhiên, người đàn ông nghĩ rằng với tính cách của Trần Bình Anh, khó có khả năng anh ta sẽ liên quan đến chuyện này…

Vì vậy, tất cả đều phụ thuộc vào khả năng quan sát và trí nhớ của người đọc. Chẳng hạn, nội dung trong bức báo cáo tình báo này được mô tả một cách chi tiết đến mức từng vẻ mặt, thứ hạng, biểu cảm, trang phục, ánh mắt của mỗi vị kiếm sĩ trên đường chiến đấu đều được miêu tả một cách sống động. Đọc những dòng chữ này giống như thưởng thức một bức tranh, thật là có tài năng văn chương.

Ở cuối bức báo cáo, còn có những lời khuyên hoặc có thể nói là lời cảnh báo, ý chính là hiện nay triều đại Đại Lư đang ở thời kỳ thịnh vượng, quyền lực mạnh mẽ không thể chống lại được. Vì vậy, ít nhất trong vòng mười năm tới, tốt nhất là nên tránh xa sự hung hãn của họ, chơi trò lừa dối, và chờ đợi những thay đổi từ phía họ.

Sống Cát Tân đọc đi đọc lại bức thư hai lần, rồi lắc nhẹ tờ giấy viết đầy chữ nhỏ mịn, cười nói: “Không thể chống lại được, vậy thì có thể dùng trí tuệ để chiến thắng?”

Người viết bức thư này là một quan chức của Đại Lư đang làm việc tại một cơ quan chính quyền ở Nam Hương Phường. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng mình sẽ bị giao cho bộ hình sự xử lý, nhưng không ngờ lại bị vương gia Sống Mục trực tiếp thẩm vấn, đã cảm thấy tuyệt vọng và cũng không còn ý định nói gì nữa.

Dù sao thì người đàn ông trước mắt này vẫn là chủ nhân của kinh đô phụ của Đại Lư, là Vương Lạc Sống Mục – người đã từng bảo vệ biên giới cho đảo Bảo Bình Châu!

Sống Cát Tân lấy một quả cam từ đĩa trái cây, gọt vỏ rồi nhai từ từ và hỏi: “Anh cũng không phải là người bản địa của triều đại Vân Tiêu, từ một gia đình nghèo khó ở một quốc gia chư hầu phía bắc, anh đã tham gia kỳ thi cử của triều đại Đại Lư và đạt thành tích khá tốt, xếp hạng thứ hai không hề thấp, giờ đây đã là quan cấp sáu của Đại Lư. Nếu trở về quê hương ở quốc gia chư hầu, theo quy định thì anh sẽ được thăng hai cấp, lên cấp bốn. Điều này chỉ là những gì được công khai mà thôi; không cần đến ba năm năm, ít nhất cũng sẽ lên cấp ba. Tại sao anh lại phải làm những việc nguy hiểm như vậy?”

Người đó cười đắng nói: “Đây là con đường không có lối thoát, không phải tôi muốn dừng lại là có thể dừng lại được đâu. Sống Mục, anh là người thuộc hoàng gia quý tộc, sẽ không hiểu được điều đó đâu.”

Sống Cát Tân nhướng mày và nói: “Không phải vậy sao? Tôi nhớ vài năm trước, bộ hình sự của triều đại Đại Lư đã chấp nhận đề xuất của Thư ký Liễu ở kinh đô phụ, cho phép những quan chức có tiền sử không trong sạch tự nguyện đến bộ hình sự để xử lý. Anh cũng có thể làm như vậy mà.”

Người đó im lặng một lúc, rồi nói: “Nhưng tôi đã quyết định đi con đường này rồi…”

Sống Cát Tân nhìn người đó một cách thương hại, rồi nói: “Anh hãy cẩn thận với những quyết định của mình. Cuộc đời con người thật là không dễ dàng…”

Song Jixin gật đầu và nói: “Tôi nhớ ra rồi, triều đại Vân Tiêu có một cơ quan chính quyền khá kín đáo, họ thích theo dõi các quan chức cấp bảy ở các tỉnh lớn, và sử dụng đủ mọi cách để giúp các người tiến thân trong sự nghiệp. Hồ sơ ghi chép rằng con trai cả của anh đã bị sát hại khi mới 16 tuổi; dường như cậu ấy còn được mọi người coi là một thần đồ nữa. Sao vậy? Con trai anh có tài năng để tu luyện, nhưng lại không thể tiến xa được… Vậy mà triều đại Vân Tiêu hứa sẽ giúp cậu ấy đạt đến cấp độ cao nhất?”

Từng Đồng bỗng trở nên hoảng loạn.

Song Jixin nhai cam, với vẻ mặt đầy suy tư; sau khi thấy Từng Đồng như người mất hết can đảm, anh ta mới vỗ tay và cười nói: “Diễn xuất thật tệ. Tôi chỉ đùa với anh thôi.”

Song Jixin nắm chặt hai tay, tựa vào đầu gối, nhìn chằm chằm vào Từng Đồng và hỏi: “Vợ dâu của anh, người có vẻ yếu đuối ấy, thực ra là một người tu luyện từ triều đại Vân Tiêu phải không?”

Từng Đồng bất ngờ ngước nhìn về phía vương gia Song Mục.

Song Jixin nói từ từ: “Tôi đoán rằng cô ấy đã sử dụng phép thuật để chiếm giữ chỗ của một phụ nữ bản địa. Ngoại trừ tên và khuôn mặt, tất cả những thứ khác đều là giả.”

Từng Đồng đột nhiên cảm thấy máu nổi rõ trên trán.

Song Jixin mỉm cười và hỏi tiếp: “Vậy anh đoán xem, con trai cả được mọi người gọi là thần đồ kia, bây giờ có đang tu luyện yên ổn tại triều đại Vân Tiêu không, hay là đã bị sát hại trên đường đi từ lâu rồi?”

Từng Đồng sững sờ.

Song Jixin tựa vào bàn trà, nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ, thì thầm vài câu. “Thôi nào, hãy chiến đi! Một lần không nhớ được thì thử lại lần nữa xem họ còn dám làm như vậy nữa không… Còn có bao nhiêu chuyện phiền phức vô ích nữa không? Vị quốc sư mới này, chẳng lẽ không có chút tự tin nào để kiểm soát tình hình của cả một vùng đất sao?”

Từng Đồng hoang mang và hỏi: “Vua Lạc muốn xử lý tôi… và chúng tôi như thế nào?”

Song Jixin lại cầm lấy bản báo cáo tình báo, hỏi: “Anh có biết tại sao hôm nay anh phải chết không?”

Từng Đồng trở nên mơ hồ.

Song Jixin nắm tờ giấy lại và nghiền nát nó trong lòng bàn tay.

Trong báo cáo có một chi tiết liên quan đến Ninh Dao – một chuyện nhỏ nhặt dường như không quan trọng chút nào. Nội dung câu đó là: “Ninh Dao luôn nhắm mắt lại trước rồi mới ngước nhìn bầu trời, chứ không phải ngước nhìn mặt trời rồi mới nhắm mắt lại… Thật kỳ lạ.”

Song Jixin kéo căng cổ họng và tiếp tục: “Hãy chiến đi!”

Song Jixin mỉm cười nói: “Tôi và Hoàng đế là quan-vua, có gì để nói chuyện đâu. Chỉ toàn là những cuộc trao đổi trong triều thôi. Bạn xem, tôi thậm chí còn không tham gia các buổi họp triều nữa. Còn với vị quốc sư mới được bổ nhiệm, người đã là hàng xóm từ nhỏ của tôi, khi gặp nhau chúng tôi cũng chỉ có thể trò chuyện vài câu thôi. Nếu nói chuyện nhiều hơn, anh ta muốn đánh tôi thì tôi cũng muốn mắng lại anh ta… Thật là không đáng chút nào.”

Bên trong phòng, một người phụ nữ xinh đẹp không thể không bật cười thành tiếng.

Không tồi chút nào, có vẻ như sống cùng Song Jixin cũng không hề nhàm chán chút nào. Có lẽ mình cũng nên nói với Thủy Quân một tiếng nữa?

Người phụ nữ đó tên là Cung Diễm, biệt danh là A Nhu. Trong cuộc “thẩm vấn” này, cô ấy ngồi ở một chiếc ghế phía sau Tằng Đống.

Ngoài Cung Diễm – người mà Tằng Đống lúc đầu tưởng là hoàng hậu – còn có một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, là võ sĩ cấp cao, tên là Tịch Manh; gốc gác của anh ta là Lục Địa Giáo.

Vì Thủy Quân Đông Hải – Vương Chu – đã đến kinh thành Đại Lệ, bốn người hộ tống của Cung Diễm cũng theo chủ nhân đi du ngoạn. Trong số họ có hai người: một là nhà sư Lý Ba và một võ sĩ Tịch Manh; cả hai đều muốn quy phục Vương Mục Song Mục, nhưng không dám nói những điều như “giúp đỡ rồng” hay hỏi vương phi có nên đội một chiếc mũ trắng gì đó.

Vương Chu không hề có ác cảm gì với việc Lý Ba và Tịch Manh thay đổi phe phái. Lần này, Vương Chu đã cho họ từ bên Đồng Diệp Châu đến kinh thành Đại Lệ; đó cũng có thể coi là một sự bù đắp nhỏ cho Song Jixin.

Thực ra, Lý Ba và Tịch Manh cảm thấy hơi ngượng ngùng. Họ đã biết từ lâu rằng “Chí Quý” – người từng là nô tì của Song Jixin – từng sống ở con hẻm Ní Bình.

Như vậy mà nói, theo “thứ bậc”, chẳng lẽ Song Mục không phải là chủ nhân của họ sao?

Người đàn ông tên Hoàng Màn, người từng suýt bị Trương Điều Hà đánh chết, vẻ đẹp của anh ta cũng không kém Cung Diễm chút nào.

Anh ta cứ ngắm nhìn những bức tranh trên tường. Trong khi đó, nhóm của Lý Ba thì không theo Song Jixin đến, mà tự mình đi dạo bên hồ, làm ra vẻ kiêu kỳ.

Lý Ba – người đã thành lập Đạo Viện Thanh Chương ở Kim Giáp Châu, có biệt danh là Quán Trảm – thực ra cũng xuất thân từ tầng lớp “quốc sư”. Thật đáng tiếc…

Song Jixin bất ngờ nói: “Hãy nhắn lời cho Vương Chu rằng ngày xưa tôi đã từng thấy một đoạn thơ còn sót lại giống như thơ của Thanh Từ trong những cuốn sách kỳ quái, ‘Tứ hải mài thành chiếu canh hàn’. Suốt nhiều năm qua tôi vẫn không tìm thấy toàn bộ đoạn thơ đó. Nghe nói trong cung Long Cung có rất nhiều sách quý, hãy hỏi xem cô ấy có thể giúp tôi tìm lại được không. Nếu tìm thấy, hãy bảo người sao chép một bản gửi về dinh của tôi ở kinh đô phụ.”

Cung Yến thấy hai ông lão trong phòng đều không nói gì, cô ấy đành phải gật đầu mạnh mẽ: “Được rồi, Vương Lạc.”

Tuy Xí Mạn không hiểu ý của họ, nhưng anh ta thực sự lười biếng đến mức không muốn phải đi lại một chuyến nữa. Còn Hoàng Màn thì cảm thấy xúc động sâu sắc, hối tiếc vì mình không thông minh bằng Lý Bá Minh… Lý do ư? “Mài biển thành gương!”

Giữa những ngọn núi phía tây, hồ Hàn Kiếm được tạo ra từ việc di chuyển những ngọn núi, quả là một cảnh đẹp tuyệt vời: sóng xanh thẳm, cung của đàn cá… Hồ này thuộc về lãnh thổ của châu Thục Châu, không ai dám sử dụng lưới đánh cá ở đây.

Việc dựng một ngôi nhà tranh là việc đơn giản, nhưng việc tạo ra một bức tường phòng thủ bằng cỏ và núi non lại tiêu tốn khá nhiều công sức. Tuy nhiên, vì có sự giúp đỡ của Mãi Cung và Mãi Đàn Đương – một cặp thầy trò – Hoàng Mạn không quá quan tâm đến độ chính xác của bức tường phòng thủ đó. Phía sau ngôi nhà tranh bên hồ là một khu rừng tre xanh tươi. Tại kinh đô Đại Lạc và bên bãi Thờ Kiếm, Hoàng Mạn luôn vội vã muốn nhanh chóng tu luyện và tiến bộ… Nhưng bây giờ, khi đi trên con đường nhỏ trong rừng tre, cô ấy lại cảm thấy bình tĩnh hơn. Con đường này có lẽ từng được người dân địa phương sử dụng để đốt than, chặt củi và thu hoạch tre… Những cây tre lớn có thể được dùng làm gậy đi bộ, những cây nhỏ thì có thể dùng làm đũa ăn.

Có lẽ họ của người phụ nữ này chính là “Trúc”… Người phụ nữ đi trên con đường nhỏ trong rừng tre, vươn ra đôi bàn tay trắng như ngọc, vuốt ve các đốt tre… Ánh nắng mặt trời mềm mại lọt qua lá tre, tạo nên một vẻ đẹp huyền ảo… Chắc hẳn vào những đêm trăng sáng, nơi này cũng rất thích hợp để đi dạo vào ban đêm phải không?

Hoàng Mạn dần dần cảm thấy vui mừng và bình yên trong tâm hồn… Thời điểm đã đến, cơ hội cũng đã đến… Cô ấy quyết tâm tiếp tục con đường tu luyện của mình.

Tại đỉnh núi Hoa Ảnh, người tên là Gan Gongfeng ấy truyền đạo, họ cũng sẽ theo sát và đứng bên ngoài cửa sổ để lắng nghe, nhưng trong khi Wen Zicai chỉ tập trung vào việc học hỏi bí quyết chiến đấu từ ông ấy, thì họ lại thực sự là những võ sĩ thuần túy; họ đến đó chỉ để mở rộng kiến thức và xem cảnh tượng hào nhoáng mà thôi.

Trước đó, khi họ chứng kiến những ánh kiếm lấp lánh đáng sợ ấy, họ đã muốn đến khu vực này để thử vận may và xem liệu có thể gặp gỡ được những vị kiếm sư huyền thoại hay không.

Sức mạnh của những ánh kiếm ấy khiến ánh sáng xung quanh bị biến dạng, khiến bầu trời xanh thẳm trở nên giống như một tấm lụa màu xanh lam hơi nhăn nheo.

Uy Jiang chỉ coi đó là một phần của vẻ đẹp huyền bí của các vị tiên, còn Yuan Huang thì cảm thấy xao xuyến; anh tự hỏi liệu mình, một kiếm sĩ trong giang hồ, có thể may mắn đạt tới cấp độ đại sư không, và liệu với tư cách là một võ sĩ thuần túy, mình có thể đi du lịch xa xôi như những người tu luyện trên núi, kiêu hãnh nhìn xuống năm dãy núi như những đống đất nhỏ không. Liệu mình có thể giống như ông Chen, tự tin và không cần phải nói gì nhiều, mà vẫn toát ra vẻ bất khả chiến bại?

Vì vậy, điều Yuan Huang thực sự muốn học từ ông Chen không phải là quyền hay kiếm, mà là con đường lớn của võ thuật nhân gian.

Còn Uy Jiang thì có tham vọng rất đơn giản: đảm bảo mình có bữa ăn no mỗi ngày, sau đó tạo dựng danh tiếng trong giang hồ và có nhiều người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh. Khi đạt được vị trí cao trong giang hồ, anh còn muốn có thể đánh bại cả các vị tiên nữa.

Uy Jiang do dự một chút rồi nói: “Yuan Huang, đừng nghĩ tôi đang làm bạn mất hứng. Tôi đã nghe anh Đại Phong nói rằng chủ nhân núi Chen đã có những đệ tử được chọn riêng để học võ thuật từ ông ấy.”

Yuan Huang gật đầu: “Tôi đã biết chuyện đó từ lâu rồi.”

Uy Jiang tiếp tục: “Vậy sao anh không sợ bị từ chối? Theo tôi thì anh nên trực tiếp xin học từ anh Đại Phong luôn; tôi cũng có thể giúp anh nói chuyện với ông ấy. Dù anh Đại Phong trông có vẻ không đẹp lắm, nhưng ông ấy thực sự có tài năng thực sự. Những ngày gần đây, khi chúng ta xem ông ấy dạy võ, chúng ta cũng đã học được rất nhiều điều, phải không? Nếu không làm sao ông ấy có thể nói rằng mình đã dạy cho chủ nhân núi Chen võ quyền và kiếm thuật?”

Yuan Huang mỉm cười: “Sư phụ Zheng chắc chắn là một người có tài năng lớn. Nhưng tôi vẫn muốn tự mình trải nghiệm.”

Uy Jiang đồng ý và nói rằng dù sao thì việc học từ người khác cũng là một lựa chọn tốt.

Wen Zixi thận trọng thử hỏi: “Thật sự nên nói trực tiếp như vậy sao? Tôi sợ chủ nhân của chúng ta sẽ hiểu lầm là chúng ta đang nịnh bợ.”

Zheng Dafeng vỗ nhẹ vào vai Wen Zixi: “Ăn một bữa tối, uống thêm chút rượu, còn sợ gì nữa? Khi đã say, lòng người sẽ trở nên cởi mở hơn, chắc chắn Chen Pingan sẽ hiểu ý và gật đầu cười với bạn đấy.”

Wen Zixi vẫn còn hoài nghi: “Anh Dafeng ơi, anh em trong nhà không thể lừa dối lẫn nhau được. Dù sao tôi cũng đến núi muộn, bây giờ tôi chưa có nhiều quan hệ ở đây, nên khi nói chuyện hay hành động cũng thiếu tự tin. Anh đừng làm hại tôi nhé.”

Wen Zixi đã quyết định rằng trước khi tiến lên tới cấp độ năm, anh sẽ giao phó toàn bộ cuộc đời mình cho ngọn núi này. Tốt nhất là không vội vàng, dù có vội thì tôi cũng sẽ không đi.

Zheng Dafeng lấy lấy một ít hạt dưa từ tay Wen Zixi, vừa định phàn nàn thì nhìn thấy bóng dáng của cô gái mặc áo đen, liền trả lại hạt dưa cho anh ấy và chạy đi nói chuyện với Mi Li Li. Wen Zixi, người có thói quen rất sạch sẽ, đành phải vỗ nhẹ vào quần áo mình, nhìn xuống đám hạt dưa trong lòng bàn tay, do dự một hồi rồi cũng bắt đầu gõ hạt dưa, gõ như thể đang gửi gắm tình anh em vậy.

Buổi tối ở núi, người ta dễ bị lừa hơn. Vì vậy Zheng Dafeng tự xưng là Yushu, với biệt danh Linfeng. Anh ấy còn muốn nhấn mạnh rằng mọi người nên gọi anh bằng tên này. Vì vậy các bạn hãy gọi tôi là Zheng Yushu.

Chỉ có Mi Li Li là người duy nhất tin tưởng và tuân theo cách gọi này ở ngọn núi này.

Cô gái nhỏ xinh đeo túi vải bông chạy đến, dừng lại đột ngột, nghiêng đầu một chút, cúi chào và lắc đầu từ tốn vài cái: “Zheng Yushu, có chuyện muốn bàn bạc.”

Trong lòng ấm áp, Zheng Dafeng tỏ vẻ nghiêm túc và cúi chào lại: “Nếu là chuyện quan trọng, cứ nói ra đi. Chúng ta là một gia đình, không nên nói những chuyện khác nhau. Nếu việc đó gây khó khăn cho bạn, tôi sẽ không bao giờ đồng ý đâu.”

Wen Zixi khoanh tay sau đầu, duỗi thẳng chân, tựa vào lưng ghế, thái độ lười biếng ấy… anh đã quên mất là mình học được từ ai rồi. Anh nhìn hai người kia đang thì thầm với nhau.

Trong sân tập võ thuật, Cen Yueji với vẻ mặt nghiêm túc quát lên với những thiếu niên tò mò: “Hãy tập trung vào bài tập của mình, không được phân tâm!”

Mi Li Li lập tức dừng lại và gãi đầu.

Zheng Dafeng tiếp tục nói chuyện với cô gái mặc áo đen, trong khi Wen Zixi vẫn ngồi yên, suy nghĩ về quyết định của mình.

Wen Zixi let out a careful sigh, then kicked the young man into the air. The boy tumbled to the ground on the training ground, but quickly got up with a posture that was quite graceful. He gritted his teeth and cursed angrily, “Damn you, Wen Lao San! When you hit someone, don’t hit their vital organs; I still have to marry several wives…” Wen Zixi walked over to the most mischievous boy, covered his mouth with his hand, and threw him towards the wall of the training ground. He clapped his hands and said, “Let’s try again.” The boy, still fuming, sat down in a corner of the wall, watching Wen Lao San punching a woman with great restraint. “Damn it, favoring daughters over sons!”

The boy gritted his teeth and staggered to his feet, feeling pain in his liver. He remembered that strange-looking “girl in black” from before. Among their peers who practiced martial arts, they all speculated that she must be some powerful demon who had reversed her aging process; otherwise, how could she have been personally invited by Master Chen to guard the desolate mountain?

The boy sighed. Indeed, it was a shame for a hero to lack courage. They, who practiced martial arts at Yingyu Peak, along with those ridiculous cultivators from Huaying Peak, had never even visited Desolate Mountain.

Wen Lao San’s character was indeed questionable, always being lecherous. But there was one saying that hit right home with them: “Those of us who practice martial arts may be tough-talking, but if our punches are weak, we’re just stubborn ducks; if our punches are strong, then we speak with bold and heroic words.”

Wen Zixi actually had another thing he hadn’t said yet, waiting for those young men and women. “If you want to see the real Desolate Mountain, you’ll have to go past not only Wen Zixi and Zheng Dafeng, but also Pei Qian… Only then might you be able to meet the real Chen Ping An.”