Chương 135

Xie Xie trở lại bên bếp lửa, Lâm Thủ Nhất và “Nương Niang Thanh” đang trong cuộc đấu cờ cuối cùng. Cô gái nhìn qua bàn cờ một cái rồi mất hứng thú, vươn tay lại gần bếp lửa.

Trần Bình An chặt từng cành cây để dựng ba chiếc lều đơn giản, sau đó đến bên Lý Bảo Bình; cô bé liền buồn ngủ và đi ngủ ngay. Ngoài ra, Lý Hoài và Lâm Thủ cùng sử dụng một chiếc lều, còn Xie Xie thì có chiếc lều riêng của mình. Vũ Lộ thường ngủ ở chỗ người lái xe ngựa; chỉ cần trải một tấm chăn là có thể ngủ qua đêm.

Tất nhiên, phần lớn thời gian, nhóm họ luôn tìm được chỗ ở thuận tiện: hoặc là nhà trọ, hoặc là các tu viện nằm giữa rừng núi.

Có một đêm bão tố, nhờ ánh sáng mờ ảo, họ cuối cùng tìm được một gia đình giàu có. Chủ nhà hóa ra là một vị cựu quan Bộ Hộ của nước Hoàng Đình, một người già đã từ bỏ chức vụ để ẩn dật trong rừng núi. Ông ta rất hiếu khách; khi thấy những học trò nhỏ như Lý Bảo Bình, ông rất vui mừng. Dù biết họ đến từ một quốc gia có thể coi là “kẻ thù”, vị cựu quan vẫn tiếp đãi họ nhiệt tình. Về ẩm thực, ông tuân theo nguyên tắc của các bậc hiền nhân: “Không ngại thức ăn tinh tế, không ngại việc chế biến tỉ mỉ”, khiến những người quen với cuộc sống đơn giản như Trần Bình An phải ngạc nhiên.

Sau đó, ông già trở nên thân thiện đặc biệt với cô bé Lý Bảo Bình và cậu bé Vũ Lộ. Khi biết cô bé thích đọc sách du ký, ông không chỉ tặng họ vài cuốn sách mà còn dẫn họ đến một địa điểm nổi tiếng với cảnh đẹp – một vách đá bên bờ sông. Bề mặt vách đá phẳng như gương, trên đó có những bức khắc đá cổ đại không biết đã tồn tại từ bao lâu; chữ viết trên đó rất khó hiểu. Nhiều nhà văn và thi sĩ đã đến đây chiêm ngưỡng cảnh đẹp kỳ lạ này. Những bản sao của các bức khắc đá được lan truyền rộng rãi ở nước Hoàng Đình và triều đại Đại Sui, nhưng vẫn chưa ai có thể giải mã ý nghĩa thực sự của những chữ đó; có rất nhiều giả thuyết khác nhau, nhưng không có kết luận nào được mọi người chấp nhận.

Lúc đó, cậu bé Thùy Thiên chỉ nhìn từ xa vách đá rồi nói rằng đó là “những dòng chữ do chính Thiên Vương viết tay, là lời dạy cho rồng”. Ông già cười ha hả, rõ ràng không tin lời cậu bé. Những bậc hiền triết qua các thời đại cũng không dám vội vàng kết luận khi nghiên cứu kỹ lưỡng; việc một cậu bé nhỏ như Thùy Thiên lại nói như vậy càng làm người ta ngạc nhiên hơn.

Sau này, khi nhóm họ rời đi, ông già vẫn tiếp tục sống yên bình trong rừng núi.

Cậu thiếu niên cùng với con quỷ hút hương tại ngôi miếu nhỏ ấy cùng nhau leo núi. Trần Bình An nhìn theo bóng dáng của cậu ta và con quỷ ấy. Có lẽ đó là một quy tắc đặc biệt chỉ có trên núi này: Nữ thần Thanh không chạm đất, lơ lửng di chuyển nhẹ nhàng; phía trước cô ấy, những tia lửa quỷ màu xanh biếc lấp lánh xuất hiện, chiếu sáng xung quanh. Cùng với chàng học giả mặc áo xanh bên cạnh, hai người trò chuyện rất vui vẻ. Vì thế, cảnh tượng này không hề gây ra sự sợ hãi, ngược lại, nó mang lại cảm giác thơ mộng như những gì được mô tả trong cuốn “Hành trình du ngoạn” của Lý Bảo Bình: “Đi dạo về đêm với ngọn nến, tận hưởng niềm vui trên đường đi.”

Sau khi cô gái tên Xie Xie rời đi, cậu thiếu niên tên Cui Qian cô đơn đứng trên cành cây cao. Giữa núi rừng, thỉnh thoảng tiếng cú vang lên, vang vọng và đáng sợ. Loài chim này được người dân nước Hoàng Đình gọi là “chim lưu lạc”, là điềm báo xấu, thường gắn liền với những tin tức bi thảm.

Một làn khói đen cuồn cuộn bay qua khu rừng, lao đến bên cạnh cậu thiếu niên mặc áo trắng và dừng lại giữa không trung.

Cậu thiếu niên thu dọn những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu và hỏi: “Chúng ta sẽ đi bây giờ chứ?”

Vị thần âm từ thị trấn nhỏ ấy gật đầu: “Những bùa hộ mệnh mà lão Yang ban tặng thực sự có thể bảo vệ con khỏi những cơn gió dương mạnh và những tổn thương do linh hồn gây ra ở các cổng thành. Nhưng sau khi đến Đại Lữ Dã Phu Quan, chúng tôi đã sử dụng hết chúng rồi. Việc bảo vệ con đến tận núi Heng của nước Hoàng Đình thực sự đã rất vất vả; có lẽ khi đến khu vực Sơ Hoa Giang và huyện Vạn Bình, chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn hơn.”

Khuôn mặt của vị thần âm như những gợn sóng trên mặt hồ, như ánh đèn lung lay, không ngừng thay đổi và trở nên mờ ảo. Ông ta thở dài: “Dù tôi không biết lão Yang đã giao dịch gì với con, nhưng tôi hy vọng trước khi con đến được học viện của Đại Sui, quốc sư sẽ có một kết thúc tốt đẹp cho Trần Bình An và những người khác.”

Cậu thiếu niên mặc áo trắng cũng tỏ ra lịch sự với vị thần âm: “Con sẽ cố gắng hết sức.”

Bỗng nhiên, vị thần âm cười và hỏi: “Quốc sư, ngài tin rằng thiện ác sẽ có quả báo không?”

Cui Qian lắc đầu: “Con chưa bao giờ tin vào điều đó. Nếu ông muốn khuyên con làm điều tốt, thì con cũng xin khuyên ngài lại: Những người có quan điểm khác nhau không nên cùng nhau hợp tác. Thay vì lo lắng liệu con có bảo vệ được người tốt bụng như Trần Bình An hay không, tốt hơn hết là lo lắng xem vợ con và gia đình ngài có an toàn không.”

Vị thần âm gật đầu và biến mất trong bóng tối.

Cậu thiếu niên Tuyền Thiên hỏi: “Sao vậy, còn có điều gì muốn nói nữa sao? Tôi biết rằng ngoài việc báo đáp ơn, anh cũng rất quan tâm đến Trần Bình An, nhưng chắc chắn anh không biết rằng từ đầu tôi đã quan tâm đến cậu thiếu niên này hơn bất kỳ ai khác. Chỉ là những chuyện liên quan đến những bí mật sâu thẳm trong đạo lý thì không tiện để tôi giải thích chi tiết với anh được. Anh chỉ cần biết rằng, mặc dù lúc đó tôi ở tại kinh thành Đại Lư, nhưng sự quan tâm và tình cảm tôi dành cho Trần Bình An không hề thua kém gì ông già Dương.”

Vị thần âm lắc đầu cười nói: “Chuyện này không liên quan gì đến điều đó cả.”

Cậu thiếu niên nhíu mày: “Bây giờ tôi không khỏe lắm, nói nhanh lên đi.”

Vị thần âm không quan tâm, từ tốn nói: “Những công trạng của ngài thật sự có lợi cho đất nước và dân chúng, tôi rất ngưỡng mộ. Mặc dù bên trong giáo phái Nho giáo có nhiều lời chỉ trích, nhưng tôi luôn tin rằng dù hàng ngàn năm sau sẽ ra sao đi nữa, đó cũng là chuyện của con cháu sau này phải tự tìm hạnh phúc cho mình. Việc áp dụng kiến thức để mang lại thời đại thịnh vượng và bình yên cho mọi người mới là điều quan trọng hơn.”

Cậu thiếu niên mặc áo trắng có vẻ ngạc nhiên, nhướng mày lên và không kìm được mà hỏi: “Không ngờ anh cũng ủng hộ học thuyết của tôi sao?”

Vị thần âm làm một động tác bất ngờ, giống như những học trò trẻ tuổi trong giáo phái Nho giáo khi đối diện với bậc tiền bối, cúi chào một cách rất lịch sự, sau đó nói lớn: “Lần này tôi cúi chào không phải để tôn vinh Đại Lư Quốc Sư, mà là để tôn trọng ngài Tuyền Thiên – người không chỉ viết những bài văn đạo đức cao thượng.”

Mãi cho đến khi vị thần âm đã đi xa hàng trăm dặm, cậu thiếu niên mặc áo trắng mới từ từ tỉnh táo lại, khuôn mặt anh ấy lộ rõ vẻ vui mừng và buồn bã xen lẫn.

Cuối cùng, cậu thiếu niên bước ra phía trước, những cành cây dưới chân uốn cong mạnh hơn, hai tay anh ta vung lên sau lưng, không còn chút biểu hiện chán nản nào nữa.

Cậu thiếu niên ấy toát ra vẻ oai phong như người có thể vượt qua mọi khó khăn.

Khi Lâm Thủ Nhất trở lại, khuôn mặt anh ta tái nhợt, tay nắm chặt một cuốn sách cổ đã phai màu, ngồi bên bếp lửa.

Trần Bình An hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lâm Thủ Nhất nghiến răng nói: “Một nhóm người vô lại! Những kẻ xuất thân từ các gia tộc quý tộc ở Hoàng Đình, việc họ tụ tập uống rượu trong ngôi đền nhỏ cũng đã đủ tồi tệ rồi, thế mà họ còn làm những hành vi vô lịch sự như vậy! Thật là không biết xấu hổ! Nếu là tôi, tôi đã đuổi hết bọn người xấu xa đó ra khỏi núi từ lâu rồi.”

Trần Bình An hỏi: “Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, ít nhất họ cũng đã trải qua những giây phút vui vẻ cùng nhau.”

Lâm Thủ Nhất thở dài: “Đúng vậy… nhưng điều đó cũng không làm tôi cảm thấy dễ chịu hơn được bao nhiêu.”