Chương 136

Một khi phải ngủ ngoài trời giữa hoang dã, việc canh gác ban đêm là điều không thể thiếu. Trước trạm nghỉ “Gối Đầu Lửa Đỏ”, Chén Bình An là người chịu trách nhiệm canh đêm đầu tiên; còn Chu Hà, với thân thể mạnh mẽ như một chiến binh cấp cao, có thể canh đêm lâu hơn. Bây giờ khi Chu Hà đã rời đi, việc canh đêm đầu tiên được giao cho Lâm Thủ Nhất, còn Chén Bình An tiếp tục canh đêm sau. Họ cố gắng giữ cho ngọn lửa không tắt để phòng tránh những cuộc tấn công bất ngờ.

Chén Bình An không hề xa lạ với công việc này. Việc giám sát lò nung gốm là công việc quan trọng hơn cả việc canh đêm; anh đã làm thợ nung gốm suốt nhiều năm. Mặc dù ông Yao coi anh không có tài năng bẩm sinh và không muốn truyền lại bí quyết nung gốm quý giá của mình, nhưng vì Chén Bình An luôn hoàn thành tốt những công việc khác một cách chu đáo, anh đã quen với việc canh đêm đòi hỏi sự kiên nhẫn và ý chí lớn.

Trong thời gian canh đêm, khi mọi người đã yên giấc, anh có thể tận dụng thời gian để luyện tập các động tác võ thuật, thỉnh thoảng còn dệt giày cỏ hoặc lấy ra công cụ nhỏ để mài thanh kiếm của Lý Bảo Bình.

Khi kỹ năng luyện tập này ngày càng tiến bộ, đặc biệt là con rồng lửa trong cơ thể anh đã chọn hai điểm nhất định làm nơi cư trú. Mỗi khi Chén Bình An dùng hai ngón tay thực hiện các động tác như thể đang vận hành lò kiếm, và tâm trí anh theo từng hơi thở đi sâu vào trong cơ thể, anh sẽ rơi vào trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh, một trạng thái kỳ diệu. Dù mùa xuân năm nay lạnh lẽo kéo dài và cái nóng chưa đến, nhưng mỗi khi canh đêm, ngay cả khi ngọn lửa tắt đi, Chén Bình An vẫn không cảm thấy lạnh lẽo. Mỗi lần kết thúc giờ canh đêm, anh đứng dậy để vận động cơ thể và luôn cảm thấy ấm áp; ngay cả khi phải đi đường suốt cả ngày, anh không hề mệt mỏi chút nào.

Tối nay, Chén Bình An tiếp tục ngồi xếp chân bên bếp lửa, chăm chỉ luyện tập. Khí trong cơ thể anh nhanh chóng di chuyển theo đường dẫn khí trong cơ thể, như những con cá chép bơi ngược dòng về phía “Cổng Rồng”. Sau đó, khí đó tạm dừng lại tại một điểm nhất định, giống như người lữ hành nghỉ ngơi dưới nhà trọ, hoặc như người leo núi nghỉ giữa chừng để thở, rồi tiếp tục lao về phía sau cổ và cuối cùng đến tận trán.

Sau khi mở mắt, Chén Bình An thở ra hơi ấm và tiếp tục luyện tập.

Chen Pingan nhìn khuôn mặt ấy được ánh lửa chiếu rọi; các đường nét trên khuôn mặt rất rõ ràng, ánh mắt sáng ngời, khiến người ta có thể cảm nhận được lòng tốt của anh ta một cách rõ ràng.

Chen Pingan cười nói: “Được thôi.”

Yu Lu nói một cách bất chợt: “Theo lịch thiên văn, bây giờ đã là mùa hè rồi, nhưng thời tiết vẫn giống như cuối mùa xuân.”

Chen Pingan đồng tình: “Năm nay thật kỳ lạ.”

Sau vài câu trò chuyện không đâu vào đâu, Yu Lu đứng dậy để từ biệt. Chen Pingan tiễn anh chàng cao lớn ấy ra đi.

Theo lời kể của Lin Shouyi, khi chơi cờ, Yu Lu có vẻ không mạnh mẽ lắm, những nước cờ của anh ta không hề ấn tượng, nhưng thực ra so với cô gái Xie Xie với những nước cờ mạnh mẽ và đầy kịch tính, Yu Lu còn nguy hiểm hơn nhiều.

Chen Pingan đã nhận thấy rằng Yu Lu làm mọi việc rất cẩn thận, không để sót lỗi nào. Lin Shouyi từng nói rằng Yu Lu làm việc còn ổn định hơn cả những quan chức giàu kinh nghiệm trong văn phòng chính quyền.

Chen Pingan hiểu rõ điều này; ví dụ, chỉ sau vài lần chứng kiến Yu Lu đan giày cỏ, anh ta đã có thể tự mình làm được một cách thành thạo. Đôi giày trên chân anh ta chính là thành quả của chính anh ta. Mỗi khi Chen Pingan đi câu cá, Yu Lu thường đứng bên cạnh quan sát kỹ lưỡng: vào lúc nào nên thả câu, cách ném và rút câu ra sao, làm thế nào để giữ con cá lớn trên mặt nước, và khi con cá lần đầu tiên nhìn thấy ánh sáng, phải làm thế nào để nó tự do thoát khỏi câu… Một lần nọ, khi Chen Pingan có việc phải đi lo, Yu Lu đã đề nghị được thử đi câu thay anh ta. Dù trước đó chưa bao giờ có kinh nghiệm, nhưng kết quả Yu Lu câu được khá tốt.

Đối với tất cả những điều này, Chen Pingan không nói gì cả, chỉ ghi nhớ chúng trong lòng. Anh ta nghĩ rằng nếu anh chàng cao lớn này, ngay cả tên thật của anh ta cũng không biết, là người tốt thì thật tuyệt vời; còn nếu là kẻ xấu, thì Chen Pingan thực sự không thể tưởng tượng nổi.

Đêm trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra.

Ngoại trừ ngọn lửa trại dần tắt đi bên cạnh Chen Pingan, ở phía xa, trong xe ngựa, một ngọn đèn đã được thắp sáng suốt đêm; không biết chàng trai mặc áo trắng đang đọc cuốn sách gì mà say mê đến thế.

Khi bình minh đến, Chen Pingan bắt đầu tập võ. Anh ta đến nơi có tầm nhìn rộng lớn nhất trên núi Hengshan, cùng với bình minh, bắt đầu tập quyền. Lý Bảo Bình và Lin Shouyi cũng lần lượt tham gia cùng, chỉ có Lý Hoài là không ổn định; sau một lúc tập, anh ta đã chạy đi. Yu Lu và Xie Xie không ngạc nhiên trước điều đó.

Chen Pingan tiếp tục tập luyện với tâm trạng thoải mái.

Lâm Thủ Nhất tưởng rằng Trần Bình An sẽ tiếp tục lên đường, nhưng không ngờ Trần Bình An lại vào trong đền để kiểm tra tình hình. Sau đó, anh ta gọi Lý Bảo Bình và Lý Hoài vào bên trong. Hóa ra bên trong đền rất hỗn loạn, mùi rượu nồng nặc khắp nơi. Bức tượng đất sét được đặt trước bàn thờ thần thì hoàn toàn không giống với cô gái ma mà Lâm Thủ Nhất đã chơi cờ cùng tối hôm qua. Trên đường đi này, Lâm Thủ Nhất đã tiếp xúc nhiều với những thần linh “âm u”, nên anh ta giải thích cho Lý Hoài nghe rằng ở nhiều nơi, người dân rất biết ơn những vị thần đã bảo vệ họ, nên họ dựng tượng thờ cúng. Những bức tượng được làm bằng vàng đó thường không giống hệt với hình dáng thật của các vị thần, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ cúng bái các vị thần đó.

Mất khoảng nửa giờ để dọn dẹp sạch sẽ đền, sau đó họ mới tiếp tục lên đường. Trước khi rời đi, Lâm Thủ Nhất đứng một mình gần tấm thảm dưới bàn thờ và cúi chào vị nữ thần mặc áo xanh đã tặng cho mình cuốn sách cờ quý giá đó.

Cùng lúc đó, chàng trai mặc áo trắng cùng với Vũ Lộ bước qua ngưỡng cửa. Cui Thiên nhìn quanh rồi đi đến trước bàn thờ, nhìn vào chiếc lò cúng nhỏ đầy tro tàn. Đó là một chiếc lò bằng đồng bình thường, nhưng sau hàng trăm năm thời gian, bề mặt lò còn rất sáng bóng. Những ngọn nến trong lò vẫn cháy rực, cho thấy dù đền này không được ghi vào danh sách các đền thờ của quốc gia Hoàng Đình, nhưng thực ra nó thuộc loại đền bị cấm. Với quy mô nhỏ của mình, đền này vẫn có rất nhiều người đến cúng bái.

Chàng trai mặc áo trắng bất chợt nói: “Vũ Lộ, khi gặp đền thờ thì nên cúi chào; đó là việc tốt để kết duyên với thiên nhiên.”

Dù không hiểu lý do, Vũ Lộ vẫn cúi đầu và cúi chào ba lần.

Cô gái tên Xie Xie đứng bên ngoài cửa, cô ấy đã buộc chiếc sáo tre vào thắt lưng mình.

Sau khi rời khỏi vùng đất Hành Sơn, nhóm người đến một thị trấn thuộc quốc gia Hoàng Đình. Trần Bình An và những người khác đã từng thấy vẻ hùng vĩ của Thị trấn Ngư Phu Quan trước đó, cộng thêm Thị trấn Hồng Chúc nơi ba con sông hợp lưu cũng rất phồn thịnh, nên họ đã có sự chuẩn bị tâm lý cho những thị trấn lớn ở nơi khác. Tuy nhiên, Lý Hoài vẫn cảm thấy hơi e ngại; thậm chí cả con rối được vẽ màu mà cô ấy thường xuyên cầm trên tay cũng được cô ấy cất kín lại trong chiếc hộp sách nhỏ.

Hồ sơ của Trần Bình An và những người khác cho thấy họ thuộc về quốc gia Hoàng Đình.

Trước khi vào thành, Trần Bình An đã hỏi kỹ lưỡng người dân địa phương về những cảnh đẹp và danh lam thắng cảnh trong và ngoài thành. Bởi vì Trần Bình An mong rằng trong chuyến học tập này, Lý Bảo Bình và những người khác sẽ có thể tham quan được càng nhiều danh sơn đại hà, chùa chiền và di tích cổ thành càng tốt, thay vì chỉ qua loa, đến khi cuối cùng đến Đại Tống Thư Viện mà thực ra họ chẳng thấy gì cả, chỉ toàn là những ngày ăn uống ngoài trời và vội vã trên đường.

Lần này khi vào thành, họ sẽ đến tham quan ngôi miếu Thành Hoàng được mệnh danh là cổ xưa nhất của nước Hoàng Đình, nơi có những bức bích họa vẽ cảnh tượng của mười tám tầng địa ngục, được truyền tụng là có thể khiến người ta như thể đang ở ngay tại hiện trường, vô cùng nổi tiếng.

Nhóm người hỏi đường rồi đi theo một con đường rộng lớn, tiến về phía ngôi miếu Thành Hoàng.

Bỗng nhiên phía sau họ ầm ĩ lên, Trần Bình An quay đầu nhìn lại và hoảng sợ khi thấy một cảnh tượng kỳ lạ không thể xuất hiện trong lãnh thổ nước Đại Lữ: một nhóm thanh niên trẻ tuổi oai phong lẫm liệt, khoảng bảy tám người, mỗi người đều ăn mặc sang trọng, dưới sự dẫn dắt của một ông lão tóc bạc, họ đi qua các con phố một cách kiêu ngạo. Có người cưỡi trên lưng một con hổ đen to lớn, có người đi sau lưng mình là một con rắn đỏ dài hơn hai trượng, và còn có người mang theo một cây cung sừng bò khổng lồ.

Con phố đông đúc bỗng nhiên trở nên vắng lặng khi mọi người đều tránh xa. Một số trẻ em không biết chừng mực thậm chí còn bị cha mẹ kéo vào các cửa hàng hai bên đường. Con rắn đỏ lớn ấy không ai kiểm soát, nó lắc đầu lắc đuôi; phần đầu và phần đuôi của nó còn được trang bị áo giáp đỏ thắm, làm cho con vật được nuôi dưỡng bởi các tiên nhân trên núi này càng trở nên oai phong hơn. Nó không đi theo một đường thẳng mà thỉnh thoảng lại tiến gần các cửa hàng, đôi khi dừng lại, ngẩng cao đầu để thể hiện sức mạnh trước những người dân đang run rẩy sợ hãi.

Trong số đó, có những đứa trẻ nhỏ yếu đuối, khi nhìn thấy con rắn gần mình đã khóc lóc thảm thiết, khiến cha mẹ chúng vội vàng bịt miệng chúng lại.

Con rắn tiếp tục tiến lên, nhưng bỗng nhiên nó vung đuôi mạnh mẽ vào mặt một người đàn ông vừa thở phào nhẹ nhõm; người đàn ông ấy bị quay tròn trong không trung vài vòng rồi rơi xuống đất, ói ra một ngụm máu tươi.

Khi người già đi ngang qua cùng với Chen Ping An và những người khác, ông ấy vẫn tỏ ra đầy phong độ bằng cách mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu chào Lin Shou, người thanh niên kia.

Hai bên rời nhau mà không xảy ra chút xung đột nào.

Thanh niên Cui Qian bước ra khỏi xe ngựa, đá nhẹ vào Xie Xie – người thực ra cũng không cản đường họ – rồi nhảy xuống xe. Với giọng nói bình thản mà Chen Ping An có thể nghe thấy, anh ấy nói: “Bên ngoài khu vực này, mọi chuyện đều như vậy thôi.”

Chỉ sau khi nhóm người kia đã đi xa, những người mang kiếm thuộc quan chức mới xuất hiện để duy trì trật tự; thực ra họ chỉ làm vậy để thể hiện sự hiện diện của mình mà thôi.

Chen Ping An hỏi: “Các quan chức triều đình không quản lý sao?”

Cui Qian cười và nói: “Hoặc là họ không muốn quản lý, hoặc là họ không dám quản lý… Hoặc có lẽ họ thậm chí còn mong muốn làm điều gì đó cho những vị tiên sư trên núi kia.”

Chen Ping An quay đầu nhìn Li Baoping và Li Huai, rồi nhẹ nhàng nói: “Tiếp tục hành trình đi.”

Cui Qian không còn đi trên xe ngựa nữa; anh ấy đi bộ giữa bốn người kia và chiếc xe ngựa đó, di chuyển một cách từ tốn.

Chàng trai mặc áo trắng, lông mày được vẽ bằng son đỏ, tay áo phấp phới trong gió, toát lên vẻ đẹp như tiên.