Chương 137

Gần đến đền Thành Hoàng, trên đường có rất nhiều người nam nữ tín đồ đến đây cúng bái. Hai bên đường có rất nhiều quầy hàng bán các món ăn đặc sản và đồ chơi cho trẻ em. Chen Ping An mua cho mỗi người Li Bao Bình và Li Huai một chuỗi kẹo hồ lô, sau đó hai đứa trẻ bắt đầu so sánh xem ai có chuỗi kẹo hồ lô to hơn. Kết quả cho thấy Li Huai may mắn hơn một chút; trong tổng cộng sáu quả kẹo, Li Huai đã thắng Li Bao Bình tới bốn lần. Sau đó, Li Huai bắt đầu nhảy múa vui vẻ, giơ cao chuỗi kẹo hồ lô và chạy quanh Chen Ping An và Lin Shou Yi.

Li Bao Bình lặng lẽ ăn kẹo hồ lô, rồi lén duỗi một chân ra. Li Huai không để ý và bị vướng vào chân cô, ngã xuống đất; chuỗi kẹo hồ lô trong tay cô lăn xa ra. May mắn thay, chiếc cặp sách bằng tre được buộc khá chắc chắn, nên Li Huai ngồi xuống đất và bắt đầu khóc nức nở.

Cô gái mặc áo lông dày màu đỏ nhô đầu lên, cố tình nhìn quanh. Chen Ping An, vừa tức giận vừa buồn cười, đã cho cô ấy một quả hạt dẻ to. Anh ta giúp Li Huai đứng dậy, sau đó mua thêm một chuỗi kẹo hồ lô cho đứa trẻ đang buồn bã. Li Huai ngừng khóc và cười, nhận lấy chuỗi kẹo sạch sẽ, rồi nhặt lại chuỗi kẹo bị bẩn đất. Lần này, cô tránh được Li Bao Bình và bắt đầu lắc lư chuỗi kẹo của mình.

Li Bao Bình nhếch mày nói: “Thật là ngây thơ!”

Kỳ lạ thay, dù bị Li Bao Bình bắt nạt như thế nào, Li Huai cũng chưa bao giờ oán hận cô gái cùng học này; thậm chí cô ấy còn không hề tức giận, chỉ cảm thấy buồn bã một chút mà thôi.

Cả Chen Ping An và Lin Shou Yi đều không hiểu điều này. Lin Shou Yi chỉ có thể giải thích rằng Li Huai cần Li Bao Bình để “điều chỉnh” mình.

Cậu thiếu niên tên Cui Qian đã rời nhóm từ sớm và dừng lại trước một quầy hàng đồ linh tinh. Yu Lu muốn dừng xe chờ đợi, nhưng cậu thiếu niên mặc áo trắng không hề để ý, cứ thế tiếp tục đi theo Chen Ping An và những người khác. Cậu ta lựa chọn kỹ lưỡng rồi quyết định rời đi, không nói một lời nào cả.

Chủ quầy là một người trẻ tuổi có vẻ mặt uể oải. Trước đây, khi có khách qua đường muốn hỏi giá, chủ quầy thường không quan tâm; vì vậy việc kinh doanh càng trở nên ế ẩm. Nhưng khi thấy vẻ sang trọng của cậu thiếu niên mặc áo trắng (dường như là con trai của một gia đình quý tộc trong thị trấn), chủ quầy lập tức thay đổi thái độ và phục vụ cậu ta chu đáo.

Thiếu niên Cui Qiêu bất ngờ hỏi: “Nếu gói tất cả những vật dụng trên bàn lại với nhau, mười lượng bạc có đủ không?”

Chàng trai trẻ lắc đầu mạnh mẽ, với khuôn mặt đầy nỗi buồn: “Thưa công tử, thực sự không phải tôi đòi hỏi quá đáng đâu. Những bảo vật này là di sản truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình tôi. Gia phả của chúng tôi ghi chép rõ ràng rằng tổ tiên tôi từng là thầy giáo của hoàng tử triều đại Hậu Thục. Những thứ mà tổ tiên để lại như vậy, dù bán mỗi món chỉ với bảy, tám mươi lượng bạc cũng không quá đáng chút nào phải không?”

Chàng trai trẻ đỏ mặt, cầm lên một con người bằng thủy tinh dài nửa inch; tiếc là màu sắc của nó nhạt nhòa và trông không hấp dẫn lắm. Anh ta cẩn thận đưa nó cho thiếu niên mặc áo trắng, nói: “Thưa công tử, hãy nhìn kỹ xem. Nếu quý công tử có con mắt tinh tường hơn một chút, thậm chí còn có thể nhìn rõ cả lông mày và những nếp gấp trên áo nữa. Dù cho chất lượng của thủy tinh không cao lắm, nhưng một vật dụng quý hiếm như thế này, bán với giá ba, bốn lượng bạc cũng không phải là không công bằng chứ? Cộng thêm những bảo vật khác nữa, mức giá mười lượng mà công tử đề xuất quả thực là quá thấp. Xin hãy nâng giá lên một chút được không?”

Thiếu niên Cui Qiêu suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì mười một lượng nhé?”

Chàng trai trẻ suýt nữa thì ngạt thở, ngây người nhìn thiếu niên mặc áo trắng đầy vẻ thanh tú kia, cuối cùng thở dài: “Thưa công tử, xin đừng trêu chọc tôi nữa.”

Cui Qiêu cười ha hả và hỏi: “Công tử có nhận biết loại bạc có hoa văn tuyết không?”

Chàng trai trẻ gật đầu, cười khổ: “Tất nhiên là biết. Thế hệ cha tôi cũng là một gia đình giàu có; ngay bên cạnh đại lộ Chính Thần Miếu, có hơn mười cửa hàng từng thuộc sở hữu của gia đình tôi.”

Cui Qiêu lấy ra một khối bạc từ tay áo mình, đặt nó lên bàn: “Đây là loại bạc chất lượng cao, nếu quy đổi thành loại bạc kém chất lượng ở đất nước của công tử, thì cũng phải là khoảng hai mươi lăm lượng là đủ để trả cho tất cả những thứ hỏng hóc này rồi.”

Chàng trai trẻ vốn đã ước tính giá trị của những vật dụng này vào khoảng hai mươi lượng bạc, vì vậy anh ta vui mừng vô cùng, vội vàng cầm lấy khối bạc, siết chặt nó trong tay, kiểm tra kỹ lưỡng. Đúng là bạc thật chất lượng tốt. Sợ rằng Cui Qiêu sẽ thay đổi ý định, anh ta cất khối bạc đi, sau đó kéo góc vải dưới mép bàn lên và cuộn chúng lại thành một gói. Những vật dụng bên trong rơi ra, và anh ta đưa gói đó cho Cui Qiêu.

Cui Qiêu nhìn những thứ đó với vẻ hài lòng và trả tiền cho chàng trai trẻ.

Cậu thiếu niên Tề Thanh cầm theo một gói hàng trên tay, đuổi theo Chen Ping An và những người khác hướng về phía đền Thành Hoàng. Khi tiến gần đến chiếc xe ngựa, cậu vứt gói hàng đó cho Xie Xie, sau đó quay lại bên cạnh Chen Ping An và chỉ vào mái nhà nổi bật của đền Thành Hoàng không xa, giới thiệu: “Đây là đền Thành Hoàng lớn nhất của quốc gia Hoàng Đình. Theo truyền thuyết, vào cuối triều đại Tây Thục trước đây, nó có quyền kiểm soát các đền Thành Hoàng ở nhiều tỉnh lẻ; vì vậy mái nhà được lợp bằng ngói lưu ly màu xanh lá cây, với tiêu chuẩn rất cao. Những đền Thành Hoàng thông thường chắc chắn không dám sử dụng loại ngói quý giá này. Vị trí ban đầu của đền không phải ở đây; sau khi triều đại thay đổi và họ Hồng nắm quyền, đền mới được di chuyển về vị trí hiện tại. Thực ra, vị trí ban đầu của đền này rất tốt – có một giếng nước cổ, một nguồn nước linh thiêng. Hiện nay, nơi đó đã được biến thành một nhà trọ, chuyên phục vụ những người tu luyện và các gia đình giàu có trong xã hội. Khí linh từ nguồn nước linh thiêng này rất hữu ích cho việc tu luyện; loại nơi như thế này, ở thế gian phàm tục bên dưới núi, thật khó có thể tìm được.”

Chen Ping An hỏi: “Có đắt không?”

Tề Thanh suy nghĩ một chút rồi nói: “Đối với cậu mà nói, thì rất đắt đấy.”

Chen Ping An liếc nhìn Lin Shou Yi bên cạnh mình, người đang chăm chú quan sát các hình vẽ trên mái nhà đền Thành Hoàng, và hỏi nhẹ nhàng: “Đắt đến mức nào vậy?”

Tề Thanh cười và nói: “Một người một đêm, ít nhất là một trăm lượng bạc. Căn phòng gần giếng nước nhất thì giá chắc chắn sẽ cao hơn nữa.”

Là một quốc sư của đại quốc Đại Lư, Tề Thanh trước đây đã kiểm soát một phần hệ thống tình báo của triều đình, chuyên theo dõi các lực lượng trên núi ở Đại Lư và các quốc gia lân cận. Những thông tin về đền Thành Hoàng và lịch sử di chuyển của nó thuộc về những nội dung tình báo quan trọng mà ông ấy cần biết. Việc biết giá cụ thể của nhà trọ ở vị trí ban đầu chỉ là một thú giải trí trong thời gian rảnh rỗi của quốc sư Tề Thanh mà thôi; hơn nữa, biết đâu khi vào cung gặp Hoàng đế, điều đó còn có thể trở thành chủ đề thú vị cho cuộc chơi cờ giữa vua và tôi.

Chen Ping An hạ giọng hỏi: “Nếu tôi có một đồng tiền đồng được chế tác từ vàng, tính thành bạc thì bằng bao nhiêu lượng?”

Cậu thiếu niên mặc áo trắng chỉ vào đền Thành Hoàng ngày càng gần, không nói gì.

Chen Ping An thắc mắc: “Ý cậu là gì vậy?”

Tề Thanh cười và nói: “Ý tôi là nó có giá trị bằng cả một kho bạc đấy.”

Chen Ping An quyết tâm nói: “Vậy thì tối nay chúng ta sẽ ở tại khách sạn đó, sau này dù ở bao lâu đi nữa, mọi chi phí tạm thời cũng do cậu gánh vác, sau này cậu cứ báo cho tôi con số đó, lãi suất thì cậu tự quyết định. Khi nào chúng ta trở lại huyện Long Quan, tôi sẽ trả lại cho cậu cả gốc lẫn lãi. Được không?”

Cui Qian rút tay ra khỏi tay áo và vẫy tay nói: “Lãi suất thì thôi, sau này chỉ cần trả lại cho tôi số tiền gốc là được. Giúp đỡ người khác chính là giúp đỡ bản thân mình mà.”

Đúng lúc đó, Lý Hoài cầm trên tay nửa chuỗi kẹo hồ lô, bất ngờ cúi xuống và nhìn chằm chằm vào đôi ủng của chàng trai mặc áo trắng.

Hóa ra trên đôi ủng của Cui Qian có một con châu chấu màu trắng tinh khôi đang đứng. Sau khi bị Lý Hoài nhìn chằm chằm, con châu chấu kỳ lạ đó, vốn định bám lên áo của Cui Qian để leo lên, lập tức cứng đờ không nhúc nhích được nữa. Lý Hoài tò mò muốn giơ tay bắt nó, nhưng con châu chấu màu bạc trắng bị dọa sợ, không dám giả vờ chết nữa, lập tức nhảy múa nhanh nhẹn, dùng chân trước bám vào sợi tơ mịn trên áo của Cui Qian và chạy nhanh về phía thắt lưng anh ta. Cuối cùng, nó nhảy một cái và treo lại dưới cổ tay áo Cui Qian, lắc lư nhẹ.

Chàng trai mặc áo trắng vẫn mỉm cười như thường, xoay cổ tay phải, dùng hai ngón tay bắt lấy con châu chấu, nhẹ nhàng cho nó vào trong tay và nhét nó vào ống tay áo bên trái.

Một cảnh tượng còn đáng ngạc nhiên hơn nữa xuất hiện: con châu chấu trắng tinh khôi đó, trong lòng bàn tay chàng trai, như băng tuyết tan chảy, lập tức biến thành một viên bạc. Nhưng viên bạc ấy vẫn còn có thể co giật.

Sau khi cất viên bạc (hay nói đúng hơn là con châu chấu) vào trong tay áo, chàng trai mặc áo trắng nhìn quanh; Úy Lộ và Tạ Tạ, hai chàng trai cô gái đến từ triều đại Lư Thị, vẻ mặt bình thản; còn nhóm Chen Ping An, những người đến từ hang động Lư Châu Động Thiên, thì mỗi người đều sửng sốt hơn người kia.

Cui Qian rõ ràng không muốn nói thêm gì nữa, quay đầu nói với Úy Lộ: “Cậu và cô Tạ Tạ hãy đi mua một ít hương về, sau này chúng ta sẽ cần dùng đến khi vào đền Thành Hoàng. Tốt nhất là cũng nên mua luôn một cái ống đựng hương, nhưng đừng quên chọn kiểu dáng đơn giản một chút nhé, nếu không tôi sẽ không trả tiền cho cái ống đựng hương đó đâu.”

Chàng trai cao lớn cùng cô gái da đen đi mua hương.

Chen Ping An bất ngờ phát hiện ra sự thật: “Cui Đông Sơn, viên bạc này chính là số tiền cậu đã dùng để mua những vật phẩm kia phải không? Tại sao nó lại biến thành con châu chấu và chạy trở lại đây?”

Chàng trai mặc áo trắng vẫn mỉm cười: “Đúng vậy, số tiền đó đã được sử dụng cho mục đích khác rồi.”

Hết.

Chàng trai mặc áo trắng cúi đầu cười hỏi: “Cậu thích không? Cậu muốn không? Thứ này tên là ‘Trùng Ngân’, không có tác dụng gì đặc biệt, chỉ là vui thôi. Nguyên nhân ra đời của loài quái vật này thì không ai biết được. Dù sao thì trong các kho bạc lớn của nhiều triều đại, cũng có thể hàng trăm năm mới xuất hiện một con ‘Trùng Ngân’. Và ngay cả khi nó xuất hiện, kích thước của nó cũng rất nhỏ; hình dạng của nó khi biến hóa thành tiền bạc cũng chỉ là những miếng vụn bạc lớn hơn một chút mà thôi. Như kích thước này trong tay tôi thì rất hiếm gặp. Vì vậy tôi mới sẵn lòng mang nó theo bên mình. Hơn nữa, nó không bị ảnh hưởng bởi nước hay lửa; dù phải chịu lực lượng cực lớn, nó cũng không hề hấn gì. Dù cậu cắt nó thành hàng chục miếng, chỉ cần xếp chúng lại với nhau, nó vẫn có thể nhanh chóng phục hồi hình dạng ban đầu. Nếu cậu muốn, tôi có thể tặng nó cho cậu đấy.”

Lý Hoài đứng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ có một chị gái duy nhất, tên là Lý Liễu, nhưng hiện tại cô ấy vẫn còn là con dâu của A Lương.”

Chàng trai mặc áo trắng biết rõ phong cách nói chuyện của thằng nhóc này: “Tặng không lấy tiền à? Tôi không hề có ý gì với chị gái cậu đâu.”

Lý Hoài hỏi tiếp: “Vậy sau này, mỗi khi tôi ăn uống và phải trả tiền, nếu tôi dùng ‘Trùng Ngân’ để ăn những món ngon, liệu nó có thể tự chạy về được không?”

Thiệu Thanh cười tươi rồi lắc lư vai, làm cho miếng bạc rơi ra từ tay áo và đưa cho Lý Hoài.

Lý Hoài muốn nhận lấy miếng bạc, nhưng hành động của anh ta có chút dừng lại; anh ta quay đầu nhìn về phía Trần Bình An bên cạnh.

Trần Bình An nói: “Tất nhiên là phải trả tiền khi ăn uống, không thể lợi dụng cơ hội để trốn tránh việc trả tiền được. Tôi không quản được Thiệu Đông Sơn ra sao, nhưng cậu Lý Hoài là đệ tử của ông Quý mà…”

Lý Hoài lập tức đặt hai tay sau lưng, ép chặt vào mông, và lắc đầu với chàng trai mặc áo trắng: “À, thôi thì thôi.”

Trần Bình An tiếp tục: “Lý Hoài, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Nhưng ‘Trùng Ngân’ thì có thể được cất đi trước đã. Người ta tốt bụng tặng cậu một thứ quý giá như vậy, cậu hãy nhận lấy trước đã. Còn việc sau này sẽ sử dụng nó như thế nào, thì sau này sẽ theo quy tắc mà.”

Mắt Lý Hoài sáng lên, anh ta nhận lấy miếng bạc và cảm ơn Thiệu Thanh.

Lâm Thủ Nhất xem mà rất thích thú, còn Lý Bảo Bình thì không mấy hứng thú chút nào; Lý Hoài thì nhút nhát nhất, chỉ dám đi sát bên cạnh Trần Bình An mà thôi.

Sau khi đã quan sát kỹ lưỡng những bức bích họa nổi tiếng về mười tám tầng địa ngục trên tường của đại điện chính, họ cảm thấy chuyến đi này thực sự xứng đáng. Khi rời khỏi đại điện chính, họ bước vào đại sảnh phía sau, nơi giống như một phòng xử án của chính quyền địa phương. Vị thần thành hoàng ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên có các quan văn và quan võ đứng canh gác. Tuy nhiên, chỉ có một nửa của câu đối ở bên ngoài cửa sảnh được viết: “Tâm thành thì linh, không cần phải cúi đầu, hãy nhanh chóng rời đi.” Phần còn lại của câu đối thì trống trải.

Lý Bảo Bình bỗng nhiên trở nên hứng thú và bắt đầu suy nghĩ về nội dung của phần còn lại của câu đối, nhưng dù cố gắng đến đâu cô ấy vẫn không hài lòng, với vẻ mặt nhăn mày, không chịu thừa nhận thất bại.

Cậu thiếu niên Cùi Thiềm và Vũ Lộc cũng đứng ngay dưới câu đối trống đó.

Trần Bình An cùng với Lâm Thủ Nhất và Lý Hoài nhìn vào bên trong đại sảnh: có những bức tượng bằng đất nện đang quỳ gối cúi đầu, có những bức tượng đeo xiềng xích, và cũng có những bức tượng cúi đầu xuống đất.

Có một người già mặc áo xanh không mang theo gia đình nào cả; khi thấy chiếc hộp sách màu xanh lá cây nổi bật của nhóm Lý Bảo Bình, ông ta mỉm cười hiểu ý và tiến lại gần cậu thiếu niên Cùi Thiềm, cùng nhìn lên câu đối trống và hỏi: “Các vị học trò trẻ, có ai nghĩ ra phần còn lại của câu đối chưa?”

Cùi Thiềm tỏ vẻ như không nghe thấy gì cả.

Khi Lý Bảo Bình bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc, cô ấy sẽ tập trung hết sức, thực sự là không nghe thấy câu hỏi của người già kia.

Chỉ có Vũ Lộc mỉm cười và trả lời: “Tôi cũng nghĩ ra vài ý, nhưng đều không hài lòng; thật sự là quá tầm thường, nên tôi sẽ không đưa ra ý kiến của mình trước các vị.”

Người già cười ha hả, chỉ tay vào câu đối và nói: “Về câu đối này, ở thị trấn này luôn có một quy tắc không thành văn bản: dù là người hay ma quỷ, yêu tinh hay những kẻ kỳ lạ nào đi nữa, ai có thể viết ra phần còn lại của câu đối một cách xuất sắc thì có thể trở thành vị khách quý của vị thần thành hoàng này.”

Vũ Lộc hỏi ngạc nhiên: “Thưa ngài, làm thế nào mới được coi là xuất sắc?”

Cậu thiếu niên Cùi Thiềm trả lời: “Cần phải thể hiện được tâm huyết và sự sáng tạo, khiến người đọc cảm thấy sâu sắc và ấn tượng.”

Người già gật đầu và nói: “Đúng vậy, hãy cố gắng nhé!”

Lý Bảo Bình tiếp tục suy nghĩ, nhưng sau một lúc vẫn không tìm ra câu trả lời. Cuối cùng, cô ấy quyết định viết: “Tâm thành thì linh, hãy cùng nhau tạo nên điều kỳ diệu.”

Mọi người nghe xong đều mỉm cười và cảm thấy hy vọng rằng Lý Bảo Bình sẽ thành công.

Cậu thiếu niên Tuyền Thanh bước về phía chiếc xe ngựa, vẻ mặt có vẻ không hài lòng, không nhịn được mà lẩm bẩm: “Dù anh Trần Bình An có mang theo cả núi vàng núi bạc đi chăng nữa, nhưng việc tiêu tiền như nước này cuối cùng cũng chỉ để làm quần áo cưới cho người khác mà thôi. Cần phải tận tình đến thế sao?”

Khi cậu thiếu niên mặc áo trắng cúi xuống để kéo rèm xe lên, anh ta quay đầu nhìn về phía Lâm Thủ Nhất – người vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra. Ánh mắt u ám của cậu ta, vào khoảnh khắc đó, bỗng nhiên tràn đầy ghen tị.