Chương 138

Chen Pingan cuối cùng chỉ hỏi được về địa điểm cũ của đền Thành Hoàng; không ai từng nghe nói đến quán trọ mà Cui Qian nhắc đến. Thành phố này là một thành phố lớn ở phía bắc quốc gia Huang Ting. Để đến được địa điểm cũ của đền Thành Hoàng, họ gần như phải đi qua nửa thành phố. Khi mọi người theo chỉ dẫn của người đi bộ cuối cùng, đã gần hoàng hôn; họ chỉ tìm thấy một bức tường đỏ thắm cao lớn, và sau nhiều nỗ lực, họ mới tìm được một con hẻm nhỏ không nổi bật, đủ rộng để hai cỗ xe ngựa có thể đi qua.

Càng đi sâu vào bên trong, càng có cảm giác như lạc vào một thế giới khác. Giữa các kẽ hở của con đường bằng gạch xanh, thỉnh thoảng có những làn sương mỏng bay ra, sau khi lướt qua hai bức tường cao hai bên, chúng tụ lại thành dòng, như những suối nước chảy nhẹ nhàng trên bề mặt tường, và có thể nghe thấy tiếng nước róc rách mơ hồ.

Cậu thiếu niên Cui Qian thấy Chen Pingan và những người khác có vẻ hoang mang, liền giải thích: “Con hẻm này chính là một trong những biển hiệu của quán trọ này, tên là ‘Hẻm Hành Vân Lưu Thủy’. Tiếp theo, khi bước vào cổng lớn của biệt thự, các bạn sẽ sớm thấy một bức tường phản chiếu ánh trăng. Bởi vì bên trong bức tường đó ẩn chứa những linh hồn có nguồn gốc không rõ ràng, hình dạng thay đổi liên tục, nhưng tổng thể thì phản ánh hình dạng của mặt trăng: tròn, khuyết, đều hiện ra trên bức tường đó. Tuy nhiên, bức tường thực sự quý giá nhất là khi ánh trăng và mặt trời hợp lại; nếu may mắn có thêm những dấu hiệu của các vì sao, có lẽ ngay cả những biệt thự của các vị tiên cũng sẵn lòng chi rất nhiều tiền để giành lấy nó.”

Ở cuối con hẻm là một cánh cửa lớn, trên cửa có khắc hai vị thần canh cửa cao lớn với những hình vẽ màu sắc rực rỡ; họ cao lớn hơn cả những người đàn ông khỏe mạnh, oai vệ và mạnh mẽ, mỗi người đều mặc áo giáp vàng. Một người cưỡi hổ cầm kiếm, người kia cưỡi rồng cầm đao; hai vị thần canh cửa nhìn chằm chằm vào con hẻm. Vì đây là những tác phẩm điêu khắc gỗ được tạc dưới ánh nắng mặt trời, chứ không phải giấy như ở nhà thông thường, nên tạo ra cảm giác áp lực mạnh mẽ khiến người ta có cảm giác như họ sắp bước ra khỏi tranh.

Lý Hoài lén nuốt nước bọt và cảm thấy rằng việc ngủ ngoài trời trên đỉnh núi vẫn thoải mái hơn nhiều.

Cánh cửa từ từ mở ra, một người phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt như hoa đào bước vào.

Ánh mắt của người phụ nữ xinh đẹp liếc nhanh về phía Lin Shouyi, người có vẻ mặt lạnh lùng, nhưng không nhận thấy điều gì bất thường, rồi tiếp tục chăm chú nhìn về phía chàng trai mặc áo trắng và hỏi bằng giọng nhẹ nhàng: “Chàng trai này, có phải cảm thấy có điều gì không ổn với quán trọ Qiulu không? Đến nơi này rồi mới thấy thất vọng, không xứng đáng với danh tiếng của nó ư?”

Chàng trai tên Cui Qian có vẻ bực bội, chỉ tay về phía chàng trai mặc giày cỏ bên cạnh mình và nói: “Cậu đã cúi đầu lầm vị Bồ Tát rồi, người quản lý tiền bạc chính là người này đây.”

Người phụ nữ cảm thấy ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu chào mừng Chen Pingan một cách thành kính như một lời xin lỗi. Trước khi người phụ nữ kịp nói thêm điều gì, Chen Pingan đã nhìn về phía cửa ra vào, sau đó hít một hơi thật sâu và quyết định: “Chúng tôi có khá nhiều người, liệu có đủ phòng không?”

Người phụ nữ mỉm cười duyên dáng: “Đủ chứ, làm sao lại không đủ được. Mặc dù ngay sau đây sẽ diễn ra lễ hội thờ Thần Nước hàng năm của quận, và các vị tiên sư từ khắp nơi đều đến để ủng hộ quan chức quận, việc kinh doanh của quán trọ Qiulu cũng tạm ổn, nhưng với sự xuất hiện của các vị khách quý như các ngài, ngôi nhà nhỏ bé này cũng trở nên rực rỡ hơn. Dù chúng tôi phải dọn sạch khu vườn nhỏ của mình để chuyển đến ở tại quán trọ khác tạm thời, chúng tôi cũng không dám để các vị khách phải cảm thấy thất vọng mà rời đi.”

Cuối cùng, Chen Pingan chọn một khu vườn lớn có tên là Qinglu, nằm ngay gần giếng nước cổ của thành phố cũ, được coi là khu vườn đặc biệt nhất của quán trọ Qiulu. Lý do tại sao nó vẫn trống là vì giá cả quá cao; không tính theo số lượng người ở, mà là hai nghìn lượng bạc mỗi ngày. Những người ở tại quán trọ Qiulu không thiếu những người có khả năng tu luyện, nhưng việc tu luyện đòi hỏi phải tiết kiệm từng đồng xu và có sự hậu thuẫn của gia tộc mạnh mẽ hoặc có nguồn thu nhập ổn định. Nếu không, cuộc sống của họ sẽ rất khó khăn. So với hình ảnh của những vị tiên sư giàu có mà mọi người thường tưởng tượng, thì thực tế lại hoàn toàn khác.

Giếng nước cổ của quán trọ Qiulu thực sự là nguồn gốc của dòng khí linh mạnh, nhưng đối với những người tu luyện mà nói, việc phải trả hai nghìn lượng bạc mỗi ngày để sử dụng giếng này là một sự chi tiêu lớn.

Chen Pingan cảm ơn người phụ nữ và tiếp tục hành trình của mình.

Bà Lưu thở dài, không muốn nói rõ những bí mật bên trong, chỉ mơ hồ qua loa: “Trước đây có chút sự cố nhỏ, bức tường che mất hiện tượng của mặt trăng, nên quyết định tháo bỏ nó đi.”

Bốn căn phòng: Lý Bảo Bình và Tạ Tạ ở một căn, Lý Hoài và Trần Bình An ở một căn khác, Thúy Thiên và Vũ Lộc ở một căn nữa, còn căn cuối cùng thì được dành riêng cho Lâm Thủ Nhất – người đã trở thành một luyện khí sĩ.

Sau khi bước vào nơi này, Lâm Thủ Nhất thực sự cảm nhận được sự sảng khoái và trong lành. Cảm giác ấy giống như khi họ phải vất vả đi đường trong cơn mưa lớn và bùn lầy, mỗi bước đều phải vật lộn để thoát khỏi bùn đất; nhưng giờ đây, khi trời quang đãng, con đường khô ráo và họ còn mặc những bộ quần áo sạch sẽ, cảm giác đi trên đường thật sự rất thoải mái và nhẹ nhõm, như thể cả con người họ đã được tái sinh.

Lâm Thủ Nhất có chút băn khoăn: Trong một thị trấn ồn ào như thế này, lại có một nơi tốt đẹp như vậy để tu luyện sao?

Tuy nhiên, trên đường đi họ không gặp bất kỳ khách hàng nào khác. Theo lời bà Lưu, việc kinh doanh của quán trọ Thu Lô không tồi; khác hẳn so với những quán trọ ở các thị trấn mà họ từng ở trước đây, nơi luôn ồn ào và náo nhiệt.

Sau khi bà Lưu rời đi, Trần Bình An đặt chiếc giỏ lên trong nhà, rồi lấy ra một hộp gỗ tối màu từ trong đó. Bên trong hộp có bốn chiếc kẹp tóc bằng ngọc với thiết kế đơn giản nhất; hai chiếc làm từ ngọc mỡ cừu, mềm mại và mịn màng; hai chiếc khác làm từ ngọc lục bảo và ngọc đen. Tổng cộng, bốn chiếc kẹp tóc này đã tiêu tốn của Trần Bình An một trăm lượng bạc.

Trên đường tìm đến quán trọ Thu Lô, họ đi ngang qua một cửa hàng bán ngọc. Ban đầu Trần Bình An chỉ định vào xem qua thôi, nhưng khi nhìn thấy bốn chiếc kẹp tóc yên bình nằm trong hộp gỗ mở ra, anh ta lập tức bị cuốn hút. Khi nghe chủ cửa hàng nói ra giá cả, Trần Bình An quyết định không suy nghĩ nhiều nữa; tuy nhiên Thúy Thiên đã nhiều lần gợi ý anh ta phải mua chúng. Cuối cùng, Thúy Thiên tuyên bố rằng nếu Trần Bình An không mua, thì anh ta sẽ mua thay. Trần Bình An cắn răng và thỏa thuận với chủ cửa hàng rằng sẽ trả tiền như phí ở trọ.

Vì vậy, Trần Bình An nợ chàng trai mặc áo trắng số tiền đầu tiên: một trăm lượng bạc. Số tiền không nhiều, nhưng cũng không hề ít chút nào.

Chủ cửa hàng tặng Trần Bình An một con dao khắc chuyên dụng cho thợ ngọc, đồng thời giải thích cho anh ta về sự khác biệt giữa các loại ngọc.

Cậu bé nhớ ra chuyện gì đó, vội vàng đứng dậy, quỳ xuống góc tường mở chiếc tủ sách ra, sau đó lục lọi một hồi, cuối cùng đưa hết những thứ bên trong ra đặt bên chân mình. Li Huyi nhô đầu vào chiếc tủ sách trống trải, rồi bất ngờ quay đầu nhìn về phía bóng lưng của Trần Bình An, nói với vẻ oan ức: “Cui Đông Sơn quả thực không phải là người tốt chút nào, cái đồng tiền bạc kia biến mất rồi! Trần Bình An, phải làm sao đây, con có thể lấy lại được không?”

Trần Bình An đặt chiếc hộp gỗ và con dao khắc xuống bàn, sau đó bắt đầu mơ màng, khuôn mặt cậu trẻ trở nên nghiêm túc như đối mặt với kẻ thù lớn.

Nghe thấy lời than phiền của Li Huyi, Trần Bình An quay đầu cười nói: “Cái đồng tiền bạc kia giờ là của con rồi, nếu nó thực sự ở chỗ hắn, con tất nhiên có thể lấy lại được.”

Li Huyi vội vàng chạy ra khỏi phòng: “Con sẽ đi tính sổ với Cui Đông Sơn.”

Trần Bình An nhắc nhở: “Nhớ nói chuyện một cách lịch sự với họ nhé.”

Trần Bình An đóng cửa lại, quay trở lại bàn, dùng hai ngón tay vuốt ve con dao khắc bằng ngọc tinh xảo ấy, lặng lẽ cảm nhận trọng lượng của nó.

Chính mình nên khắc gì lên chiếc kẹp tóc đó? Rất đơn giản, chính là tám chữ nhỏ đã từng được khắc trên chiếc kẹp tóc bị mất trước đây: “Ngôn niệm quân tử, ấm như ngọc.”

Nhưng ba chiếc kẹp tóc bằng ngọc còn lại, anh dự định sẽ tặng cho Li Bảo Bình và hai người khác, như là món quà chia tay khi họ sau này vào học viện Đại Tùy.

Bảo Bình. Thủ Nhất. Huyền Ẩn.

Cuối cùng, dù phải vất vả suy nghĩ, Trần Bình An cũng chỉ nghĩ ra được ba cái tên đó; mặc dù chúng không mấy thanh lịch chút nào, nhưng ít nhất cũng đảm bảo sẽ không sai lầm.

Bỗng nhiên, Lâm Thủ Nhất đẩy cửa ra, đứng bên ngoài với vẻ tức giận: “Trần Bình An, anh có phải điên rồ không?! Hai ngàn lượng bạc, chỉ để ở đây một đêm thôi?!”

Trần Bình An ngơ ngác quay đầu, nhìn về phía cậu trẻ hoàn toàn xa lạ kia.

Bên cạnh Lâm Thủ Nhất, xuất hiện một cậu trẻ mặc áo trắng, hai tay khoanh lại sau lưng, nụ cười trông rất khó chịu.

Lâm Thủ Nhất tức giận đến mức môi run rẩy, chỉ tay vào Trần Bình An: “Hai ngàn lượng bạc! Anh Trần Bình An là con trai của quan chức cấp huyện sao? Hay là thành viên của gia tộc hoàng gia gì đó?”

Trần Bình An nhíu mày, nhẹ nhàng đặt con dao khắc xuống bàn, nói: “Tôi chỉ muốn sử dụng tiền đó cho mục đích chính đáng thôi.”

Lâm Thủ Nhất cười khẩy: “Chính đáng? Chỉ vì một đêm ở đây mà phải trả hai ngàn lượng bạc? Đúng là quá đáng!”

Trần Bình An không nói gì thêm, chỉ tiếp tục công việc của mình.

Mặt Trần Bình An không hề thay đổi chút nào.

Cui Thiên cười ha hả nói: “Cậu có nghĩ rằng tôi chỉ là một kẻ gây rắc rối không?”

Cui Thiên tự nói với mình: “Thì cậu đã hiểu lầm tôi rồi đấy. Để minh họa, trước đây khi tôi mua lại gói hàng cũ kỹ đó, tôi đã trả bằng một viên bạc; nhưng nếu viên bạc ấy rơi vào tay người lạ, nó sẽ tìm cơ hội biến thành châu chấu, chuồn chuồn… và quay trở về bên chủ nhân của nó. Vì vậy cậu mới nghĩ rằng tôi dùng phép thuật để lừa gạt người khác, đúng không? Sai rồi, hoàn toàn sai! Người đó chỉ là một kẻ liều lĩnh, một con quỷ không biết trân trọng phúc đức, sống ngắn ngủi. Nếu tôi cho hắn tiền thật để cá cược, thì đó mới là việc gây hại cho hắn… Biết đâu vài ngày nữa hắn sẽ gặp tai họa bất ngờ. Bây giờ vì không còn tiền để cá cược, kẻ phá sản này lại phải trộm đồ từ nhà ra để bán rẻ… Thế thì hắn có thể sống thêm vài ngày nữa.”

Cuối cùng Trần Bình An cũng lên tiếng: “Từ khi cậu xuống xe, giới thiệu về đền Thành Hoàng, rồi lại nhắc đến quán trọ Thu Lô… Thực ra tất cả chỉ là cách cậu đặt bẫy cho tôi phải không? Nhưng tôi không hiểu, việc làm hại người khác mà không lợi cho bản thân, có ý nghĩa gì chứ?”

Chàng trai mặc áo trắng nghiêng đầu, dùng hai ngón tay gõ liên tục lên mặt bàn: “Có lần, có một người lớn tuổi hơn cậu một chút, trong tay họ giấu một con dấu, khắc bốn chữ ‘Thiên Hạ Nghênh Xuân’.”

Chàng trai mặc áo trắng chìm vào suy tư.

Trần Bình An hỏi: “Và sau đó?”

Chàng trai mặc áo trắng tỉnh lại, xoa nhẹ vết đốm đỏ trên trán, nghĩ về thời tiết kỳ lạ trên đường đi… Cậu càng thêm chắc chắn về một điều: Con dấu mà Chí Tĩnh Xuân đã đưa cho chàng trai Triệu Dao chắc chắn rất quan trọng. Thật đáng tiếc là vì sự xuất hiện của cậu, ngay khi bị thử thách, chàng trai ấy đã chọn cách bảo toàn bản thân… Dù vì tương lai của mình hay vì sự an toàn của gia đình, cuối cùng chàng trai ấy vẫn đưa con dấu đó ra. Những gì ẩn chứa trong con dấu ấy chắc chắn sẽ quay trở về với trời đất… Không lạ gì thời tiết cuối xuân năm nay lại kéo dài đến thế.”

Nhưng Cui Thiên cảm thấy mọi chuyện không nên đơn giản như vậy.

Dù Chí Tĩnh Xuân có kế hoạch gì khác hay không, thì dưới sự sắp xếp của lão học giả kia, “Cui Thiên” này đã bị buộc chặt với số phận của chàng trai ở ngõ Ninh Bình… Mặc dù bị Trần Bình An kéo theo và khiến cả hai đều có tương lai mờ mịt, nhưng… Cui Thiên vẫn tiếp tục theo đuổi kế hoạch của mình.