Chương 1387

Quyển thứ hai: Người say mê cảnh sắc núi non

Chen Ping An đang cẩn thận xem xét các ứng viên cho những vị trí còn trống. Việc bổ nhiệm quan chức tại Định Châu, một vấn đề sắp được đưa lên chương trình nghị sự của triều đình Đại Lưu, liên quan trực tiếp đến sự ổn định của đất nước; ông không thể không cân nhắc kỹ lưỡng các ưu và nhược điểm, đồng thời cũng cần phải tham khảo ý kiến từ nhiều cơ quan chức năng khác nhau. Dù sao đi nữa, việc sử dụng người không đúng cho công việc sai hoặc ngược lại, người phải gánh chịu hậu quả thực sự không phải là những chiếc mũ quan ấy.

“Thuế bút, tiền thuê đất, sổ sách, việc học vấn, tu dưỡng bản thân, quản lý gia đình, cai trị đất nước, và mang lại sự bình yên cho thế giới.”

Guo Zhu Jiu đang nhìn qua cửa phòng đọc sách; Chen Ping An không ngẩng đầu lên, chỉ vẫy tay và nói: “Theo quy tắc cũ, vào trong đọc sách thôi, không được mang gì ra ngoài.”

Guo Zhu Jiu không bước qua ngưỡng cửa, mà chỉ nói: “Sư phụ ơi, Sư phụ… Chén Nghĩa hiếm khi ra khỏi phòng, anh ấy chủ động tìm đến tôi và nói một điều kỳ lạ: anh ấy nói rằng các kỹ thuật quyền cổ xưa được chia thành võ và văn; tôi cũng có thể học được, và anh ấy còn hỏi tôi có muốn học cách… ‘nhảy múa như thần’ không.”

Chen Ping An không nhịn được cười. Chén Nghĩa, với vai trò là pháp sư chuyên về nghi lễ tế tự, những kỹ thuật đó không phải là những trò hù dọa thông thường, mà là những phương pháp thực sự có thể giao tiếp với thần linh; những nghi lễ tế tự mà con người thực hiện suốt hàng ngàn năm nay đều bắt nguồn từ đó.

Chen Ping An ngẩng đầu cười và nói: “Miễn là em không cảm thấy xấu hổ nếu Pei Sư muốn học những gì anh học, thì cứ học đi.”

Lúc đó, chủ tịch bầy cáo ở Thanh Khâu cho rằng Pei Qian không muốn học quyền là vì cô ấy hoàn toàn không hiểu gì về võ thuật… Nhưng theo Chen Ping An, Pei Qian chỉ do bị ràng buộc bởi “quy tắc ‘quyền phải xuất phát từ lầu tre’” mà từ chối sự giúp đỡ chân thành của Chén Nghĩa – vị pháp sư cổ xưa này; thật đáng tiếc.

Tuy nhiên, nếu không có ý chí đó, Pei Qian làm sao có thể đạt được trình độ võ thuật như ngày hôm nay?

Tài năng và nền tảng của những người tu luyện, cũng như khả năng học hỏi của những người đọc sách, tất nhiên rất quan trọng, nhưng họ cũng cần phải dựa vào “tinh thần” để tiến lên cao hơn.

Guo Zhu Jiu cười ha hả: “Có gì đâu, tôi sẽ học trước, sau đó nhờ sư phụ chỉ bảo thêm một chút; không lâu nữa đó sẽ trở thành kỹ thuật quyền đặc trưng của tôi.”

Chen Ping An tiếp tục cười và nói: “Đúng vậy, hãy cứ tự tin học đi.”

“Tôi tin rằng trong thời gian tới sẽ có một nhóm lớn những bậc tiền bối già nua, những người cầm theo sắc lệnh hoàng gia, những người ôm trên tay bức tượng thần linh, tập trung bên ngoài dinh quốc sư. Ngoài ra, các bà vợ của các gia đình cũng sẽ đến nơi của hoàng thái hậu và hoàng hậu để kể lể nỗi khổ và xin tha thứ. Quốc sư, đây là hai danh sách.”

Guo Zhujiu giương tai lên và chớp mắt.

Ngay sau khi hoàng đế rời kinh thành bằng thuyền, họ đã bắt đầu tập trung tại dinh quốc sư để gây rối.

Vẻ mặt của Rong Yu lạnh lùng như băng giá, toát ra ánh sát khí dữ dội.

Chen Pingan vẫy tay nói: “Rong Yu, cứ để tôi xem qua hai danh sách này đã, sau đó cô sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc này.”

Rong Yu rất ngạc nhiên, muốn nói nhưng lại thôi.

Chen Pingan suy nghĩ một lát rồi nói: “Về phía bộ hình sự, cô không nên tự ý điều động gì cả. Zhao Yao, vị thư ký của bộ đó, là người cứng đầu và dễ có ý kiến riêng với tôi và dinh quốc sư. Dù sao thì bộ hình sự hiện tại đã có tiếng xấu rồi, thêm một hai chuyện gây phiền toái cũng không sao. Hãy nói rõ các chi tiết công việc cần làm với Si Tu Dian Wu, nhưng nếu có sai sót gì xảy ra, thì cuối cùng vẫn phải do chính hắn gánh vác.”

Rong Yu lén thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần quốc sư sẵn lòng chỉ đạo vài câu thôi, cô cũng không ngại gì nữa.

Nếu quốc sư chỉ giao quyền mà không quan tâm gì thêm, thì cô thực sự không yên tâm chút nào.

Rong Yu nói: “Hồng Trí của bộ hình sự nói rằng hắn hơi hối tiếc vì đã thả kẻ sát nhân đi, và hắn còn hỏi xem tối nay có thể lén đến dinh quốc sư một chút được không. Lý do là vì đã quen với việc uống trà ngon ở đây, nên khi trở lại bộ hình sự và uống trà giá rẻ chỉ vài đồng bạc, hắn cảm thấy không quen.”

Chen Pingan cười nói: “Thật là trùng hợp. Thôi đừng ăn tối nữa, hãy để hắn chi trả tiền bữa tối cho chúng ta ở bên sông Changpu. Chọn nhà hàng của Wei Zai đi. Nhắc nhở hắn rằng chỉ có mình hắn thôi, đừng nghĩ đến việc lợi dụng cơ hội để giới thiệu thuộc cấp của mình cho tôi. Nếu tôi bước vào và thấy hơn mười quan chức của bộ hình sự đang ở đó gây rối, tôi chắc chắn sẽ quay lưng đi ngay.”

Rong Yu kìm nén cười và gật đầu: “Được.”

Chen Pingan hỏi: “Cuộc thảo luận với bộ lễ thế nào rồi?”

Dinh Trường Xuân, nơi có một đại sảnh tổ tiên mới được xây dựng, đang thảo luận với thư ký Đông của bộ lễ về cách giữ chân những tu sĩ nông thôn tại đó.

Rong Yu nói: “Theo như tôi biết, họ đang tìm cách tạo điều kiện thuận lợi cho họ ở lại.”

Chen Pingan gật đầu: “Tốt, hãy tiếp tục theo dõi tình hình.”

Dưới sự thúc giục của Gải Hoan, Châu Hải Kính cùng cô ấy đã rời kinh thành theo Cao Công Tâm – người vừa được điều chuyển đến đó để giữ chức Thượng thư Bộ Lại. Họ không cần phải sử dụng phương tiện giao thông nào khác mà có thể trực tiếp lên một chiếc thuyền quân sự của Công ty Vũng Linh để đến Lạc Kinh; nói một cách đơn giản, họ chỉ cần đi thuyền mà không cần phải trả tiền.

Các tu sĩ thuộc dòng dõi Đại Lư thường sống khá thoải mái; ví dụ như Hàn Chúc Kim đã mở một cửa hàng ở huyện Chí gần Đại Dục, Lục Hoa giữ chức vụ hiệu úy tại huyện Gia Ngư thuộc khu vực Kinh Kỳ, và cũng có người nhận được lương từ chức vụ thư ký trong Bộ Mật.

Họ cùng nhau ngắm nhìn biển mây trên ban công hơi chật chội; Gải Hoan dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào cánh tay Châu Hải Kính và nói bằng ý nghĩ: “Có một việc buôn bán, có thể làm được đấy!”

Châu Hải Kính ngạc nhiên hỏi: “Buôn bán gì vậy? Đừng phải là chuyện gì phi pháp chứ?”

Gải Hoan giơ cằm về phía bên cạnh và nói: “Hãy để Cao Công Tâm cưới em bằng lễ nghi trang trọng. Nghĩ xem, gia đình anh ấy có địa vị cao, ngoại hình tốt, chức vụ cũng lớn; hơn nữa, gia tộc họ Cao ở khu vực Ý Trì Hẻm khác với gia tộc họ Viên; họ giống như một gia đình quý tộc quân sự hơn. Cha anh ấy, Cao Kiều, là Thẩm phán Đại Lý Sở; còn chú của anh ấy, Cao Tuần Thú, thì càng không cần phải nói gì nữa, chắc chắn sẽ chấp nhận em làm con dâu mà không chút do dự. Quan trọng hơn, Cao Công Tâm còn là người tin cậy của Quốc sư; về danh nghĩa, anh ấy là người đứng đầu nhóm chúng ta… Ngoại trừ việc anh ấy là kẻ nghiện rượu, thì thực sự không thể tìm ra điểm gì sai trái ở anh ấy cả. Nhìn vào mọi khía cạnh, em cũng không hề thiệt thòi chút nào đâu.”

Châu Hải Kính cười nhẹ: “Nếu Cao kẻ nghiện rượu ấy thực sự tốt đến thế, tại sao em không thử tiếp cận anh ấy?”

Gải Hoan vội vàng lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Em là người luôn giữ gìn phẩm giá bản thân, không hề quan tâm đến những chuyện phù phiếm. Hơn nữa, em biết rõ con đường mà em đang đi trên núi này mà… Em nhìn đàn ông cũng giống như thợ khám nghiệm nhìn xác chết vậy; em không hề quan tâm đến tình yêu nam nữ, chỉ thích thảo luận về chiến thuật trên giấy mà thôi.”

Châu Hải Kính tựa vào lan can; người phụ nữ xinh đẹp với đôi lông mày đậm như mực này tỏ ra buồn bã: “Đàn ông rốt cuộc cũng không bằng các chị được…”

Gải Hoan tiếp tục: “Nhưng nếu em muốn, chúng ta có thể thử xem…”

Mặt sông bao la, sóng mây mênh mông; gió sông thổi liên hồi, xua tan hơi nóng bức bên trong quán. Chủ quán già ngáp ngủ, cảm thấy những vị khách ngồi ở bàn kia có vẻ kỳ lạ. Trước đó, một cặp chủ tớ bước vào quán; người đàn ông trông giống như một học giả già đã yêu cầu cô gái to lớn, có vẻ là người hầu, mua hai cân rượu đắt nhất, và còn mượn bếp để tự nấu ăn. Người học giả ấy đã tự tay nấu một nồi ngô và xào vài món ăn đơn giản để kèm rượu.

Chủ quán già lắc đầu, không biết họ có phải là những kẻ khó tính hay không…

Trần Thanh Lưu gắp một chiếc đũa rau muối và nhai từ từ, không biết đang nghĩ gì.

Tôi luôn cảm thấy rằng cuộc sống ở Bảo Bình Châu thật nhàn nhã; trong thời gian lang thang ở đó, tôi đã biết được một số bí mật. Nếu như Song Hòa và Song Mục trở thành kẻ thù, và các vị hoàng tử phải sử dụng tên thật của mình, có lẽ Bảo Bình Châu sẽ rơi vào hỗn loạn… Có lẽ đó sẽ là kết cục bi thảm cho dòng họ Song?

Vì vậy, khi Vương Loại Song Mục trở về kinh thành Đại Lư từ nơi hoang vắng này, tôi vẫn rất mong chờ những diễn biến tiếp theo. Không phải tôi thích xem cảnh hỗn loạn, mà là vì tôi muốn góp phần vào những sự kiện đó.

Đứng trên núi, đặc biệt là trên đỉnh núi, nhìn thấy sự thịnh suy của các triều đại nhân gian, thật giống như những tổ kiến nhỏ bé. Nhưng càng nhìn lâu, càng cảm thấy nhàm chán.

Trần Thanh Lưu mỉm cười và nói: “Lão tiên nhân Kinh Hào ơi, quen với cuộc sống thanh cao trên núi hơn là cuộc sống xa hoa của các vị vua nhân gian… Nếu bây giờ được ngồi vào bàn ăn và chỉ nhìn qua các đĩa thức, dù chỉ được cho một đôi đũa, liệu ông có cảm thấy không biết phải dùng đũa vào đâu không?”

Kinh Hào không biết phải nói gì; nếu nói là vậy thì không phù hợp, còn nếu không thì coi như tự chuốc lấy khổ sở… Làm sao dám lừa dối vị tiền bối có xuất thân khiêm tốn này?

Trần Thanh Lưu quay đầu và gọi “Tiền chị Xie”.

Xie Thạch Khê đi lấy đôi đũa từ bếp; Kinh Hào lập tức đứng dậy để cảm ơn và nhận lấy đôi đũa.

Trần Thanh Lưu ra hiệu cho Kinh Hào bắt đầu ăn, cười nói: “Trên đời này, cứ làm theo phép tắc thôi.”

Kinh Hào gắp một chiếc đũa ớt xanh và thịt muối xào với đậu khô… Hương vị khá ngon!

Trần Thanh Lưu cười và nói: “Hồi trẻ, tôi cũng thích những món đơn giản như vậy.”

Kinh Hào gật đầu và tiếp tục ăn.

Sau đó, Chén Thanh đã dẫn họ đến một ngôi chùa gần đó. Những bức khắc trên vách đá cổ và mới hiếm khi có tác phẩm nào xuất sắc, và ngôi chùa này cũng không ngoại lệ. Ngôi chùa cổ được xây dựng trên đỉnh núi, cao vút so với mây trời; không có muỗi hay ruồi quấy rầy. Những người hành hương nhìn ra xa bên ngoài núi, cảm nhận được không khí thiền định khi mây bắt đầu bay lên. Các sư sãi trong chùa mặc áo len để vượt qua mùa hè; những học giả ở lại chùa để tránh nóng, tiếp tục công việc học tập của mình, mở cửa sổ để ngắm nhìn cảnh đẹp xung quanh. Khi Chén Thanh bước vào đại điện, dù không quỳ xuống, ông cũng cúi đầu và chắp tay ba lần.

Sau đó, người đàn ông già mặc áo xanh đi vòng quanh tháp vài vòng, đọc đi đọc lại “Quy tắc tu hành”, rồi cuối cùng cầm gậy và đội chiếc mũ tre, chia tay các sư sãi trong chùa.

Khi ra khỏi cổng chùa và xuống chân núi, Chén Thanh nói ra một địa chỉ, nhờ vị thần tiên Kinh Lão phải vất vả đi thêm một chút nữa.

Tại tầng hai của một quán rượu bên bờ sông Xương Bồ, một chàng trai trẻ mập mạp, với nụ cười rạng rỡ, nhìn thấy không khí vắng vẻ của những người đi cùng bên kia sông, liền nói đùa với cô gái xinh đẹp bên cạnh: “Cô Chén Tịch ơi, cô thực sự là vận may của chúng tôi! Nhìn này, ngay từ khi cô đến, công việc kinh doanh của quán rượu đã trở nên sôi động ngay lập tức.”

Cô gái đỏ mặt, còn chủ quán cười đùa với cô ấy. Cô lau mồ hôi trên trán; có hơn mười người trong bếp dưới sự quản lý của cô, và công việc kinh doanh quán rượu thực sự rất tốt. Hơn nữa, trong mắt cô luôn có những điều cần làm, không bao giờ cô cảm thấy rảnh rỗi; vẫn còn rất nhiều điều cần được quan tâm và học hỏi.

Chàng trai mập nhìn thấy thêm một nhóm khách đến quán rượu của mình, liền vội vàng nói cho cô gái biết tên và danh tính của họ; trong số đó có vài khuôn mặt lạ mà anh không nhớ, nên anh không dám đoán lung tung, vội vàng chạy xuống lầu để tiếp đón khách.

Lúc này, thành phố Đại Lưu thực sự không phải là thời điểm thích hợp để tổ chức tiệc tùng.

Chỉ riêng quán rượu bên bờ sông Xương Bồ thôi, nơi trước đây luôn đông đúc như chợ, giờ đây đã trở nên vắng vẻ hoàn toàn. Dù sao thì cũng không ai ngu dốt; bộ hình sự, văn phòng phía bắc, viện điều tra, tòa án đại lý… tất cả đều đang theo dõi tình hình.

Đặc biệt là văn phòng phía bắc, nơi đã trở nên nổi tiếng sau trận chiến đó; đêm hôm đó họ đã thực hiện những hành động mạnh mẽ.

Kết thúc.

Ngõ Ý Chí, gia tộc họ Ngụy, mặc dù không được xem là một trong những gia tộc quyền lực hàng đầu ở Đại Lý, nhưng xu hướng thăng tiến của họ thì rất rõ ràng. Không ngờ lại gặp phải một kẻ xui xẻo như Ngụy Hàn, khiến cho tám thế hệ trong gia tộc gặp phải nhiều rắc rối. Chưa kể đến việc Ngụy Hàn đã bị xử tử ngay tại đền tổ tiên của gia tộc, người anh cả trong gia tộc họ Ngụy – Ngụy Lệi, vốn là Tham mưu trưởng Bộ Công – cũng đã chờ đợi thời cơ này để chuyển từ Bộ Công sang Bộ Lễ. Chỉ cần thêm vài năm nữa tích lũy kinh nghiệm, ông ấy sẽ có thể tham gia vào các cuộc họp quan trọng của triều đình. Nhưng giờ đây, ông ấy cũng đã phải ngồi tù, trở thành “bạn đồng hành” của Thượng thư Bộ Hộ là Mục Ngôn.

Cũng là một vị Tham mưu trưởng, nhưng Ngụy Lệi có thể khiến ngay cả những vị Tham mưu trưởng cùng cấp bậc phải kính nể mình; hơn nữa, ông ấy còn nổi tiếng là người trong sạch và không tham lam, dù vậy ông ấy lại gặp nhiều trở ngại trên con đường quan lộ.

Vừa mới dẫn những người con của các gia tộc quyền lực vào nhà hàng, thì lại có thêm một nhóm khách khác đến. Trong số họ, chỉ có một người mà Vệ Phình Tử nhận ra – đó là Phó quan huyện Giá Dư. Lý do ông ấy nhớ người này không phải vì ông ta thường xuyên đến đây, mà vì ngày xưa ông ta đã từng gây ra rắc rối tại nhà hàng: say rượu đến mức khóc lóc ầm ĩ, làm phiền đến những vị khách ở các phòng bên cạnh. Cuối cùng, bạn bè của ông ta đã phải đưa ông ta về nhà, và chính họ cũng phải chịu vài lời chỉ trích, nhưng không có gì nghiêm trọng hơn thế.

Lãnh thổ của huyện Giá Dư không lớn, nhưng mối quan hệ giữa các gia tộc ở đây lại vô cùng phức tạp. Trong vòng ba mươi năm qua, huyện Giá Dư đã sản sinh ra rất nhiều tướng lĩnh giữ chức vụ cao và nắm quyền lực lớn; chỉ riêng các tướng lĩnh cấp tỉnh đã có đến hai người, chưa kể đến những tướng lĩnh theo hầu Song Trường Kính và Vương Song Mục đến vùng hoang dã. Vì vậy, nơi đây có rất nhiều con cháu của các tướng lĩnh, và cũng có nhiều băng đảng trong giang hồ; từ đó mà có câu nói “huyện Giá Dư như một ‘quận thứ tư’ trong hệ thống quan chức Đại Lý”.

Việc trở thành quan chức tốt của huyện Giá Dư không hề dễ dàng chút nào so với việc làm quan ở huyện Trường Ninh (do Hàn Diệu) hay huyện Vĩnh Thái (do Vương Dung Kim đảm nhận).

Còn về huyện xếp thứ ba… tất nhiên, cũng không kém phần phức tạp.

Vệ Phình Tử chỉ có thể thở dài và tiếp tục công việc của mình.

Chỉ có điều, ở kinh thành này, thứ không hề thiếu chính là những quan lại và những người giàu có. Các nhà hàng suốt cả năm luôn đón tiếp những vị khách quý, hoặc giàu có hoặc có chức vụ cao. Dù sao đi nữa, Vệ Tài cũng là con cháu của một gia đình quyền quý, hơn nữa ông nội ông còn từng là một quan lớn có đủ tư cách tham gia các cuộc họp nhỏ của triều đình.

Nói thật, khi đi trong hành lang, Vệ Tài thường xuyên nghe thấy những vị khách trong nhà khoe khoang về bản thân mình; cũng coi như là một thú vui nữa.

Hôm nay là ngày gì vậy, sao cứ có vẻ như mọi người đều cùng nhau đến nhà hàng của ông để tiêu tiền vậy?

Chẳng hạn, có buổi tụ họp của những người trẻ tuổi tài năng, những người sẽ trở nên quý giá trong tương lai; họ chọn nhà hàng của ông để tổ chức sự kiện này, điều mà trước đây ông còn không dám mơ tới. Vệ Tài rất coi trọng điều đó. Khi vào trong để chúc rượu, ông chỉ nói vài lời, cảm ơn họ một chút, sau đó rời đi ngay, không dám làm phiền không khí thanh lịch của họ.

Vệ Tài cũng không dám tự ý tính tiền cho họ. Đối với một số bữa tiệc, nhà hàng có thể miễn phí rượu, coi như là những “người bạn” đang tôn trọng ông; ông chỉ cần giúp họ giữ thể diện mà thôi.

Nhưng có những bữa tiệc mà dù Vệ Tài có giàu có đến đâu, ông cũng không thể “chi trả” nổi.

Nếu làm vậy thì sẽ phản tác dụng, thậm chí còn làm họ tức giận – những quan lại này chỉ quan tâm đến việc tham gia các cuộc họp nhỏ của triều đình mà thôi.

Cuối cùng, Vệ Tài cũng không nhận ra danh tính của cha con đó. Thôi kệ, khách đến là khách, ông chỉ cần kiếm tiền bằng chính sức lực và lương tâm của mình mà thôi; dù họ có địa vị gì đi nữa cũng không quan trọng.

Dù là quan lớn đến đâu, Vệ Tài cũng đã từng gặp hết rồi! Khi ở hồ Lão Yên Hồ, ông còn từng trò chuyện với họ nhiều lần.

Có muốn nói chuyện thêm lần nữa không? Vệ Tài thực sự không muốn!

Nhưng thật sự rất khó… Với bộ óc hạn chế của mình, ông hoàn toàn không thể hiểu nổi những chuyện phức tạp đó.

Bên bờ sông, người đàn ông đang quan sát nhà hàng đang rất đông khách kia; ông liếc nhìn biển hiệu nhà hàng và thấy đó là chữ của Thư ký Bộ Lễ Triệu Thượng Thư. Nhà hàng này có vẻ rất sang trọng, ông hỏi: “Chính ở đây ăn cơm sao? Bèi Kinh, chủ sở hữu thực sự của nhà hàng này là ai vậy? Dám làm như vậy sao? Có rõ không?”

Người đàn ông nói một cách bình thản: “Đã thấy quá nhiều người chết rồi, thì việc nhìn người sống còn khó gì nữa.”

Với việc một nhóm lớn người như Hộ bộ Mục Ngôn và Công bộ Ngụy Lệy vào đây, sẽ có rất nhiều vị trí quyền lực trống ra.

Anh ta cười chế giễu: “Tôi cũng biết phần nào về đức hạnh của Mục Ngôn, nhưng việc Ngụy Lệy bị bắt thì thực sự là điều bất ngờ.”

Chốn quan trường giống như một kỳ thi lớn; mọi người cùng thời đại đều có những ưu thế riêng. Người đàn ông này và Ngụy Lệy cũng cùng tuổi, nhưng xuất thân của họ thì khác biệt một trời một vực. Ngụy Lệy ngày xưa nổi tiếng là người cực kỳ cẩn thận, khả năng làm quan và xử lý công việc của anh ta cũng không hề thấp. Còn anh ta thì lại đi theo con đường ngược lại; khi còn làm quan chức, ai cũng dám mắng anh ta, ai cũng dám tố cáo anh ta. Theo lời của ông quan cấp cao kia, anh ta gần như đã ép buộc Hoàng đế phải ban hành sắc lệnh tự trách mình.

Không hiểu tại sao, người đàn ông bỗng nói ra một câu điên rồ: “Có được ngàn tiền thì muốn vạn tiền, trở thành hoàng đế lại muốn trở thành tiên.”

Mặt Pei Jing trắng bệch như tuyết, anh ta hạ giọng nói: “Bố ơi, đây là sông Changpu.”

Người đàn ông cười ha hả: “Vậy thì thay đổi cách nói đi… Ngồi trên lừa mà muốn ngựa phi nhanh như gió, một quan lớn lại mong muốn trở thành thủ tướng ư?”

Pei Jing không dám thở mạnh, vô thức làm chậm bước chân.

Người đàn ông cười một tiếng, đi đến bên bờ sông, quỳ xuống, múc một nắm nước rửa mặt.

Sau một khoảnh lặng, Pei Jing nói với vẻ buồn bã: “Cho đến tận bây giờ, con chưa bao giờ nói chuyện với ông ấy một lần nào.”

Người đàn ông đứng dậy và nói: “Có gì phải vội vã đâu.”

Pei Jing muốn nói tiếp nhưng lại thôi lại.

Người đàn ông nói: “Dù cho đến ngày rời đi, con cũng không thể nói chuyện với ông ấy được, thì cũng chẳng sao cả.”

Pei Jing bất lực nói: “Bố ơi, con không giống bố đâu.”

Người đàn ông cười: “Dù con có thành công hay không, dù thành công đến mức nào, tất cả đều do khả năng của con. Dù sao thì miễn là con là con ruột của bố là được. Con nhớ lúc trước, Quốc sư Cui đã nói với chúng ta một câu; bao năm trôi qua mà câu đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ. Ông ấy nói rằng chúng ta cần chuẩn bị tâm lý tốt, vì rất có thể bây giờ mỗi người trong gia đình mình đã là người xuất sắc nhất trong ba, năm thế hệ tiếp theo.”

Pei Jing tự nhiên không dám bàn luận về Quốc sư Cui; việc bố nói về điều này cũng không sao, nhưng anh ta không có tư cách gì để làm vậy, nên anh ta chuyển đề tài: “Dù sao thì lương của con cũng chỉ có vậy thôi, bố cũng không thể mong con làm được gì nhiều hơn.”

Người đàn ông gật đầu, rồi cùng Pei Jing tiếp tục hành trình của mình.

Vừa mới tiếp đón bố con họ vào phòng riêng của nhà hàng, thì ngay lập tức có người vội vã chạy đến báo cáo tình hình quân sự. Vệ Bàn Tử biết rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng ra cửa để nhìn tận mắt những người đó; quả nhiên họ chính là những người được mệnh danh là “Quan Ất Nhiên” đầy huyền thoại! Nghe nói rằng ông ta sắp được thăng chức thành Thái thú của Châu Cử.

Vệ Bàn Tử vô cùng ngạc nhiên, bước nhanh về phía họ với nụ cười rạng rỡ trên mặt, và chân thành cúi chào: “Anh Quan, lâu lắm không gặp.”

Vì từ nhỏ đã có mối quan hệ tốt với Cao Công Tâm, nên dù lớn lên họ vẫn có thể tiếp tục làm bạn với nhau. Tuy nhiên, Vệ Bàn Tử thực sự không có bất kỳ mối quan hệ nào với Quan Ất Nhiên cùng tuổi; mặc dù họ đều là hàng xóm trong con hẻm Ý Chí, nhưng Quan Ất Nhiên lại khác biệt so với Cao Công Tâm và Nguyên Chính Định – ông ta đã sớm rời nhà để gia nhập quân đội ở biên giới.

Theo lời của chú Vệ Bàn Tử, ngay cả khi Vệ Bàn Tử và Quan Ất Nhiên gặp nhau trên đường, chỉ cần Quan Ất Nhiên nhìn Vệ Bàn Tử thêm một cái, thì coi như ông ta đã thua rồi.

Vệ Bàn Tử có một điểm tốt: dù nghe những lời nói đau lòng như vậy, ông ta không chỉ chịu thua về lời nói mà còn chấp nhận nó trong lòng nữa.

Quan Ất Nhiên cười nói: “Vệ Bàn Tử, lâu lắm không gặp. Để tôi giới thiệu với các bạn bên cạnh tôi trước; họ toàn là những kẻ xấu xa…” Sau đó Quan Ất Nhiên nói ra vài tên, Vệ Bàn Tử đều đã nghe qua và ghi nhớ chúng vào lòng, gật đầu chào hỏi một cách lịch sự, không quan tâm liệu họ có nhớ tên mình hay không. “Bàn” là một chữ khá hiếm gặp.

Quan Ất Nhiên nói: “Vệ Bàn Tử, sau này khi họ đến nhà hàng, nhớ ơn tôi mà giảm giá cho họ 10% hoặc 20% nhé.”

Vệ Bàn Tử ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lắc đầu cười: “Không dám, không dám.”

Quan Ất Nhiên bước lại gần, vỗ nhẹ vào cánh tay Vệ Bàn Tử, sau đó quay sang giới thiệu những người kia: “Vệ Bàn Tử, đây là những người hàng xóm của tôi; hồi nhỏ họ thường xuyên bị Cao Công Tâm dụ dỗ đến trước cửa nhà tôi để trộm gạch. Ông tổ tôi luôn nói rằng chỉ có Cao Công Tâm là kẻ ranh ma nhất, Hàn Diệu thì xấu xa, còn Vệ Bàn Tử thì quá ngây thơ, thuộc về loại người dù bị lừa mấy lần vẫn không hiểu.”

Vệ Bàn Tử cảm thấy ấm lòng trước lời nói của Quan Ất Nhiên.

Sau đó, họ gọi một vài người trẻ tuổi từ các gia tộc có tiềm năng đến, và đã trò chuyện suốt cả đêm trong phòng đọc sách; họ không mời Vệ Béo Tử tham gia vào cuộc thảo luận đó.

Trong thời gian đó, chú tôi chỉ bảo anh ấy tự mình nấu bữa tối cho mọi người. Thôi kệ, dù sao thì tôi cũng có làn da dày mà.

Anh em Vệ Hồng và Vệ Diệu ở trong phòng đọc sách suốt đêm, nhưng thực ra họ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về cuộc thảo luận của gia tộc Quốc Sư; họ chỉ lặp đi lặp lại những lời khuyên về cách ứng xử trong xã hội. Những người trẻ dần hiểu ra rằng những lời khuyên đó chính là những nguyên tắc mà ông nội họ đã từng dạy – những điều mà chính các bậc cha ông cũng không mấy tin tưởng, và những người trẻ thì càng không coi trọng. Nếu những lời khuyên đó thực sự có hiệu quả, thì tại sao ông nội họ lại có kết cục bi thảm như vậy?

Tuy nhiên, vì anh em Vệ Hồng và Vệ Diệu nói về những điều đó một cách rất nghiêm túc, và vì họ vừa mới có chuyến viếng thăm gia tộc Quốc Sư, nên những người trẻ cũng không dám coi thường những lời khuyên đó nữa.

Từ đầu đến cuối, anh em Vệ Hồng và Vệ Diệu chưa bao giờ đề cập đến những chuyện xảy ra ban ngày.

Họ càng không dám nói rằng tại gia tộc Quốc Sư, họ thực sự đã gặp cả Hoàng Đế.

Đặc biệt là họ không dám, cũng không nên nói với Vệ Béo Tử rằng họ đã gặp Hoàng Đế – người ngồi kiểu chân chéo giống hệt Quốc Sư.

Hoàng Đế thậm chí còn hỏi về tình hình kinh doanh của quán rượu Chương Bồ Hà, và rõ ràng ông ấy biết đến biệt danh “Vệ Béo Tử”.

Lúc này, Vệ Béo Tử ngồi trên chiếc ghế nhỏ trong bếp sau, mông đau nhức; sau khi uống hết một bát lớn canh mơ đá lạnh, anh ta lau miệng rồi đứng dậy.

Ai đó vỗ nhẹ vào vai anh ta, làm Vệ Béo Tử giật mình. Đó là giọng nói của một người đàn ông trung niên lạ mặt: “Vệ chủ quán, quán các người bảo đã kín chỗ, thực sự không còn chỗ để ăn nữa; tôi đến để thương lượng xem có thể giúp gì được không?”

Vệ Béo Tử vội vàng nở nụ cười, quay người lại… nhưng nụ cười của anh ta lập tức bị đóng băng.

Là Tướng lĩnh Hồng Chí của Bắc Yên sao?!

Hồng Chí cười nói: “Vệ chủ quán, chỉ cần có một căn phòng riêng để ngồi uống rượu là được, không có yêu cầu gì khác cả.”

Vệ Béo Tử xoa xoa mắt.

Đúng là Hồng Chí – người mà người ta nói rằng “trong kinh thành này, ngoại trừ Hoàng Đế và Quốc Sư, ai gặp cũng phải run sợ!”

Vệ Béo Tử không biết phải nói gì.

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*