Chương 1388

Lúc này ở kinh thành, ai có thể khiến Bắc Yên Hồng Dụ sẵn lòng đóng vai “quân tốt”, không màng đến điều gì khác?

Đứng trong căn bếp đầy hương vị này, Trần Bình An bỗng nhiên nhớ lại những ngày tháng cùng với gia đình trên con đường học vấn.

Vĩ Tài thử nói: “Thưa Quốc Sư, tôi sẽ đi thương lượng với những vị khách quen để xin một căn phòng, được không?”

Trần Bình An vẫy tay cười nói: “Khi mở cửa buôn bán, làm sao có thể vội vàng bảo khách hàng rời bàn sớm được? Chúng ta cũng không có việc gấp, cứ đợi thôi.”

Ông chỉ vào Hồng Dụ và đùa cợt: “Nếu phải đợi lâu, ví dụ như nửa giờ mà vẫn không có chỗ ngồi, Vĩ chủ nhà cũng đừng lo lắng. Chúng ta chỉ cần ghi hóa đơn vào tài khoản của Tổng lãnh đạo Hồng thôi, hôm nay là anh ấy chi trả.”

Hồng Dụ cảm thấy ngượng ngùng, bởi vì trước đó đã có thông điệp từ Quốc Sư phủ, nên ông không dám hành động một cách công khai, sợ rằng Quốc Sư sẽ hiểu lầm điều gì đó.

Nếu không, tại sao lại cần ông phải tự mình can thiệp, khiến Sĩ Thú Điện Vũ cử người đi nói chuyện với nhà hàng, để Vĩ Tài giữ một căn phòng tốt làm sao?

Bắc Yên Hồng Dụ mời người khác ăn uống, nhưng cuối cùng lại không thể ngồi xuống bàn, chuyện này nếu lan ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến mọi người cười đến nức nở.

Vĩ Tài lén nhìn Hồng Dụ, Hồng Dụ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, tức giận đến mức không biết phải làm gì, liền cố gắng kiểm soát bản thân, giữ cho tâm trạng bình tĩnh.

Trần Bình An cười nói: “Xin Vĩ chủ nhà mang cho chúng tôi một tô canh mơ lạnh trước đã, kẻo Tổng lãnh đạo Hồng đợi lâu quá mà lại ghi hóa đơn vào tài khoản của bạn.”

Nguyễn Ngọc Thi vẫn không thể không liếc nhìn Hồng Dực một cái; quả thật, tên của anh ta đã trở thành biểu tượng của sự đáng sợ, khiến cả kinh thành phải run sợ trước sức mạnh của Bắc Yên. Hồng Dực thậm chí còn được mọi người đặt cho biệt danh “Hồng A La Hán”. Không còn cách nào khác, bây giờ Bắc Yên quá mạnh mẽ rồi; dường như những kẻ mà Bộ Hình không dám bắt, Viện Đô Sát không dám điều tra, Tòa Án Đại Lý không dám kết án… tất cả những chuyện đó, các bạn đều không cần phải suy xét lợi ích gì cả; chỉ cần để Bắc Yên lo liệu hết thôi.

Hồng Dục không nhịn được nữa, cười mắng: “Quản lý Ngôi, trên mặt tôi có canh mơ đấy.”

Anh ta thực sự không hiểu nổi, tại sao ông Ngôi mập lại không sợ Quốc sư, mà luôn phải để ý xem tôi hành động ra sao nhỉ? Lẽ nào ông ấy lại sợ rằng tôi Hồng Dục sẽ không sợ Quốc sư chăng?

Ông Ngôi mập như được ân xá, lập tức vội vàng chạy đi lấy canh mơ, còn Nhậm Ngư cũng theo sau để giúp đỡ.

Hồng Dục lập tức mang đến một chiếc ghế; Chen Bình An không ngồi xuống, mà bảo Guo Zhujiu ngồi lại, rồi nhận lấy tô canh mơ do Vĩ Béo đưa đến và cũng đầu tiên múc cho Guo Zhujiu uống. Cô ấy uống một ngụm lớn, thốt lên “Wow!”, khen ngợi không ngớt, rồi quay đầu nói với sư phụ rằng đây mới chính là hương vị của rượu nhà mình.

Nghe vậy, Chen Bình An không khỏi bật cười; hồi đó, tại Tòa Lầu Tiêu Diệt Yêu Quái ở Thị trấn Đỗ Diệp Châu, Đức Sư Tối Thánh bỗng nhiên muốn thưởng thức rượu ngon, Chen Bình An liền hỏi liệu “rượu Chu Hải Động Thiên” được sản xuất tại quán rượu nhà mình có được tính vào… Sau này nghĩ lại, ngay cả Chen Bình An cũng thấy mình hơi quá táo bạo.

Và điều khiến Đức Sư Tối Thánh chịu lòng cho phép anh ta mở một quán rượu tại Chu Hải Động Thiên, thậm chí còn miễn phí tiền thuê, cũng là một điều đáng ngạc nhiên.

Chen Ping'an suy nghĩ mãi mà không tìm ra lý do nào đủ hợp lý. Vì vậy, anh quyết định hỏi ý kiến của Guo Zhujiu, biết đâu cô ấy sẽ có những góc nhìn khác biệt. Dù sao thì suy nghĩ của một đệ tử trẻ như cô ấy luôn đầy sáng tạo và phi thường mà.

Guo Zhujiu suy nghĩ một chút rồi đưa ra ý kiến rằng có lẽ vị Đức Sư Tổ kia cảm thấy rằng việc người học giả bán rượu giả là điều làm mất mặt cho giới học thuật.

Chen Ping'an bật cười, phản bác rằng điều đó không thể xảy ra được.

Đứng bên cạnh chiếc ghế, Chen Pingân cầm chiếc bát sứ xanh lên, nhìn kỹ vào dòng chữ in ở đáy bát và nhận ra đó là tay nghề tuyệt vời của một thợ làng quê từ xưởng Baoxi. Những năm trước, nhờ vào trào lưu người ta bắt chước phong cách sản xuất gốm Longquan theo kiểu quan lại, và nhờ vào chiến lược kinh doanh của Dong Shuijing, những thợ gốm Longquan từng thất nghiệp đã có cơ hội tái nghiệp. Chen Pingân lắc lắc chiếc bát và hỏi: “Kinh doanh nhà hàng hiện nay tốt đến thế à?”

Wei Pangzi là người nói không suy nghĩ kỹ, anh ta liền nói một cách thiếu suy nghĩ: “Những nhà hàng ở khu vực Changpuhe trong hai ngày qua đã đóng cửa rất nhiều. Bất kỳ ai có chút tiền ở kinh thành muốn mời bạn bè từ nơi khác ăn uống, chắc chắn sẽ chọn nhà hàng này. Khi có quá nhiều nhà hàng đóng cửa, họ chỉ có thể đến nhà hàng của tôi thôi. Quốc sư thật sự không nói dối đâu; nhà hàng của tôi, ngoại trừ… hơi đơn giản một chút, không có những trò hào nhoáng gì cả.”

Wei Pangzi dừng lại một chút, vì lần này Quốc sư đến thăm nhà hàng trong lúc “ẩn danh”, và xung quanh ông ta toàn là phụ nữ, nên anh ta không dám nói sâu vào những chuyện đó, và lập tức thay đổi đề tài: “Các món ăn đặc sản của từng khu vực ở nhà hàng này đều do các đầu bếp giỏi được mời về từ địa phương, và nhà hàng của tôi cũng được coi là một thương hiệu uy tín ở khu vực Changpuhe.”

Khác với những đồng nghiệp lòng dạ xấu xa kia, nhà hàng của tôi chưa bao giờ lừa đảo khách hàng, cũng không dùng những thứ được gọi là “đồ ăn thanh khiết” để lừa người ta. Chuyện nhà lớn áp bức khách nhỏ ở đây thì hoàn toàn không thể xảy ra.”

Chen Pingan gật đầu cười nói: “Nếu vậy thì nhà hàng của quản lý Wei chắc chắn sẽ nổi bật giữa muôn vàn nhà hàng ở Con sông Cát Bụi rồi.”

Wei Bǎozi cười ha hả, còn ngại ngùng nói mình chỉ có chút tiếng tăm thôi.

Hồng Dục nhìn thấy Wei Bǎozi nói năng thoải mái bên cạnh Quốc sư, trong lòng nghĩ: Anh trai Wei này! Lẽ ra anh nên kiểm soát lời nói của mình chứ!

Có tin không, ngày mai hơn hai trăm nhà hàng ở Con sông Cát Bụi sẽ cùng nhau cảm ơn tổ tiên của anh, Wei Bǎozi?

Wei Bǎozi là người rất biết quan sát, thấy Hồng Tổng lãnh nhìn mình bằng đôi mắt sắc bén như chuông đồng, liền nhận ra mình vừa nói sai điều gì đó.

Chen Pingan nói: “Vì đã bắt đầu từ khu Ý Thì Hàng và phố Chi Nhi rồi, nếu lại đến Con sông Cát Bụi để thể hiện quyền lực thì cũng chẳng thể chứng minh được sự nghiêm khắc của Bắc Yamen, ngược lại còn có vẻ như là đang làm mất mặt. Những khu đất tốt ở Con sông Cát Bụi đều thuộc quản lý của huyện Trường Ninh, cứ để Hán Diệu quản lý là được, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

Hồng Dục chỉ biết cười đắng, đành cúi đầu uống một ngụm canh mơ.

Thực ra, việc Chen Pingan yêu cầu Hồng Dục chi trả tiền ăn chỉ là một lời nói đùa, không có gì đáng để suy nghĩ sâu xa. Có lẽ chỉ là muốn cho Rong Ngư và Bắc Yamen nhanh chóng làm quen với nhau mà thôi.

Nhưng đối với Hồng Dục mà nói, có lẽ anh ta sẽ phải suy nghĩ rất nhiều lần mới có thể yên tâm được.

Nghe thấy những lời trêu chọc của Quốc sư đối với Tổng lãnh đạo Hồng, đặc biệt là lời khen ngợi miệng cười dành cho Hàn Lục Nhi, Vĩ Béo đã lén cười toe toét. Hồng Dự thực sự rất tinh tường, không hề để bụng điều đó, chỉ là phải ngưỡng mộ người đàn ông “ lòng rộng lượng, thân hình mập mạp” này mà thôi.

Vĩ Béo chính là kiểu người có thể giấu đi nỗi buồn một cách rất tốt, nhưng khi vui vẻ thì lại không thể giấu được, đơn giản vậy thôi.

Nếu nói rằng những người như vậy chỉ là người ngốc may mắn, thì thực ra là không đúng. Bởi vì tâm hồn và suy nghĩ thực sự của một người thường không cho phép họ sống một cách đơn giản như vậy.

Trần Bình An cười nói: “Chu Châu, em cùng Như Ngư đi chọn thức ăn đi. Chọn vài món em thích, nếu có món nào em từng nghe tên nhưng chưa từng thử, cứ yêu cầu nhà hàng là được. Vì Vĩ chủ quán đã nói quá lớn rồi, chúng ta hãy xem thử cái biển hiệu vàng của nhà hàng này có đáng tin cậy không.”

Quách Chu Châu uống hết một bát canh mơ lạnh giúp “tránh nóng”, sau đó đứng dậy và đi thảo luận với các đầu bếp già của nhà hàng. Vĩ Béo không dám nói rõ những vị khách đó là ai; các đầu bếp và đầu dây bếp không nhận ra Tổng lãnh đạo Hồng của Bắc Yến, đều coi họ chỉ là bạn của chủ quán mà thôi. Còn Yu Thanh, một đầu bếp của Phủ Quốc sư, cũng theo họ đi chọn món ăn. Bằng tâm linh, cô ấy hỏi: “Cô Như Ngư, liệu Quốc sư có cảm thấy món ăn của tôi không hợp khẩu vị không?”

Người phụ nữ này, vốn có tên thật là Công Tôn Lăng Lăng, đã ẩn danh nhiều năm. Trước khi gặp lại các bậc trưởng lão của môn phái, cô ấy luôn mong muốn được đăng ký trở lại Đại sảnh Tổ tiên. Nhưng sau khi gặp Xiao Pu của Trúc Lồng Đường, cô ấy lại không còn ý định đó nữa, như thể một giấc mơ đã tan biến.

Giống như ẩn mình trong dinh thự của quốc sư, đưa ra một quyết định nào đó và để nó lại cho một ngày mai gần ngay trước mắt nhưng cũng xa xôi vời vợi.

Nhẹ nhàng cười, Nhung Ngư nói: “Chị Dư suy nghĩ quá nhiều rồi.”

Dư Kinh gật đầu, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ u sầu trên khuôn mặt. Không ngờ Nhung Ngư lại tiếp tục nói: “Thay vì lo lắng về những rắc rối này, chị Dư nên học thêm vài món đặc sản từ nhà hàng này mới đúng.”

Ngay lập tức, nỗi buồn của Dư Kinh tan biến hết sạch. Cảm thấy lòng mình trở nên thoải mái hơn, cô nhìn người phụ nữ dịu dàng bên cạnh mình và không hiểu sao, cô cảm thấy Nhung Ngư giống như một… sát thủ, nhưng lại là một sát thủ trong triều đình của một đại quốc.

Nhà hàng của Vệ Tài có tổng cộng ba tầng. Tầng một dành cho việc ăn uống tại chỗ và đã kín chỗ từ lâu, tiếng ồn ào náo nhiệt, chủ yếu là những khách lạ đến từ các nơi khác, vì họ tin rằng nếu không đến bên bờ sông Xương Bồ để thưởng thức rượu thì coi như chuyến đi vô ích. Tầng ba là những phòng riêng sang trọng, nơi các vị quý khách quan trọng tụ tập vui chơi. Ngay cả tầng hai cũng kín chỗ hết; liệu khách hàng ở đây có cảm thấy mình cao quý hơn người khác hay không, có lẽ phụ thuộc vào hướng họ nhìn.

Cao Thanh Lãng, một học trò xuất sắc, lúc này có lẽ đang ở tầng ba, cùng với những người bạn đồng khoa đã thi đậu và đang làm quan tại kinh thành, thưởng thức rượu với nhau.

Điều khiến người ta ngạc nhiên là Giai Y Nhàn cũng đang ở đây tổ chức tiệc. Một viên quan cấp cao của đại quận Đại Lữ, ăn uống ở tầng hai, liệu có phải là hơi quá tầm thường không?

Cũng ở tầng hai, một chàng trai trẻ tuổi, một thư ký văn phòng không mấy nổi tiếng của dinh thự quốc sư, có lẽ cũng đang mời cha mình, người vừa được triệu tập đến kinh thành để tham gia cuộc họp, đến đây dùng bữa.

Còn có Lục Hồi, tại sao anh ta lại đi cùng với Chủ tàu Chu và vị sư Yến kia?

Chen Bình An mang bát đến bên cửa sổ, Hồng Dật lặng lẽ theo sau, và nhận ra rằng quốc sư đang nhìn về phía Cổng Hải Đài của kinh thành. Trong số chín cổng của kinh thành thời Đại Lỗ, Cổng Hải Đài, nơi phụ trách công tác thuế khóa, luôn là một vị trí quan trọng và được trao đổi hàng năm. Theo thông lệ, người giữ chức này thường thuộc về gia tộc họ Tống; họ chỉ cần đến văn phòng một lần khi nhậm chức, sau đó là nhận lương thôi. Thực tế, người quản lý công việc này là hai phó giám sát: một người do quan viên Bộ Hộ đảm nhiệm, còn người kia thì không rõ lắm. Ví dụ, vào thời kỳ đầu, Pei Mao đã từng giữ chức phó giám sát Cổng Hải Đài với tư cách là học giả Hàn Lâm, có lẽ chính vào thời điểm đó, Pei Mao mới thực sự chiếm được sự tin tưởng của Hoàng đế, hoặc là nhận được sự ưu ái từ Quốc sư Cui.

Tuy nhiên, sau này, khi Pei Mao được thăng chức lên vị trí Bắc Nhạc tại núi Bì Vân, kinh thành Đại Lỗ cũng trải qua một cuộc mở rộng, và Cổng Hải Đài cũng được thêm vào một chữ “cũ”, dần trở thành một câu chuyện kinh điển của kinh thành.

Hồng Dật tự hỏi trong lòng, liệu quốc sư có ý định thay đổi cách quản lý quân đội biên giới của Đại Lỗ không?! Lúc này, Hoàng đế đang đi đến Bắc Cây Lô Châu để thảo luận về việc liên minh, có phải đây là một biện pháp nhằm tránh sự nghi ngờ không?

Pei Mao, với tư cách là Đạo sư Tuần du, quả thực có đủ uy tín!

Chỉ là tâm trí của Hồng Dục quá nóng vội, suy nghĩ mãi mà cứ thấy như Pei Mao cũng không có điểm yếu gì để nắm bắt được. Danh tiếng của ông ta tốt, thành tích chiến đấu cũng rực rỡ; mặc dù không bằng hai vị tuần tra sứ Sư và Tào, nhưng nếu xem xét kỹ lưỡng, những điều đáng nói về Pei Mao thì không thể kể xiết. Chẳng hạn, khi còn trẻ, ông đã từng giữ vị trí cao trong giới thi ca Đại Lý. Sau khi “bỏ bút theo quân”, ông không hề rơi vào tình trạng chỉ biết nói suông trên giấy, mà ngược lại, liên tục tích lũy công lao chiến đấu và thăng chức lên tận vị trí quan lại ở biên giới, thậm chí ngay cả Vương Hải, Song Trường Kính, cũng phải nhìn ông ta bằng con mắt khác.

Trần Bình An từ từ thu hồi ánh mắt, nhìn ra mặt nước sông Thanh Cúc bên ngoài quán rượu, nơi ánh nắng vàng óng ánh.

Anh nhớ lại lần trước, dưới cây cầu vòm màu vàng, mình đã có một suy nghĩ: Một dòng thời gian dài giống như hai chữ “bây giờ”.

Lần đó, anh cùng với Thanh Đồng chạy khắp nơi, đi khắp các vùng núi non, van xin mọi người. Ngài Ngụy Bạch đã nhắc nhở anh về những sai lệch nhỏ bé trong việc duy trì tâm trạng, về việc Phạm Tuấn Mao quay lưng lại, và câu nói mang tính châm biếm của cô ấy “quan chức có quyền quyết định mọi thứ”. Còn Thanh Đồng và Trần Bình An, sau khi cùng nhau trải qua nhiều điều, cuối cùng cũng cảm thấy như “một đường thẳng”... Như vậy mà, họ mỗi người đều đã nhận ra một số manh mối? Cũng không lạ gì khi Đức Thánh Tiên Sư đã nói ra một câu nói liên quan đến “tình cảm”, ý nghĩa chủ yếu của nó là “có thể leo lên đỉnh nhưng không thể lên tới trời”.

Trần Bình An sắp xếp lại suy nghĩ của mình, uống một ngụm canh mơ mát, và không biết liệu Tiểu Mǐ Lì cùng những người khác đã đi đâu mất rồi.

Quyết định xong, anh quay đầu bảo Ngự Quỳnh cũng đưa loại canh mơ này vào thực đơn bữa ăn của dinh Quốc Sư.

Gần đây, tại dinh quốc sư, họ đã tổ chức những buổi học riêng biệt. Đối với Guo Zhujiu, ba món ăn yêu thích của cô ấy – canh đậu, cá muối chua và rau cải xào – luôn được phục vụ đầy đủ mỗi bữa. Yu Qing không thể hiểu nổi tại sao cô ấy lại thích những món đó đến vậy. Khi được hỏi, Guo Zhujiu chỉ cười khổ và nói rằng một người võ sĩ như bà không thể sợ hãi trước kẻ thù mạnh mẽ. Lúc đó, Pei Qian liền gắp thêm cho cô ấy một đũa cá muối chua nữa.

Bây giờ, Pei Qian đã cưỡi ngựa rời khỏi khu vực Đại Lý Kinh Kỳ và bắt đầu cuộc hành trình một mình trên giang hồ. Cô ấy đi về phía bắc, với ý định ghé thăm Bắc Cư Lô Châu một lần nữa. Lý do là nơi đó có rất nhiều anh hùng dũng cảm, và cha cô cũng từng để lại rất nhiều câu chuyện về thiên nhiên và con người ở đó.

Trong suốt hành trình du mục, Pei Qian phát hiện ra trong gói đồ mà cha cô đã chuẩn bị sẵn, có một bộ sách gồm hai tập với tựa đề “Thần Kiếm Thuật Chân Dương”. Thật bất ngờ, chỉ có một môn kiếm thuật duy nhất được ghi chép trong cuốn sách này. Tập đầu tiên rất mỏng, còn tập thứ hai thì rất dày; đó là những trang viết tay. Phần lời tựa ở đầu sách khá ngắn gọn. Cha cô đã giải thích nguồn gốc của môn kiếm thuật này, nói rằng tập đầu tiên là công lao của Xiao Mo, còn tập thứ hai là những bổ sung do chính ông thực hiện.

Vì vậy, cùng một môn kiếm thuật, nhưng qua góc nhìn và sự hiểu biết khác nhau của hai người luyện kiếm, điều này giúp Pei Qian có thể tự mình tìm hiểu và thấu hiểu sâu hơn về nó. Phần tựa thứ hai của cuốn sách là một bức tranh; chất liệu trang giấy cũng rất đặc biệt, đó là loại giấy màu xanh lá cây. Phần tựa thứ ba là những trang giấy trống; sau khi Pei Qian luyện kiếm xong, cha cô yêu cầu cô tự mình viết thêm những suy nghĩ và kinh nghiệm của mình vào đó.

Lý Vũ đã sử dụng Thanh Dương Nhất Kiếm tại Lầu Diệt Quỷ ở Thôn Đồng Diệp Châu một cách công khai và minh bạch. Sau khi được chiêm ngưỡng trực tiếp phong cách chiến đấu của ông ta từ khoảng cách gần,

Chen Bình An – người đã nổi tiếng khắp thiên hạ nhờ vào việc “đánh cắp kiến thức” của Lý Vũ – vẫn chỉ có thể hiểu được khoảng bảy, tám phần của toàn bộ kỹ năng đó; trong khi đó, Tiểu Mạc thì đã ghi chép lại tất cả một cách cẩn thận.

Thực ra, Chen Bình An còn từng sưu tầm một bản thảo tay về bí quyết sử dụng kiếm này; bây giờ, nó đã được Cui Đông Sơn thờ cúng tại Điện Tổ Sư của Phái Kiếm Thanh Bình.

Bản thảo đó được viết bằng tay của tổ tiên Lý Vũ cách đây ba nghìn năm, và Chen Bình An tình cờ có được nó từ tay Lý Hoài trong lần ghé thăm trước đó… Liệu đó có phải là bí quyết dẫn đến việc thành tựu trong việc luyện thành Kim Đan không?

Cuối cùng, Hồng Dật cũng ngồi yên xuống, cảm thấy nhẹ nhõm như được gỡ bỏ gánh nặng… Chỉ là ăn một bữa cơm mà thôi, sao lại phải gặp phải những rắc rối không đáng có chứ?

Bên trong sông Xương Bồ, theo dọc theo dòng nước, một người đàn ông mặc áo xanh, khuôn mặt đỏ, dáng vẻ oai vệ, đang dẫn theo một nhóm thuộc cấp của Cục Tuần Tra để kiểm tra khu vực sông theo định kỳ. Ánh đèn hai bên bờ sông phản chiếu trên mặt nước, lay động nhẹ theo dòng chảy, tạo nên cảnh tượng giống như một dải ngân hà rực rỡ treo lơ lửng trên đầu họ.

Một thuộc cấp vui vẻ nói: “Thưa ngài, hôm nay ở sông Xương Bồ, có rất nhiều nhân vật quan trọng đến đây… Thật là rực rỡ và huy hoàng!”

Vị thần sông Xương Bồ, Ngũ Cường, chỉ im lặng không nói gì.

Người thuộc cấp tiếp tục than phiền: “Thưa ngài, thật sự không phải con báo cáo sai sự thật đâu… Triều đình thật sự quá keo kiệt… Ngài đã có công lao và cũng đã trải qua nhiều khó khăn… Tại sao mãi không được thăng chức?”

“Không muốn được phong một chức vụ cao hơn sao?”

Lần trước, tại Bảo Bình Châu, những thay đổi lớn trong hệ thống quan chức liên quan đến các vị thần linh đã khiến rất nhiều vị thần này được thăng chức và tăng cấp, đồng thời cũng làm tăng chiều cao của những bức tượng bằng vàng của họ tương ứng với cấp bậc mới. Tuy nhiên, chức vụ của Thần Nước Sông Đường Bách vẫn chỉ ở cấp sáu, không tăng cũng không giảm, giống hệt như cấp bậc của các quan lại ở huyện Trường An và Vĩnh Thái ở kinh thành.

Người hầu của ông Ngũ Cang chau mày nói: “Nếu có can đảm, thì cứ ra bờ la lên đi! Nếu thực sự quyết tâm, hãy đến dinh Quốc Sư để minh oan cho tôi.”

Người hầu đó rút đầu lại: “Sợ rằng điều đó sẽ khiến chủ nhân không thể được thăng chức, thậm chí còn bị Bộ Lễ trù dập nữa.”

Ông Ngũ Cang tiếp tục tuần tra khu vực nước, nhớ lại những ngày xưa, ông từng may mắn được trò chuyện với Quốc Sư Cui, người đã hỏi ông tại sao lại chọn cái tên đó.

Trong số vô số các vị thần linh ở Đại Lý Triều, nếu nói về ai là người “gần gũi nhất với Hoàng đế”, thì Thần Nước Sông Đường Bách chắc chắn là người đầu tiên không thể nghi ngờ gì được.

Trong những năm mà Quốc Sư Cui “mất tích” khỏi triều đình Đại Lý, các quan chức thuộc cơ quan quản lý sông nước vẫn tiếp tục tuần tra con sông Đường Bách hàng ngày. Nhận thấy rõ ràng nhất là cuộc sống trên bờ sông ngày càng sôi động hơn, các nhà hàng và quán ăn cung cấp những món ăn và đồ uống ngày càng tinh xảo và đắt tiền hơn. Hơn nữa, số lượng những bộ áo quan cũ kỹ và đôi giày quan cũ của các quan chức cũng dường như ít đi. Những vật trang sức họ đeo trên người càng ngày càng nhiều, và những viên ngọc báu cũng trở nên có giá trị hơn.

Trong lịch sử của triều đại Đại Lư Sòng, chỉ có một lần duy nhất họ quyết định dời đô. Khi ấy, việc chọn nơi này làm kinh đô mới được xem xét, vì có con sông Xương Bồ và hang Thanh Huyền ở phía bên kia cầu Người Vượn. Trước đó, đã có những ý kiến trong giới quan lại kinh đô về việc chuyển đô đến gần Đại Lệ, nên toàn bộ ban lãnh đạo sông Xương Bồ đều rất lo lắng, sợ rằng nếu triều đại Đại Lư dời đô, con sông này sẽ không thể giữ được vẻ sầm uất và phồn thịnh của mình nữa.

Mặc dù việc dời đô đã trở thành điều không thể xảy ra sau khi Trần Bình An được bổ nhiệm làm Quốc Sư, nhưng Ngũ Cường Chính vẫn cảm thấy rằng trong tương lai, ở kinh đô vẫn sẽ còn có những… sự kiện khác xảy ra. Chỉ riêng vị thần sông Xương Bồ kia, người đàn ông vừa rồi đã múc nước từ sông để rửa mặt bên bờ, và hai người đã gặp nhau. Còn Ngũ Cường Chính và người họ Phạm kia, thì từng là hàng xóm trong một năm.

Trong một căn phòng nhỏ ở tầng hai của quán rượu, Phạm Kính dường như muốn khoe khoang thành tích, cười nói: “Bố ơi, nếu không phải hai ngày trước chúng ta đã đặt chỗ trước, thì có lẽ bây giờ chúng ta cũng không thể có chỗ ngồi ở tầng hai đâu.”

Người đàn ông không vội vàng ngồi xuống, mà ngước nhìn bức tranh “Yến Tục Long Cung Yết Tập” do một họa sĩ vô danh vẽ. Trong bức tranh, có một nàng tiên long cung đang cầm chiếc cốc; vật dụng cổ đó có màu xanh biếc đậm đà, và họa sĩ đã vẽ nó một cách tỉ mỉ đến mức người ta có thể cảm thấy như nó thực sự tồn tại. Ba nghìn năm trước, các cung điện rồng trên trái đất, dù là ở biển hay trên đất liền, đều là những nơi chứa đầy báu vật. Những cuốn sách kỳ ảo và những ghi chép hấp dẫn do các nhà văn sa sút viết ra, về vấn đề này, luôn luôn chứa đựng sự thật.

Anh ấy nói một cách vô tư: “Các phòng riêng ở tầng ba thì ăn thịt người, tầng hai thì người chủ nhà rót rượu mời khách, chỉ có tầng một, nơi ăn uống công khai, mới thực sự là nơi mọi người đang ăn cơm.”

Pei Jing không biết phải nói gì, anh nhớ đến điều gì đó và hỏi một cách nghi ngờ: “Còn các chú của Lỗ Bá Bá thì sao, họ không theo cha đến sông Changpu à?”

Theo lý thuyết, mỗi khi cha ra ngoài, ít nhất cũng phải có hai vệ sĩ cá nhân đi theo; nếu ở những nơi xa xôi, với sự phối hợp giữa các thầy tu trên núi và các bậc thầy võ thuật, số lượng vệ sĩ sẽ càng nhiều hơn nữa. Ví dụ, vệ sĩ mà Pei Jing gọi là “Lỗ Bá Bá”, tên thật là Lỗ Vạn Kích, là một bậc thầy võ thuật giàu kinh nghiệm, được mệnh danh là “quả đấm từ sông Qiantang”.

Trong triều đại Đại Lư, họ đều được gọi chung là “Võ Thư Ký Lang”, và số lượng, cấp bậc của loại vệ sĩ này đã được triều đình quy định rõ ràng. Lý do ban đầu để thiết lập loại vệ sĩ này rất đơn giản: để ngăn chặn các quan lại cao cấp bị quốc gia thù hoặc các tu sĩ trên núi ám sát tại các chiến trường địa phương.

Người đàn ông nói: “Họ vài người, hiếm khi có dịp vào kinh thành, nên đã xin nghỉ phép để đi gặp bạn bè, kể chuyện cũ.”

Pei Jing rất ngạc nhiên và nói: “Cha ơi, nếu chỉ có mình cha, vẫn phải cẩn thận một chút nhé.”

Người đàn ông đáp: “Để buổi lễ kỷ niệm diễn ra suôn sẻ mà không gặp trục trặc gì, triều đình đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu vực trong kinh thành. Ngay cả nếu có vài kẻ may mắn thoát khỏi vòng vây, chúng cũng có thể chỉ là mồi nhử mà Quốc Sư Phủ và Bộ Hình dùng để dụ những kẻ lớn hơn. Lúc này, chúng không đang ẩn náu trong bóng tối sợ hãi, thì làm sao dám bước ra ngoài và tự nguyện đưa mình vào nguy hiểm?”

“Phải chăng là vì họ cảm thấy danh tiếng của Bắc Yến Hồng Dực vẫn chưa đủ lớn sao?”

Pei Jing gật đầu.

Người đàn ông nhớ lại cuộc khủng hoảng rối ren ở kinh thành lúc bấy giờ, cười mỉa mai: “Trong khoảng thời gian chuyển giao từ quốc sư cũ sang quốc sư mới, mọi người lại cứ nghĩ mình là người thông minh.”

Pei Jing lo lắng muốn chết, hạ giọng nhắc nhở: “Cha ơi, người ta có thể nghe thấy qua bức tường đây.”

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn bức tranh vẽ về một nhân vật cao quý dưới rừng cầm gậy, kéo mép miệng. Nhưng trong đầu ông, lại hiện lên cảnh biên giới xa xôi với khói mù trên sa mạc và ánh hoàng hôn trên dòng sông, cảnh chiến trường hùng vĩ với tiếng binh khí va chạm và gió thu lạnh lẽo. Không biết lần này mình được quốc sư mới triệu hồi về kinh thành, liệu có phải để mình đi theo học và trở thành Thượng thư Bộ Quân vụ phục vụ ông ấy không? Hay là để đổi chỗ cho ai đó?

Là người đã quen với cuộc sống đầy danh vọng và quyền lực, lý do khiến ông từ bỏ công việc hành chính để gia nhập quân đội ngày xưa, chính là bị một câu thơ quyến rũ: “Mã Tư biên cỏ, quyền máu động; Điêu Tiên thanh vân, mắt ngủ mở.” Có lẽ giống như lời của Lãnh Bộ Quan Lão gia nói, thanh niên nếu đọc những bài thơ về biên giới, thực sự sẽ bị cuốn hút vào thế giới sinh tử đầy nguy hiểm. Có lẽ Shen Chen của Bộ Quân vụ cũng không sai, thanh niên thực sự nên đọc những bài thơ về biên giới.

Dù những người được mời đến bữa tiệc đến sớm hay muộn, chỗ ngồi của họ đã được sắp xếp sẵn từ trước.

Điều này vừa dựa vào thứ hạng trong kỳ thi khoa cử ngày xưa, vừa dựa vào địa vị chức vụ hiện tại của họ.

Có thể coi đó là sự xem xét toàn diện, và cũng đáng khen cho Yang Shuang – người tổ chức bữa tiệc hôm nay – vì việc sắp xếp chỗ ngồi tương đối không hề thiên vị.

Ví dụ như Cao Thanh Lương ngồi cạnh Tần Quý, chỗ ngồi chính thức lúc này vẫn trống, dành riêng cho Tiến sĩ Nhất khoa Trương Định.

Nhưng Trương Định đã đến muộn hai mươi phút rồi, nên cũng chẳng cần phải đợi anh ấy ngồi xuống mới bắt đầu uống rượu; có lẽ lát nữa Tiến sĩ Nhất khoa sẽ phải tự mình uống ba ly để “trừng phạt” bản thân.

Tần Quý cười trong lòng: “Hóa ra tôi được hưởng lợi từ việc Cao xếp thứ hai trong danh sách? Nếu không thì phải ngồi đối diện bạn mới đúng quy tắc.”

Cao Thanh Lương đùa cợt: “Đâu có chuyện đó đâu, rõ ràng là nhờ Tần Quý gần đây đã thành công và được vào làm việc tại Văn phòng Quốc sư mà thôi.”

Tần Quý tự giễu mình: “May mắn trong sự nghiệp… hy vọng sẽ còn may mắn hơn nữa.”

Chắc hẳn đây là căn phòng lớn nhất trong nhà hàng này; có hơn ba mươi người cùng niên khóa ngồi đây, nhưng tuổi tác của họ lại khá chênh lệch nhau. Có người như Nghiêm Dực, gần năm mươi tuổi, cũng có những thanh niên như Dương Sảng, mới hơn hai mươi tuổi.

Tần Quý hỏi: “Sao Trương Định vẫn chưa đến vậy?”

Cao Thanh Lương lắc đầu: “Có lẽ vì công việc ở Bộ Hộ khẩu quá bận rộn, nên Trương Định mới về muộn.”

Tần Quý nói: “Khi Trương Định đến, chắc chắn sẽ phải nghe vài lời trách móc đấy.”

Là Tiến sĩ Nhất khoa của năm đó, Trương Định nổi tiếng là người không bao giờ làm thơ hay viết ca khúc; suốt nhiều năm qua, anh ấy chỉ chăm chỉ làm việc và sống một cuộc sống giản dị. Hơn nữa, Trương Định hầu như không tham gia bất kỳ buổi tiệc nào; mỗi ngày sau khi tan công việc, anh ấy đều trở về nơi ở và sống ẩn dật, không đi tìm quan hệ với ai, và cũng ít có bạn bè đến thăm.

Điểm then chốt là ở giới quan lại kinh thành, cũng chưa ai nghe nói rằng anh ta có được sự hậu thuẫn của ai đó, hay là nhận được sự để mắt từ một nhân vật quan trọng nào đó.

Là người xuất thân từ Hàn lâm viện, Zhang Ding bắt đầu sự nghiệp quan liêu ở cấp bậc sáu phẩm, sau đó làm việc tại Bộ Hình trong vài năm, rồi chuyển sang Bộ Hộ. Hiện tại, ông đang giữ chức vụ cấp năm phẩm và đã dành nhiều năm tại Văn phòng Tiền tệ. So với hầu hết các quan viên khác, sự nghiệp của ông không thể nói là suôn sẻ, nhưng nếu gọi rằng nó gặp nhiều trở ngại, thì cũng có phần sai lầm. Nhiều đồng nghiệp cùng thời kỳ đều cảm thấy Zhang Ding gần như không dám xuất hiện trước công chúng nữa. Hiện nay, Bộ Hộ đang gặp nhiều rắc rối do sự ảnh hưởng của Thượng thư Mù Ngôn; tình hình nội bộ đang rất hỗn loạn, và những người có mặt ở đây đều hiểu rõ điều đó.

Xun Qù nói: “Zhang Ding là một người đàn ông đáng tin cậy và có phẩm chất cao quý. Khi đã hứa sẽ tham gia buổi tiệc này…”

“Không đến mức phải hủy hẹn và không đến được.”

Cao Thanh Lương gật đầu; trong số những người cùng khóa thi khoa cử này, người để lại ấn tượng sâu sắc nhất với anh và Tần Cú, vẫn là Zhang Định – người mãi không xuất hiện. Lý do không phải vì Zhang Định là người đỗ đầu, mà bởi vì anh ta thực sự rất kiên định. Tần Cú do dự mãi, cuối cùng vẫn hỏi: “Quốc sư chưa bao giờ đề cập đến Zhang Định sao?” Cao Thanh Lương trả lời thành thật: “Chỉ từng nói đến một lần thôi, nhưng chỉ liên quan đến bài thi của Zhang Định mà thôi, không đi sâu vào những chi tiết khác.”

Tần Cú thầm tự hỏi: “Anh thực sự quyết định từ chức rồi à?”

Hai người là bạn thân, không có điều gì là không thể nói ra với nhau; vì vậy Tần Cú rất rõ về xuất thân của Cao Thanh Lương. Ngoài việc là học trò của Quốc sư và là một trong những đệ tử kế thừa của dòng họ Văn Thánh, anh còn là người sáng lập ra phái Kiếm Thanh Bình tại núi Tinh Tinh Phong.

Cao Qinglang nói: “Nếu cứ do dự mãi thì chỉ khiến mọi chuyện càng rối ren; không thể nào muốn được tất cả mọi thứ.”

Chỉ riêng ở khu vực Đại Lư của đảo Tùng Diệp, anh ấy vẫn còn một nhiệm vụ khá kín đáo. Bởi theo thỏa thuận giữa anh trai nhỏ và Đông Hải Thủy Quân, anh ấy phải chịu trách nhiệm đàm phán các vấn đề cụ thể với phủ Thủy Quân. Hiện nay, hai con sông quan trọng nhất ở Đại Lư đã được nối lại với nhau, vì vậy anh ấy buộc phải đến đó để theo dõi tình hình.

Xun Qù không khỏi tiếc nuối: “Tôi chỉ tiếc là từ nay về sau, trong kinh thành này, sẽ không còn người bạn tri kỷ để có thể thoải mái bàn luận về bất cứ điều gì.”

Cao Qinglang cười nói: “Bạn bè tri kỷ rốt cuộc cũng không bằng những người phụ nữ xinh đẹp.”

Xun Qù lắc đầu: “Trong căn phòng này, có khách đang nói về công danh sự nghiệp một cách thành thật.”

Trên tường trong phòng treo rất nhiều tranh vẽ do các họa sĩ nổi tiếng tạo ra. Zhou Bingtai, người có xuất thân từ gia đình giàu có, tò mò hỏi: “Yang Tam Hoa, ông am hiểu về việc đánh giá tranh vẽ; chắc chắn tất cả đều là tác phẩm thật?”

Một vị quan tên Ma Ping, mới được bổ nhiệm vào Bộ Lễ và vừa gia nhập hàng ngũ quan lại kinh thành, cười nói: “Dù sao thì Wei Fei cũng là người xuất thân từ một gia đình có uy tín; chắc chắn anh ta không dám treo những tác phẩm giả mạo ở đây để làm trò cười.”

Zhou Bingtai hơi nhíu mày; ông ban đầu chỉ muốn học hỏi thêm về tranh vẽ từ Yang Shuang, nhưng Ma Ping đã nhiều lần chế giễu Wei Fei. May mắn thay, Wei Fei không quá để tâm đến những lời đó.

Nếu là Zhou Bingtai, có lẽ ông ấy cũng khó mà kiềm chế được.

Lý do Ma Ping hành xử như vậy, chẳng phải vì xuất thân nghèo khó sao? Vì vậy, ông ta thường cố tình đối đầu với con cháu các gia tộc quyền quý, và người ta nói rằng chính vì điều này mà ông ta trở nên thân thiết với Vương Ngưỡng Kim của huyện Vĩnh Thái. Nhưng Zhou Bingtai thì coi thường điều đó. Không phải vì ông ta xuất thân tốt đẹp gì cả; ngược lại, xuất thân của ông ta còn nghèo hơn Ma Ping nữa, và quá trình học tập khi còn trẻ cũng gian khổ hơn nhiều. Theo quan điểm của Zhou Bingtai, nếu thực sự có khí phách, tại sao Ma Ping lại không thể nói chuyện một cách thoải mái với những đồng nghiệp từ các gia tộc quyền quý đó trong môi trường công việc chính trị? Tại sao lại cố tình gây khó dễ cho một người làm ăn chân chính như Wei Zi ở ngõ Ý Trì?

Yang Shuang mỉm cười nói: “Thơ ca, văn chương, đồ cổ, tranh vẽ… tất cả đều là cách để tôn vinh người xưa.”

Ma Ping tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là Tiến sĩ Yang đã không thể mời được Thượng thư Triệu.”

Anh ta liếc nhìn “lão nhân” Nghiêm Y đang ngồi đối diện, thật là một kẻ yếu đuối, không thể mời được cả người hướng dẫn của mình.

Vương Quân Nhược ngồi bên cạnh Yang Shuang cười nói: “Thượng thư Triệu bận rộn với công việc, không đến là chuyện bình thường; còn nếu ông ấy đến, mới là điều bất thường.”

Nghiêm Y có vẻ mặt ngớ ngẩn. Trước đó, Yang Shuang đã riêng tư đề nghị với anh ta, để anh ta thử nói chuyện với Thượng thư Triệu xem liệu có thể mời được ông ấy không. Nghiêm Y nói sẽ thử xem, nhưng thực ra anh ta chẳng hề đến gặp người hướng dẫn đó để xin sự giúp đỡ.

Những người có ý đồ trong giới chính trị kinh đô đã tính toán ra từ lâu rồi: những người ghé thăm dinh thự Quốc sư nhiều nhất, ngoài Cao Jiǔ Guǐ của Bộ Hành chính, thì còn có Triệu Yao của Bộ Hình luật.

Họ tham gia các kỳ thi khoa cử được tổ chức liên tục tại kinh đô phụ và tại cung điện kinh đô trong năm đó, và được công nhận là một năm lớn lao của hệ thống khoa cử Đại Lưu. Sự kiện này được cả triều đình và dân chúng ca ngợi là một sự kiện huy hoàng chưa từng có trong suốt một thế kỷ của Đại Lưu. Điều khiến nó trở nên đặc biệt là quy mô lớn và số lượng những người tài năng tham gia. Do quan hệ “một châu tức một quốc” từng tồn tại, ngay cả khi nhà Tống mới chỉ giành lại một nửa lãnh thổ, kỳ thi khoa cử Đại Lưu này vẫn được tổ chức tại kinh đô phụ Lạc Kinh – nơi thuận lợi hơn cho các thí sinh miền Nam – trước khi tiến hành kỳ thi tại cung điện kinh đô. Năm đó, có tới hơn chín nghìn thí sinh tham gia kỳ thi, đến mức Đại Lưu buộc phải phá vỡ quy tắc thông thường và lần đầu tiên xét chọn ra năm hạng cao nhất gồm Ngũ Giác Tiến Sĩ; tuy nhiên, tổng số Tiến Sĩ cùng với những người được xếp vào hạng này vẫn chỉ hơn ba trăm sáu mươi người mà thôi. Vị giám khảo chính được mọi người gọi là “thầy cô dạy”, chính là ông Liễu Thanh Phong – lúc bấy giờ đang giữ chức Bộ trưởng Bộ Lễ tại kinh đô phụ. Ba người đứng đầu hạng Nhất năm đó lần lượt là Trạng Nguyên Trương Định, Bang Nguyên Tào Thanh Lang và Thám Hoa Dương Thoát. Ngày nay, người nổi tiếng là Phó Thủ tướng Bộ Hình Cháo Dao lúc bấy giờ vẫn còn là một cái tên ít người biết đến, chỉ đơn giản là một trong mười sáu viên chức phụ trách chấm thi. Trong số những học trò của ông Cháo Dao, có hai người đạt hạng Nhị Giác Tiến Sĩ; một trong số họ là Lý Kim – người trẻ tuổi nhất trong số các Tiến Sĩ năm đó, mới chỉ mười lăm tuổi – và người còn lại là Nghiêm Dật. Hiện nay, cả hai đều đang làm việc tại Bộ Hình, một người ở kinh đô và một người ở kinh đô phụ.

Trong số những người cùng niên khóa này, người được công nhận là có tài năng văn chương xuất sắc nhất vẫn là Vương Quân Nhược, một chức sĩ cấp cao trong hệ thống quan lại.

Chỉ cần có xuất thân từ gia đình quý tộc cấp hai như Vương Quân Nhược, đã coi như là thuộc hàng ngũ quý tộc cao cấp rồi.

Trương Định, Tào Thanh Lượng và Dương Shuang – ba người đứng đầu danh sách cấp một – cùng với Vương Quân Nhược và anh em họ Trình, tất cả đều đã tham gia vào công việc biên soạn và hiệu đính bốn cuốn sách lớn tại Hàn Lâm Viện. Theo thông lệ, sáu người cùng niên khóa này thực sự xứng đáng được khen ngợi về triển vọng tươi sáng trong sự nghiệp.

Tuy nhiên, ngoại trừ Tào Thanh Lượng – người vẫn giữ chức vụ tại Hàn Lâm Viện suốt nhiều năm qua – năm người còn lại đều đã chuyển đến các cơ quan quan liêu khác. Vì vậy, khi mời Tào Thanh Lượng đến lần này, ngoài việc ông ấy không thể từ chối vì đó là danh dự của mình, còn mang ý nghĩa muốn nhạo cợt ông ấy nữa.

Nếu không phải vì Xun Xu Ban hiện đang làm việc tại Cung Quốc Sư, và Tào Thanh Lượng với ông ấy là bạn thân thiết, có lẽ Tào Thanh Lượng cũng sẽ bị những người như Mã Bình trêu chọc về việc ông ấy không được thăng chức trong nhiều năm qua, không hề được điều động ra ngoại tỉnh hay tham gia công tác tại các bộ phận khác của chính phủ… Liệu ông ấy có định dành phần đời còn lại để làm việc tại Hàn Lâm Viện không?

May mắn thay, Yán Yì và Tào Thanh Lượng vô tình nhìn thẳng vào mắt nhau; họ cùng nâng ly lên, không nói gì, chỉ im lặng uống rượu.

Bởi vì cuộc sống trong quan trường chính trị đầy gian nan, dù là sự đồng cảm trước những khó khăn chung hay sự tương đồng trong tính cách, khi gặp nhau thì cứ cùng nhau uống rượu thôi.

Xun Qù cũng tranh thủ nâng ly cùng họ. Yán Yì do dự một chút, rồi cầm ly lên, từ xa chúc mừng Xun Qù.

Xun Qu và Cao Qinglang lại cùng nhau rót rượu và uống một ly. Bàn rượu rất ồn ào, và không ai quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.

Chàng trai đỗ đầu thi Hương, Zhang Ding, đã đến.

Cao Qinglang là người đầu tiên đứng dậy; trong tiếng trêu chọc liên miên của mọi người, anh ta lặng lẽ giúp di chuyển chiếc ghế cho Zhang Ding.

Tầng hai...

Trong một căn phòng, Zhou Gong, người xuất thân từ một ngôi đền giữa bão tuyết, vì sắp trở thành chủ nhân của con tàu lớn mới mang tên “Đại Lữ Kiếm Thuyền”, nên rất vui vẻ và đã uống đến mức mặt đỏ bừng. Anh ta bỗng nhiên sử dụng khả năng giao tiếp bằng ý nghĩ để lấy chuyện ngượng ngùng khi Yen You xin đấu kiếm với Quốc Sư làm đề tài để uống rượu. Vị huyện trưởng huyện Gia Ngư, người từng được Zhou Gong che chở, có lẽ vì lần trước say rượu mà nhớ ra điều này, nên lần này anh ta uống rất kiềm chế. Khi nghe tin vị võ sư trẻ tuổi ấy đã làm được điều đó, anh ta không nhịn được và uống một chén lớn rượu. Huyện úy Lu Hui tròn mắt nhìn Yen You, người vẫn có thể nhảy múa và uống rượu một cách bình thường, và lặng lẽ nâng chén rượu để chúc mừng vị võ sư ấy.

Tên của các con tàu vận chuyển quân sự Đại Lữ đều được đặt theo tên của các tỉnh, huyện thuộc triều đại Đại Lữ, còn tên của những con tàu kiếm thì chắc chắn sẽ là tên của tỉnh đó.

Đây là một quy tắc không thành văn được thiết lập dưới thời Quốc Sư trước, Cui Cheng.

Và con tàu kiếm mà Zhou Gong quản lý được đặt tên là “Khuất Châu”.

Thật trùng hợp, cũng ở tầng hai, và còn trùng hợp hơn nữa, vị thái thú mới của Khuất Châu, Guan Yiran, cũng đang cùng bạn bè bàn luận về con tàu “Khuất Châu” ấy.

Hồng Dục uống rượu ăn cơm, đang phân vân không biết khi nào nên để những đứa nhóc trong ty của mình đến đây để quen mặt với mọi người.

Theo lời hẹn với Cảnh Thanh, Tiểu Mǐ Lì cùng Chung Thiên tiếp tục rút lui về phía bắc, cố gắng tránh xa khu vực di tích chiến trường – nơi mà những thứ quái vật đang hoành hành. Nhưng Tiểu Mǐ Lì vẫn lo lắng cho Cảnh Thanh; dù anh ta có võ nghệ tài ba đến đâu, thì một mình cũng khó có thể đối phó được với nhiều người. Hơn nữa, những âm mưu trên núi thì luôn phức tạp và khó lường; dù Cảnh Thanh luôn nói rằng mình đã có nhiều kinh nghiệm trong việc đi lại trên giang hồ, Tiểu Mǐ Lì vẫn không yên tâm được.

Chung Thiên không muốn cô ấy lo lắng, nên đề nghị họ dừng lại một chút; dù đã đi xa rồi, cũng có thể quan sát tình hình từ xa. Nếu Cảnh Thanh gặp rắc rối và không thể tự giải quyết được, họ sẽ ở đó để hỗ trợ anh ta. Tiểu Mǐ Lì hỏi thật kỹ: “Nếu chúng ta ở lại đây, liệu có gây phiền toái cho Cảnh Thanh không?” Chung Thiên trả lời rằng không. Tiểu Mǐ Lì suy nghĩ một lát, rồi mới đồng ý và nhảy lên cành cây trên đỉnh núi, co ro lại và quan sát khu vực di tích chiến trường từ xa.

Cô ấy cảm thấy mình và Chung Thiên giống như một đội quân mai phục, sẵn sàng hỗ trợ chiến trường bất cứ lúc nào.

Chung Thiên dựa vào thân cây, che mắt lại và nhìn chăm chú về phía khu vực đầy u ám đó. Cô ấy nghĩ rằng, dù mình đã đạt đến cấp độ Kim Thân, nhưng vẫn không bằng những vị thần trên núi; họ có những phép thuật mạnh mẽ hơn nhiều. Chung Thiên liền hỏi Văn Tử Tử: “Thế nào rồi?”

“Bắt đầu chiến đấu rồi à?”

Người đàn ông ẩn mình bên cạnh lập tức trả lời một cách không hài lòng: “Tôi đâu phải là Nguyên Sinh, không thể sử dụng những phép thuật lớn lao như ‘Chưởng Quan Sơn Hà’ được. Hơn nữa, nếu thực sự xảy ra chiến đấu, với tính cách của Chen Lingjun, liệu nơi đó có thể yên tĩnh như bây giờ không?”

Zhong Qian hỏi ngạc nhiên: “Anh là một tu sĩ xuất thân từ một đạo trường lớn, chẳng lẽ không có mấy kỹ năng đặc biệt nào sao?”

Người đàn ông đáp lại một cách buồn bã: “Xin lỗi, thật sự không có.”

Zhong Qian tiếp tục hỏi: “Còn những kẻ theo dõi kia thì sao?”

Người đàn ông nói: “Tôi đã sử dụng phép định thân để khiến họ không thể di chuyển, họ chỉ đứng đó kêu cứu ‘thánh sư, xin tha cho chúng con’. Cách xử lý cuối cùng sẽ phụ thuộc vào quyết định của Chen Lingjun.”

Zhong Qian đáp: “Vậy thì chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Thật đáng tiếc, nơi này cách xa cả Núi Vân Hà và Đất Nước Mộng Liang khá xa; nếu không, chỉ cần Chen Lingjun là người được hoàng gia Đất Nước Mộng Liang tôn sùng, có lẽ anh ta đã có thể điều động một đội quân biên giới rồi. Trước đây, mỗi khi Chen Lingjun nói về mối quan hệ thân thiện giữa mình và Hoàng đế Huang Ting, Zhong Qian cũng chỉ nghe qua mà không quá chú ý… Nhưng như Chen Lingjun đã nói, Mi Da Jianxian dường như thực sự đã theo anh ta đến Đất Nước Mộng Liang và được mời làm khách quý của nước này… Dù rằng trong rượu có pha thêm nước, nhưng cũng không thể coi đó là rượu giả được…

Người đàn ông thở dài một cái không rõ lý do, rồi nói nhỏ: “Chỉ vài năm trôi qua thôi, mọi thứ lại trở về như cũ…”

“Đừng nhìn vào việc Vân Tử Tỉ ở trên Núi Lạc Phúc, ban đầu chỉ là một kẻ bị đánh đập, sau đó mới trở thành người dạy võ. Thực ra, ở phía nam Bảo Bình Châu, ‘Vân Lang’ vẫn rất được mọi người quý trọng. Hơn nữa, anh ta luôn thích đi du lịch dưới núi, và những người anh ta gặp không chỉ toàn là những người xinh đẹp và tài ba. Là một người vừa là Tiên Kim Đan Dược lại vừa là võ sĩ cấp Kim Thân, Vân Tử Tỉ chỉ trở nên không mấy nổi bật trên Núi Lạc Phúc mà thôi; ở bất kỳ châu nào khác của thế giới này, anh ta đều là một cái tên hiếm có.”

Trong chốc lát im lặng, Chung Thiên từ từ nói: “Trước đây, tôi chỉ là một kẻ lang thang một mình trong giang hồ, không biết gì về võ thuật hay những chuyện ngoài giang hồ.”

Vân Tử Tỉ cười nói: “Vậy thì cứ tiếp tục không biết những thứ đó đi. Trong mắt người trong giang hồ, chỉ có giang hồ mà thôi; việc đó cũng không có gì xấu cả.”

Chung Thiên nhìn người anh trai này, người đã tự tìm đến Núi Lạc Phúc để gặp rắc rối, và có những lời muốn nói nhưng cuối cùng lại không thốt ra được – dưới núi này, không có bạn bè để cùng ăn tối, nên những lời đó cũng bị nuốt trôi vào bụng.

Vân Tử Tỉ khoanh tay, tựa vai vào thân cây và nói: “Là anh em ruột thịt, cứ nói thẳng ra đi.”

Chung Thiên không ngần ngại nói thẳng: “Vân Tử Tỉ, nói thật lòng mà, anh cũng không phải là kiểu tiên nhân sống trên núi mà quan tâm đến những chuyện dưới núi đâu.”

Vân Tử Tỉ không hề tức giận, mà ngược lại gật đầu nói: “Có lẽ tôi không hề tốt bụng đâu… Làm sao tôi có thể thương xót những linh hồn cô đơn bị mắc kẹt trên chiến trường và không thể siêu thoát được? Dù sao thì họ cũng chưa bao giờ gặp tôi, và cuộc sống lẫn cái chết của họ cũng không liên quan gì đến tôi cả.”

Chỉ là khi ở lâu cùng những thiếu niên, thiếu nữ đi học võ trên núi, ta dễ dàng tưởng tượng mình cũng giống họ, và điều đó khiến mọi chuyện trở nên liên quan đến bản thân mình.”

Zhong Qian gật đầu, “Ở lại trên núi của mình quá lâu, thực sự rất khó để giữ được trái tim sắt đá, dễ dàng trở nên nhẹ lòng hơn một chút.”

Wen Zai nói một cách từ tốn nhưng bất đắc dĩ: “Zhong Di Yī, em đã quên rằng gia phả của anh vẫn còn ở Líng Phi Cung chứ?”

Zhong Qian trả lời không đúng câu hỏi: “Lòng nhẹ nhàng không có nghĩa là võ nghệ cũng yếu đuối đâu.”

Những nữ quỷ đó dẫn đường, váy áo xõa dài, bước đi uyển chuyển, muốn dẫn theo cậu bé mặc áo xanh da trời không rõ lai lịch đó, cùng nhau đến gặp Phủ Quân.

Còn việc liệu người đó có sống sót hay đã chết, và họ có thể nhận được chút thức ăn thừa hay không, tất cả đều phụ thuộc vào số phận của cậu bé mặc áo xanh da trời đó.

Mọi nơi đều là xác chết không ai dọn dẹp, từ xa, có thể nghe thấy tiếng khóc của trẻ con đang kéo áo cha mẹ.

Ngay cả khi Chen Lingjun sử dụng phép thuật để nhìn, ông cũng chỉ có thể thấy những bóng dáng mờ ảo, cao thấp không rõ ràng.

Nữ quỷ xinh đẹp kia, trong lúc rảnh rỗi và còn cách đạo trường một khoảng đường núi non, liền dùng ngón tay gảy đàn pipa và hát lên những lời của một vị đạo sĩ du hành ngày xưa: “Mọi người đều nói rằng mạng sống con người có số phận cố định, tại sao ở nơi này lại có nhiều người chết yểu đến thế?”

Chen Lingjun nói lạnh lùng: “Em cũng biết điều đó à?!”

Cô ấy cười duyên dáng: “Anh chàng này nói thật thú vị, ta vốn dĩ là quỷ ở nơi này, làm sao có thể không biết chúng ta sinh ra và chết đi như thế nào.”

Chen Lingjun im lặng.

Người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, người từng tuyên bố rằng mình đã lâu không được thưởng thức hương vị của một tu sĩ chân chính, nhìn chằm chằm vào cậu bé mặc áo xanh và nói: “Chủ nhân của chúng ta là một người mạnh mẽ đến mức các vua chúa của nhiều quốc gia xung quanh cũng phải kính trọng. Khi còn sống, ông ấy giết kẻ thù như cắt cỏ, vứt bỏ người khác như đứt dây đàn. Sau khi qua đời, ông ấy vẫn chiếm giữ một vùng đất lớn; biết bao nhiêu tu sĩ trên núi, không chỉ những người không thành công trong việc đạt được điều gì đó, mà cả những người khác cũng đều bị giữ lại tại dinh thự của chúng ta làm khách. Thỉnh thoảng, có những người may mắn đủ để dựa vào danh tiếng của tổ tiên mà trốn thoát, nhưng sau đó họ cũng không dám đối đầu với chủ nhân của chúng ta. Ngay cả các bậc trưởng lão trong môn phái cũng phải đến xin lỗi chủ nhân.”

Chen Lingjun giơ ngón tay cái lên và cười nói: “Sau khi Đại Lý Thiết Kỵ thống nhất Bảo Bình Châu và ban hành niên hiệu Chunping, liệu các ngươi còn dám nói những điều này không?”

Nghe thấy cậu bé mặc áo xanh nói như vậy, họ lập tức nghi ngờ liệu anh ta có thực sự là một người có sức mạnh đáng tin cậy không?

Nhưng tuyệt đối không thể là một tu sĩ có quan hệ họ hàng với một dinh thự tiên nào đó ở phía bắc Đại Lý...

Mặc dù những tu sĩ yếu đuối, chỉ biết nói suông về việc diệt trừ yêu ma quỷ dữ, họ đã thấy quá nhiều trong những năm qua. Những kẻ đó luôn nói rằng mình sẽ tiêu diệt ma quỷ, nhưng khi đối mặt với chủ nhân của họ, cuối cùng họ chỉ biết khóc lóc, quỳ gối xin tha thứ, và có người thậm chí còn bị dọa đến mức đi tiểu ra quần.

Họ nhanh chóng suy nghĩ xem, tất cả các quốc gia xung quanh, trên núi dưới núi, họ đều đã tìm hiểu rõ thông tin về chúng rồi.

Trong vùng đất rộng lớn này, có rất ít những người mà ngài chủ nhân của chúng ta không nên đụng đến; họ luôn cố tình nịnh hót, chưa kịp thời gian để phản ứng lại, còn những kẻ khác thì đương nhiên không dám xâm phạm họ.

Nhận được manh mối từ nàng ma chơi đàn pipa, một nàng ma xinh đẹp hỏi một cách đáng yêu: “Xin hỏi chàng trai trẻ, chàng quả thực là ai vậy? Có thể chia sẻ với chị một chút được không? Chàng đến từ phía bắc hay phía nam?”

Cậu bé mặc áo xanh tuột tay ra và nói: “Đừng nói những điều vô nghĩa đó, tôi chỉ đến từ giang hồ mà thôi.”

Nàng vẫn không từ bỏ, tiếp tục thăm dò: “Ngài chủ nhân của chúng ta có rất nhiều bạn bè khắp nơi trên thế giới, hy vọng chàng không phải là người khiến mối quan hệ này bị tổn hại. Hãy nói ra đi, tên của sư phụ chàng, địa điểm tu luyện của ông ấy… Nếu tổ tiên của chàng và ngài chủ nhân của chúng ta từng là bạn bè cũ…”

Chen Lingjun ngắt lời cô, nói một cách bình thản: “Các người yên tâm, chắc chắn họ không quen biết nhau.”

Trước đây, vị chủ nhân của họ còn phải lo lắng về việc một số bạn bè đồng minh trên núi có thể quay lưng lại với họ, hoặc liệu Liễu Tống gia có quay lại trả thù không. Nhưng ngày nay, toàn bộ Bảo Bình Châu đều thuộc về Liễu Tống gia; tất cả những kẻ xấu xa, ma quỷ, linh hồn âm u đều không dám làm gì sự phiền toái. Thật đáng tiếc là nhiều ngôi đền dâm đãng, nhiều vị thần linh từng được các triều đình công nhận nhưng lại bị những kẻ man rợ của Liễu Tống phá hủy, đập vỡ bức tượng vàng của họ…

Trong vài năm trời, họ cảm thấy mình bị ràng buộc và không dám hành động một cách tùy ý. Chỉ khi họ chắc chắn rằng gia tộc Đại Lưu Song không có ý định tiến về phía nam để “phục hồi đất nước”, và khi họ đã được trả lại một nửa lãnh thổ, thì những thế lực này, những thế lực bị che giấu, mới lại có thể sống cuộc sống thoải mái theo ý muốn của mình. Cũng giống như họ, sau khi theo đuổi người chủ tự xưng là Phủ Quân, họ cảm thấy rằng việc trở thành “ma” quả thực thoải mái hơn nhiều so với việc là con người.

Chen Linh Jun cắn răng nói: “Các bạn yên tâm đi, chủ nhân của các bạn chắc chắn đã từng nghe nói đến cha tôi, nhưng cha tôi thì chắc chắn không hề biết đến các bạn.”

Họ lúc đầu ngẩn ngơ, sau đó bật cười ầm ĩ, mỗi người đều trang điểm lòe loẹt, eo éo lắc lư.

Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi qua, rồi quay trở lại, và vài vị tu sĩ bay xuống đất.

Nhìn thấy vẻ ngoài của những vị khách quý này, nữ ma cầm đàn pipa kia tỏ ra e ngại, nhưng cố gắng bình tĩnh và nói một cách duyên dáng: “Làm sao có cơn gió thơm như vậy?”

Người đứng đầu là một phụ nữ đội tóc cao và mặc trang phục cung đình; nhìn những con ma xinh đẹp nhưng không đáng kể kia, bà ta không hề che giấu sự chán ghét trong mắt mình. Những con ma này chỉ hơn những linh hồn lạc lõng một chút mà thôi… Thật là không thể nhìn nổi! Tại sao Phủ Quân lại chọn những người hèn mọn như vậy?

Bà ta cũng không muốn nói thêm gì nữa, chỉ là nhướng mày về phía cậu bé mặc áo xanh lạ mặt kia… Ai vậy nhỉ?

Đại khái nghe xong lý do, người phụ nữ với búi tóc cao nhìn anh ta một cách châm biếm và cười nói: “Thứ còn non nớt ấy lại có lòng ghét bỏ cái ác đến thế sao? Nói đi, sư phụ của ngươi là ai, đạo trường ở đâu? Nếu có uy tín, ta sẽ tha mạng cho ngươi; nhưng từ nay về sau, hãy đi đường vòng đi.”

Chen Linh Côn chỉ đứng đó, mơ màng, không nhìn thấy gì cả, cũng không nghe thấy gì cả.

Có lẽ vì đã ở Lạc Phố Sơn quá lâu, khi đến nơi này, anh ta cảm thấy rất buồn… Buồn vì Bảo Bình Châu lại có một nơi như thế này.

Đứa bé mặc áo xanh này, ngày xưa từng ở Quốc Hoàng Đình, tụ tập bạn bè bên bờ sông, chứng kiến cảnh người ta khoe khoang, phô trương sức mạnh, thấy những dinh thự xa hoa của các nhân vật tiên gia, thấy họ chi tiền như không tiếc của, thấy những cuộc tranh đấu trên núi, máu me đổ ra… Nhưng anh ta chẳng thể chịu đựng được việc những người có quyền lực trên núi luôn áp bức kẻ yếu, đặc biệt là cách hành xử của họ – như thể giẫm chết một con kiến cũng cảm thấy phiền toái.

Trong thế giới này, dù là làm việc hay tu luyện, kể cả khi kết bạn, trong lòng luôn phải có chữ “nghĩa”.

Nhưng rốt cuộc, “nghĩa” là gì? Chen Linh Côn cũng không thể giải thích rõ ràng được. Có lẽ, “nghĩa” chính là khi gặp phải những người, những việc không công bằng trên đường đời, lòng ta phải nổi lên sự phẫn nộ, và trong đầu chỉ có hai từ duy nhất: “Không đúng!”