Chương 139

Bóng đêm dần đậm lại, con hẻm nhỏ bên ngoài cửa chính của quán trọ Thu Lô (Autumn Reed Inn) vang lên tiếng móng ngựa vang vọng, dễ chịu. Bà Lưu đứng một mình bên ngoài cửa, trên thân mình treo hai vật trang sức vàng hình biểu tượng hổ.

Một chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài, một người đàn ông trung niên mặc áo xanh của giới học giả bước xuống. Ông ta toát ra vẻ uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ, thoáng qua có chút phong thái của một tướng lĩnh Nho giáo. Tuy nhiên, lúc này ông ta trông rất mệt mỏi; khi nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp, ông ta mỉm cười và nói: “Xin lỗi vì đã làm bà phải chờ lâu, chúng ta hãy vào nói chuyện nhé.”

Người phụ nữ quay người dẫn đường một cách lạnh lùng.

Người đàn ông liếc nhìn những vật trang sức hình hổ trên thân bà ấy, rồi cau mày hỏi: “Cần phải cẩn thận đến thế sao?”

Người phụ nữ cười lạnh và nói: “Đây chỉ là một quán trọ nhỏ thôi, không sánh được với dinh thự của một quan chức cấp cao. Chỉ hai ngày trước thôi, chúng tôi vừa mới phải tháo bỏ bức tường che biển hiệu của mình; tôi đành phải nhẫn nhịn không nói gì. Bây giờ, kẻ gây rối ấy còn dẫn theo một đám đệ tử đến ở tại đây. Tôi cũng chỉ có thể cố gắng mỉm cười và phục vụ những vị “thầy tu” này mà thôi… Tất cả những chuyện này đều là do quan chức đó quản lý không tốt…”

Người đàn ông nói với giọng nặng hơn: “Được rồi, Gia Huy (Jia Hui), tôi hiểu bà đang tức giận, nhưng tình hình của tôi cũng không khá hơn là mấy. Vì lễ tế thần nước này, tôi đã bận rộn từ sáng sớm cho đến bây giờ; cổ họng tôi gần như đang cháy rát. Lý do tôi cho phép bà nghỉ ngơi một chút ở đây, thay vì trực tiếp trở về dinh thự của quan chức, là để tôi có được chút yên tĩnh… Tôi không đến đây để nghe bà than phiền đâu.”

Người phụ nữ nhìn ông ta với ánh mắt đầy oán trách, nhưng cuối cùng cũng biết kiềm chế cảm xúc của mình và chuyển đổi chủ đề: “Lần này vì lễ tế này, bà đã bận rộn suốt nửa năm trời. Dù lễ này có hoành tráng đến đâu đi nữa, nhưng vị cựu quan chức đó dù không thể có mặt trực tiếp, nhưng những người tin cậy của ông ấy vẫn đã đến tham gia. Cùng với những nhà văn nổi tiếng, các nhà sư và những người ẩn dật khác, lễ này đã rất hoành tráng rồi. Hơn nữa, chúng ta còn có sự hỗ trợ từ phía cấp trên nữa…”

Người đàn ông gật đầu và tiếp tục đi.

Nói đến đây, người đàn ông lộ ra vẻ hối tiếc: “Nhưng chuyện lại xảy ra ngay trước lễ tế thần sông Hán Thực. Ai mà không biết rằng vào những ngày đầu khi vị thần sông này trở thành vị thần linh, chính là nhờ sự giúp đỡ của một tổ sư của phái Linh Vận mà ông ấy mới có thể vững vàng được? Phái Linh Vận đã cẩn thận duy trì mối quan hệ này hơn hai trăm năm nay, chưa bao giờ gây rắc rối cho vị thần sông. Ngược lại, trong suốt hai trăm năm đó, họ luôn đến cúng bái mỗi năm một lần với những lễ vật trang trọng. Ngoại trừ một lần gặp thảm họa lớn, họ chưa bao giờ ngừng việc này cả. Vậy theo ông, liệu vị thần sông có thiên vị phe nào trong vụ rắc rối này không?”

Người phụ nữ nhìn vị quan chức đang đi tới đi lui không chịu ngồi xuống, liền đưa cho ông một tách trà nóng và cười nói đùa: “Thưa quan chức của tôi, liệu ông có thể ngồi xuống nói chuyện được không? Nếu ông cứ tiếp tục như vậy, tôi sẽ bị chóng mặt đấy.”

Sau khi ngồi xuống, người đàn ông mặc áo xanh cười nhẹ và nói: “Tôi biết vị tu sĩ ẩn dật kia ở đâu ba ngày trước. Tôi đã nghĩ rằng càng trì hoãn được bao lâu thì tốt bấy nhiêu; dù sao thì cũng sẽ để đến sau lễ tế thần mới nói chuyện. Biết đâu vẫn còn cơ hội sống sót. Gia Huy, cô có biết sau khi vị thần sông Hán Thực hiện ra hình dáng thật của mình trong đền thờ hôm nay, ông ấy đã nói gì với tôi không?”

Người phụ nữ lắc đầu; dĩ nhiên cô không thể đoán được suy nghĩ của một vị thần linh.

Là người quản lý khách sạn Thu Lô, phái mà người phụ nữ này thuộc về thực ra cũng không kém cạnh gì phái Linh Vận. Chỉ là mỗi phái tu trên những ngọn núi lớn đều có lãnh thổ riêng của mình. Trong vùng ba tỉnh phía bắc nước Hoàng Đình, phái Linh Vận chính là người dẫn đầu hơn mười phái tu khác.

Nhưng dù người phụ nữ này xuất thân từ phái nào, hay những tu sĩ của phái Linh Vận có thể đi lại tự do trên những ngọn núi ở phía bắc nước Hoàng Đình, họ đều rất kính trọng vị thần sông được hoàng đế trực tiếp phong làm thần linh.

Dù sao thì nước Hoàng Đình cũng không phải là những đại triều đại lớn như Đại Lưu Tống hay Đại Sui. Từ khi thành lập, gia tộc Hồng của nước Hoàng Đình đã là một trong mười hai chư hầu của Đại Sui. Những vị thần linh của núi non và sông ngòi được phong làm thần linh chỉ có vài người mà thôi.

Nói một cách thẳng thắn, dù Đại Sui bãi bỏ những hạn chế và cho phép họ được phong làm thần linh, nhưng số lượng họ vẫn rất ít.

Người đàn ông tiếp tục nói: “Vậy theo ông, liệu vị thần sông có thiên vị phe nào trong vụ rắc rối này không?”

Người đàn ông cười gượng nói: “Điều này vẫn dựa trên giả định rằng tối nay tôi sẽ bắt được kẻ đó.”

Người phụ nữ có vẻ hối hận: “Lúc nãy tôi không nên trút giận lên anh.”

Cô ấy lập tức nói một cách tức giận: “Vị thần sông Hàn Thực này đã được mọi người khen ngợi suốt hàng trăm năm nay, nhưng khi đến lúc liên quan đến lợi ích cá nhân, họ vẫn chỉ biết bảo vệ người thân mà không quan tâm đến lẽ phải phải không? Kẻ đó, chỉ là một đệ tử của phái Linh Vận, dám có ý xấu tại đền Thành Hoàng, sau đó biết rằng có một đứa trẻ đã trốn thoát thì còn truy sát suốt đêm, giết sạch cả gia đình gồm hơn ba mươi người. Hành động tàn nhẫn như vậy, may mắn thay đã bị kẻ đó tình cờ chứng kiến. Trước khi trả thù cho gia đình đó, hắn đã khôn ngoan truyền bá thông tin rộng rãi, thậm chí còn treo thông báo ngay trước cửa văn phòng của các quan. Sau khi làm xong những việc đó, hắn mới tìm đến khách sạn Thu Lô và đánh nhau với kẻ sát nhân. Toàn bộ khu vực trong và ngoài thị trấn đều là mạng lưới giám sát của vị thần sông này, làm sao họ có thể không biết gì chứ?”

Người đàn ông không hề tức giận như người phụ nữ, chỉ nhẹ nhàng thở dài: “Lý lẽ của trời đất và tình cảm con người, những người tu luyện theo con đường chính đạo luôn theo đuổi điều cao cả. Nhưng so với những điều đó, pháp luật của quốc gia có ý nghĩa gì đối với họ? Nói một cách khác, đối mặt với vị thần sông Hàn Thực này, pháp luật không hề vô dụng. Chỉ là trong tay một quan chức cấp bốn như tôi, nó không có tác dụng gì; nhưng trong tay vị cựu thống đốc, nó có chút ích lợi. Chỉ khi đến tay Hoàng đế, pháp luật mới thực sự có giá trị.”

Người phụ nữ thì thầm: “Nếu chức vụ của anh là quan chức ở quận này thuộc về triều đại Đại Lư thì sao?”

Ánh mắt người đàn ông trở nên lạnh lùng, anh ấy vỗ mạnh vào tay ghế: “Lưu Gia Huy, đừng nói bậy! Dù triều đại Đại Lư mạnh mẽ đến đâu, họ cũng xuất thân từ những dân tộc man rợ. Nếu họ thực sự thống trị miền bắc, đó chính là ngày mà dòng chảy văn minh ở phía bắc của chúng ta bị cắt đứt!”

Người phụ nữ tức giận: “Nếu anh thực sự kiên cường như vậy, tại sao không cứ phản đối ý muốn của vị thần sông ấy và bảo vệ kẻ sát nhân đó đến cùng? Tôi không tin rằng vị thần sông này có thể thực sự che khuất mặt trời ở miền bắc của quốc gia này. Nếu không được, tôi sẽ dùng đến sức mạnh của phái mình để đối đầu với tên sát nhân đó!”

Người đàn ông chỉ vào người phụ nữ và cười khẩy: “Bà đã già rồi, sao vẫn còn non nớt và buồn cười như vậy? Bà nghĩ rằng Hoàng đế Đại Lư có được vị thế ngày hôm nay là do mọi việc diễn ra suôn sẻ ư?”

Người phụ nữ im lặng, nhận ra rằng cuộc tranh luận này không có kết quả gì.

Người đàn ông uống một ngụm trà, tựa lưng vào ghế, toát lên vẻ mệt mỏi. Anh ta kéo nhẹ cổ áo và lẩm bẩm: “Tôi là một học trò của Nho giáo, vì vậy tôi luôn cố gắng tu dưỡng bản thân và quản lý gia đình một cách chu đáo, tuân thủ mọi quy tắc. Nhưng tôi cũng là một quan chức của nước Hoàng Đình; trong phạm vi quyền hạn của mình có hàng triệu người dân cần được giúp đỡ để họ có cuộc sống no ấm và yên bình. Vì vậy, tôi không thể luôn áp dụng những nguyên tắc nhân nghĩa đạo đức trong công việc và cuộc sống hàng ngày. Tôi phải cúi đầu, van xin sự giúp đỡ từ những thế lực siêu nhiên để chống lại các thảm họa như hạn hán hay lũ lụt; tôi phải mang quà đến cửa những vị thần sông núi, hy vọng họ sẽ ban cho quận của mình nhiều may mắn hơn. Dù là người dân bình thường hay các gia tộc quyền lực, khi họ gặp khó khăn hoặc bị những vị thần này bắt nạt, tôi chỉ có thể cố gắng an ủi họ một cách tốt nhất có thể.”

Người đàn ông nhắm mắt lại và tiếp tục: “Nếu không phải vì những lý do này, tôi đã từ bỏ chức vụ từ lâu rồi. Nếu không như vậy, khi người tu kia đăng thông báo đầu tiên, hắn sẽ bị một vị quan chức nào đó – người có mối quan hệ tốt với thần sông – dẫn quân đội và các tu sĩ đến bắt giữ. Nếu không phải vì những lý do này, sau khi người tu kia chết, hắn sẽ không còn một tấm bia mộ nào cả. Dù sao thì, khi người ta đã chết rồi, việc có tấm bia mộ hay không, có ai tưởng nhớ đến những việc tốt mà họ đã làm trong đời hay không… cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Vị quan chức đứng dậy, đi đến cửa sổ và nói với giọng trầm ấm: “Năm Giá Lộ của nước Hoàng Đình, tức là mười năm trước, ba tỉnh bao gồm cả Hạ Châu đã liên tục chịu những trận động đất vào ban đêm; Hạ Châu là nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất, với hơn 60.000 người thiệt mạng. Trong tháng tiếp theo, mỗi tháng hoặc vài ngày lại có những trận động đất khác; cho đến cuối năm, các con sông lớn ở phía bắc đều bị lũ lụt dữ dội, chỉ riêng quận của tôi đã có gần 100 người chết đuối. Năm Giá Lộ thứ tư, ở phía nam có sự kiện di chuyển núi ở Mạo Châu; năm Giá Lộ thứ tám, ở phía tây nam, Hằng Châu gặp lũ lụt nghiêm trọng, hàng ngàn con thuyền bị chìm, hơn 10.000 người thiệt mạng và bị mất tích.”

Người đàn ông tiếp tục: “Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để bảo vệ người dân của mình… nhưng đôi khi, những thảm họa ấy vẫn xảy ra.”

Người đàn ông nhìn quanh; còn cậu thiếu niên đang ngồi yên lặng thở đều bên góc giếng trúc kia, ông hoàn toàn không để tâm đến. Ông vụt đứng dậy, trong chốc lát đã xuất hiện tại sân nhà của quan chức cai quản huyện. Ông nói lớn: “Quan cai quản huyện Wei ơi, đầu kẻ tu luyện tự do kia đã bị tôi chặt bỏ bằng tay mình. Lúc đó còn có rất nhiều người ngoài cuộc đang xem cảnh tượng. Thật đáng ghét, kẻ đó không biết điều gì là tốt, trước khi chết còn chửi bới quan cai quản huyện Wei rất thô tục. Những bí mật xấu xa của quan cai quản huyện đều bị kẻ đó phanh phui hết sạch. Nó còn dám bôi nhọ người lớn nhà tôi… Tôi thực sự không thể chịu nổi nữa. Ban đầu tôi muốn cho kẻ đó một cái chết thật đau đớn, thực sự là vì quan cai quản huyện mà tôi mới làm vậy… Tôi đã đâm vài nhát vào người kẻ đó trước khi chặt đầu nó. Sau khi việc này xong xuôi, tôi sẽ báo cáo toàn bộ sự việc với quan cai quản huyện. Yên tâm đi, tôi sẽ không để những lời nói xấu trước khi chết của kẻ đó làm hỏng mối quan hệ tốt đẹp giữa quan cai quản huyện và người lớn nhà tôi đâu.”

Người thuộc cấp trực tiếp của vị thần sông Hàn Thực này nói xong rồi đi mất, không chút do dự.

Người phụ nữ đứng đó như bị tê liệt ngay cửa sân.

Theo phong cách hành xử và tính cách của kẻ tu luyện tự do kia, việc kẻ đó chửi bới ông trước khi chết là điều bình thường… Nhưng việc kẻ đó cứ liên tục phanh phui những điều xấu về ông ngay trước mặt phe Linh Vận và nhiều thế lực khác trong huyện thì thật không hợp lý chút nào. Bởi trước đó, người đàn ông này đã có tiếp xúc riêng với kẻ đó; cả hai đều hiểu rõ tâm tư của nhau. Nếu nói rằng người đàn ông này, với tư cách là quan cai quản huyện, đã phản bội những người tu luyện khác thì thật kỳ lạ… Và lời trăn trối cuối cùng của kẻ tu luyện tự do kia cũng rất bất thường.

“Trước đây tôi vẫn coi thường hắn quá.”

Quan cai quản huyện, người đang đứng bên cửa sổ, với nhiều năm tu luyện trong chính quyền, đã hiểu rõ mọi chuyện nhanh hơn người phụ nữ. Ông nói nhẹ nhàng: “Dưới núi ấy vẫn còn tinh thần anh hùng…”