Chương 144

Khách sạn Thu Lô, gần khu vực giếng nước cổ kính ấy.

Có một chàng trai mang đôi giày cỏ ngồi yên lặng ở đó, dường như đang chờ đợi ai đó.

Trong căn phòng mà chàng ấy ở, đứa trẻ tên Lý Hoài đã ngủ say, và chiếc đèn trên bàn cũng đã tắt.

Trước đó, chàng trai ấy đã cất gọn những bản đồ thể hiện tình hình sông núi; có bản đồ các quận huyện thuộc vùng Đại Lư phía nam, cũng có bản đồ của triều đại Đại Tùy – tất cả đều do Ruan Xiu tặng cho chàng.

Sau khi cất những bản đồ ấy trở lại giỏ đeo lưng, chàng lại ngồi xuống bàn và tiếp tục suy nghĩ về cùng một vấn đề.

Cô Ruan chắc chắn không cần phải nghi ngờ gì cả.

Nhưng có một chàng trai có đốm trên trán, tên là Ngô Diêu – viên quan huyện ấy – từng xuất hiện cùng nhau tại tiệm thợ rèn.

Và những bản đồ này, theo lời nói vô tình của cô Ruan lúc bấy giờ, chính là những thứ mà viên quan huyện ấy đã hào phóng tặng cho họ.

Nhóm người của chàng ta đã đi về phía nam, gặp nhau ngoài biên giới, hai nhóm người hợp sức cùng nhau bước vào đất nước Hoàng Đình; những gì họ chứng kiến và nghe thấy thật là kỳ lạ và đáng sợ.

Cuối cùng, Trần Bình An một lần nữa tiến về phía giếng nước, ngồi xuống bên miệng giếng để chờ đợi.

Tại dinh thự Đại Thủy, bầu không khí u ám và đẫm máu; sảnh lớn vốn từng tràn ngập tiếng hát và niềm vui, giờ đây chỉ còn sót lại vài người.

Chàng trai mặc áo trắng vẫn ngồi thẳng tắp trên chiếc ghế bằng ngọc trắng, mơ màng đi xa.

Người đàn ông mặc áo xanh đứng dưới sảnh, sử dụng phép thuật nước để xóa sạch vết máu và mùi tanh máu trên người mình. Những cô hầu gái trẻ đẹp của dinh thự Đại Thủy – dù là những “hồn ma” rơi xuống sông Hàn Thực hay những con người bình thường – tất cả đều đã bị người đàn ông mặc áo xanh giải quyết sạch sẽ. “Nếu không giữ bí mật, người ta sẽ mất đi quyền lực; nếu không giữ bí mật, người ta sẽ mất đi tính mạng.” Người đàn ông mặc áo xanh hiểu rõ điều này rất rõ; ông ta đã làm cho vùng phía bắc đất nước Hoàng Đình trở nên vững chắc như một cái thùng sắt, và tất nhiên ông ta hiểu rất sâu về điều đó.

Trong số hai người tin cậy của mình, có vị quân sư của dinh thự Đại Thủy – một học giả mặc áo khoác truyền thống – ngồi thẳng tắp, không uống rượu cũng không ăn thịt, giống như một bức tượng Phật bất động. Người đàn ông mập mạp kia có vẻ mặt u sầu, ngồi yên tại chỗ của mình, dường như đã bị cảnh tượng kinh hoàng lúc nãy làm cho hoảng sợ.

Và…

Chàng trai mặc áo trắng thậm chí còn đồng ý cho họ được gọi nhau là anh em với vị thần sông Hàn Thực, một vinh dự lớn lao như vậy chắc chắn sẽ giúp hai người vượt qua mọi trở ngại và trở thành những nhân vật quyền lực hot nhất ở phía bắc nước Hoàng Đình. Đặc biệt là người tu luyện tại chùa Phục Long Quan, trước đây chỉ là một trong những đệ tử yêu quý của vị trụ trì, nhưng từ nay về sau, anh ta gần như chắc chắn sẽ là người kế nhiệm vị trí trụ trì, không ai dám tranh giành cơ hội đó.

Hai người tu kiếm đều đạt đến đỉnh cao của cấp ba, nhưng sức mạnh của kiếm pháp bản mệnh vẫn còn yếu ớt, cuộc chiến với hai con thú dữ đầy rủi ro, có thể coi là chiến thắng may mắn mà thôi; cả hai đều bị thương không nhẹ, may mắn là kiếm pháp bản mệnh của họ không bị tổn hại nhiều.

Chàng trai mặc áo trắng ngẩn ngơ, không ai dám làm phiền anh ta.

Nhưng tình trạng im lặng như vậy cũng không ổn chút nào, người đàn ông mặc áo xanh chỉ đành hỏi nhẹ nhàng: “Thật sự là tiên nhân sao?”

Cui Chiêu tỉnh lại, nhìn quanh rồi nói với hai người tu kiếm: “Vì các người đã chiến thắng, điều đó chứng tỏ các người có đủ tư cách để tiếp tục hành trình trên con đường này. Hãy nghỉ ngơi và chữa thương trước, Đại Thủy Phủ sẽ cung cấp cho các người những loại thuốc tốt nhất, cùng mọi vật liệu cần thiết để luyện kiếm. Còn người tu kiếm kia, sau này hãy làm công việc phục vụ cấp thấp tại Đại Thủy Phủ đi. Còn người tu kiếm từ chùa Phục Long Quan, khi trở về hãy nói với sư phụ tham lam và dâm đãng của mình rằng việc nâng cấp chùa sẽ được sự giúp đỡ từ các quan chức cấp huyện, lãnh địa cho đến dinh thự sông Hàn Thực, và cả một số vị quan cao cấp trong triều đình; hãy ở nhà chờ tin tốt lành thôi.”

Hai người vui mừng vô cùng, biết ơn và từ biệt.

Cui Chiêu quay sang nói với Tang Giang: “Khi trở về, đừng làm gì thêm nữa, cậu cùng những tay sai khác hãy tiếp tục ẩn mình đi.”

Tang Giang nhanh chóng nhận lệnh.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị rời đi, thì nghe thấy chàng trai mặc áo trắng nói không vui: “Sao không biết tận dụng cơ hội lấy vài chai rượu vàng ngọc còn thừa trên bàn đi?”

Tang Giang hơi do dự.

Cui Chiêu không kiên nhẫn nói: “Cứ coi như là Đại Lữ nợ các người vậy, không lấy thì thôi.”

Anh ta rời đi.

Với sự nhận thức muộn mẫn, người kia lại quỳ gối xuống đất, cứ thế cúi đầu liên tục, tiếng đập đầu vang lên rõ ràng, toát lên lòng thành tâm chân thành.

Cui Qian hỏi: “Vị quan huyện họ Ngụy kia có bối cảnh ẩn giấu nào không? Sau này liệu có khả năng trở thành rào cản trên con đường phát triển của chúng ta không?”

Người đàn ông mặc áo xanh lắc đầu: “Ngụy Lệ chỉ xuất thân từ tộc lạnh ở phía nam nước Hoàng Đình; trên chính trường, ông ta không có người hậu thuẫn mạnh mẽ. Nếu không, ông ta cũng không đến nỗi phải đối xử lừa dối tôi như vậy. Ông ta chỉ có thể cố chấp giữ lại cái tinh thần học giả của mình, để nịnh bợ Đại Thủy Phủ.”

Cui Qian dùng một tay đỡ má, tay kia gõ nhẹ vào tay vịn ghế, và nói từ từ: “Trước đây, Đại Lữ đã thôn tính các quốc gia phía bắc, họ theo đuổi chiến lược tiến công không ngừng nghỉ; những kẻ không đầu hàng đều bị giết không tha. Song Chương Kính đã dẫn quân tàn sát thành phố, đào hố chôn hàng vạn người… Đó là cách họ thiết lập uy quyền. Nhưng khi tiến xuống phía nam, họ không thể cứ tiếp tục hành động tàn bạo như vậy được nữa. Nước Hoàng Đình chính là rào cản lớn đầu tiên; vì vậy, họ không thể để tình hình trở nên hỗn loạn. Dù sao thì tất cả các triều đại và quốc gia nằm trong phạm vi từ Bảo Bình Châu Quan Hồ Thư Viện về phía bắc đến Đại Lữ Dã Phu Quan về phía nam đều đang theo dõi sát sao diễn biến tình hình. Những kẻ trung thành như Ngụy Lệ sẽ càng ngày càng nhiều hơn… Vấn đề then chốt là liệu phe của Ngụy Lệ có thể chiếm giữ được những vị trí quan trọng trong quốc gia hay không, hay phe khác sẽ chiếm ưu thế hơn. Tùy vào tình huống đó, lực lượng tấn công của Đại Lữ sẽ khác nhau về mức độ và tốc độ.”

Các học giả mặc áo văn phong dưới gian phòng gật đầu nhẹ.

Bỗng nhiên, Cui Qian nhìn về phía những học giả và nói: “Các ngươi hãy đánh giá về Ngụy Lệ xem.”

Người học giả cười và nói: “Ngụy Lệ khá thông minh, nhưng cũng chưa đủ thông minh. Nếu thực sự thông minh, ông ta sẽ không cố gắng lợi dụng tình hình để nịnh bợ cả hai bên trong những rắc rối trước đó. Ông ta vừa muốn giữ được lương tâm, vừa muốn sự nghiệp quan lại thuận lợi… Nhưng trên đời này không có chuyện như vậy đâu; ít nhất là trong lãnh thổ của Đại Thủy Phủ, điều đó là không thể xảy ra.”

Anh ta chỉ vào kẻ phản bội kia và tiếp tục: “Người như vậy chỉ là một con rối trong tay kẻ mạnh mà thôi.”

Hàn Shí, với vẻ mặt nụ cười như thần linh, nói: “Ngươi này, Sui Bin, lại có thể chế giễu người đã cứu mạng mình như vậy sao? Ngày xưa, hồn phách còn sót lại của ngươi lạc lõng trên mặt sông; nếu không phải ta thu gom linh hồn ấy và tái tạo thân xác cho ngươi, chắc giờ này ngươi đã tái sinh bao nhiêu lần rồi.”

Vị học giả kia chỉ cười mà tỏ vẻ xin lỗi, dường như chẳng hề sợ hãi trước uy nghiêm của vị thần sông này chút nào.

Vị học giả có khuôn mặt đen xanh ấy, ngay trước mắt chàng trai mặc áo trắng, cúi xuống nhấp một ngụm rượu, sau đó mới tiếp tục nói: “Người như Vũ Lễ vừa có tham vọng vừa có tài năng, tự mình leo lên vị trí cao trong chính quyền, lại sẵn lòng chịu đựng và kín đáo. Loại người như vậy, một khi thoát khỏi sự kiểm soát, trở thành quan lại, sau này vào kinh thành thăng tiến lên vị trí lãnh đạo cao cấp, nhất là trong bộ Lễ, trở thành trợ thủ đắc lực của hoàng đế nước Hoàng Đình… Thêm vào đó, những oan ức mà họ tích lũy được khi còn ở địa phương, liệu họ có sợ rằng một khi họ quyết tâm, họ sẽ quay lưng lại và nhắm vào dinh thự của chúng ta – nơi cư ngụ của vị thần sông này không? Vì vậy, ta nói với ngài thần sông rằng, loại quan lại như vậy có thể sử dụng được; miễn là trong lòng họ vẫn còn chút… lương tâm chính trực, thì tuyệt đối không nên để họ nắm quyền lực lớn.”

Chàng trai mặc áo trắng nhìn vị học giả ấy một cách khinh thường: “Thật là một lời khuyên độc địa. Nếu ngày xưa ngươi không đi làm quan mà chọn cách tu luyện trên núi, biết đâu ngươi còn có cơ hội tiến lên tới cấp độ thứ mười.”

Vị học giả Hà Bá cười ha hả: “Trên đời này, không có thuốc nào có thể xóa bỏ hối tiếc cả.”

Cui Qi đứng dậy, vỗ nhẹ tay áo, và từ trong tay áo rơi ra một đoạn hương.

Điều này khiến những người có mặt ở đó – kể cả thần linh, yêu quái – đều cảm thấy bối rối: Vị đại sư nước Lạc này xuất hiện dưới hình thức của một chàng trai trẻ tuổi; hành động của ông ấy là muốn bán cái gì vậy?

Chàng trai đặt đoạn hương đã cháy gần hết ấy lên không trung, để nó lơ lửng yên lặng, sau đó vỗ tay một cái.

Hương bùng cháy, khói bay lên mù mịt.

Những làn khói ấy không tan biến trong không trung, mà từ từ kết hợp thành hình dáng của một cô gái trẻ đẹp.

Khuôn mặt vị học giả Hà Bá thay đổi đột ngột; ông ấy không thể tin được nhìn thấy điều đó.

Chàng trai mặc áo trắng tiếp tục nói: “Đây chính là bài học mà chúng ta cần rút ra.”

Sau khi hét lên cái tên ấy, cô gái cảm thấy vô cùng xấu hổ và bắt đầu khóc nức nở, đáng thương và bất lực.

Chàng trai mặc áo trắng ngồi khoanh chân trên ghế, cười nhạo và nói: “Là tai nạn hay không phải tai nạn?”

Ngay sau đó, anh ta quay đầu nhìn về phía người đàn ông mặc áo xanh, cười ha hả và nói tiếp: “Tôi đã đọc một cuốn sách có tên ‘Những Câu Chuyện Nhỏ Về Nước Thục’, trong đó có ghi chép về những chuyện kỳ lạ và huyền bí. Trong số đó có câu chuyện về nữ thần Qing ở núi Hengshan. Có một vị đại thần của triều đại trước đã mang theo gia đình mình đến khu vực cây bách cổ ở núi Hengshan và tự sát. Gia đình ông ta không muốn chết theo, nên họ đều bỏ trốn; chỉ có cô con gái nhỏ là ở lại cùng cha mình, rút kiếm tự sát. Máu tươi của cô ấy rơi lên cây bách cổ, và linh hồn cô ấy đã ở lại đó. Cuối cùng, cô ấy trở thành nữ thần Qing của núi Hengshan… Một câu chuyện đáng thương và đáng được kể thật.”

Người đàn ông mặc áo xanh tìm một chỗ ngồi trống, cười nói: “Đó chỉ là những lời đồn đại thôi. Sự thật thì hoàn toàn trái ngược với những gì được kể. Khi Sui Bin quyết định không chạy trốn nữa và muốn chết để chứng minh tình hùng của mình, cả gia đình ông ta đều theo ông ta tự sát. Hầu hết phụ nữ trong gia đình đều tự tử bằng cách treo cổ; những người khác thì chết bằng cách đâm vào tường hoặc nuốt vàng… Chỉ có cô con gái nhỏ là không muốn chết. Cô ấy chạy ra ngoài từ ngôi đền, sau đó bị Sui Bin đuổi kịp và bị giết dưới gốc cây bách cổ. Cô ấy trở thành một linh hồn oán hận… Nhưng vì linh hồn cô ấy vẫn còn sót lại một chút, nên sau khi chết, cô ấy vẫn có thể bảo vệ những người bình thường… Vì thế mà cô ấy mới có được danh tiếng tốt trong cuốn sách ‘Những Câu Chuyện Nhỏ Về Nước Thục’ đó.”

Người đàn ông mặc áo xanh uống một ngụm rượu, rồi nói tiếp: “Sau này, cha của cô ấy trở thành một con quỷ dưới sự chỉ huy của tôi. Nhờ sự giới thiệu của tôi, ông ta trở thành vị thần cai quản dòng sông gần núi Hengshan. Không biết là do Sui Bin cảm thấy tội lỗi hay sao… Linh hồn oán hận của ông ta, vốn đã suýt bị gió mạnh và ánh nắng gay gắt phá hủy, nhưng nhờ sự giúp đỡ bí mật của Sui Bin, người ta đã xây dựng cho ông ta một bức tượng bằng đất sét có hình dạng con người… Và từ đó, ông ta mới có thể tồn tại đến ngày nay.”

Chàng trai mặc áo trắng tròn mắt kinh ngạc.

Sui Bin, vị thần cai quản dòng sông, càng trở nên tức giận hơn: “Không bằng cả loài thú! Suốt đời tôi sống trong sự trong sáng và chính trực; gia tộc tôi cũng luôn được kính trọng… Nhưng họ lại làm những điều như vậy…”

Chàng trai mặc áo trắng im lặng, không nói thêm gì nữa.

Anh ta vòng qua chiếc bàn lớn, bước xuống các bậc thang, nhìn về phía cô gái luôn không dám ngẩng đầu lên nhìn ai, cậu thiếu niên khoanh tay lại, cười ha hả nói: “Đừng nghe lời vô nghĩa của bố cô ấy. Một cô gái yếu đuối như cô ấy ở độ tuổi này, chỉ nên học đàn, cờ vây, thư pháp, hội họa mà thôi. Khi tình cảm bắt đầu nảy sinh, thì nên ẩn mình trong gian phòng riêng, lén lút nghĩ về người yêu… Đó mới đúng đắn chứ. Cái gì mà nói về sự tan vỡ của non sông, sự diệt vong của quốc gia chứ? Thực ra chính là những người đàn ông như bố cô ấy mới vô dụng. Thằng Sui Bin đó không biết xấu hổ, còn dám kéo cô ấy đi theo để chịu chung số phận… Cô ấy có gì phải xấu hổ chứ? Chính bố cô ấy mới nên xấu hổ đến mức tự tử mới đúng. Yên tâm, sau này sẽ có ông chủ Thần Nước bảo vệ cô ấy. Nếu bố cô ấy mắng cô ấy, cô ấy cứ để ông chủ Thần Nước tát anh ta một cái là được.”

Vị học giả Hà Bá đứng đó như một con gà mộc.

Chàng trai mặc áo xanh bỗng nhiên cảm thấy rất bối rối.

Cô gái dần dần lấy lại can đảm, ngẩng đầu nhìn khuôn mặt chàng trai mặc áo nho, rồi lại cúi đầu xuống, khóc nức nở và thì thầm: “Con là đứa con bất hiếu.”

Chàng trai mặc áo trắng tức giận bước đi nhanh, vung tay tát lên đầu cô gái và chế giễu: “Đồ vô dụng!”

Chàng trai mặc áo xanh thấy vị quốc sư Đại Lữ sắp rời đi, vội vàng theo sau và hỏi nhẹ nhàng: “Tối nay ngài quốc sư không ở đây nghỉ ngơi sao?”

Chàng trai mặc áo trắng đáp: “Với bầu không khí đầy sát khí như thế này, con sợ lắm.”

Chàng trai mặc áo xanh không biết nên cười hay nên khóc.

Khi đến cửa ra vào, chàng trai mặc áo trắng nhìn lại bố con im lặng kia, rồi nói với Thần Nước Hàn Thực: “Cô ấy may mắn hơn cô ấy nhiều… Có một người cha không quá cổ hủ và khắt khe như vậy.”

Chàng trai mặc áo xanh càng cúi đầu xuống: “Ngài quốc sư đã gặp cha con rồi ạ?”

Chàng trai mặc áo trắng gật đầu: “Ông ấy còn mời chúng con dùng vài bữa ăn ngon theo mùa trong rừng nữa. Nói thật, những món ăn đó tốt hơn nhiều so với những món thịt cá cùng với phụ nữ xinh đẹp nhưng tầm thường của cô ấy.”

Chàng trai mặc áo xanh cười: “Làm sao con dám so sánh mình với cha mình được chứ?”

Chàng trai mặc áo trắng dừng bước, vỗ nhẹ lên vai vị thần nước này và nói: “Những tổn thương mà con phải chịu… Sau này sẽ được bù đắp.”

Cô gái mặc áo trắng cảm thấy ấm lòng và tiếp tục khóc.