Chương 145

Trên miệng giếng, Trần Bình An nói: “Cậu lên đây đi.”

Cậu thiếu niên mặc áo trắng ở dưới giếng lắc đầu: “Tôi không.”

Trần Bình An bình tĩnh nói: “Chúng ta hãy nói chuyện một cách tử tế, trước hết hãy bàn bạc theo lý lẽ, không cần phải vội vàng đánh nhau ngay từ đầu. Hơn nữa, tôi cũng chỉ có chút sức mạnh thô sơ thôi; nếu thực sự phải đánh nhau, liệu tôi có thể thắng được cậu Cui Đông Sơn không?”

Cậu thiếu niên ở dưới, Cui Thanh, lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi không chịu đâu!”

Trần Bình An nhíu mày hỏi: “Tại sao vậy?”

Cui Thanh nói to: “Tôi sợ nóng, dưới giếng mát hơn.”

Trần Bình An hít một hơi thật sâu, đứng dậy và bắt đầu đi quanh cái giếng cổ đó.

Không lâu sau, tiếng nói của Cui Thanh vang lên từ dưới: “Trần Bình An, đừng giả vờ nữa! Cậu có thể không nhận tôi là học trò của mình, nhưng tôi thì chắc chắn rằng cậu chính là thầy của tôi. Vì vậy tôi không thể đánh cậu, cũng không dám giết cậu. Nếu cậu cứ khăng khăng muốn động thủ, tôi chắc chắn sẽ bị thiệt thòi. Hơn nữa, ánh mắt đầy sát khí của cậu như thể đã tràn ngập cả cái giếng này rồi… Nếu tôi cứ lên đó để bị đánh nữa, thì tôi thật là ngốc!”

Cậu thiếu niên mặc áo trắng cười ha hả, bước đi trên mặt nước gợn sóng. Anh ta vươn tay ra sát thành giếng cổ; lớp rêu xanh mướt mịn màng và mát lạnh.

Mặc dù lời nói của anh ta có vẻ thoải mái, nhưng tâm trạng thực sự của anh ta lúc này không hề dễ chịu chút nào; việc này còn tốn nhiều sức lực và tài sản ít ỏi còn lại hơn cả việc phải giả vờ là ông chủ trong biệt thự lớn kia.

Bởi vì sau khi từ đáy sông đi theo dòng nước ngầm xuống đến đáy giếng, Cui Thanh lần đầu tiên nhận ra rằng cậu trai họ Trần ở trên thực sự có thể đe dọa tính mạng của mình. Mặc dù không rõ Trần Bình An đã giấu đi những thủ đoạn gì đáng sợ, nhưng trực giác của anh ta luôn rất chính xác.

Trần Bình An tiếp tục đi vòng quanh, nhưng không muốn lãng phí thời gian vào những cuộc đối thoại vòng vo, anh ta trực tiếp hỏi: “Những bản đồ đó do ty huyện cung cấp, có phải là do quan huyện Ngô Diên lén lút can thiệp không?”

Cui Thanh hét lên: “Này này! Trần Bình An, cậu nói gì vậy? Tôi không nghe rõ lắm.”

Trần Bình An gật đầu: “Đúng vậy.”

Cui Thanh lập tức tức giận: “Cái gì? Còn có lý do như vậy sao?”

Trần Bình An hỏi tiếp: “Tôi chỉ hỏi cậu một câu thôi: Cậu có dám làm hại đến Lý Bảo Bình và những người khác không?”

Cui Thanh không trực tiếp trả lời, mà lại hỏi ngược lại: “Cậu có dám làm hại tôi không?”

Trần Bình An nói: “Nếu cậu dám gây hại cho tôi, thì tôi cũng sẽ không ngần ngại làm hại lại cậu.”

Cui Thanh tức giận và bỏ đi.

Chỉ tiếc là khi mình đang ở dưới mái nhà này, không thể không cúi đầu xuống được… Chàng trai mặc áo trắng vội vàng giơ cao cổ lên và hét lớn: “Chen Ping An! Anh Chen ơi! Chúng tôi không có duyên phận gì với anh, cũng không hề oán thù gì cả… Liệu anh có thể đừng vô lý như vậy được không? Nếu không nói về tình nghĩa anh em, thì ít nhất chúng ta cũng nên tuân theo những nguyên tắc đạo đức của giang hồ chứ!”

Cuối cùng, có tiếng trả lời từ phía trên: “Tôi đã hứa với ông Chí rằng sẽ đưa họ đến Học viện Đại Sui một cách an toàn.”

Trên mặt nước trong giếng, chàng trai mặc áo trắng im lặng hoàn toàn.

Bên cạnh giếng, sau câu nói đó, mọi thứ cũng trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Chen Ping An luôn không tin tưởng chàng trai mặc áo trắng và rất cảnh giác với người này.

Người họ Cui từ đầu đã có ý đồ xấu, điều đó không cần phải nghi ngờ gì nữa; ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra điều đó.

Chẳng hạn như lần này, khi họ ở nhà trọ Thu Lô, người họ Cui đã dùng ngôi đền Thành Hoàng làm cái cớ để kéo chuyện về nhà trọ Thu Lô. Những lời nói có vẻ tốt bụng ấy thực chất chỉ là mồi nhử, khiến Chen Ping An tự nguyện muốn tìm ra địa điểm cũ của Thành Hoàng.

Sau khi vượt qua cửa ải Đại Lữ Dã Phu, hành trình này diễn ra quá suôn sẻ so với những gì họ đã trải qua trước đó. Lin Shou Yi tập trung vào việc tu luyện, còn Lý Hoài thì vô tư và còn rất trẻ. Dù Lý Bảo Bình không nói ra điều gì, nhưng chuyện của cha con Chu Hà và Chu Lộc đã làm cô ấy bị tổn thương tâm lý; hơn nữa, trên suốt hành trình này, Lý Bảo Bình chính là người phải gặp nhiều khó khăn nhất trong việc học hành. Còn Xie Xie và Yu Lu thì được chàng trai mặc áo trắng dẫn dắt vào đội ngũ của mình.

Dù Chen Ping An bận rộn suốt ngày, không ngừng lo lắng cho ăn uống, chỗ ở và việc di chuyển của ba người kia; khi đi đường, anh ta còn phải liên tục luyện võ. Khi rảnh rỗi, anh ta dùng bếp luyện kiếm để nuôi dưỡng cơ thể và sửa chữa những chỗ hỏng hóc. Dù phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm như trận chiến ở núi Tử Đậu, vụ ám sát tàn bạo ở thị trấn Hồng Chúc, hay sau khi gặp phải ma nữ mặc áo cưới, hay những chặng đường vất vả qua núi non ở quốc gia Hoàng Đình…

Chen Ping An luôn không bao giờ quên mục đích chính của mình: đó là bảo vệ Lý Bảo Bình và hai người kia đến Học viện Đại Sui để học hành.

Tối nay, trước khi rời đi, anh ta lại nhắc nhở họ về điều đó một lần nữa.

Trần Bình An suy nghĩ mãi nhưng không thể sắp xếp rõ mọi chuyện, ngược lại, đầu óc anh càng trở nên rối bời hơn. Cuối cùng, không còn cách nào khác, anh quyết định tạm thời gác lại tất cả những chuyện phức tạp ấy và quay trở lại điểm bắt đầu.

Chẳng hạn như thị trấn quê nhà của mình.

Hoặc lần đầu tiên họ gặp nhau.

Rồi Trần Bình An nhớ đến một người ngoài cuộc – quan huyện Vũ Diên.

Có quan huyện thì sẽ có văn phòng chính quyền, và những bản đồ lớn nhỏ ấy, nguồn gốc thực sự của chúng lại đến từ văn phòng ấy, chứ không phải từ cô gái阮 Xiu.

Trở về nhà, Trần Bình An bắt đầu xem xét những bản đồ ấy; anh dành cả một giờ đồng hồ để nghiên cứu chúng.

Vẫn không tìm ra sự thật chính xác, nhưng mơ hồ thấy một manh mối nào đó.

Manh mối ấy, nếu kết hợp tất cả các bản đồ lại với nhau, có lẽ cũng chưa đầy một trượng dài.

Nhưng chỉ với độ dài ngắn ngủi ấy, họ đã phải trải qua biết bao khó khăn.

Cui Thanh giơ hai tay lên: “Tôi sợ anh rồi. Tôi thề trước trời được không? Tôi, Cui Đông Sơn, cam đoan sẽ không làm hại đến Lý Bảo Bình, Lý Hoài, Lâm Thủ Nhất – ba đứa trẻ nhỏ ấy!”

“Cui Đông Sơn.”

Trần Bình An do dự một chút: “Anh thật sự nghiêm túc sao?”

Cui Thanh vỗ ngực mạnh đến nỗi tiếng vỗ vang khắp nơi: “Hãy tin tôi một lần!”

Đúng lúc đó, một giọng nói trong trẻo vang lên vui vẻ: “Chú nhỏ ơi! Anh thật sự ở đây!”

Một cô gái mặc áo bông đỏ lao nhanh đến gần giếng nước, nhảy lên cao, hai cánh tay mảnh mai vung vẫy mạnh mẽ trong không trung; sau khi hạ cánh, cô đứng thẳng bên ngoài giếng, người hơi lảo đảo, rồi cuối cùng cũng đứng vững. Cô tiếp tục chạy đi.

Trần Bình An mỉm cười, bước nhanh về phía cô và hỏi: “Sao không ngủ được?”

Lý Bảo Bình thở dài: “Đứa Xie Xie kia ngáy to quá, ồn lắm.”

Trần Bình An cười không nói gì.

Cô gái liền thú nhận: “Được rồi, tôi thừa nhận là tôi tự mình mơ ác mộng mà tỉnh dậy.”

Trần Bình An liếc nhìn về phía giếng nước, sau đó hỏi: “Mơ ác mộng gì vậy?”

Lý Bảo Bình lắc đầu: “Tôi gần như mỗi ngày đều mơ, nhưng khi tỉnh dậy thì không nhớ được mình mơ gì cả, chỉ nhớ là giấc mơ đó tốt hay xấu.”

Trần Bình An kéo cô trở lại giếng nước và ngồi xuống.

Cô gái bắt đầu kể: “Chú nhỏ ơi, chúng ta đã rời thị trấn được gần nửa năm rồi. Theo bản đồ, chúng ta đã đi qua phần lớn quãng đường.”

Trần Bình An gật đầu, cảm thấy an tâm hơn.

“Tiểu sư thúc, ngài nói rằng dòng sông Tiếc Phù Giang và Tơ Hoa Giang đã to như vậy rồi, vậy thì dòng sông lớn nhất trên đời này chắc hẳn phải to biết bao nhiêu nhỉ? Nghe anh trai tôi kể, ở phía bên kia có một thành phố tên là Lão Long Thành. Từ trên đỉnh thành nhìn về phía nam, những con sóng cao đến hơn mười tầng lầu; ngài nghĩ thế có đáng sợ không?”

Chen Bình An cười nói: “Nếu chúng ta đi đến nơi xa như vậy, chắc chắn sẽ phải mòn hỏng rất nhiều đôi giày cỏ đấy. Nhưng lần này chúng ta đi đến Đại Tùy Thư Viện; nghe nói rằng khi vào đất Đại Tùy, những con đường núi sẽ ít hơn nhiều. Lúc đó các em sẽ không cần phải đi giày cỏ nữa mà có thể mua những đôi ủng thoải mái hơn.”

Lý Bảo Bình cúi xuống nhìn đôi giày cỏ dày trên chân mình, sau đó ngẩng đầu lên và cười toe toét: “Lúc đó tôi sẽ đi đôi ủng giống tiểu sư thúc, chỉ khác nhau về kích thước thôi. Chúng ta đã thỏa thuận như vậy mà.”

Chen Bình An đùa cợt: “Sao vậy? Các em không thích tiểu sư thúc đi ủng mà vẫn muốn tiếp tục đi giày cỏ à? Lúc đó chúng ta sẽ trở nên lố bịch trước mặt mọi người đấy!”

Cô gái nhỏ ngạc nhiên, mắt tròn xoe: “Wow, tiểu sư thúc giờ cũng biết đùa giỡn rồi!”

Chen Bình An bất ngờ một chút.

Lý Bảo Bình ngồi trên ghế dài, lắc lư đôi chân đi giày cỏ, ngẩng đầu lên và tình cờ phát hiện ra dưới mái hiên có một chuỗi chuông gió nhỏ.

Cô gái nhỏ bất chợt nói: “Tiểu sư thúc, tôi luôn cảm thấy thầy đang nhớ chúng ta.”

Chen Bình An gật đầu.

Cô gái nhỏ tựa đầu vào cột của chiếc lầu sơn đỏ, nhắm mắt lại và lắng nghe.

Như thể đó là làn gió xuân cuối cùng trên đời này, thổi qua những chiếc chuông gió dưới mái hiên…

“Đinh đong đinh đong đinh đong…”

Cô gái nhỏ chờ rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nghe thấy tiếng chuông gió nào nữa. Bỗng nhiên cô nhảy xuống ghế và chạy đi, vừa chạy vừa quay đầu vẫy tay: “Tiểu sư thúc, tôi đi ngủ trước nhé!”

Chen Bình An cười và vẫy tay, sau đó quay trở lại bên cái giếng nước cũ.

Cậu thanh niên mặc áo trắng vẫn ngồi yên tại chỗ, không rời khỏi đáy giếng cũng không xuất hiện ở miệng giếng.

Phía tây núi Long Quán, dãy núi trải dài; trong đó có một ngọn núi tên là Lão Long.

Người đó nhặt một quân cờ màu đen từ trong lòng bàn tay của Phù Ngọc, ra hiệu cho Phù Ngọc ngồi xuống chiếc ghế tre, khuôn mặt đầy nụ cười: “Hiểu rồi, vậy thì chúng ta sẽ thỏa thuận như thế này: một người đưa ra mức giá cao ngất trời, người kia thì ngồi yên và trả tiền. Dưới ánh trăng sáng và làn gió trong lành này, chúng ta lại làm những việc xấu xa ư?”

Phù Ngọc nhìn vị thần cũ của quốc gia Thần Thủy – Bắc Núi, gật đầu. Anh không hề tức giận trước những lời chế giễu của Ngụy Bạch. Anh ngồi xuống chiếc ghế tre một cách bình tĩnh, quay đầu nhìn ngôi nhà tre vẫn chưa hoàn thành trong bóng đêm. Ngôi nhà không lớn lắm, nhưng đã mất rất nhiều thời gian để xây dựng; chỉ mới hoàn thành được một nửa thôi, bởi vì Ngụy Bạch không chi tiền thuê những người đàn ông khỏe mạnh trong thị trấn, cũng không muốn xin sự giúp đỡ từ chính quyền huyện Long Quán để sử dụng những tù nhân của họ, mà luôn tự mình làm mọi việc.

Bây giờ chỉ còn lại núi Lạc Phố là không có lệnh cấm vào, nên những người thợ chặt củi và dân làng vẫn có thể vào đó để chặt củi. Các ngọn núi khác thì đều có các vị thần đang cho xây dựng cung điện, công việc diễn ra rất sôi nổi; mỗi ngày bụi bặm bay lên khắp nơi trên núi.

Có tin đồn rằng trên núi Lạc Phố có những vách đá sâu thẳm không thấy đáy, và xung quanh có thể thấy những dấu vết bị nghiền nát rất lớn. Những công nhân và người dân làng tham gia việc xây dựng đền thờ thần núi thường kể rằng họ đã thấy một con rắn màu đen to bằng miệng giếng; con vật khổng lồ đó không hề sợ hãi hay lùi bước khi nhìn thấy họ, cũng không bao giờ tấn công họ, mà chỉ tự mình hút nước xong rồi bơi đi.

Ngụy Bạch tự làm cho mình một chiếc quạt giấy tinh xảo và thanh lịch, ngồi trên ghế tre, chân gác lên nhau, nhẹ nhàng quạt đi quạt lại để tạo ra làn gió mát.

Cả mùa hè năm nay hầu như không có ngày nào quá nóng; bây giờ thì đã sắp vào thu rồi, khiến mọi người bất ngờ.

Giống như cô gái mặc áo lông cừu đỏ ở phố Phúc Lộc, chỉ trong chốc lát đã từ mùa xuân nhảy qua mùa thu.

Phù Ngọc do dự một chút, rồi nói một câu ngoài lề để bắt đầu cuộc trò chuyện: “Mặc dù chúng ta thuộc phe đối lập, nhưng ngài Ngụy thực sự là một người tốt; sau này ngài chắc chắn sẽ trở thành một quan chức tốt.”

Ngụy Bạch cười nhẹ, không mấy quan tâm: “Ừm, có lẽ vậy.”

Wei Bo sâu sắc cười nói: “Có phải là hành động hấp tấp quá không? Chẳng cần nói đến gia tộc Gao của Đại Sui, ngay cả quốc gia Hoàng Đình các ngươi còn chưa chiếm được, đã bắt đầu đặt Bắc Nghĩa ở phía nam nhất của lãnh thổ quốc gia rồi sao?”

Phù Ngọc kiên quyết im lặng, miệng cứng nhắc, không bao giờ dễ dàng đánh giá quyết định của Hoàng đế bệ hạ.

Wei Bo gấp lại quạt tay, suy nghĩ rất lâu, rồi thở dài: “Đại Lư đã vẽ ra một “chiếc bánh” to như vậy cho ta.”

Anh ta đứng dậy, dùng quạt tay vỗ vào lòng bàn tay mình, rồi liếc nhìn về phía lầu tre.

“Ha ha, Hoàng đế Đại Lư thật có tầm nhìn, ta, Wei Bo, dù đã bị A Liang đâm một nhát, vẫn có thể nhảy múa linh hoạt. Vì vậy, việc trở thành vị thần chính của Bắc Nghĩa này, quả là dễ dàng.”

Cuối cùng, anh ta nhìn chằm chằm vào Phù Ngọc, nheo mắt nói: “Được rồi, ngươi có thể nói xem, cuối cùng ngươi muốn ta làm gì?”

Lúc này, Wei Bo không còn là người đàn ông tóc bạc, mái tóc xám lạnh lẽo lần đầu tiên xuất hiện trên núi Cờ Đen nữa.

Cũng không phải là chàng trai tuấn tú cầm hộp gỗ màu vàng ấy.

Cũng không phải là người đáng thương vừa đi ngang qua một cô gái trên con đường núi kia.

Phù Ngọc có chút lo lắng.

Bởi vì người trước mắt này, rất có thể chính là vị thần chính của Bắc Nghĩa quan trọng nhất của toàn bộ Đông Bảo Bình Châu, không ai sánh kịp.

Cách thị trấn Hồng Chú hơn hai trăm dặm về phía tây, trên dòng sông Tú Hoa, ở giữa sông có một ngọn núi nhỏ, gọi là Núi Bánh Bao, lễ vật dâng cho đền thờ đất ở đây chỉ ở mức tạm ổn.

Một người đàn ông có thân hình nhỏ bé “bước ra” từ bức tượng đất bị phai màu nặng nề, sau khi đặt chân xuống đất, anh ta vươn tay lấy một cậu bé mặc áo đỏ từ bàn thờ hương, cao chỉ bằng chiều rộng của bàn tay, là cậu bé hương duy nhất còn sót lại trong đền thờ này. Người đàn ông đặt cậu bé lên vai mình, bắt đầu đi ra ngoài, dòng sông cuồn cuộn, người đàn ông cứ thế bước trên mặt sông.

Cậu bé mặc áo đỏ, với đôi mắt còn ngái ngủ, nằm trên vai anh ta và chửi thề: “Mày này, tại sao lại làm phiền ông chủ ngủ?! Lần trước khi đi tiêu diệt kẻ địch mà không thành công, cậu đã có vẻ kỳ lạ rồi, có phải là đã thấy những cô gái ở thị trấn Hồng Chú và không thể kiềm chế được không?”

Người đàn ông không trả lời, chỉ tiếp tục bước đi.

Nghe xong, cậu bé mặc áo đỏ lập tức lau nước mắt và cười lại: “Cái nhà bằng vàng, bằng bạc cũng không bằng cái lều cỏ của mình đâu. Đúng rồi, đừng hiểu lầm nhé, tôi chẳng hề có chút lưu luyến gì với cậu và cái chùa hoang ấy đâu; ông chủ chỉ không nỡ rời bỏ chiếc bàn thờ ấy mà thôi!”

Người đàn ông không nói thêm lời nào.

Cậu bé mặc áo đỏ im lặng một lúc, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Ông là người giữ chức vụ quản lý đất đai ở đây lâu nhất. Nhiều đồng nghiệp cùng thời với ông bây giờ ít nhất cũng đã trở thành quan chức cấp cao hơn, nhưng tại sao ông lại cố tình không muốn gặp họ? Dù mối quan hệ giữa ông và họ không tồi tệ chút nào cả… Nhiều người muốn đến núi cô đơn này thăm viếng, tại sao ông lại nhất quyết không chịu gặp họ vậy?”

Người đàn ông rõ ràng không muốn nhắc đến chuyện đó nữa, chỉ im lặng.

Con quỷ nhỏ phụ thuộc vào ông ta vẫn không ngừng nói: “Hàng xóm của chúng ta, cái bà gái xấu xí kia… Mỗi lần bà ấy lén nhìn ông, đôi mắt tròn xoe như nước mùa xuân… Ngay cả tôi cũng gần như không thể kiềm chế được mình nữa… Tại sao ông lại lạnh lùng đến thế? Những kẻ dưới trướng bà ấy, nếu biết rằng ông cũng có mối quan hệ như vậy, chúng sẽ dám bắt nạt chúng ta suốt ngày đâu… Chỉ cần là loài thủy tộc có linh hồn, chúng liền nhổ nước bọt xuống bờ biển núi cô đơn này mỗi khi có dịp… Thật là phiền phức! Vì thế mà mỗi lần tôi ra thị trấn chơi, các bạn cùng loài đều không muốn đi cùng tôi, coi thường xuất thân của tôi… Tất cả đều là lỗi của ông!”

Người đàn ông cười và nói: “Con không ghét mẹ mình xấu xí, chỉ là con nói nhiều quá thôi.”

Cậu bé mặc áo đỏ lườm một cái, tức giận nói: “Những năm qua tôi cũng nghe không biết bao nhiêu tin đồn… Có người nói rằng ông đã gây rắc rối với những người quyền lực ở kinh thành Đại Lư… Khi họ cùng gia đình đến núi cô đơn này để cúng bái, ông không chỉ không phục vụ họ chu đáo mà còn cư xử thô lỗ nữa… Có người nói rằng ông đã làm hại một cô gái trong gia đình tiên gia, khiến cô ấy buồn bã và trì hoãn con đường tu luyện của mình; vì thế người đứng đầu phái đó đã áp đặt ông vào chức vụ này…”

Người đàn ông lấy đi hòn sỏi mật rắn, nói đùa: “Chỉ dựa vào cậu thôi à? Đợi kiếp sau nhé.”

Cậu bé mặc áo đỏ tức giận bò lên đầu người đàn ông, ngồi giữa mái tóc rối bời, yên lặng một lúc rồi bắt đầu vùng vẫy không ngừng.

Người đàn ông hỏi: “Cậu làm gì thế?”

Cậu bé mặc áo đỏ tức giận đáp: “Lời nói của cậu lúc nãy quá sắc bén, tôi muốn đi vệ sinh ngay trên đầu cậu!”

“Ba ngày không đánh nhau thì lại nổi giận!”

Người đàn ông nổi giận, nắm lấy cậu bé và ném mạnh xuống bên kia sông.

Cậu bé mặc áo đỏ lăn lộn trong không trung, cười ha hả: “Wow, cảm giác như mình là tiên nhân đang bay với kiếm vậy!”

Người đàn ông tiếp tục bước đi trên sông, cười nói: “Đồ khốn nạn nhỏ bé.”

Một làn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ dưới lòng đất, xuất hiện trước ngôi biệt thự có tấm biển “Xiu Shui Gao Feng”, và hóa thành hình người.

Ngôi biệt thự vốn u ám bỗng chốc sáng rực lên với hàng trăm chiếc đèn lồng, ánh sáng đỏ rực trời xanh.

Một người phụ nữ da trắng như tuyết lao ra từ bên trong biệt thự, dừng lại trước tấm biển, nói với vẻ mặt giận dữ: “Cậu lại đến làm gì nữa? Sao vậy, lần trước cậu điên rồ, suýt nữa đã hủy hoại nguồn nước của tôi… Cậu chưa thỏa mãn sao, hay là vẫn chưa đủ thích?”

Không hiểu tại sao, bà ma nữ này không còn mặc bộ váy cưới đỏ thắm nữa.

Bà ma nói: “Cậu có muốn rời khỏi nơi này không? Nếu có, cậu sẽ phải trả giá đắt… Chẳng hạn như để tôi trở thành chủ nhân mới của ngôi biệt thự này.”

Bà ma nữ cười ha hả: “Điên rồ… Lần này thì cậu thực sự điên rồ rồi.”

Bà ma không biểu lộ cảm xúc gì: “Cậu biết tôi không đùa đâu. Cậu không muốn đến Học Viện Quan Hồ, lấy lại bộ xương kia từ đáy hồ sao? Không muốn tìm manh mối để trả thù cho họ sao? Đã trì hoãn suốt bao nhiêu năm rồi… Nếu cứ tiếp tục như vậy, có lẽ kẻ thù ngày xưa đã thoải mái tận hưởng tuổi già, và giờ họ đã lần lượt qua đời rồi.”

Bà ma nữ bỗng im lặng.

Cô ấy hỏi một câu quan trọng: “Ngay cả khi tôi sẵn lòng nhường lại nơi này, thì làm sao cậu có thể khiến triều đình công nhận danh tính của mình?”

Bà ma trả lời qua loa: “Tôi có cách của mình, không cần bà phải lo lắng.”

Bà ma nữ lơ lửng trong không trung, quay đầu nhìn về phía tấm biển, rồi lại nhìn về phía con đường núi xa xôi.

Có lẽ, có những bí mật chưa được giải đáp ở nơi đó…

Cô ấy quay đầu cười nói: “Trung tâm của dinh thự chính là tấm biển đó. Tôi đã từ bỏ việc kiểm soát nó; việc sau này có thể thu hút được bao nhiêu may mắn từ cảnh sắc thiên nhiên hay không, tùy thuộc vào khả năng của chính bạn thôi.”

Vị linh hồn âm u hoài nghi hỏi: “Cô không hận triều đại Đại Lữ sao? Họ cố tình giấu đi sự thật với cô để cô có thể tiếp tục nắm giữ vận mệnh nơi này.”

Cô hồn nữ không nói gì thêm, lặng lẽ bay xa.

Có một biệt thự ẩn mình trong rừng núi phía bắc nước Cương Đình, nơi cảnh sắc hùng vĩ và hiểm trở. Tuy nhiên, nhờ có một địa điểm du lịch đẹp gần đó – trên vách núc bên bờ sông, có những bức khắc đá khó hiểu; mỗi chữ trên đó to bằng chiếc mũ lớn – nên nơi này không hề vắng người. Thỉnh thoảng có người đi qua để xin ở nhờ hoặc nghỉ ngơi.

Chủ nhân của biệt thự là một ông lão trẻ trung, từng giữ chức vụ quan trọng trong Bộ Hộ của nước Cương Đình. Ông luôn hiếu khách; dù khách đến là quan lại cao cấp hay người dân bình thường, ông đều tiếp đãi họ một cách nhiệt tình.

Đêm nay trăng tròn, ánh trăng chiếu rọi khắp rừng núi và dòng sông.

Tại một bến phà nhỏ ít người lui tới quanh năm, có một ông lão cầm chiếc đèn vàng nhạt, dưới nách ông là một cuốn sách cổ đã phai màu. Ông bước ra khỏi biệt thự, xuống núi đến bến phà không có chiếc thuyền nào qua lại. Ông lấy ra một mô hình thuyền nhỏ bằng gỗ dài bằng ngón tay cái, nhẹ nhàng ném nó xuống vũng nước; khi nó còn cách mặt nước khoảng một trượng, chiếc thuyền bỗng nhiên phình to lên và trở thành một chiếc thuyền bình thường. Nó đập mạnh xuống mặt nước, tạo ra vô số bọt nước; trong đêm yên tĩnh, tiếng động ấy thật sự ấn tượng.

Ông lão lên thuyền nhưng không có mái chèo để chèo. Ông giơ chiếc đèn lên, sau đó lấy cuốn sách dưới nách ra; chiếc đèn vốn nên rơi xuống lại lơ lửng trên không trung, phát ra ánh sáng trắng dịu dàng.

Ông ngồi xếp chân, tay cầm sách, thuyền tự động di chuyển ra khỏi vũng nước, hướng về dòng sông lớn.

Tốc độ ông lão lật trang sách rất chậm; đêm nay dòng sông lại bình yên đến lạ thường, thuyền hầu như không hề rung động.

Khi ông đến gần vách núc, ông mới ngẩng đầu nhìn những chữ cổ kính mà không ai có thể giải mã được.

Thực ra, không lâu trước đó đã có người đưa ra câu trả lời đúng: đó là một chàng trai mặc áo của triều đại Đại Lữ.

Người già lại lấy ra một chiếc bình rượu khác; ông không vội vàng uống ngay, mà nhìn quanh rồi thở dài: “Thổi tắt ngọn đèn đọc sách… cả người ta như được bao phủ bởi ánh trăng.”

“Từ xưa, các bậc hiền triết luôn cô đơn; chỉ có những kẻ uống rượu mới để lại tên tuổi mình. Uống đi! Uống đi!” Người già cười ha hả, bắt đầu uống rượu. Chiếc bình nhỏ ấy dường như chỉ chứa được khoảng một kính rưỡi, nhưng ông đã uống không dưới một trăm ngụm.

Cuối cùng, người già say mèm; đầu óc lảo đảo, ông vứt chiếc bình rượu xuống dòng sông lớn, rồi ngã xuống, chìm sâu xuống trong thuyền nhỏ và ngủ say.

Chiếc thuyền tiếp tục trôi ngược dòng. Bỗng nhiên, phần đầu thuyền hơi nâng lên khỏi mặt nước, và cả chiếc thuyền từ đó bay lên cao, lượn lờ trong bầu trời.

Càng lên cao mãi…

Chiếc thuyền xuyên qua từng tầng mây; dòng sông lớn giờ chỉ còn là một sợi chỉ mảnh mai; toàn bộ vương quốc Hoàng Đình trở thành một hạt đậu vàng; đảo Đông Bảo Bình chỉ còn là một chiếc bình nhỏ bé.

Khi người già tỉnh dậy, ông không biết thuyền mình đã bay xa đất liền bao nhiêu, và gần bầu trời đến mức nào.

Chiếc thuyền nhẹ nhàng lắc lư…

Đó lại là một dòng sông khác; nhưng khác với dòng sông trên trần gian này, dòng sông này dường như không có điểm kết thúc, với những vì sao lấp lánh rực rỡ.

Người già trở nên buồn bã, môi run rẩy; ông lẩm bẩm: “Rượu đâu rồi?”

Người già ấy lại nằm xuống, nhắm mắt lại, như thể nhớ lại những ký ức đau khổ nhất… “Rượu của tôi đâu rồi? Rượu của tôi đâu rồi…”

Sau cơn say, ông không còn phân biệt được trời và nước; những giấc mơ trong sáng tràn ngập khắp con sông sao.

Một vị học giả thanh lịch đứng trên vách đá bên bờ sông, chờ đợi chiếc thuyền nhỏ ấy trở lại…

Đó chính là Cui Minh Hoàng, một trong hai vị quân tử Nho giáo nổi tiếng nhất của đảo Đông Bảo Bình. Ông từng tham gia trực tiếp vào sự kiện “Lữ Châu Động Thiên”.

Sau khi nhận được hai bức thư bí mật, ông vội vàng đến đây để cùng với quốc sư Cui Tiêu và lão nhân Yang ở thị trấn nhỏ này thực hiện cuộc giao dịch với con rồng già kia… Bởi vì con rồng lớn này giờ đang sở hữu nửa con rồng thật cuối cùng trên thế giới…

Đó là lá bài lớn nhất… thực ra, cũng là lá bài duy nhất.

Tại di tích của thành phố cổ… khách sạn Thu Lô.

Trên miệng giếng và dưới đáy giếng…

Có hai chàng trai trông cùng tuổi nhau, nhưng địa vị lại hoàn toàn khác biệt.

Chen Bình An nhẹ nhàng bước lên vành giếng, nghiêng người xuống phía dưới, hét lên: “Rượu đâu rồi?”