Chương 15

Khi cậu bé rời khỏi con hẻm Níp Bình, đúng lúc ấy cậu ta gặp phải cô hầu của Song Jí Tân tên là Trì Quý. Sau khi đưa người phụ nữ cao ráo kia đến nhà Cố Can, cô ấy không vội vàng trở về nhà mà đi qua đầu con hẻm, để dạo quanh các cửa hàng nhỏ ở phía bên kia con hẻm Hạnh Hoa. Mặc dù không mua gì cả, tâm trạng của cô vẫn rất tốt; cô nhảy nhót vui vẻ và nhẹ nhàng suốt quãng đường.

Cô gái này lớn lên giữa dòng nước hoang dã ở nông thôn, trông có vẻ như mang theo hương thơm của cỏ xanh; khác hẳn so với những cô tiểu thư quý tộc sống trong những biệt thự lớn với mái hiên cao và sân vườn rộng lớn.

Khi nhìn thấy cậu bé mang giày cỏ, cô không hề cúi đầu né tránh như mọi khi, mà ngược lại, cô dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào người hàng xóm này – người mà cô hiếm khi gặp. Cô muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi lại.

Chen Bình An mỉm cười với cô ấy, rồi chạy ngang qua, sau đó càng chạy càng nhanh hơn.

Trì Quý đứng yên lặng ở cửa con hẻm Níp Bình, quay đầu nhìn theo cậu bé nghèo khó đang chạy dưới ánh nắng mặt trời; cậu ta trông giống như một con mèo hoang kiên cường, không được đẹp lắm nhưng dường như cũng không bao giờ chết đói.

Cô gái này không được mọi người ưa chuộng ở thị trấn nhỏ này; vì tính cách kỳ quặc của chủ nhân mình là Song Jí Tân, cô hầu tên Trì Quý dù đi lấy nước từ giếng sắt, đi chợ mua đồ hay chuẩn bị đồ dùng học tập cho cậu chủ nhỏ tuổi, luôn tạo cảm giác không hòa nhập được với mọi người. Cô cũng không có bạn bè cùng trang lứa; khi gặp người quen, cô cũng không thích nói chuyện nhiều. Đối với những người dân thị trấn thích sự ồn ào và vui vẻ, việc tiếp cận một cô gái như vậy thực sự rất khó.

Về điểm này, tình huống của Chen Bình An cũng có phần giống với Trì Quý: mặc dù cậu ấy cũng không thích nói chuyện, nhưng tính cách của cậu hoàn toàn không khiến người ta ghét bỏ; ngược lại, cậu rất hiền lành và thân thiện, chưa bao giờ có vẻ gì sắc bén hay gây khó chịu. Chỉ là do hoàn cảnh gia đình sa sút, cậu phải đi làm việc ở lò nung sứ từ sớm để kiếm sống, nên mối quan hệ với hàng xóm không được thân thiết lắm. Tất nhiên, người dân trong con hẻm Níp Bình cũng có những e ngại khó giải thích được đối với sinh nhật của cậu; ngày 5 tháng 5 theo phong tục địa phương là “ngày xấu”, và việc cậu chào đời vào ngày này, cùng với sự ra đi liên tiếp của cha mẹ, khiến Chen Bình An trở thành đứa con duy nhất trong gia đình, khiến mọi người bắt đầu suy nghĩ nhiều. Đặc biệt là những người già thích tụ tập bên gốc cây hoa dâu, họ càng coi thường cậu hơn.

Cô gái bước đi không ngừng, vẻ mặt lạnh lùng: “Chúng ta hai người, mỗi người sống theo cách của mình, có sao không? Hơn nữa, thưa ngài, đừng quên nhé, trước đây chính là ngài đã nắm giữ được thời cơ, địa lợi và sự ủng hộ của mọi người; tôi, một tôi tớ hèn mọn, dĩ nhiên chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng. Nhưng gần đây, có vẻ như tu viện pháp môn của ngài, nằm cách đây hàng chục triệu dặm, đã gặp phải vài vấn đề, phải không? Vì vậy, bây giờ ngài chỉ là ‘nước trong giếng’, còn tôi mới chính là ‘nước sông’ mà!”

Vị khách bất ngờ tới con hẻm Níp Bình, ông Chí, mỉm cười nhẹ và nói: “Vương Chu, thôi thì tạm thời ta sẽ gọi cô là Trí Quý. Trí Quý, cô có bao giờ nghĩ rằng, dù cô được trời đất ưu ái và ra đời theo ý muốn của số phận, nhưng liệu ngài có thực sự không có cách để chiến thắng không? Hay cô nghĩ rằng những vị thánh nhân mà hàng nghìn năm trước đã xuất hiện rồi biến mất ấy, khi họ đến đây và đặt ra những quy tắc, họ chỉ nói suông mà không để lại bất kỳ kế hoạch dự phòng nào? Thực ra, cô chỉ là người đang ngồi trong giếng nhìn lên bầu trời mà thôi; bầu trời cao vút, đất đai rộng lớn, không hề giống như cái cảnh nhỏ bé của miệng giếng này.”

Cô gái nhíu mày: “Ông Chí, xin đừng dùng lời nói để dọa dẫm tôi. Tôi không phải là chủ nhân của gia đình tôi, ông Tống Tập Tân; tôi không hứng thú với những lý lẽ cao xa ấy, và cũng chưa bao giờ tin vào chúng. Thưa ngài, hãy nói thẳng ra đi. Dù là chiến đấu đến cùng hay chia tay một cách hòa thuận, tôi đều sẵn lòng chấp nhận.”

Vị học giả trung niên nói từ từ: “Tôi khuyên cô hãy rời khỏi cái ‘lồng’ này, và sau này đừng cố gắng chiếm thêm lợi ích nữa; việc làm vậy sẽ không mang lại lợi ích gì cho bất kỳ ai. Đặc biệt là sau khi cô và họ bước vào con đường tu luyện, dù có trở thành đồng đạo hay không, cũng nên kiềm chế bản thân, không nên ngang ngược tùy tiện. Điều này không phải là một lời đe dọa, mà là những lời chân thành từ tận đáy lòng tôi, cũng coi như là một lời nhắc nhở tốt bụng.”

Theo lẽ thường, địa vị của hai người hoàn toàn khác biệt; nhưng cô tớ Trí Quý lại không hề khiêm tốn hay kiêu ngạo, thậm chí lúc này vẻ mặt cô còn có phần áp đảo hơn cả vị học giả: “Lời nhắc nhở tốt bụng ư? Suốt hàng nghìn năm qua, các người, những người tu luyện cao quý kia, luôn tự cho mình là trên hết, coi nơi này như một cánh đồng canh tác của mình…”

Ông Chí tiếp tục: “Nhưng điều đó không phải là con đường đúng đắn để tiến lên. Hãy tìm kiếm sự bình an và hạnh phúc thực sự trong tâm hồn mình.”

Cô gái ban đầu có vẻ mặt dữ tợn, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại với vẻ lạnh lùng, thờ ơ. Cô lẩm bẩm: “Sáu mươi năm tiếng kinh Phật vang vọng không ngừng như tiếng sấm bên tai; sáu mươi năm những phép thuật của Đạo giáo cắn xé không ngừng như những con giun bám vào xương chân; sáu mươi năm khí chí cao thượng che khuất cả bầu trời, không nơi nào để trốn tránh; sáu mươi năm kiếm khí của binh pháp bắn tung tóe khắp nơi. Mỗi chu kỳ như vậy kéo dài ba ngàn năm, không bao giờ có ngày yên bình… Tôi chỉ muốn biết cái gọi là ‘gốc rễ của Đạo lớn’ ấy ở đâu. Những lời viết trên sách của thầy, những lời dạy và giải đáp mà thầy truyền đạt, tôi có thể thấy và nghe được, nhưng không thể tìm thấy chúng…”

Cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên đầy khí chí ấy – một thầy giáo không tên tuổi, cũng chính là Qi Jingchun từ học viện nằm trên vách núi theo Nho giáo; một người mà ngay cả những ngôi chùa quyền lực nhất triều đại Đại Sui cũng phải gọi là “thầy”.

Bỗng nhiên, cô cười và hỏi: “Tại sao thầy lại dạy tôi, tại sao thầy lại khuyên tôi phải làm điều tốt? Nếu tôi nhớ không nhầm, thì ngài tổ sư vĩ đại của Nho giáo và một trong những người sáng lập Đạo giáo đều đã nói rằng ‘dạy học không phân biệt giai cấp’ phải không?”

Người đàn ông lắc đầu: “Dù tôi nói với em hàng vạn lời dạy của các bậc thánh nhân cũng vô ích.”

Cô gái có vẻ như đang trò chuyện nhẹ nhàng với vị học giả này, nhưng thực ra cô giống như một cây cung căng thẳng, liên tục quan sát xung quanh để tìm kiếm manh mối.

Vị học giả không để ý đến điều đó và cười lạnh: “Tôi biết rằng em thực sự đầy giận dữ, oán hận và ý định giết chóc. Tôi không phải là người không chấp nhận những kẻ khác biệt, nhưng em cần hiểu rằng việc nóng vội thể hiện lòng từ bi không bao giờ là theo đúng giáo lý của ba tôn giáo.”

“Chàng trai nhà tôi thường nói rằng tranh luận với những người học vấn là điều vô cùng nhàm chán.” Cô gái kéo khóe miệng, nhìn chằm chằm vào đôi mắt vàng kỳ lạ của mình, “Hóa ra thầy Qi thực sự đã trở nên nguy hiểm hơn trước…”

Ông ta cười nhẹ: “Dù không thể tranh luận được cũng không sao, nhưng miễn là tôi, Qi Jingchun, còn sống, thì em – kẻ phản bội ấy – đừng mơ tưởng sẽ làm gì được!”

Cô gái chỉ vào chính mình và cười hỏi: “Tôi phản bội ư?”

Vị học giả trung niên nói: “Đúng vậy.”

Cô gái im lặng, ánh mắt đầy sự hoang mang.

Trên đầu cô gái, bỗng nhiên xuất hiện một bàn tay vàng rực rỡ, oai phong lẫm liệt như bàn tay Phật giáo chế ngự quỷ dữ, như tay của Đạo tổ đè nén tà ác. Bàn tay ấy mạnh mẽ ấn xuống đầu cô gái, buộc cô phải quỳ ngay lập tức, trán cô va chạm mạnh vào mặt đất.

Tiếng đập đầu vang lên rõ ràng.

Cô gái cúi đầu, hai tay chống xuống đất, cố gắng đứng dậy. Khuôn mặt cô không còn nữa, chỉ còn lại tiếng cười âm u: “Các ngươi có thể bắt tôi phải cúi đầu, nhưng tôi tuyệt đối không thừa nhận lỗi!”

Bàn tay vàng hùng mạnh ấy giữ chặt đầu cô, nhấc lên rồi ấn xuống, lại một tiếng đập đầu nữa.

Lần này, tiếng vang như sấm mùa xuân.

Nhà Nho nói giọng trầm: “Đừng quên! Sinh mạng này là do các bậc thánh nhân ban tặng cho cô, không phải cô tự mình đạt được! Nếu không, chẳng những chỉ cần đè nén cô ba nghìn năm, ba vạn năm cũng chẳng khó gì!”

Cô gái với giọng nói khàn đặc vì bị ấn chặt đầu: “Đạo lý vớ vẩn của các ngươi, tôi nhất định không theo!”

Nhà Nho giơ cao cánh tay, vung mạnh xuống không trung trước mặt, “Dám phóng đãng! Hãy bị đè nén đi!”

Từ chỗ có ánh sáng vàng rơi xuống, xuất hiện một con dấu bằng ngọc trắng, dài rộng hơn một trượng, hình vuông vức. Trên con dấu khắc tám chữ cổ xưa, màu đỏ rực chói lọi; vô số tia sét màu tím quấn quanh nó, phát ra tiếng rít rít.

Theo mệnh lệnh của Quý Tĩnh Xuân, con dấu khổng lồ ấy từ trên trời rơi xuống, đập trúng lưng cô gái đã quỳ sẵn trên mặt đất.

Con dấu chứa đựng uy lực của thiên đạo này dường như không phải vật thể thực sự; nó không làm cô gái phải nằm sấp trên mặt đất, mà lại cuốn theo gió sét chìm vào lòng đất, biến mất không dấu vết, như tiếng sấm nhỏ trong cơn mưa lớn.

Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc, cô gái như bị vật nặng đập gãy toàn thân, nằm liệt trên mặt đất, tình cảnh thảm hại vô cùng.

Dù vậy, cô gái vẫn dùng một tay, các ngón tay như móc, dùng hết sức lực; móng tay cô như thể đang khắc chữ trên mặt đất.

Quý Tĩnh Xuân không biểu lộ cảm xúc gì, nói lạnh lùng: “Ba lần đập đầu là để cô tôn kính trời đất, sinh linh và đạo lý!”

Ánh mắt cô gái trống rỗng, không hề phản ứng.

Quý Tĩnh Xuân nhẹ nhàng vung tay, xua tan sự oai phong khiến người ta khó thở ấy: “Tôi, Quý Tĩnh Xuân, chỉ là một nhà Nho tầm thường; các ngươi lại đối xử với tôi như vậy?”

Cô gái không nói gì nữa, chỉ cúi đầu xuống, không còn cố gắng đứng dậy nữa.

Cô gái đứng dậy lảo đảo, nụ cười trên mặt nhợt nhạt, lộ ra hàm răng trắng bệch, “Hôm nay thầy đã dạy bảo, thiếp sẽ ghi nhớ kỹ.”

Tề Tĩnh Xuân không nói thêm gì nữa, quay người rời đi.

Bỗng nhiên cô ấy hỏi: “Dù cho thiếp có phản bội Chén Bình An, nhưng thầy là một học trò xuất chúng của Thánh Nhân, tại sao lại đứng nhìn mà không làm gì? Tại sao thầy chỉ quan tâm đến đệ tử Triệu Dao và chàng trai nhà thiếp, còn đối với Chén Bình An – người có xuất thân bình thường – lại coi thường đến thế? Điều này chẳng khác nào việc buôn bán với những kẻ thương nhân: nếu là hàng hiếm thì chăm chỉ nuôi dưỡng, còn hàng kém chất lượng thì chỉ qua loa đối phó; có thể bán được giá tốt hay không thì hoàn toàn không quan tâm chút nào?”

Tề Tĩnh Xuân cười: “Trời luôn vận động không ngừng, quý nhân cũng phải không ngừng cố gắng để tiến bộ.”

Cô gái trở nên mơ hồ.

Khi bóng dáng vị học giả trung niên khuất sau góc hẻm, cô gái lập tức hiện ra vẻ khinh thường trên khuôn mặt, phun một tiếng chửi thề mạnh mẽ.

Cô ấy lảo đảo trở về sân nhà mình; khi đi qua nhà Chén Bình An, cô ấy nhăn mũi, cau mày, cảm thấy hơi mơ hồ. Nhưng vì sự suy đồi đạo đức của kẻ học giả đáng ghét đó, thị trấn nhỏ này giờ đây đã trở nên rối ren như một con thuyền bị rò rỉ nước ở khắp mọi nơi; cô ấy còn phải lo cho bản thân trước, chưa kịp để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt khác.

Khi cô ấy mở cửa sân, một con rắn bốn chân tưởng chừng không đáng sợ bất ngờ bò ra từ một góc nào đó, nhanh chóng trườn đến chân cô ấy, khiến cô ấy giận dữ đá nó đi.

Trong nhà Chén Bình An, vị đạo sĩ trẻ ngồi thẳng tắp bên bàn, tập trung suy nghĩ.

Cô gái mặc áo đen – người chỉ vài ngày trước còn suýt chết – giờ đã có thể ngồi trên giường một mình, không cần đội mũ che mặt nữa, khuôn mặt của cô ấy trở nên nổi bật.

Không phải vì cô ấy xinh đẹp đến mức làm say lòng người, mà là vì vẻ đẹp tràn đầy sức sống khiến mọi người quên mất vẻ ngoài của cô ấy.

Lông mày cô ấy như những lưỡi dao hẹp.

Khi cô ấy nhìn chằm chằm vào vị đạo sĩ trẻ với ánh mắt đầy sự soi xét, người này có vẻ bối rối; rõ ràng anh ta không làm gì sai trái, nhưng vẫn cảm thấy có lỗi.

Vị đạo sĩ trẻ ho khan một tiếng, vội vàng giải thích: “Tôi chỉ muốn giúp đỡ mọi người mà thôi…”

Vị đạo sĩ kia cũng gật đầu một tiếng.

Vị đạo sĩ trẻ đội vương miện hoa sen trên đầu cười nói: “Tôi họ Lục, tên là Thâm, không có biệt danh nào cả. Bạn cứ gọi tôi là Đạo sĩ Lục là được.”

Cô gái nhẹ nhàng gật đầu, liếc nhìn chiếc vương miện của vị đạo sĩ trẻ.

Vị đạo sĩ trẻ do dự một chút, rồi lấy hết can đảm nói: “Dù cậu bé kia có vài hành động không phù hợp với lễ nghi, nhưng tình huống khẩn cấp thì phải linh hoạt một chút. Hơn nữa, tôi cũng không ngờ cô gái có thể hồi phục nhanh đến thế, nên nếu có điều gì làm phiền đến cô, tôi hy vọng cô đừng trách móc.”

Cô gái cười nói: “Đạo sĩ Lục ạ, tôi không phải là người thiếu lý trí đâu.”

Vị đạo sĩ trẻ cười ha hả: “Tốt lắm, tốt lắm.”

Cô gái nhướng mày lên, và nụ cười của vị đạo sĩ trẻ lập tức trở nên cứng nhắc, không còn tự nhiên nữa.

Cô nhìn quanh, ánh mắt bình thản.

Cô nói một cách tình cờ: “Tôi nghe nói ‘Sư阮’, người giỏi rèn kiếm nhất ở đây, dự định sẽ mở xưởng rèn kiếm ở đây. Tôi đã theo hắn đến đây, hy vọng hắn có thể giúp tôi rèn một thanh kiếm.”

Vị đạo sĩ trẻ cảm thán: “Nếu thật sự là hắn thì việc để hắn tự mình rèn kiếm cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Cô gái mặc áo đen rõ ràng cũng có vẻ bận rộn: “Thật sự rất khó.”

Lúc này, cậu bé trẻ cầm theo một túi đựng các loại thảo dược bằng tay trái, và một gói nhỏ bằng tay phải. Cậu ấy gõ nhẹ lên cửa phòng một cái, sau đó bước nhanh qua ngưỡng cửa, đặt các loại thảo dược lên bàn, và nói nhẹ: “Đạo sĩ ạ, xin hãy kiểm tra xem có nhầm loại nào không. Nếu có, tôi sẽ lập tức thay thế ngay.”

Cậu bé vẫn cầm theo gói đồ đó, quay người nhìn về phía cô gái, nhìn thẳng vào đôi mắt cô gái mặc áo đen đang ngồi xếp bàn chân trên giường gỗ.

Cô gái mặc áo đen nói bình tĩnh: “Chào bạn, cha tôi họ Ninh, mẹ tôi họ Yáo, vì vậy tôi tên là Ninh Yáo.”

Cậu bé mang giày cỏ vô thức nói: “Chào bạn, cha tôi họ Trần, mẹ tôi cũng họ Trần, vì vậy…”

Cậu bé trẻ có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng rất nhanh chóng đã cười thoải mái: “Tôi tên là Trần Bình An!”