Chương 157

Đối với những cô gái trẻ vô tư, không lo toan, thì thành phố phồn hoa này ở phía bắc nước Hoàng Đình quả là nơi sôi động và hấp dẫn; không có thị trấn nhỏ nào ở quê hương của họ có thể sánh kịp được.

Nhưng đối với vị học giả già đã trải qua bao biến cố, ông ấy lại nhìn xa hơn nhiều. Có lẽ từ sớm ông ấy đã thấy trước cảnh tượng bi thảm khi quân đội tiến về phía nam và khói súng bao trùm khắp nơi. Những tiếng cười vui vẻ ấy rồi sẽ trở thành nguồn gốc của nỗi đau xé lòng sau này. Ngược lại, những kẻ ăn xin rách rưới bên lề đường có lẽ sẽ phải chịu đựng những đau khổ nhẹ nhàng hơn. Còn những tên côn đồ, chúng có thể sẽ nổi lên trong thời loạn và thậm chí trở thành quan lại hoặc tướng lĩnh trong triều đình Hoàng Đình.

Tuy nhiên, với kinh nghiệm dày dặn của mình, vị học giả già không bao giờ biểu lộ những suy nghĩ ấy ra ngoài, để không làm giảm đi niềm vui của những người trẻ khi đi dạo.

Người già dẫn họ đi qua nhiều con đường quanh co và cuối cùng tìm đến một hiệu sách cổ. Ông tự bỏ tiền ra mua vài cuốn sách cho hai đứa trẻ. Chủ hiệu sách là một học giả già đã thất bại trong kỳ thi cử; ông ấy thường không quan tâm đến ai, nhưng khi gặp vị học giả nghèo khó này, ông cảm thấy thật sự đồng cảm. Thấy lòng ngưỡng mộ trong ánh mắt của Chén Bình An và Lý Bảo Bình sau khi mua sách, ông cười nói: “Thấy chứ, việc đọc sách quả thực rất hữu ích phải không? Hôm nay chúng ta đã kiếm được hơn tám lượng bạc nhờ vào sách. Đúng là trong sách có cả những “ngôi nhà vàng” đấy…”

Nói đến đây, vị học giả già hạ giọng xuống và nói một cách bí ẩn: “Thật ra, ở phía nam có một nơi… không phải là phía nam của đảo Bảo Bình của các em đâu. Gia tộc học giả Trần ở đó có một kẻ cực kỳ khó chịu với tôi. Khi còn trẻ, ông ta luôn đọc sách ngày đêm không ngừng. Sau hàng chục năm, có lẽ nhờ sự chăm chỉ ấy, một ngày nào đó ông ta thực sự đã tìm thấy trong sách một “ngôi nhà vàng” và một người phụ nữ xinh đẹp như ngọc.”

Chén Bình An tròn mắt hỏi: “Ngôi nhà vàng ấy to bao nhiêu?”

Lý Bảo Bình tò mò hỏi tiếp: “Còn người phụ nữ xinh đẹp kia, cô ấy xinh đẹp đến mức nào?”

Vị học giả già cười ha hả và chỉ vào hai đứa trẻ: “Sau này các em sẽ có cơ hội tự mình nhìn thấy tận mắt. Tôi sẽ không nói trước cho các em biết đâu. Nghe thì chỉ là tin đồn, nhưng nhìn thấy mới là sự thật. Những cảnh đẹp của núi non, sông nước, phong cảnh… chỉ có nhìn thấy mới cảm nhận được hết.”

Hai đứa trẻ gật đầu và tiếp tục hành trình của mình, trong lòng tràn đầy hy vọng.

Lão tiểu thư gật đầu cười nói: “Đúng một nửa đấy! Nếu những lý lẽ trong sách quá đắt đỏ, ai lại muốn bỏ tiền ra mua chứ? Tại sao không mua thức ăn đi, ít nhất cũng có thể no bụng mà. Nửa còn lại là về những bậc đạo sư cao quý kia; nếu họ muốn truyền bá kiến thức của mình rộng rãi hơn, để nó trở thành kiến thức chính thống của một tỉnh, một quốc gia, thậm chí là cả thế giới này, họ có thể tự mình dạy học trò được bao nhiêu người? Thà rằng họ in những lý lẽ ấy vào sách cho mọi người cùng đọc. Khi rào cản giảm xuống, sẽ có nhiều người muốn tiếp cận hơn. Nếu rào cản quá cao đến mức không ai vượt qua được, cuối cùng họ sẽ có bao nhiêu học trò đáng tự hào đây?”

Chen Bình An thở dài nhẹ nhàng.

Lão tiểu thư lo lắng hỏi: “Sao vậy? Cảm thấy không thú vị à? Nhưng sách vẫn cần phải đọc mà.”

Chen Bình An lắc đầu: “Tôi chỉ cảm thấy điều này giống như việc người dân bình thường mở cửa hàng để cạnh tranh kinh doanh vậy. Ở quê hương tôi, có hai cửa hàng mà bạn bè tôi giúp quản lý; không biết bây giờ họ lỗ hay lãi đâu.”

Lão tiểu thư dường như nhớ lại chuyện cũ về Chen Zhima, tỏ vẻ tiếc nuối, vung tay lớn: “Đi nào, tôi sẽ dẫn các bạn đi uống rượu. Nếu Chen Bình An thực sự thèm ăn, cậu có thể uống một chút; nhưng Bảo Bình còn quá nhỏ, chưa được phép uống rượu đâu.”

Lúc đó vẫn còn sớm, nhiều quán rượu chưa mở cửa. May mắn thay, lão tiểu thư đã tìm được một quán rượu ở góc phố; quán có vẻ bẩn thỉu, nhưng ba người họ không quan tâm đến điều đó. Nếu Cui Qian và Xie Xie cũng có mặt ở đây, có lẽ họ sẽ nhăn mày: một người có tầm nhìn cao, một người có thói quen sạch sẽ, và một người từ nhỏ đã được nuông chiều, có lẽ cả đời họ cũng không bao giờ uống rượu ở loại quán như thế này.

Lão tiểu thư gọi một cân rượu và một đĩa đậu phộng ngâm muối. Chen Bình An vẫn kiên trì quan điểm rằng người luyện võ không nên uống rượu; trong khi đó, Lý Bảo Bình thực sự có chút thèm uống, nhưng vì có sự hiện diện của chú mình bên cạnh, cô ấy không dám đề cập đến điều đó, chỉ có thể nhìn lão tiểu thư uống rượu một cách thèm thuồng.

Sau khi ở bên Chen Bình An lâu như vậy, từ Lý Bảo Bình đến Lâm Thủ Nhất và Lý Hoài, họ đã học được rõ những điều nào được phép và không được phép làm. Đôi khi Lý Bảo Bình cũng cảm thấy chú mình quá nghiêm khắc, nhưng khi nhìn thấy chiếc hộp sách đẹp đẽ và đôi giày cỏ mềm mại của chú, cô ấy lại hiểu lòng chú.

Lão tiểu thư uống rượu, mới nửa cân đã cảm thấy say đỏ mặt. Có lẽ vì những ký ức buồn bã khiến ông không thể kiềm chế được cảm xúc, và vì không cố tình sử dụng bất kỳ “phép màu” nào, nên ông mới để mình tự do uống rượu để xua tan nỗi buồn. Người già nhìn quanh, thì thầm: “Tôi có một người bạn mà tôi quen biết từ nhỏ. Gia đình ông ấy rất nghèo khó, ông ấy đã bỏ học giữa chừng, sau đó mở một quán rượu nhỏ như thế này. Từ năm mười tám tuổi, ông ấy kết hôn và sinh con, cho đến khi qua đời ở tuổi sáu mươi lăm, ông ấy đã mở quán rượu và bán rượu suốt gần bốn mươi năm.”

Lão tiểu thư nhẹ nhàng lắc chiếc bát rượu, nói: “Mỗi khi tôi có chút tiền rảnh rỗi và muốn uống rượu, tôi luôn thích đến quán của ông ấy. Dù cách xa đến đâu, tôi cũng sẽ cố gắng đến.”

Lão tiểu thư mỉm cười, có chút buồn bã: “Nhưng rồi một ngày nọ, quán đó đóng cửa. Tôi hỏi những người hàng xóm mới biết rằng người bạn của tôi đã qua đời. Khi quán cũ không còn nữa, tôi đành phải đi mua rượu ở nơi khác. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng loại rượu mà ông ấy bán cho tôi thực sự đắt hơn so với những nơi khác.”

Lý Bảo Bình tức giận nói: “Thưa ngài tiểu thư, ngài coi ông ấy như bạn, nhưng có vẻ như ông ấy chẳng bao giờ coi ngài là bạn cả.”

Trần Bình An không nói gì.

Người già uống một ngụm rượu, tiếp tục: “Nhưng sau đó, nhiều năm trôi qua, tôi mới biết rằng loại rượu mà ông ấy bán cho tôi là do chính ông ấy lên núi hái thuốc và tự mình chế biến. Ông ấy không quan tâm đến chi phí, chỉ sử dụng những nguyên liệu tốt nhất, và bán rượu với giá rẻ hơn mức thông thường.”

Lý Bảo Bình há hốc miệng, trong lòng cô ấy đầy cảm giác tội lỗi.

Người già nhặt một hạt đậu phộng, nhai chậm rãi: “Trong suốt bốn mươi năm đó, từ một học trò nghèo khó, tôi cuối cùng cũng thi đỗ tiểu thư. Sau đó… tôi cũng có được chút danh tiếng và thành tựu. Mỗi lần gặp tôi, người bạn ấy chỉ biết khuyên tôi uống rượu mà thôi. Ông ấy chưa bao giờ nhắc đến việc con cái mình học hành, không nói về những rắc rối trong gia đình vợ ông ấy, chỉ luôn khuyên tôi uống rượu. Mỗi lần gặp, ông ấy đều ngồi ở chỗ của cô bé Bảo Bình này, đối diện tôi, dù cách xa nhưng vẫn có thể nhìn thấy tôi, và luôn mỉm cười ngây thơ.”

Lý Bảo Bình suy nghĩ một lát, rồi lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi, ngồi đối diện Trần Bình An và mỉm cười.

Trần Bình An làm một biểu cảm buồn cười với cô ấy.

Lão tiểu thư tiếp tục: “Người bạn ấy luôn coi tôi như người bạn thân thiết của mình.”

Người già nhắc lại: “Luôn coi tôi như người bạn thân thiết của mình.”

Lão Tiểu Thư thu hồi ánh mắt, tiếp tục ăn đậu phộng ngâm nước muối cùng rượu tồi, rồi nói với Trần Bình An: “Sau này hãy chăm chỉ luyện võ, đừng luôn suy nghĩ theo lý lẽ, nhất là đừng cứ làm theo những gì sách vở dạy. Phải biết thích ứng, nếu không bạn sẽ rất mệt mỏi. Có thể cuối cùng chỉ còn mình bạn một mình, chẳng còn bạn bè nào nữa. Từ xưa đến nay, những bậc hiền triết, càng có địa vị cao thì càng phải làm gương cho người khác; họ đã từng làm những việc trái lý lẽ, phải không?”

Lão Tiểu Thư vươn tay ra, vẽ một đường trên bàn, rồi duỗi thẳng cánh tay như thể muốn vẽ ra một con đường xuyên qua bàn. “Hãy nghĩ xem, có những con đường mà bạn có thể đi một mình trong một năm, được chứ? Nhưng mười năm, hay thậm chí trăm năm, ngàn năm? Nhưng vấn đề là, có những người cứ cố chấp, nhất quyết phải đi tiếp… Lúc đó thì sao đây? Bạn phải biết làm những việc phù hợp với thời điểm của mình. Đừng quá già dặn, nghĩ rằng mình đã trải qua tất cả mọi thứ; khi đến lúc bạn phải đi con đường riêng, bạn sẽ không hối tiếc đâu. Ngược lại, bạn sẽ cảm thấy…”

Lão Tiểu Thư đã say khá nặng; ông vươn ngón tay cái ra và chỉ vào chính mình: “Tôi thật sự quá giỏi!”

Nói xong những lời hào phóng ấy, ông đột nhiên ngã đầu về phía trước, đập mạnh vào mặt bàn.

Chàng trai trẻ thanh toán xong tiền, sau đó cõng lão Tiểu Thư ra ngoài.

Cô gái nhỏ thì lén cười khúc khích.

Hóa ra ông Văn Thánh này cũng biết say rượu, và còn nói những lời không giữ được mình nữa.

“Trần Bình An! Nếu không phóng khoáng, tuổi trẻ sẽ uổng phí thôi… Nhất định phải uống rượu mới đúng!”

“Tiểu Bảo Bình, nhớ lấy nhé: hãy trân trọng Trần Bình An – người tốt bụng ấy. Đừng vì anh ấy quá tốt, quá đúng đắn mà cảm thấy anh ấy xa cách con người. Nếu không, sớm muộn gì bạn cũng sẽ hối tiếc. Trần Bình An rồi cũng sẽ trở thành “Tiểu Kỳ” thứ hai… Khi có chuyện xảy ra, hoặc là không ai biết gì cả, hoặc là dù biết nhưng cũng không dám giúp đỡ… Thật là bi thảm…”

“Tiểu Bình An, chúng ta nói lý lẽ không phải để tự làm mình khổ sở, mà là để dần dần tích lũy sức mạnh. Nếu có một ngày, đột nhiên cả thế giới này đều trái lý lẽ, bạn hãy có đủ can đảm và niềm tin để nói lớn với thế giới ấy: ‘Các người đều sai!’”

Người già say sưa, vừa vỗ mạnh vào đầu chàng trai trẻ.

Trần Bình An, với khuôn mặt đầy khó khăn, chỉ biết gật đầu.

Từ nhỏ, cậu bé đã phải sống trong cảnh nghèo khó tại tầng lớp thấp kém của xã hội để sinh tồn. Vì vậy, khi muốn nhìn xa hơn, biết nhiều điều hơn về những sự gian ác ấy, Chen Ping An không chút do dự mà nói: “Nếu thực sự có ngày đó xảy ra, và họ dám chửi bới Bảo Bình, thì trước tiên họ phải hỏi ý kiến của tôi, Chen Ping An – người sẵn sàng dùng đôi quyền của mình để bảo vệ cô.”

Chen Ping An quay sang cười nói với cô gái nhỏ: “Ngoài đôi quyền ra, sau này cô còn có cả kiếm nữa. Vì vậy, nếu thực sự có ngày đó, hãy tin rằng dù tôi ở bất cứ nơi đâu xa xôi thế nào, tôi cũng sẽ đến bảo vệ cô!”

Người già say sưa nói: “Nhưng nếu cô cảm thấy mình không thể đánh bại những kẻ đó và sợ rằng cô sẽ bị thương, cố tình không kêu cứu tôi, thì sau này khi biết được kết cục đáng thương ấy, cô sẽ làm sao? Đến lúc đó, liệu cô có nên bắt những kẻ học vấn ấy và giết chúng tùy tiện không?”

Chen Ping An dừng bước lại, nhìn cô gái nhỏ và hỏi: “Bảo Bình, cô muốn sau này tôi phải đánh nhau vì cô mà chết, bị người ta chửi bới không? Hay là cô muốn chúng ta cùng đối mặt trực tiếp với những kẻ xấu xa ấy một cách công bằng? Dù có chết thì chúng ta cũng sẽ chết một cách oan ức và không hề hối tiếc gì cả?”

Cô gái nhỏ hơi hoảng sợ: “Sư huynh, nghe có vẻ như lựa chọn thứ hai mới tốt hơn một chút phải không?”

Người già cười ha hả: “Không đến nỗi tệ như các cô nghĩ đâu. Những kẻ học vấn ấy cũng còn chút liêm sỉ; việc phải đối mặt với sinh tử thì không sao, chỉ là có thể sẽ gặp một vài trở ngại mà thôi.”

Cuối cùng, vị lão học giả kia thốt lên: “Lời khuyên của tôi được áp dụng ngay lập tức như vậy… Thật là giỏi quá!”

Chen Ping An cười nói: “Thưa lão sư, việc ông dùng những lời đe dọa để chọc ghẹo chúng tôi thì thôi, nhưng việc uống rượu rồi giả vờ say để trốn tránh việc trả tiền, có phải hơi quá đáng không?”

Người già lập tức ngã xuống và bắt đầu ngáy to như sấm.

Lý Bảo Bình vẫn còn hơi hoảng sợ, nắm chặt tay áo Chen Ping An.

Chen Ping An đùa cợt: “Sợ gì chứ? Sau này cô chỉ cần chăm chỉ học hành, cố gắng tranh luận một cách công bằng để chiến thắng chúng. Nếu vẫn không được, thì từ hôm nay trở đi tôi sẽ càng cố gắng luyện quyền, luyện kiếm hơn nữa. Khi đó, tôi có thể bay đến bên cạnh cô chỉ trong chốc lát. Hãy tưởng tượng xem: mọi người sẽ ngước mặt lên, nhìn chằm chằm vào tôi… Giống như lúc chúng ta nhìn thấy Vũ Tuyết Miếu của Vũ Tấn vậy. Lúc đó cô có thể nói với mọi người rằng đây là sư huynh của cô… Thật là oai phong phải không? Thật là tuyệt vời!”

Cô gái nhỏ gật đầu mạnh mẽ, cười ha hả và nói: “Đúng vậy!”