Chương 159

Sau khi ở tại khách sạn Thu Lô ba ngày, cuối cùng Lin Shouyī nói rằng việc tiếp tục ở lại cũng không còn ý nghĩa gì nữa; họ đã không thể hấp thụ được nhiều linh khí nữa. Đặc biệt là mỗi lần hít thở sâu trong gian thất, anh ấy lại cảm nhận được một luồng khí sắc như thể phát ra từ những vũ khí sắc bén, khiến cho cơ thể và tâm hồn anh ấy gần như không thể chịu đựng nổi. Lin Shouyī hiếm khi đùa cợt; anh ấy bảo Chen Pingan xuống tận đáy giếng xem có phải có báu vật gì không.

Chen Pingan đoán ra sự thật: chắc chắn là cuộc đối đầu với Cui Qian trước đó đã khiến cho hai luồng khí kiếm rời khỏi cơ thể anh ta gây ảnh hưởng xấu đến vận mệnh của khu di tích cổ này. Vì liên quan đến linh hồn của thanh kiếm, Chen Pingan không thể nói thêm gì nữa. Khi rời khách sạn, anh ta liếc nhìn Cui Qian thêm vài lần. Trong hai ngày qua, tâm trạng của Cui Qian khá tốt; nhưng sau khi nhìn thấy Chen Pingan, anh ta trở nên nghiêm túc hơn hẳn. Cui Qian bắt đầu tự hỏi mình đã làm điều gì sai mà phải chịu hậu quả như vậy.

Khi nhóm người rời khách sạn, đúng lúc có người chuẩn bị đến ở tại khách sạn Thu Lô. Cui Qian không hề để ý đến họ, nhưng Li Baoping cùng ba đứa con của cô ấy rất ngạc nhiên; hóa ra đó chính là vị cựu thị lang của quốc gia Hoàng Đình, cùng gia đình và người hầu của mình, đã đi du lịch đến thị trấn này. Ba chiếc xe ngựa được dừng lại bên ngoài khách sạn.

Gặp lại người quen ở xứ lạ, vị cựu thị lang cười ha hả; đặc biệt là khi thấy Li Baoping và các con của cô ấy đã thay đổi từ giày cỏ sang giày ống và mặc những bộ quần áo mới, trông rất tươi trẻ và tràn đầy sức sống. Ông ta quyết định phải tiễn họ ra khỏi thị trấn.

Trong gia đình vị cựu thị lang, một người phụ nữ ăn mặc thanh lịch và có thái độ oai phong, cùng một người đàn ông mặc áo xanh cao ráo, là những người thu hút sự chú ý nhất. Người cha giới thiệu họ là con gái cả và con trai út của mình; ông nói rằng việc các con mình không thành công trong học vấn là điều khá mong manh. Nghe cha mình phàn nàn trước mặt người khác, người đàn ông mặc áo xanh vẫn giữ vẻ mặt bình thản; còn người phụ nữ trưởng thành kia cười nhìn những chàng trai, cô gái và trẻ em đó. Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại ở Yu Lu; nụ cười của cô càng sâu đậm hơn, như thể vô tình tìm thấy một món ăn ngon lành. Cô bỗng ho dữ dội, vội vàng nghiêng người xuống, kéo tay áo lên che đôi môi đỏ thắm và ho vài tiếng.

Bên trong tay áo rộng lớn của cô, có điều gì đó…

Chàng trai mặc áo trắng với một chấm cinnabar (chất màu đỏ đậm) ở giữa hai lông mày, dùng hai ngón tay vuốt ve chiếc vòng ngọc đeo bên hông, nhìn chằm chằm vào người già một cách không mấy lịch sự. Lời nói của anh ta càng thêm xúc phạm: “Là con quái vật nhỏ nhặt nhà ngươi đã xúi giục ngươi đến đây để tìm hiểu rõ chuyện sao? Ngươi muốn xem tôi có thực sự có khả năng giết chết cả hai cha con ngươi không?”

Người già kia, ngày hôm đó đã say rượu và đi thuyền dạo trên dòng sông sao, không hề tức giận, mà nói một cách ôn hòa: “Thưa Quốc Sư, đứa con nhỏ của tôi tuy không có nhiều tài năng, nhưng lại có nhiều mưu kế. Lần này nó vừa sợ hãi vừa vui mừng, thiếu đi sự bình tĩnh, nên mới thông báo cho tôi biết. Nó hy vọng tôi có thể giúp nó lập kế hoạch, biết phải phối hợp như thế nào với Quốc Sư và Đại Lữ… Làm sao có thể coi đó là sự thử thách được? Thưa Quốc Sư, ngài đã hiểu lầm tôi rồi, và cũng đánh giá quá cao đứa con nhỏ này của tôi.”

Cui Qian lắc đầu nói: “Tôi hành động không quan tâm các ngươi nghĩ gì, tôi chỉ quan tâm đến việc các ngươi sẽ làm gì và kết quả cuối cùng ra sao. Vì vậy, nếu đứa quái vật nhỏ kia đã phá vỡ quy tắc của tôi trước, thì tôi cũng sẽ có cách dạy dỗ nó sau này. Còn ngươi, kẻ làm cha kia… Nếu ngươi không chịu thua, muốn phá vỡ hiệp ước và không muốn trở thành chủ nhân của Học Viện Tân Thư ở núi Phi Vân, thì chúng ta có thể từ từ tính toán xem ai sẽ chiến thắng.”

Người già hóa thân thành con rồng cổ, với vẻ mặt u ám, nói: “Thưa Quốc Sư, tại sao ngài phải hung hăng như vậy? Đứa con nhỏ của tôi có hành động hơi quá đà một chút, nhưng đối với Quốc Sư nắm giữ quyền lực lớn như ngài, chẳng phải điều quan trọng nhất vẫn là tổng thể sao? Chẳng lẽ tôi không xứng đáng được Quốc Sư khoan dung một chút sao?”

“Các ngươi, những kẻ coi việc lừa dối lẫn nhau như chuyện nhỏ nhặt trong giờ rảnh, có thể nghĩ rằng những sự thử thách như vậy là bình thường… Trước đây tôi cũng vậy, nhưng tình hình bây giờ không giống nữa.” Cui Qian nheo mắt lại và cười khinh miệt: “Vị sư phụ của tôi vừa dạy tôi một bài học: đôi khi, ngươi không được phép bước ra ngoài chút nào, nếu không sẽ bị đánh đấy.”

Cui Qian nghiêng người về phía khuôn mặt già nua ấy, cười lạnh lùng: “Ngươi thực sự nghĩ mình xứng đáng ngồi chung xe với tôi sao? Đứa con nhỏ kia đã phá vỡ quy tắc của tôi, và bây giờ…”

Người già không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ rời đi.

Cui Qian cười lớn: “Lừa người quá đáng sao? Cậu con rắn già này có phải là người không? Cả nhà cậu chẳng phải là người đâu. Nhìn cái đạo đức của cậu kìa, lại nhìn thêm đứa con lai đó nữa… Làm sao có thể làm rạng danh gia đình được? Đặc biệt là vị tổ sư của phủ Tử Dương bên ngoài kia, khi thấy Yu Lu toát ra khí chất rồng mạnh mẽ như vậy, chắc hẳn còn không dám đi nổi nữa phải không? Chỉ với cả nhà cậu như thế này, dù tôi có dám nâng đỡ các cậu lên những vị trí cao cấp đi nữa, thì các cậu có thể ngồi vững, đứng vững được không?!”

Cui Qian giơ hai ngón tay ra và lắc chúng trước mặt mình: “Các cậu không làm được đâu.”

Chưa kịp cho Lão Giáo có thể nói gì, Cui Qian đã chỉ tay ra ngoài cửa sổ: “Ra đi, nhìn thẳng vào mắt tôi này. Trong vòng ba ngày nếu tôi không nhận được câu trả lời hài lòng, tôi sẽ không cho các cậu bất kỳ phản hồi nào nữa. Đến lúc đó, cứ tự do mà giết tôi đi.”

Lão Giáo im lặng một hồi lâu, cuối cùng cũng cúi đầu chào rồi rời đi.

Từ đầu đến cuối, trong tâm hồn Cui Qian gần như không hề có bất kỳ gợn sóng nào; chứ đừng nói đến việc ông ta tỏ ra hung hãn bên ngoài nhưng yếu đuối bên trong.

Khi chiếc xe ngựa dừng lại một chút rồi tiếp tục tiến lên, Cui Qian nhắm mắt lại, tràn đầy tự tin và hào phóng.

Cui Qian nở nụ cười, thì thầm: “Ba.”

Bên trong xe, bất ngờ một làn gió mát thổi qua; chàng trai mặc áo trắng với những tay áo rộng lớn, trông như dòng suối chảy nhẹ nhàng.

Bên lề đường, sau khi thấy người già rời khỏi xe ngựa, ông ta nói vài lời cười với trẻ con rồi rời đi một mình, tiễn theo đoàn người rời khỏi thị trấn.

Phía sau xe, một người đàn ông mặc áo xanh và một người phụ nữ thanh lịch bước xuống; họ có vẻ bối rối và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người già vẫn nhìn theo chiếc xe ngựa ấy, cho đến khi cuối cùng mới thu hồi ánh mắt. Không những không tìm thấy bất kỳ điểm yếu nào, ông ta còn chứng kiến một cảnh tượng khủng khiếp đến không thể tin nổi.

“Nhảy qua cấp độ!”

Người già mặc áo Nho quay đầu nhìn về phía một người phụ nữ và một đứa trẻ, cười hiền lành: “Chỉ thiếu một người thôi, coi như là một gia đình đầy đủ rồi… Cha rất vui.”

Là con gái của tổ sư phủ Tử Dương, người phụ nữ này rõ ràng có trực giác nhạy bén hơn người khác. Là thuộc loài rồng, có lẽ nhờ vào từ “hồ” trong tên của mình, cô ấy vốn đã sở hữu một khả năng quan sát đặc biệt. Cô ấy đã nhận ra tâm trạng của Lão Giáo không ổn định chút nào; không do dự, cô ấy vội vàng bay lên trời.

Khi chiếc xe ngựa tiếp tục tiến lên, Cui Qian vẫn ngồi đó, mắt nhắm lại, tràn đầy tự tin và hào phóng.

Lần này, việc phải làm thêm những điều không cần thiết, khiến cho tình hình trở nên phức tạp và làm phiền đến Quốc sư Cui Qian… Thực ra, người già kia quả thực đã quá hoảng sợ; tâm trạng của ông ấy lúc thăng lúc trầm, mất hết bình tĩnh. So với đứa con trai nhỏ của Thần sông Hàn Thực, cũng chẳng khá hơn là mấy. Dù sao thì ông ấy cùng với Cui Minghuang từ Viện Sách Quan Hồ, đã từng tận mắt chứng kiến “Hồ Lôi Chi” ở đỉnh vách núi, và người học giả già kia chỉ cần vẫy tay là khiến họ phải rời khỏi đó; sau đó trên lòng bàn tay ông ta còn xuất hiện thêm những dòng chữ vàng.

Bức thư mật từ Đại Thủy Phủ mà người đàn ông mặc áo xanh gửi đến, đã nói rõ về vẻ ngoài của Quốc sư Đại Lư, kể chi tiết về mọi hành động của Cui Qian; cũng nói rằng bây giờ ông ta đã mất hết sức mạnh, không còn chút tu luyện nào nữa. Lời nói của Thần sông Hàn Thực thực ra không hề có ý xấu, chỉ là hy vọng cha mình có thể giúp thử xem liệu có thể giúp Đại Thủy Phủ thu được nhiều lợi ích hơn không… Dù sao thì một Đại Thủy Phủ, làm sao dám đối đầu với Cui Qian chứ? Ngay cả khi giết chết Cui Qian, thì có lợi gì? Khi Đại Lư tiến về phía nam, chẳng phải đó cũng là lúc Đại Thủy Phủ sẽ diệt vong sao?

Người đàn ông mặc áo xanh hỏi với giọng run rẩy: “Cha ơi, tại sao vậy? Phải chăng chị gái con đã làm điều gì sai sao?”

Người già vươn ra một bàn tay khô cằn, các ngón tay hình thành thành hình móc, từ từ kéo xuống; khuôn mặt ông ta lạnh lùng: “Không liên quan gì đến chị gái con cả… Chủ yếu là vì con đã làm thêm những điều không cần thiết, khiến cha mất đi ba trăm năm tu luyện, gây ra rất nhiều rắc rối… Lý do này có đủ không?!”

Giữa các ngón tay người già, những bông hoa máu đỏ thẫm nở rộ; trông có vẻ đáng yêu nhưng thực tế thì chẳng hề ấm áp chút nào.

Trong không trung cao, người phụ nữ bị cắt năm vết sâu trên người; những vết thương đó thật sự khủng khiếp, giống như thịt lợn trên thớt vậy. Một nhát dao đã tạo ra những vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương.

Không chỉ vậy, người phụ nữ vốn đã nhanh chóng trốn đi được vài trăm thước, lại bị kéo trở lại gần thị trấn.

Tuy nhiên, vì sự việc xảy ra trong không trung yên tĩnh, người dân trong thị trấn không hề nhận ra gì; ngoại trừ một vài người tình cờ ngước nhìn lên trời và sững sờ, những người khác thì không hề xảy ra chút xôn xao nào.

Cuối cùng, người phụ nữ đó gục xuống…

Vị thần sông Hàn Thực kia đã ôm lấy người chị gái đang hấp hối, sau đó trở lại xe ngựa. Người cầm cương chính là vị học giả Hà Bá dưới quyền lệnh của Đại Thủy Phủ. Khi người đàn ông mặc áo xanh nâng rèm xe lên, anh ta quay lưng lại phía học giả và nói với vẻ hối hận: “Sui Bin, anh nói đúng, tôi không nên hành xử liều lĩnh như vậy.”

Học giả vung roi ngựa, từ từ lái xe trở lại khách sạn Thu Lô. Anh ta thì thầm: “Phúc và họa luôn đi kèm nhau; cũng không phải hoàn toàn là chuyện xấu. Giờ đây, sau khi biết rõ giới hạn của vị quốc sư kia, việc giao tiếp sau này sẽ dễ dàng hơn. Chịu một vài thiệt thòi nhỏ bây giờ còn hơn là sau này vị thần sông kia quá tự cao, đến nỗi bị người khác giết mà không hiểu lý do.”

Người đàn ông mặc áo xanh đặt chị gái mình vào trong xe, ngồi phía sau học giả, tức giận và buồn bã: “Thiệt thòi nhỏ ư?! Cha tôi đã mất đi ba trăm năm tu luyện; với tính cách khó chịu như vậy, sau này tôi sẽ phải gánh chịu rất nhiều rắc rối! Người khác có thể không biết, nhưng anh Sui Bin, anh có biết những người anh chị em của tôi đã chết như thế nào không?”

Học giả Sui Bin cười nhẹ: “Tốt hơn là họ đã chết; chỉ còn lại ba người thôi, những người còn sống thì không cần phải chết nữa. Nếu như trước đây, tôi sẽ phải giúp vị thần sông kia thu dọn xác chết… Ừm, có lẽ còn phải ghép nhặt từng mảnh xác này với mảnh khác nữa, thật là phiền phức.”

Nếu như Sui Bin, vị cố vấn bí mật này, đã an ủi anh ta một cách chân thành hơn, có lẽ người đàn ông mặc áo xanh sẽ càng thêm lo lắng, đến nỗi không dám ở lại quận thành nữa; có thể anh ta sẽ phải chạy xa hàng nghìn dặm để tránh rắc rối. Nhưng bây giờ, nghe những lời nói lạnh lùng của Sui Bin, anh ta lại cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Anh ta liếc nhìn bóng lưng của vị Hà Bá này, và nghĩ rằng không lạ gì anh ta lại được vị quốc sư trẻ tuổi kia trọng dụng cùng với quan chức quận Wei Li.

“Đừng cứ gọi tôi là ‘vị thần sông’ mãi; tôi không quen với điều đó. Suốt bao năm qua, tôi đã đối xử tốt với anh, nhưng anh cũng chưa bao giờ khuất phục trước tôi cả… Nhưng đừng đến lúc gặp khó khăn mới biết ơn, còn khi giàu có thì lại không chia sẻ với nhau.”

Cuối cùng, người đàn ông mặc áo xanh tức giận và thốt lên: “Sui Bin, cha tôi đã học hành suốt bao năm trời; sách vở trong thư viện riêng của ông ấy còn phong phú hơn cả của nhiều người khác… Tại sao anh lại làm như vậy?”

Sui Bin chỉ cười nhẹ và tiếp tục lái xe đi.

Nếu trước đây cha chỉ coi thường nhỏ bé Hà Bá, hoặc nói cách khác là cần phải cẩn thận với những kẻ ẩn náu rình rập bên ngoài, thì từ nay trở đi chúng ta sẽ phải bắt đầu “chiến đấu để giành lấy quyền lực”. Vậy thì việc có càng nhiều “quan lại văn võ” dưới trướng thì càng tốt.

Sui Bin dường như đã đọc suy nghĩ của thần sông Hàn Thực, mỉm cười nhẹ nhàng và đùa cợt: “Cứ yên tâm, tôi sẽ không phản bội đâu; dù có trở thành ma quỷ, tôi vẫn giữ được chút phẩm giá ấy.”

Lão Giáo ngồi trong xe nhìn lướt về phía con gái mình đang co ro ở góc, rồi quay đầu lại với nụ cười ấm áp từ tận đáy lòng: “Tôi đã nghe nói về chuyện con gái cậu, cậu có muốn tôi giúp cô ấy trở thành thần sông của núi Hành Sơn không?”

Sui Bin lắc đầu: “Kẻ đó không bằng con chó con lợn kia, để cô ấy tự sinh tự diệt đi là được.”

Lão Giáo cười ha hả: “Tính cách này giống hệt tôi đây.”

Bên ngoài, người đàn ông mặc áo xanh và người phụ nữ bị thương nặng bên trong xe đều cảm thấy cô đơn.

Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình.

Dù là thần sông Hàn Thực hay là tổ tiên sáng lập phủ Tử Dương, họ chỉ cách cấp độ tu luyện thứ mười một bước nữa; trong lãnh địa của mình, họ cao quý và tự do hơn cả những vị vua thế gian.

Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ?

Rời khỏi thị trấn, đoàn người tiếp tục hành trình về phía tây.

Cui Qian bước xuống xe, đến bên cạnh Trần Bình An và nói với Lý Hoài: “Cậu có muốn thử ngồi xe của tôi không? Rất rộng rãi và thoải mái, có thể nằm ngủ luôn đấy.”

Lý Hoài rất muốn thử, nhưng không dám tự ý quyết định; Trần Bình An mỉm cười và nói: “Cứ đi đi.”

Cui Qian thì thầm: “Thầy ơi, việc học cách ứng xử của thầy thực sự rất hữu ích cho tôi, tôi phải cảm ơn thầy như thế nào đây?”

Trần Bình An gật đầu.

Cui Qian vui mừng: “Thầy nói sao vậy? Dù bây giờ tôi không thể mở kho báu bên trong mình ra được, nhưng lần trước khi vào thành, tôi đã mua lại những đồ đạc của kẻ phá sản đó; thực ra có hai vật rất quý giá. Chẳng hạn như con người bằng thủy tinh kia… chỉ cần cung cấp cho nó linh khí, nó sẽ nhảy múa một cách uyển chuyển, sống động như thật, và nó còn có thể hát những bài hát du dương nữa…”

Trần Bình An nói với anh ta: “Hãy biến mất đi.”

Cui Qian đau buồn, lặng lẽ rời đi và tìm cách tiếp cận Lâm Thủ Nhất và Lý Bảo Bình, nhưng đều bị từ chối; cuối cùng anh ta chỉ đành trở lại xe một cách thất vọng. Thấy Lý Hoài đang vui vẻ nằm ngủ bên trong xe, Cui Qian quỳ xuống, mở gói đồ ra và lấy ra con người bằng thủy tinh có màu sắc kỳ lạ, rồi… biến mất.

*(Note: Some phrases were translated to maintain readability and cultural appropriateness in Vietnamese.*

Cui Qian nhẹ nhàng tăng thêm lực, và từ bên trong, viên ngọc琉璃 bắt đầu phát ra ánh sáng dịu dàng. Sau đó, Cui Qian đặt nó xuống sàn xe; chẳng mấy chốc, viên ngọc ấy bắt đầu phát ra tiếng kêu “kêu kêu”. Sau một khoảnh khắc yên tĩnh, nó bỗng nhiên “sống” trở lại và bắt đầu nhảy múa với dáng vẻ uyển chuyển. Đồng thời, nó còn hát một bài hát cổ không rõ tên. Đó không phải là ngôn ngữ chính thống của triều đại Đại Lưu hay Bảo Bình Châu, vì vậy Lý Hoài không hiểu nó đang hát điều gì. Nhưng cảnh tượng ấy thực sự rất đẹp mắt; cậu bé không thể kiềm chế được mà nằm xuống đất, ngây người nhìn theo dáng vẻ múa uyển chuyển của viên ngọc ấy.

Khi ánh sáng bên trong viên ngọc dần phai nhạt, viên ngọc lại trở về trạng thái yên tĩnh như một vật không hề cử động.

Cui Qian nói nhẹ nhàng: “Cậu không muốn nhận nó miễn phí sao? Cậu sợ cái gì chứ? Cậu và Trần Bình An là bạn bè, còn tôi là học trò của Trần Bình An; mối quan hệ giữa chúng ta rất thân thiết, tôi có thể muốn gì từ cậu đây? Hơn nữa, trên người cậu có cái gì đáng để tôi thèm muốn chứ?”

Lý Hoài rời mắt khỏi viên ngọc, nhìn Cui Qian và nói với giọng tức giận: “Đừng nói nhảm! Trên người tôi có rất nhiều thứ quý giá mà! Cậu có cái gì đặc biệt không? Có thể biến thành châu chấu hay chuồn bướm được không?”

Cui Qian cười khổ: “Đó là thứ tôi tặng cho cậu mà!”

Lý Hoài gật đầu: “Đúng vậy, bây giờ nó thuộc về tôi rồi… vậy thì cậu không còn gì nữa à?”

Cui Qian tựa vào thành xe và cười ha hả: “Thật là những đứa trẻ ngốc nghếch của hang Đại Lưu Châu… Nhất là những kẻ chỉ dựa vào may mắn và phúc đức để trở thành học trò trực tiếp của Tề Tĩnh Xuân; không một ai trong số các cậu là người đáng tin cậy cả. Thạch Xuân Gia và Đỗ Thủy Kính thì cũng chỉ kém một chút mà thôi… So với Lộc Tạ Tạ thì cũng chẳng hơn là bao.”

Cui Qian ngước nhìn lên trần nhà và thốt lên: “Thật là có ý trời trong mọi chuyện…”

Sau khi rời mắt khỏi trần nhà, Cui Qian nhìn đứa bé đang nằm trên sàn, tò mò hỏi: “Thật sự không muốn nữa sao?”

Lý Hoài gật đầu: “Không muốn nữa. Tối qua trước khi ngủ, Trần Bình An đã nói với tôi rằng sau này khi đến học viện Đại Sui, tôi không được tự ý nhận những thứ tốt từ người khác.”

Cui Qian đùa cợt: “Nhưng từ đây đến biên giới Đại Sui vẫn còn rất xa… Cậu có chắc mình sẽ không thay đổi ý định không?”

Lý Hoài im lặng, không trả lời.

Cui Qi vội vàng ôm chặt cậu bé nhỏ ấy, không để cậu ta tiếp tục nói những lời độc ác nữa, rồi khóc lóc van xin Trần Bình An: “Thật oan ức!”

Chỉ sau một lát, Trần Bình An cùng với Lý Hoài rời khỏi chiếc xe ngựa.

Lý Hoài nói một cách thận trọng: “Trần Bình An, tôi đã lừa anh.”

Trần Bình An trả lời nhẹ nhàng: “Tôi biết mà, chỉ là tôi không ưa cái bọn đó thôi.”

Bên trong xe ngựa, chàng trai mặc áo trắng với khuôn mặt sưng tím nằm xuống, nhưng không hề có vẻ chán nản, ngược lại còn có chút nụ cười trên môi.

Ở biên giới tây bắc của Hoàng Đình Quốc, bên bờ một con sông, sau khi đã tham quan đền Thần Sông với quy mô không sánh kịp với đền Hàn Thực Giang, nhóm người tiếp tục đi thêm hơn hai mươi dặm nữa rồi bắt đầu nghỉ ngơi và chuẩn bị bữa trưa.

Bây giờ có Ú Lộ giúp việc nấu ăn, Xie Xie cũng không còn lười biếng nữa; với sự giúp đỡ của họ, Trần Bình An yên tâm đi câu cá bên bờ sông. “Mùa xuân câu ở bờ đê, mùa hè câu ở vùng sâu, mùa thu câu dưới bóng râm, mùa đông câu dưới ánh nắng mặt trời” – đó là câu tục ngữ được truyền lại ở thị trấn nhỏ này. Vào cuối thu, Trần Bình An đã chạy xa để tìm một bãi sông nhỏ có gió lùa, rồi mới bắt đầu câu cá.

Chỉ sau một lát, Trần Bình An đã câu được một con cá sông màu xanh dài hơn một thước; tuy nhiên, chỉ việc kéo con cá lên bờ đã mất gần một lát nữa vì sợ cần câu gãy hoặc con cá thoát khỏi móc. Cui Qi cũng ngồi bên cạnh chăm chú theo dõi suốt quá trình đó, và khi trở về, cô ấy nhất định sẽ giúp đỡ kéo con cá lên. Kết quả là bữa tối hôm đó có thêm một nồi cá hầm thơm ngon; Cui Qi, tự cho mình có công lao lớn, ăn với tốc độ nhanh chóng, cạnh tranh với Lý Hoài đến mức mặt đỏ bừng.

Sau bữa ăn, cùng với Ú Lộ dọn dẹp lại hiện trường, khi rảnh rỗi, Trần Bình An bắt đầu luyện tập kỹ năng đi bộ theo nhịp của dòng sông.

Ú Lộ thì mượn cần câu để tự mình đi câu cá.

Lâm Thủ Nhất và Xie Xie chơi cờ, Lý Bảo Bình say mê đọc sách; trong chiếc cặp sách của Lý Hoài xuất hiện thêm một bức tượng người phụ nữ bằng thủy tinh màu lục – đó là thứ anh ta đã thắng Cui Qi trong một cuộc cá cược. Thực ra không phải do Cui Qi giúp đỡ gì cả; hai người đã cá cược dựa vào số lượng quân đen và trắng trong trò cờ vây. Ú Lộ, đứng quay lưng về phía họ, không biết chuyện gì đang xảy ra.

Trần Bình An tiếp tục luyện tập, còn Cui Qi thì ngồi bên bờ sông, nhìn dòng nước chảy trôi, suy nghĩ về những điều vừa qua…

Sau đó, họ đi qua một ngôi đồi chôn cất lộn xộn đầy khí ác; những linh hồn ma quỷ vây quanh họ. Lâm Thủ Nhất, người đã bắt đầu thành thạo phép sấm sét, lập tức thể hiện sức mạnh của mình. Mỗi lần anh ấy sử dụng phép thuật, tiếng sấm vang lên mơ hồ; đặc biệt là khuôn mặt anh ấy rực rỡ ánh sáng, và có những luồng khí tím nhạt quấn quanh cơ thể, giống như một vị thần chiến binh của bộ phận sấm sét. Sau khi hàng chục linh hồn ma quỷ bị tiêu diệt bởi phép thuật sấm sét, từ sâu trong ngôi đồi chôn cất lộn xộn, ánh đèn bắt đầu sáng lên, kèm theo những tiếng hét rùng rợn; một chiếc xe lớn với bốn góc treo đèn lững thững bay đến.

Dưới sự bảo vệ của cả Trần Bình Anh và Tạ Tạ, Lâm Thủ Nhất dù sử dụng phép sấm sét không mấy thành thạo, nhưng vẫn không thể chống lại được con quỷ đã tu luyện hàng trăm năm và đã tập trung được linh hồn thực sự bên trong chiếc xe đó.

Cuối cùng, Yu Lu, người chưa bao giờ sử dụng phép thuật trước đây, bất ngờ lao về phía trước và chỉ với một cú đấm nhẹ nhàng đã làm tan biến toàn bộ linh khí của con quỷ đó.

Sau đó, Lâm Thủ Nhất càng ngày càng thường xuyên đọc cuốn “Vân Thượng Lang Lang Thư”.

Như vậy, mọi người cuối cùng cũng đến được bên trong thành Đại Tùy; họ đã thuận lợi vượt qua cổng thành không hề hùng vĩ và cao lớn đó. Lý Hoài lẩm bẩm rằng nơi này thực sự không bằng cổng thành Dã Phu của họ ở Đại Lữ chút nào.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, trên những con phố bên trong cổng thành, tiếng vó ngựa vang lên từ xa đến gần, càng lúc càng ấn tượng.

Trần Bình Anh yêu cầu mọi người dừng lại bên lề đường và nhường đường.

Chỉ thấy hơn hai mươi kỵ sĩ phi nhanh như gió, dẫn đầu là một vị tướng cao lớn mặc áo giáp bạc và cầm kiếm; ngoài ra còn có một vị đạo sĩ già với vẻ thanh cao, mang theo một thanh kiếm bằng gỗ đào, và một người đàn ông già da trắng không râu, ngồi yên trên lưng ngựa với hai tay khoanh lại. Hai vị cao nhân này bảo vệ một chàng trai trẻ có khuôn mặt đẹp như ngọc.

Khi Trần Bình Anh nhìn thấy chàng trai trẻ đó, trái tim anh ta bỗng nhiên rung động.

Sợ cái gì thì sẽ gặp cái đó mà thôi.

Chàng trai từng xuất hiện ở thị trấn nhỏ kia, sau khi nhìn thấy nhóm của Trần Bình Anh, cười ha hả và lao ra khỏi đội ngựa. Khi còn cách họ khoảng mười bước, anh ta dừng lại.

Từ ngày hôm đó trở đi, từ nhóm gồm hơn ba mươi binh sĩ do chàng trai họ Cao dẫn đầu, đến đội quân tinh nhuệ gồm hơn hai trăm người, rồi cuối cùng là đoàn hộ tống gồm hơn một nghìn người, họ đã tiến về phía kinh đô của Đại Sui một cách hùng hậu, xuyên qua lãnh thổ của hai tỉnh và bảy quận.

Đoàn người này cuối cùng cũng không còn phải vất vả đi bộ qua núi non, qua sông suối nữa; ngay cả Lý Hoài cũng được ngồi trên xe ngựa một cách thoải mái. Xung quanh xe ngựa, đều là những binh sĩ mạnh mẽ của Đại Sui. Những ánh mắt nhìn về phía họ thỉnh thoảng xuất hiện, đều đầy sự kính trọng và ghen tị mà Lý Hoài không thể hiểu nổi.

Trên suốt chặng đường tiếp theo, cho đến khi họ có thể nhìn thấy bức tường thành của kinh đô Đại Sui, Lý Hoài cảm thấy mình như thể đang được tôn thờ như một vị Bồ Tát.

Ban đầu, Lý Hoài cảm thấy rất mới mẻ và thú vị, nhưng càng tiến gần đích, anh càng cảm thấy bất thoải mái.

Lý Bảo Bình ngày càng trở nên im lặng hơn, luôn bám sát bên cạnh Trần Bình An.

Còn Lâm Thủ Nhất thì chẳng quan tâm đến điều gì khác, hàng ngày anh ấy ẩn mình trong khoang xe riêng và tập trung vào việc tu luyện của mình.

Còn Vũ Lộ, người vẫn tiếp tục cưỡi xe cho Thúy Thiên, thì không hề có biểu hiện thay đổi tâm trạng nào cả.

Trong khoang xe phía sau, Thúy Thiên cảm thấy vô cùng nhàm chán; hàng ngày anh ta hoặc là ngủ nướng, hoặc là ngáp liên hồi, trở nên uể oải và chỉ còn cách gọi Xie Xie đến để trò chuyện cùng.

Cuối cùng, chỉ có hơn một trăm binh sĩ được phép tiến vào kinh đô. Lý Hoài bất ngờ nhận ra rằng trên con đường rộng lớn ấy, đầy rẫy người dân Đại Sui; cả kinh đô dường như đã trở nên vắng vẻ hoàn toàn, tất cả mọi người đều đến để xem sự náo nhiệt của họ.

Lâm Thủ Nhất mở mắt ra, không còn tiếp tục tu luyện nữa, anh nhấc rèm lên và nhìn ra cảnh tượng đông đúc bên ngoài cửa sổ, rồi thở dài.

Hóa ra, việc trở thành một đệ tử trực tiếp của Thầy Cơ là điều không hề đơn giản chút nào.

Viện học Tân Sơn Nham được xây dựng tại kinh đô Đại Sui, trên ngọn núi Đông Hoa với cảnh quan tuyệt đẹp nhất. Viện học được xây dựng dọc theo sườn núi, dần dần mở rộng quy mô, lớn hơn nhiều so với thời kỳ của Viện học Đại Lư.

Người ta nói rằng Thầy Cơ đã đầu tư rất nhiều công sức và tài chính vào việc này.

Vào thời điểm đó, Đại Sui đang trải qua thời kỳ phát triển mạnh mẽ, với nền kinh tế thịnh vượng và văn hóa phong phú. Viện học Tân Sơn Nham trở thành nơi học tập và nghiên cứu quan trọng, thu hút rất nhiều học giả và sinh viên từ khắp nơi.

Thầy Cơ cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng, luôn mong muốn viện học của mình sẽ trở thành nơi phát triển tri thức và văn hóa lớn mạnh.

Con đường dẫn lên núi Đông Hoa đã sớm được vắng bỏ hoàn toàn, không ai được phép tự ý đi lại. Vì vậy, ngay cả những con cháu của các gia tộc quyền quý cũng chỉ dám đứng trên những tòa nhà cao tầng hai bên đường, nhìn từ xa đoàn xe có ý nghĩa đặc biệt ấy.

Hoàng đế nhà Đại Sui, mặc bộ trang phục triều đình màu vàng chính thức nhất, đứng bên ngoài cổng viện học ở chân núi, mỉm cười hiền lành nhìn những đứa trẻ vừa bước xuống từ hai chiếc xe ngựa.

Phía sau hoàng đế là nhóm người quyền lực nhất của nhà Đại Sui.

Toàn bộ núi Đông Hoa toát lên vẻ nghiêm trang, uy nghiêm.

Chỉ riêng những người luyện khí thuộc mười cấp độ cao, vốn đã không dính líu đến thế sự, thì gần núi Đông Hoa đã có tới sáu người; tất cả họ đều ẩn mình ở những nơi kín đáo, phòng trường hợp xảy ra chuyện bất ngờ.

Lý Bảo Bình hỏi: “Chú nhỏ đâu rồi?”

Kể cả Dư Lộc trong số họ, tất cả đều nhìn nhau không biết phải nói gì.

Và thế là những đứa trẻ ấy bỏ mặc hoàng đế nhà Đại Sui ở lại một mình bên kia.

Trên một con đường ở kinh thành Đại Sui, một chàng trai trẻ mặc áo trắng, với vẻ ngoài tươi sáng và rạng rỡ, lùi lại và hỏi người bạn cùng tuổi đang đeo chiếc giỏ trên lưng: “Cậu đã thay quần áo, mang giày ống và cũng không còn đeo phụ kiện trên tóc nữa; tại sao không đi cùng họ vào viện học nhỉ?”

Cuối cùng, chàng trai không còn mang giày cỏ nữa, im lặng không nói gì, chỉ quay đầu lại nhìn.