Chương 161

Chiếc xe ngựa mà Cao Xuan tặng đã đến muộn, chỉ vào lúc hoàng hôn tối đen mới kịp đến nơi Chén Bình An đang ở. Người cưỡi ngựa là vị lão nhân có khuôn mặt trắng nhợt, từng đi cùng các hoàng tử nhà Đại Sui đến núi Lư Châu Động Thiên; ông ta cũng đã từng gặp Chén Bình An vài lần trước đó. Tuy nhiên, so với sự nhiệt tình của Cao Xuan thì vị lão nhân này lại có vẻ lạnh lùng. Sau khi giao xe ngựa xong, ông ta liền bắt đầu đi bộ trở về kinh thành. Vị lão quan cũ quay đầu nhìn lại Cùi Thiên một cái; Cùi Thiên thì bận rộn ngắm nhìn vẻ đẹp của con ngựa tuyệt vời kia, trầm trồ khen ngợi, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt soi xét của lão nhân.

Cùi Thiên nhảy lên xe ngựa và tự nguyện đảm nhận vai trò người cưỡi ngựa, vẫy tay với Chén Bình An nói: “Thưa ngài, xe đã sẵn sàng rồi, chúng ta cứ yên tâm lên đường thôi.”

Cùi Thiên tự vỗ một cái vào mặt mình và nói: “Lên đường ư? Thật là xui xẻo quá… Chúng ta hãy nhanh chóng lên đường thôi!”

Chén Bình An nhìn quanh; bầu trời đã tối om. Vì lệnh cấm đi lại ban đêm ở kinh thành, con đường quan trọng vốn luôn đông đúc ban ngày giờ đây trở nên vắng vẻ đến lạ thường.

Chén Bình An lắc đầu và nói: “Tôi vừa mới tập các động tác đi bộ theo quy tắc nhất định… Cậu cứ cưỡi xe đi là được; miễn là đừng đi quá nhanh thôi, tôi vẫn theo kịp mà.”

Biết rõ tính cách cố chấp của Chén Bình An, Cùi Thiên không tiếp tục lãng phí lời nói nữa, từ từ lái xe tiến về phía trước. Uống một ngụm rượu, ông ta cất giọng cao vang: “Muôn việc bận rộn, muôn lo âu… Nhưng cuối cùng thì tất cả đều sẽ qua đi. Thật là một mùa thu tuyệt vời!”

Chén Bình An lặng lẽ đi theo sau xe ngựa, liên tục lặp lại các động tác của bài quyền “Hàn Sơn Quyền”. Những động tác này đã được ông ta thuần thục hoàn toàn.

Suốt đêm, Cùi Thiên cứ nói lung tung; ông ta vừa đọc kinh điển Nho giáo, vừa ngâm thơ, vừa hát nhạc… Miệng ông ta chẳng bao giờ ngừng nghỉ.

Cuối cùng, ông ta còn đọc luôn cả câu “Tôi có một con lừa già, tôi chưa bao giờ cưỡi nó cả”. Nghe đến đây, Chén Bình An, sau gần một tiếng đồng hồ kiên trì tập luyện, thở dài mệt mỏi và dừng lại, nói: “Tôi lên xe nghỉ một chút.”

Lên xe xong, Chén Bình An đặt chiếc túi đồ của mình vào trong xe; lúc này ông mới nhận ra ở góc xe có một đống chai lọ chất đầy. Nhưng do ánh sáng quá mờ, ông không thể nhìn rõ chúng là gì. Cùi Thiên cười nói: “Có vài bình rượu ngon, có cả những viên thuốc dưỡng khí, chữa thương theo pháp thuật Đạo giáo… Thậm chí còn có cả son phấn nữa. Cao Xuan này thật là kỳ lạ… Nói thật mà, không bàn đến chuyện khác, ông ấy thật là đặc biệt.”

Chén Bình An gật đầu, rồi tiếp tục hành trình của mình.

Cui Qian nói: “Bây giờ, người tên là Song Jixin (đã đổi tên thành Song Mu) ấy chắc hẳn sẽ rất buồn đây. Trước khi rời khỏi con hẻm Níp Bình (Níp Bình Hẻm), Qi Jingchun đã tặng cho Zhao Yao một con dấu có tên ‘Thiên Hạ Nghênh Xuân’; còn tặng cho Song Jixin thì là sáu cuốn sách: ba cuốn sách tổng hợp, cuốn ‘Tinh Vi’, bản quy tắc cờ vây ‘Đào Lý’, tập truyện ngắn ‘Sơn Hải Sách’, và ba cuốn sách giáo dục cơ bản do Qi Jingchun chọn lọc kỹ lưỡng: ‘Lễ Nhạc’, ‘Quan Chỉ’, ‘Tiểu Học’. Thái độ của Song Jixin đối với ông thật sự rất phức tạp. Có lẽ để tìm được sự an ủi trong lòng, khi rời đi, anh ta đã để lại ba cuốn sách trên bàn trong nhà; ý định ban đầu là tặng cho ông, Chen Pingan. Nhưng điều phức tạp ở chỗ, Song Jixin thực sự hiểu rõ rằng dù ông có lấy được chiếc chìa khóa cửa mà anh ta bỏ lại trong sân nhà ông, ông cũng chắc chắn sẽ không tự ý lấy những cuốn sách đó. Nhưng điều đó cũng giúp Song Jixin vượt qua được một trở ngại về lương tâm… Thưa ông, người này thật sự rất thông minh phải không?”

Cui Qian đã kể ra rất nhiều bí mật mà ít ai biết đến, nhưng có một điều anh ta không nói ra.

Anh ta đoán rằng việc tặng sách ấy thực ra là Qi Jingchun đã dự đoán trước; Song Jixin sẽ không quan tâm đến ba cuốn sách giáo dục cơ bản đó và sẽ chọn cách để lại chúng cho Chen Pingan.

Về những việc như chơi cờ, sắp xếp kế hoạch, đọc suy nghĩ của người khác… trước đây Cui Qian tự cho mình vượt trội hơn Qi Jingchun rất nhiều, nhưng bây giờ nhìn lại, thì hoàn toàn là sai lầm lớn.

Chen Pingan thì thầm: “Song Jixin luôn rất thông minh.”

Cui Qian tò mò hỏi: “Mối quan hệ giữa ông và anh ta lại căng thẳng đến thế, phải chăng là vì anh ta đã lừa dối ông, khiến ông phải vi phạm lời thề?”

Chen Pingan không nói gì.

Cui Qian cười nói: “Đừng trách tôi nói nhiều; tôi cũng không có ý bênh vực Song Jixin đâu. Tôi chỉ muốn nói với ông một sự thật: dù đúng hay sai, thì trong chuyện này, Song Jixin cũng có lý do của mình. Thực ra lý do rất đơn giản: Song Jixin ăn uống tốt, mặc đẹp, ở nhà thoải mái; sau này còn có cả người hầu phục vụ hàng ngày, giỏi đọc sách, chơi cờ, viết chữ… Nhưng càng như vậy, nỗi oán hận trong lòng anh ta lại càng lớn.

Cuối cùng Chen Pingan cũng lên tiếng: “Lúc đó, anh ta bị hiểu lầm là con ngoài giá thú của một quan chức, từ nhỏ đã bị hàng xóm chế giễu dữ dội.”

Cui Qian gật đầu: “Vì vậy, mỗi ngày khi nhìn thấy ông, Song Jixin chỉ càng cảm thấy oán hận hơn nữa…”

The person who ran away with him from the brick kiln, Liu Xianyang, might have been hiding in the distance and accidentally witnessed that scene. As a result, for the entire following month, Liu Xianyang didn’t dare to speak to him, which made Chen Pingan feel very frustrated for a long time.

Cui Qian sighed to himself, “Some children’s nature leads them to engage in behaviors that are both terrifying and ridiculous, as well as hateful and pitiable. It’s not just children who have such natures; many powerful and influential people can also act in an infantile and unreasonable manner in certain situations.”

Chen Pingan formed the posture of a sword holder with his hands without any practice; it came naturally to him. With a calm expression, he said, “Of course, I hate Song Jixin for that incident, but what really makes me dislike him is not that.”

Cui Qian was surprised and couldn’t help but turn to ask, “How so?”

Chen Pingan explained slowly, “During the time when Liu Xianyang almost got beaten to death, Song Jixin actually squatted on the wall, fanning the flames and wishing for Liu Xianyang to be beaten to death. Such a person is truly… terrifying.”

Cui Qian fell silent.

Chen Pingan looked into the distance and said, “In our hometown, there’s a saying: ‘It’s not tiring to watch someone carry a load.’ I don’t think that’s a bad thing in itself, but if someone finds it fun to add stones to another person’s load just for fun, how can such a person be considered a friend?”

Cui Qian joked, “Song Jixin didn’t add stones to your load. In fact, deep down, he probably really wanted to become friends with you. He’s smart enough to know very well who to befriend. For example, although he looks down on Zhao Yao, who is not as intelligent as him, he still tries to build relationships and get close to him.”

Chen Pingan shook his head, “I don’t like such people.”

Without any reason, Cui Qian said something sincere and honest, “Many people won’t like you either in the future.”

Chen Pingan smiled and said, “Why would I want so many people to like me? I don’t need others; I can provide for my family alone.”

Cui Qian turned to Chen Pingan and gave him a thumbs up, “Sir, you truly embody the principle of ‘standing firm without desires.’ I really admire you!”

Chen Pingan replied softly, “I know you’re trying to trick me into revealing things I don’t know, but it doesn’t matter. After talking about this, I feel much better.”

Cui Qian chuckled and said, “Sir, you’re wise in a way that appears foolish; I’m foolish in a way that appears wise. By exchanging knowledge with each other, we’ll be invincible in the world in the future.”

Chen Pingan suddenly asked, “Do you know A Liang? He used to sing that song about the old donkey.”

Cui Qian’s expression changed slightly, and he nodded, “I’ve known him for a long time—longer than I’ve known Qi Jingchun, and even longer than Ma Zhanmao and Xiao Dong. While I was drinking with my father, who knows where they might have been playing with mud at that time.”

The moon was bright, the stars were sparse, and a gentle breeze caressed their faces.

Chàng trai mặc áo trắng với đốm ở giữa hai lông mày, khuôn mặt tuấn tú không tì vết ấy, hiện lên vẻ buồn bã nhẹ nhàng, cười gượng nói: “Sau khi rời quê hương, tôi cũng đi xa để học hành như các bạn, chỉ là tôi đi xa hơn nhiều lắm. Vì quá kiêu ngạo, cuối cùng tôi đã mất mặt một cách nghiêm trọng. Trong cơn giận dữ ấy, tôi đã quyết định theo học người thầy già kia. Lúc bấy giờ, danh tiếng của thầy ấy chưa lớn, và kiến thức của ông ấy cũng bị coi là dị giáo; vì vậy, tôi trở thành đệ tử đầu tiên của ông ấy.”

“Họ Tả, tên là Tề Tĩnh Xuân. Những người này lần lượt theo học thầy già, nhưng thực ra không nhiều lắm. Thầy già là người luôn muốn giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng. Những điều có thể giải thích đơn giản bằng vài lời, ông ấy có thể nói cả ngày trời. Thực sự không có đủ sức lực để nhận quá nhiều đệ tử theo học gần bên mình. Còn những đệ tử được ghi tên chính thức thì nhiều hơn một chút. Còn những kẻ không ngần ngại tự xưng là ‘đệ tử của vị Thánh Văn’, thì đông đảo không kể xiết.”

“Còn A Lương thì lại quen biết thầy già sớm hơn tôi. Ban đầu, A Lương còn đến tìm thầy già để đánh nhau nữa! Thầy già ấy, lưỡi của ông ấy thật sự rất sắc bén; những cuộc tranh luận giữa Nho, Phật, Đạo hàng năm là những cuộc đối đầu nguy hiểm nhất trên đời này! Bao nhiêu người theo đạo Phật hay Đạo đã sa vào con đường sai lầm, trở thành những kẻ dị giáo đáng thương trong giáo phái của mình… Trước khi tôi bỏ cuộc theo học thầy ấy, tôi cũng rất tự tin với quan điểm của mình, nghĩ rằng mình muốn giúp đỡ họ… Nhưng thôi, không nói đến chuyện đó nữa. Thực tế là chỉ có mình thầy già là người đã tham gia liên tiếp hai cuộc tranh luận như vậy trong lịch sử, và ông ấy còn thắng cả hai lần nữa. Thôi thì thôi, thầy cũng không cần biết những chuyện này lúc này… Dù sao thì thầy già lúc đó thực sự là người xuất chúng, có vẻ đẹp tuyệt vời đến mức không ai sánh kịp. Những người không học vấn thì chắc chắn không thể hiểu được điều đó đâu. Nếu không, các bạn nghĩ rằng danh tiếng nhỏ bé của một thầy giáo có thể khiến người ta tôn sùng như vậy ư? Quốc gia nhỏ nơi thầy ấy sống sau này thậm chí còn muốn phong ông ấy làm ‘tổ tiên của những người đỗ đầu kỳ thi’, nhưng thầy già lại không chịu… Các bạn nghĩ sao?”

“Thật là đáng tiếc…”

Cui Qian uống một ngụm rượu, nói: “A Liang có một điểm rất tốt, anh ta không bao giờ nói khoác lác khi nói chuyện, không giống như chúng ta – những người học vấn.”

Cui Qian nói liên tục như vậy, rồi quay lưng về phía Trần Bình An cười nói: “Được rồi, giống như anh, tôi cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.”

Trần Bình An đã sớm nhắm mắt lại, lặng lẽ luyện tập các động tác kiếm thuật, nhưng rõ ràng là cậu thiếu niên ấy đã lắng nghe tất cả những lời nói của Cui Qian một cách chăm chỉ, không bỏ sót từ nào.

Cui Qian nói với vẻ mặt bình thản: “Chúng ta đã nói thẳng thắn với nhau rồi; dù sau này tôi vẫn là kẻ xấu, nhưng anh vẫn là người tốt.”

Trần Bình An mở mắt ra và nói: “Tôi sẽ tiếp tục luyện tập.”

Cui Qian cười ha hả: “Được thôi.”

Sau khi nhảy xuống xe ngựa, Trần Bình An tiếp tục luyện tập một cách lặng lẽ.

Cui Qian dần dần ngừng cười, uống hết những ngụm rượu cuối cùng trong bình, có vẻ hơi mơ màng và thì thầm: “Trần Bình An, anh nghĩ rằng kiểu người như anh thì không đáng sợ sao?”

Phía sau xe ngựa, có một giọng nói vang lên: “Tôi đã nghe thấy.”

Cui Qian cười ha hả: “Thầy của anh có thính lực tuyệt vời thật, xứng đáng là một tài năng võ thuật hiếm có, việc anh sẽ thống nhất giang hồ và trở thành bất khả chiến bại chỉ còn là vấn đề thời gian thôi!”

Cậu thiếu niên mang giày cỏ đáp lại một cách không mấy vui vẻ: “Tôi cảm ơn anh.”

Trên đường trở về quê nhà, họ vẫn tiếp tục đi qua núi và sông.

Chiếc xe ngựa đã được bán đi cùng với con ngựa, Cui Qian đã bán được một giá cao là một nghìn lăm trăm lượng bạc; sau đó anh ta mua cho mình một chiếc hộp sách tinh xảo và chứa tất cả những vật có giá trị trong xe vào đó.

So với thời gian đi học xa xôi trước đây, Trần Bình An giờ có nhiều thời gian rảnh hơn để luyện tập võ thuật và cải thiện kỹ năng vận khí của mình.

Trừ những ngày mưa to, mỗi ngày Trần Bình An đều luyện tập hai lần vào buổi sáng và buổi tối; anh ấy luyện tập như thể vẫn đang cùng Lý Bảo Bình, Lý Hoài và những người khác.

Bên cạnh anh luôn có một thiếu niên mặc áo trắng, cùng anh luyện tập; cách anh ta luyện tập uyển chuyển và đẹp đẽ như thần tiên.

Mỗi khi gặp núi cao hoặc dòng nước lớn, Cui Qian sẽ đọc to những kinh điển của các bậc hiền triết; mặc dù Trần Bình An không nói gì, nhưng anh vẫn tiếp tục lặng lẽ luyện tập theo trong lòng.

Hai người không còn nói chuyện thẳng thắn như trước nữa; dù sau này Cui Qian vẫn là kẻ xấu, nhưng Trần Bình An vẫn giữ vững phẩm chất của mình.

Ở phía đông của Đại Sui, có một hồ lớn. Hai người đang vội vã đi đường vào ban đêm. Dưới ánh trăng, họ nhìn thấy một nhóm tiên nhân thanh thoát đang bay lượn trên không, mỗi người cầm một sợi xích sắt khổng lồ. Bỗng nhiên, mặt hồ rung chuyển dữ dội, tạo ra những con sóng lớn cuồn cuộn. Những tiên nhân ấy đã nhấc một tảng đá khổng lồ lên từ đáy hồ, to như một ngọn núi, rồi cứ thế kéo nó ra khỏi hồ và mang về phía giáo phái của mình.

Cui Qian giải thích rằng giữa núi non và sông nước luôn có những vật chứa đựng nhiều khí linh thiêng. Các giáo phái tiên nhân trên núi, mỗi khi phát hiện ra những vật ấy, thường sẽ sử dụng phép thuật để chiếm lấy chúng và đưa về giáo phái của mình, coi đó là bảo vật quý giá, dùng để giúp kiểm soát vận khí của núi non. Cui Qian còn cười nói rằng những giáo phái tiên nhân ấy cũng còn có chút lương tâm; họ chọn thời điểm ban đêm để hành động và sẵn lòng bỏ tiền ra mua những sợi xích sắt tốt chất lượng. Nếu là những giáo phái tiên nhân bình thường, họ sẽ không quan tâm đến những điều đó, chỉ mua những sợi xích sắt rẻ tiền. Còn việc tảng đá rơi xuống đất giữa đường, liệu có người phàm tục bị hại hay không, chính quyền địa phương cũng không dám quan tâm lắm; trừ khi nó rơi ngay giữa thành phố lớn và không thể che giấu được, thì cuối cùng họ cũng chỉ đền tiền một cách hình thức mà thôi.

Tại khu vực biên giới giữa Đại Sui và quốc gia Hoàng Đình, giữa những ngọn núi cao chót vót, Trần Bình An nhìn thấy một đàn cá có hình dạng giống cá chép đang di cư theo con đường núi một cách hùng vĩ; dù cơ thể chúng đầy bùn lầy nhưng vẫn không sao cả.

Cui Qian giải thích rằng đó là loài cá chép núi, có thể sống ngoài nước trong nửa tháng mà không chết. Loài cá này có yêu cầu rất cao về chất lượng nước; một khi môi trường sống cũ của chúng bị ô nhiễm, chúng sẽ lập tức phải di cư. Càng có nhiều khí linh trong nguồn nước thì loài cá này càng dễ sinh sản. Trong mỗi vạn con, sẽ có một con mang màu vàng rực; vì vậy các giáo phái trên núi thường nuôi chúng để quan sát và đánh giá chính xác tình hình khí linh của giáo phái mình.

Sau đó, tại một thành phố phồn thịnh thuộc quốc gia Hoàng Đình, trong khu chợ ồn ào, có hai thanh niên sử dụng phép thuật để điều khiển những con vật.

Sau khi bà lão biết ơn ấy vội vàng rời đi trong hoảng loạn, Trần Bình An quay người nhìn về hướng mà hai người sử dụng kiếm kia đã đi, và mãi không thể rời mắt khỏi hướng đó.

Cuối cùng, Cuỷ Thiên nói một cách bình thản: “Dù có cố gắng cũng không thể kiểm soát được tình hình. Dù sao thì cũng chẳng thể làm gì được nữa chứ? Đuổi theo họ và giết họ ư? Họ suốt quá trình đó chưa từng giết ai cả. Hay là nên nói chuyện với họ một cách hợp lý, khuyên nhủ họ tuyệt đối đừng hành xử ngu ngốc như vậy nữa? Ngay cả khi bạn có sức mạnh đủ để buộc họ phải đồng ý với bạn, nhưng sau khi bạn rời đi, mọi chuyện vẫn sẽ tiếp diễn như cũ… Bạn có thấy phiền lòng không? Tôi nghĩ là rất phiền lòng đấy.”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Khả năng của tôi chỉ có vậy thôi, tôi sẽ không đuổi theo họ đâu.”

“Tôi lại mong rằng sư phụ sẽ tham gia vào cuộc vui này. Là một học trò như tôi, luôn ăn không lao, uống không làm, cảm thấy rất có lỗi… Ít nhất cũng để tôi được giúp sư phụ giải quyết những khó khăn nhé.”

Cuỷ Thiên nói những lời không mấy dễ chịu như vậy, thấy sư phụ của mình không trả lời, liền hỏi tiếp một cách tò mò: “Vậy sau này, khi khả năng của sư phụ đủ mạnh thì sao?”

Trần Bình An vẫn tiếp tục đi trên con đường, không nói thêm gì.

Cuỷ Thiên vội vàng theo sau, cười hỏi: “Sư phụ ơi, ngày đó là ngày nào vậy?”

Trần Bình An trả lời: “Dù sao thì cũng không phải là ngày mai.”

Cuỷ Thiên vui mừng theo sau: “Nếu là ngày kia thì tốt quá, học trò này sẽ có mặt mũi sáng sủa hơn rồi.”

Trần Bình An ngước nhìn bầu trời, bỗng nhiên nhớ ra rằng khi trở về quê hương, cũng sắp đến Tết rồi. Anh ấy nghĩ đến việc có nên mua vài cặp câu đối Tết sớm không… Ở thị trấn Đại Lệ Hồng Chúc kia, có vẻ như những thứ đó không nhiều lắm.

Đúng lúc đó, Cuỷ Thiên cũng ngước nhìn lên, nhưng anh ấy lại nhìn về phía một tòa nhà cao tầng. Anh ấy thốt lên một tiếng “Ồ, thú vị quá!”

Theo hướng mà Cuỷ Thiên chỉ, Trần Bình An nhìn thấy một tòa nhà cao tầng nổi bật giữa thành phố; xung quanh tối tăm, và ở những đám mây đen phía trên, những tia sáng lóe lên, khác hẳn so với cảnh vật trong xanh ở những nơi khác… Có vẻ như chỉ có ở khu vực này mới sắp có mưa.

Cuỷ Thiên quay lại và cười nói: “Sư phụ ơi, chúng ta nhất định phải tham gia vào cuộc vui này! Trước hết, nếu sư phụ không muốn đi, tôi sẽ tự mình đi. Sư phụ cứ đợi tôi ở cổng thành nhé.”

Trần Bình An không nói thêm gì nữa, tiếp tục đi về phía trước.

Cuối cùng…