Chương 163

Với bộ trang phục trắng tinh khôi, Cui Qian lặng lẽ bước qua từng con hẻm, cuối cùng cũng tìm thấy ngôi nhà nơi tòa lầu kia tọa lạc. Quả nhiên, đó là một gia đình quyền quý; hai con sư tử bằng đá đứng canh cửa, hàng rào cửa cao vút, cổng được đóng chặt. Điều kỳ lạ là trên cổng lại treo hai chữ “Chí Lan” – không phải là nhà họ Zhang hay nhà họ Qian nào đó.

Tòa lầu mà Cui Qian đã từng nhìn thấy những hiện tượng kỳ lạ trước đó chắc hẳn là thư viện riêng của gia đình này; chiều cao của nó gần như không kém gì Thư viện Quý Tinh ở trong thành phố, chắc chắn không phải là nhà của một gia đình giàu có bình thường.

Càng tiến gần ngôi nhà mang tên “Chí Lan”, Cui Qian càng cảm nhận rõ hơn rằng một cơn bão sắp ập đến. Cảm giác ấy giống như ngày trời u ám trước cơn mưa lớn, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt.

Giữa trời và đất, ngoài khí chí cao thượng mà Nho giáo tôn vinh, còn có rất nhiều loại khí vô hình khác. Những khí này có thể được phân thành “sạch” và “bẩn”: loại “sạch” tinh khiết, có lợi cho việc tu luyện; còn loại “bẩn” thì ô uế, gây hại cho tâm hồn con người. Những nơi như mộ phần hoang vắng, các đền thờ cổ đại, hay di tích chiến trường đều ẩn chứa những bí mật kỳ lạ; không hẳn tất cả đều là khí ô uế.

Trên đời này, có những nơi tốt lành, giúp ích cho việc tu luyện, giống như một căn phòng tràn ngập hương thơm của hoa Chí Lan, thanh khiết và dễ chịu.

Cui Qian đặt hai tay sau lưng, bước đi thong thả lên những bậc thang. Một người gác cửa trung niên bước ra từ cửa bên; thấy chàng trai mặc áo trắng có vẻ ngoài oai phong, ông không dám coi thường và lịch sự hỏi về danh tính của anh.

Cui Qian giải thích rằng mình là một tiên nhân đã tích lũy được nhiều công đức bằng cách tiêu diệt yêu quái. Khi ở bên ngoài thành phố, anh đã nhận thấy có điều gì đó không ổn với ngôi nhà này, nên quyết định đến giúp đỡ.

Người gác cửa tưởng rằng đó chỉ là lời nói đùa. Anh biết rằng trên đời này thực sự tồn tại những con yêu quái, bởi chính gia đình mình cũng nuôi dưỡng nhiều con yêu quái không gây hại lớn. Nhưng nếu có yêu quái dám gây rối ngay trong thành phố, nhất là tại ngôi nhà “Chí Lan” của họ, thì đó thực sự là một chuyện nực cười lớn. Ai mà không biết rằng bốn người trong gia đình họ đều được mọi người công nhận là những tiên nhân; đặc biệt là người con trai út tên Cao Xī Shān, nghe nói năm ngoái anh ấy đã đạt đến một cấp độ tu luyện cao.

Cui Qian tiếp tục giải thích và được người gác cửa chào đón nhiệt tình.

Cui Qian chỉ tay về phía bên ngoài thành, “Nhưng trong dòng sông có một con rắn nước, cấp độ của nó cao hơn cả con rắn lửa. Nó đang ẩn mình dưới nước, chờ thời cơ để tấn công. Chắc chắn nó sẽ không để kẻ thù nguy hiểm này của các người dễ dàng thoát khỏi tình thế nguy hiểm. Những con rắn và trăn lớn như vậy, một khi chúng bắt đầu phát triển trí tuệ, dù trước đây chúng có tính cách như thế nào đi nữa, sau khi đó chúng đều không thích bị loài của mình tiếp cận. Vì vậy, nếu nhà các người không chuẩn bị sẵn sàng từ trước, khi con rắn lửa đang yếu sau quá trình lột xác, con rắn nước chắc chắn sẽ rời khỏi mặt nước và lao thẳng về phía đây, cố gắng tấn công một cú chí mạng để chiếm lấy quả ‘hỏa đan’ bên trong cơ thể con rắn lửa, biến nó thành sức mạnh tu luyện của chính mình. Sự kết hợp giữa nước và lửa… con đường đến thành công đã gần rồi!”

Người quản lý cổng nhìn Cui Qian với ánh mắt phức tạp, bỗng nhiên nổi giận dữ, vươn tay ra cố gắng đẩy cậu thiếu niên mặc áo trắng đi, “Cút đi! Chỉ mới nhỏ tuổi mà đã nói những lời vô căn cứ!”

Cui Qian thở dài, tự nhủ: “Thật phiền phức… Thôi thì tôi sẽ làm theo cách của mình.”

Anh ta vẫy tay, và người quản lý cổng trung niên bị một cơn gió mạnh cuốn đi vài thước, ngã gục ngay tại chỗ.

Từ cửa bên cạnh, nhanh chóng có năm sáu người đàn ông to lớn lao ra. Cui Qian bước về phía trước, những chiến binh ở cấp độ đầu tiên và thứ hai kia còn không bằng người quản lý cổng; họ chưa kịp thấy cậu thiếu niên tuấn tú với đốm trên trán vẫy tay là đã bị đẩy bay ra xa, nằm la liệt trên mặt đất, rên rỉ đau đớn.

Cui Qian tiếp tục đi, và nhiều người bảo vệ khác cũng lao đến, nhưng không ai có thể làm anh ta dừng lại được.

Khi anh ta đến quảng trường bên ngoài tòa thư viện, Cui Qian cuối cùng cũng bắt đầu hứng thú. Anh ta nhìn về phía ba người đang đứng cạnh nhau – có vẻ là cha con. Ngoài họ ra, không có ai khác; có lẽ họ không muốn tiết lộ sự thật về tòa thư viện, hoặc không muốn làm tổn thương người vô tội, nên không cho phép ai tiếp cận nơi này.

Ánh mắt Cui Qian nhanh chóng lướt qua ba người đó. Tòa thư viện rất lớn, cao tới sáu tầng; bầu trời phía trên tòa nhà đầy mây đen, tiếng sấm vang dội, không khí u ám đến cực điểm, tia chớp lóe lên liên tục. Giữa bầu trời và mặt đất này, có một con rắn khổng lồ dài hơn mười thước; thân nó uốn lượn từ tầng dưới cùng của tòa nhà lên trên.

Cui Qian bước đi không ngừng, lười biếng nói: “Sự kiên nhẫn của tôi đã cạn kiệt ngay ở cửa ra vào rồi. Bây giờ tôi sẽ lên lầu. Nếu các người cố tình cản trở, đừng trách tôi không nói trước những lời xấu xa ấy… Tôi sẽ tiêu diệt cả gia đình các người… Nhưng việc giết ba cha con các người, tiêu hủy xác chết và dấu vết thì tôi vẫn có thể làm được. Dù sao thì sau này tôi cũng chỉ cần giải thích với chủ nhân của mình rằng các người đã chết trong trận chiến với rắn bò cạp thôi. Tôi cũng không hề cảm thấy áy náy gì cả. Biết đâu lúc đó tôi còn phải rơi nước mắt thương hại cho các người trước mặt chủ nhân nữa… Ồ, ai bắt tôi phải có một chủ nhân cổ hủ như vậy chứ?”

Người đàn ông trung niên nắm chặt chuôi kiếm dài đeo bên hông; bộ giáp trên người phát ra ánh sáng vàng đất dày đặc. Anh ta nói với vẻ nghiêm khắc: “Các người thật sự nghĩ rằng gia tộc Cao ‘Chi Lan’ của chúng tôi là những kẻ yếu đuối, dễ bị giết sao?”

Cui Qian phun một tiếng “phì”, nói tiếp: “Còn dám tự xưng là ‘Chi Lan’ ư? Trong nhà các người rõ ràng có rất nhiều sách quý giá, nhưng lại không cho con cháu học hành theo lời dạy của các bậc hiền triết, thay vào đó chỉ biết cầm súng đánh nhau. Điều tồi tệ hơn nữa là các người còn dám liên kết với quái vật, không ngần ngại để chúng chiếm giữ thư viện và hấp thụ ‘hương vị của sách’. Đó còn đỡ… Các người biết rõ rằng ngày rắn bò cạp lột xác cũng chính là lúc những con rắn nước trong sông sẽ chiến đấu đến cùng… Nhưng các người không nhắc nhở người dân trong thành phố rời khỏi đó ngay, thay vào đó lại cố tình sử dụng phép thuật che giấu cảnh tượng mây sấm giáng xuống và rắn bò cạp trèo lên tầng lầu. Các người có biết không? Cuộc chiến bất ngờ này ít nhất cũng sẽ khiến hơn ngàn người trong thành phố thiệt mạng!”

Nói đến đây, Cui Qian có vẻ uất ức: “Chủ nhân ơi, tất cả đều là lỗi của ngài… Thói quen nói chuyện nhẹ nhàng của tôi giờ đây gần như đã trở thành nghiện rồi.”

Một chàng trai cao lớn cầm súng bạc, cười hung dữ: “Bố ơi, đừng lãng phí lời nói với bọn này nữa. Để con giết họ đi! Họ dám phá hỏng sự nghiệp trăm năm thống trị của gia tộc Cao… Họ xứng đáng chết!”

Cui Qian cười ha hả, chỉ tay về phía chàng trai cao lớn ấy: “Tính cách hung hãn của cậu ta thật là…”

Chàng trai cao lớn đó liền tiến lên và giết chết Cui Qian.

Cui Qian nói với nụ cười tươi rạng: “Khi đã trở thành ma, sau này thì tự nhiên không cần phải sợ cái chết nữa, đừng cảm ơn tôi đâu.”

Người đàn ông trung niên kia vội vàng bỏ chạy.

Cui Qian thì chẳng hề muốn truy đuổi, lúc này anh ta cảm thấy rất lười biếng, đến nỗi ngay cả việc tiêu diệt hết kẻ địch cũng khiến anh ta cảm thấy phiền phức.

Cui Qian không vội vàng bước vào thư viện, mà đứng lại bên ngoài cửa; chiếc bình rượu đeo trên lưng anh ta khá nặng, đầy ắp rượu.

Trên đường đi, Cui Qian còn mua thêm hai cân rượu loại bình thường. Kể từ khi rời khỏi kinh thành Đại Sui, anh ta đã uống hết chiếc bình rượu đó, và dù trong xe lúc đó vẫn còn vài bình rượu ngon nữa, nhưng anh ta không thể cứ thế ngồi xuống và uống trực tiếp từ bình rượu được. Vì vậy, anh ta quyết định giữ lại chiếc bình rượu đó chứ không vứt bỏ nó. Theo thời gian, anh ta dần trở nên quen với việc mua rượu loại này ở các quán rượu bên đường. Giờ đây, Cui Qian buộc phải vay tiền của Trần Bình An, nhưng anh ta không có chút bạc lẻ nào cả; dù có cả một “núi vàng núi bạc” trong tay, anh ta cũng không thể sử dụng được. Trước khi trở thành một cao thủ luyện khí cấp năm, Cui Qian chỉ có thể nhìn chằm chằm mà thôi.

Cui Qian rót một ngụm lớn rượu từ bình, rồi bước vào thư viện. Con rắn lửa cảm nhận được mối đe dọa đã co mình lại, và những tia sét cùng đám mây giông trên bầu trời cũng giảm bớt sức mạnh đi phần nào.

Cui Qian bước về phía cầu thang dẫn lên các tầng trên, thở dài và nói: “Thanh niên không biết đến nỗi buồn; thích leo lên các tầng cao hơn nữa… cứ thế tiếp tục leo lên.”

Khi Cui Qian đến tầng năm, anh ta không còn muốn đi tiếp nữa, mà ngồi xuống cầu thang, với vẻ mặt u sầu, không chịu bước lên tầng cao nhất nữa.

Giữa tầng bốn và tầng năm, một cái đầu to màu đỏ thẫm từ từ hiện ra; đôi mắt của nó đen như mực. Nó nhìn Cui Qian với vẻ e dè và sợ hãi.

Cui Qian quay đầu nhìn con rắn lửa, thở dài tiếc nuối: “Nếu ngày xưa trong nhà tôi có một sinh vật như cậu, có thể cùng tôi trò chuyện và giải tỏa nỗi buồn, có lẽ tôi sẽ không phải như bây giờ.”

Con rắn lửa đặt hàm dưới xuống sàn nhà, tỏ thái độ khiêm tốn như thể đang lắng nghe; nó rất hiểu con người. So với cha con họ Cao, những kẻ chỉ biết chiến đấu mà không suy nghĩ, con rắn lửa thật sự đáng được trân trọng hơn nhiều.

Không những mất đi sự bảo vệ của cha con họ Cao, mà giờ đây họ còn buộc phải ngừng quá trình “lột xác” – một giai đoạn vô cùng yếu đuối – thế mà bọn kia lại âm thầm xâm nhập vào nhà họ Cao. Làm sao mình có thể là đối thủ của chúng được?

Cui Qian quay đầu cười nói: “Nghịch ngợm quá.”

Đứa trẻ mặc áo xanh trông rất ngơ ngác, vươn ra những ngón tay sắc bén như những chiếc kim nhỏ, chỉ vào mình và hỏi: “Cậu bé này đang nói về tôi à?”

Ngay lập tức sau đó, đứa trẻ ấy dùng hai tay bịt lấy trán; máu tươi liên tục chảy ra từ kẽ ngón tay, nó rơi xuống từ lan can cầu thang xuống tầng năm, lăn lộn khắp nơi, và cả tòa nhà sách bắt đầu rung chuyển.

Cui Qian lấy ra một vật gì đó từ tay áo và nói không mấy vui vẻ: “Đủ rồi, đừng giả vờ nữa. Nếu cậu còn tiếp tục nghịch ngợm như thế này, tôi sẽ thực sự để cậu gặp Vua Địa Ngục đấy.”

Đứa trẻ mặc áo xanh bỗng nhiên ngừng lăn lộn, đứng dậy vỗ vả tay áo và hỏi: “Cậu thực sự muốn gì? Tôi có mối quan hệ thân thiết với vị thần sông ngoài thành phố này; chúng tôi đã coi nhau như anh em hơn hai trăm năm rồi. Tôi mạnh hơn nhiều so với cô gái nhỏ này, người thậm chí không dám gặp cả Vị Thần Bảo Hộ Thành Phố. Cậu bé có khả năng không tồi, đủ tư cách trở thành khách quý tại nhà tôi. Nếu hôm nay cậu giúp tôi ăn thịt con quái vật này, sau này trong phạm vi hàng ngàn dặm xung quanh thành phố này, cậu muốn giết ai thì giết người đó…”

Đứa trẻ mặc áo xanh như thể cổ họng bị nắm chặt, không thể nói được một lời nào; nó nhìn chằm chằm vào vật trong tay chàng trai mặc áo trắng, sợ hãi đến mức mất hồn phách. Hai chân nó bắt đầu run rẩy không ngừng, con rắn lửa kia cũng biến thành hình dạng của một cô gái mặc váy hồng, co ro ở cửa cầu thang, run rẩy không ngừng.

Trong tay Cui Qian là một chiếc bàn mài cổ xưa; trên đó có một con rắn già gầy yếu, dài chưa đến một tấc. Nếu lắng nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng ngủ say thực sự của nó.

Đối với đứa trẻ mặc áo xanh và con rắn lửa trong tòa nhà sách, tiếng ngủ say ấy, dù đối với người bình thường có vẻ bình thường, nhưng đối với chúng thì lại đáng sợ hơn cả tiếng sấm trời.

Cui Qian tiếp tục nói: “Nếu cậu không ngừng nghịch ngợm, tôi sẽ không tiếp tục giúp cậu đâu.”

Cui Qian vỗ đầu một cái, bảo cô bé đang mang cặp sách đi lấy vài cuốn sách cổ chứa nhiều linh khí nhất, sau đó ngồi xuống bậc thềm của thư viện, uống rượu và cười nói: “Thầy ơi, cứ nói đi, em nghe đây.”

Chen Ping An hỏi: “Con có biết tại sao lại bảo con đi cùng thầy trở về huyện Long Quan không?”

Cui Qian uống rượu một hơi lớn, dùng mu bàn tay lau qua miệng, nói: “Biết chứ, sợ con không nhớ kỹ, hoặc có ý đồ xấu, sẽ gây rắc rối ở thư viện Tân Sơn Nham ở Đại Sui… Thầy không yên tâm về Lý Bảo Bình và hai đứa kia. Vì vậy, thà thầy không ngủ yên cũng không muốn những đứa trẻ đó gặp chuyện gì.”

Chen Ping An nhìn Cui Qian.

Cui Qian bất đắc dĩ nói: “Này này, việc đoán ra câu trả lời như vậy có khó lắm sao? Thầy đừng nhìn con như vậy được không? Dù chỉ là chút ngạc nhiên thôi cũng là sự xúc phạm đối với con đây.”

Chen Ping An do dự một lát, cuối cùng nói: “Nếu con thực sự muốn bảo vệ họ một cách chân thành, từ hôm nay trở đi, thầy sẽ đồng ý để con trở thành học trò của thầy.”

Cui Qian giơ cao bình rượu lên: “Đồng ý!”

Chen Ping An nhíu mày: “Thôi thì thôi.”

“Chỉ vì con đồng ý quá nhanh sao?”

Cui Qian cười lạnh: “Đừng vội vàng từ bỏ ý định đó. Từ khoảnh khắc con lén rời khỏi xe ngựa, thầy đã đoán ra điều này rồi. Điều này không hề là sự ngạc nhiên, mà là kết quả của việc suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước. Vì vậy đừng nghĩ rằng thầy đang qua loa với con đâu. Việc thầy ở lại kinh thành Đại Sui, thực ra là kế hoạch mà thầy đã định sẵn từ trước. Con nghĩ rằng suốt chặng đường này, thầy tự mình “chơi cờ” với chính mình ư? Nếu nói ra, có lẽ con sẽ không tin đâu… Việc thầy ở lại kinh thành Đại Sui, thực ra là một nước cờ mà thầy tự mình đã tính toán trước! Trận cờ này liên quan đến vận mệnh của hai triều đại lớn!”

Cui Qian thở dài: “Nhưng nói lại, việc liều mạng, tự cho mình là anh hùng giữa hang cọp Long Đàm, vốn không phải phong cách của thầy… Nhưng cũng không còn cách nào khác, dù sao thì chính thầy cũng là người tạo ra tình huống này, để người khác giải quyết hậu quả, thầy cũng không yên tâm được.”

Cui Qian nhăn mặt nói: “Nếu thật sự thầy chết ở kinh thành Đại Sui…”

Chen Ping An nói một cách nghiêm túc: “Thầy sẽ cố gắng xây dựng cho thầy một ngôi mộ đẹp.”

Cui Qian ngạc nhiên, thì thầm: “Trời ạ, ngay cả việc xây mộ đẹp cũng biết rồi… Suốt chặng đường theo Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất, hóa ra việc học không uổng phí chút nào! Ha ha, xứng đáng là học trò của thầy, học rất nhanh.”

Chen Ping An hỏi: “Ừm, trên bia mộ sẽ ghi tên Cui Qian hay Cui…?”

Cui Qian cười: “Tất nhiên là Cui Qian rồi!”

Rồi Cui Qian cười nói: “Biết rằng thầy sẽ đi đến bước này, nên tôi, người học trò này, đã chuẩn bị sẵn cả quà chia tay rồi. Cô gái vừa nãy xuất thân từ loài rắn lửa, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong môi trường đầy hương vị của sách vở, tính cách rất hiền lành; sau này cô ấy sẽ làm trò học việc cho thầy, thật là phù hợp nhất. Còn người kia thì xuất thân tương tự, nhưng tính cách hung hãn hơn một chút; trên đường trở về thị trấn Long Quan, chúng ta sẽ cần một người có khả năng chiến đấu như vậy để giúp thầy vượt qua mọi trở ngại. Đối với họ mà nói, hang động Luyi Zhu thực sự rất hấp dẫn; sau này khi họ bước vào lãnh địa của thầy, thì không thể để họ cứ làm theo ý muốn được nữa. Nhưng thầy chỉ cần chờ một lát thôi, con rắn nước trong sông kia sẽ sớm tự đến đây để quỳ gối và nhận lỗi.”

Trần Bình An cảm thấy khá phức tạp trong tâm trạng.

“Anh là kẻ xấu, và thông minh hơn tôi rất nhiều; vì vậy anh cũng biết cách đối phó với những kẻ xấu tốt hơn tôi. Tôi hy vọng sau khi anh trở lại học viện, anh thực sự có thể bảo vệ được họ.”

Trần Bình An nhìn anh một cách chân thành, hít một hơi thật sâu, rồi với tư thế cúi chào đầy phong cách giang hồ, nói: “Nếu anh có thể làm được điều đó, thì tôi xin cảm ơn anh trước ở đây!”

“Thầy sẵn lòng đưa ra quyết định này, chính là đã thực sự công nhận tôi, dù chỉ một chút thôi. Những gì thầy yêu cầu tôi làm, đó là điều đương nhiên; sao cần phải cảm ơn?”

Ban đầu Cui Qian có vẻ nghịch ngợm, nhưng khi thấy Trần Bình An nghiêm túc trên khuôn mặt, anh lập tức ngừng đùa cợt, lắc lưống áo mình, cúi chào một cách nghiêm túc; lưng áo rơi xuống, như đôi cánh hạc, thanh lịch và tuyệt vời, rồi anh nói với giọng trầm ấm: “Học trò xin chia tay thầy! Thầy hãy cẩn thận trên đường đi!”