Chương 173

Có tụ rồi cũng phải tan, cuộc đời này chính là những lần chia ly không ngừng.

Trong dòng thời gian dài, dường như có những bến đò nơi những hàng liễu xanh mướt rợp bóng. Ở mỗi chặng đường cuộc đời, sẽ có người rời bỏ con thuyền, có người lên thuyền để cùng hành trình, và rồi tại bến đò tiếp theo, lại có những lần chia ly mới nữa.

Giống như cậu thanh niên kiên nhẫn ấy, tại bến đò trước, cậu đã rời xa mọi người từ lâu rồi.

Vào lúc bình minh, gia đình ba người của Lý Nhị đã sẵn sàng hành trang, chia tay những người xung quanh dưới chân núi Đông Hoa. So với lần đầu tiên chia tay người thân tại thị trấn quê nhà, Lý Hoài lần này không còn vô tư nữa; cậu không còn cảm thấy thoải mái đến mức có thể ăn suốt ngày những quả kẹo và đùi gà nữa, mà trong lòng tràn đầy nỗi buồn, bởi vì đứa trẻ ấy đã lớn lên rồi.

Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, Dư Lộc, Tạ Tạ, và cậu thanh niên tuấn tú Tuyền Đông Sơn, tất cả đều đến tiễn họ.

Người phụ nữ với đôi mắt đỏ hoe, không muốn buông tay Lý Hoài, liên tục nhắc nhở cậu phải mặc ấm và ăn no uống đủ, Lý Hoài lặng lẽ lắng nghe. Lý Nhị đứng bên cạnh với vẻ ngây thơ, còn Lý Liễu đã chỉnh lại bộ quần áo của Lý Hoài cho gọn gàng hơn trước khi quay đầu nhìn biển hiệu của trường học trên vách núi. Đối với ánh mắt nhìn của Tạ Tạ và Dư Lộc – những người cùng tuổi với mình, cô gái ấy không hề để tâm.

Cuối cùng người phụ nữ cũng quyết tâm rời đi, và một khi bước ra ngoài, cô không quay đầu lại nữa. Lý Nhị vỗ nhẹ vào đầu Lý Hoài, cười theo bước chân vợ mình, Lý Liễu vỗ nhẹ lên vai em trai mình, rồi cúi chào mọi người trước khi rời đi.

Lý Hoài nhẹ nhàng đá vào Lâm Thủ Nhất; tay anh ta đầy mồ hôi, nắm chặt một bức thư. Cậu thanh niên lạnh lùng lắc đầu, nhìn theo bóng dáng cô gái và thì thầm: “Lần sau nhé.”

Lý Hoài không muốn bày tỏ nỗi buồn trước mặt họ, cố kìm nén nỗi lo lắng và nói một câu đùa: “Tuyền Đông Sơn, nếu nói rằng cậu là học trò của Trần Bình Anh, chúng ta đều là đệ tử của thầy Kỳ, còn Bảo Bình thì gọi Trần Bình Anh là chú nhỏ… Vậy thì tầm quan hệ giữa cậu và chúng ta là gì nhỉ?”

Tuyền Đông Sơn đứng thẳng, tự tin nói: “Tôi chính là đệ tử cả của thầy tôi; tầm quan hệ của tôi cao hơn cả núi Đông Hoa này đấy.”

Lý Hoài ngạc nhiên một chút: “Chẳng lẽ tôi phải gọi cậu là chú à?”

Tuyền Đông Sơn cười: “Đúng vậy!”

“Bài tập viết văn phạt, tối qua tôi đã viết xong rồi, sợ gì chứ! Tôi muốn tự mình đi dạo quanh nơi này trước, sau này mới có thể dẫn cậu em họ nhỏ đi mua sắm cùng được.” Lý Bảo Bình ngẩng cao đầu, chạy vun vút theo đàn bồ câu bay qua bầu trời xanh thẳm; tiếng kêu của chúng vang lên liên tục, trong trẻo và du dương giữa thành phố Đại Tùy.

Lý Hoài hét lớn: “Thì cứ đưa tôi đi cùng nữa đi!”

Lý Bảo Bình như không nghe thấy gì; so với bóng dáng mảnh mai của cô ấy, những suy nghĩ của cô bé ấy đã xa xôi hàng ngàn dặm.

Đã đi đến biên giới quốc gia Hoàng Đình, Trần Bình An đang rửa mặt bên bờ suối.

Khác với những cô gái mặc váy hồng chỉ mang theo cặp cặp sách của mình, cậu bé mặc áo xanh lại mang theo một đống đồ kỳ lạ. Ban đầu cậu ấy không nghĩ đến việc khoe khoang chúng trước mặt ông chủ, nhưng sau khi quá quan tâm đến hòn đá mật rắn, cậu bắt đầu lấy chúng ra và nhờ Trần Bình An đổi lấy những vật quý.

Lần này, cậu bé mặc áo xanh lại lấy ra một đống chai nhỏ có hình dạng đặc biệt, ngồi bên cạnh Trần Bình An và giải thích về những điều thú vị của chúng. Cậu lấy nắp ra khỏi một chiếc chai sứ màu xanh hồng, đổ nó xuống dòng suối, và ngay lập tức ánh trăng mềm mại tràn ra từ chai, rải rác trên mặt nước, như trong mơ.

Cậu bé cười ha hả: “Ông chủ, đẹp không? Đây là loại chai mà những người tu luyện rất thích. Ngoài ra còn có những loại chai khác như chai mây, chai ánh nắng… Chúng được chế tạo từ ánh sáng mây, ánh nắng mặt trời từ những ngọn núi lớn. Dù không chứa nhiều linh khí như những nơi thiên đường, nhưng cảnh tượng được tạo ra bởi những chai này thật sự rất đẹp, ông chủ nghĩ sao?”

Trần Bình An thực sự rất ngạc nhiên; giữa rừng rậm um tùm, ngay cả ban ngày vẫn có chút u ám, nhưng khi nhìn ánh trăng từ từ trôi trên mặt suối, ông thực sự cảm thấy thế giới này thật là đa dạng và kỳ diệu.

Cậu bé mặc áo xanh tiếp tục quảng bá: “Đổi một chiếc chai nhỏ lấy hòn đá mật rắn của ông chủ thì không công bằng chút nào. Tôi còn có ba chiếc chai khác được gọi là ‘chai vang vọng’, tên của chúng bắt nguồn từ câu ‘tiếng vang vọng còn vang mãi ba ngày’. Chúng chứa đầy những âm thanh tuyệt vời của thiên nhiên: tiếng ếch kêu, tiếng sóng biển lớn, tiếng gió qua rừng núi… Nếu ông chủ mở một chiếc trong số chúng khi ngủ, giấc ngủ của ông sẽ thật sự êm đềm.”

Cậu bé mặc áo xanh đẩy hết những chiếc bình ấy về phía Trần Bình An, vui mừng đến mức nhảy lên nhảy xuống loạn xạ, chỉ vào cô bé mặc váy hồng và nói với vẻ kiêu ngạo: “Tôi có nhiều hơn cậu một viên đá; bây giờ tôi đã vượt trội hơn cậu một cấp độ rồi. Khi đến quê hương của lão gia, tôi sẽ ăn những tảng đá ấy, và lão gia sẽ vượt trội hơn cậu thêm hai cấp độ nữa. Lúc đó, cậu nên tỉnh táo một chút, đừng ở bên cạnh lão gia và làm lão gia mất mặt. Chỉ cần có tôi – một cậu học trò nhỏ thôi là đủ rồi; lão gia không cần đến những cô hầu ngốc nghếch như cậu đâu…”

Cô bé mặc váy hồng nhếch môi, khuôn mặt nhỏ xinh của cô ấy nhăn lại, dường như sắp có chuyện không vui xảy ra.

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: “Nếu cậu còn bắt nạt cô ấy nữa, tôi sẽ thay đổi ý định đấy.”

Cậu bé mặc áo xanh lập tức ho một tiếng, nói một cách nghiêm túc với cô ấy: “Sau này, cậu phải chăm sóc lão gia chu đáo hơn về việc ăn uống, ở nhà, đi lại… Hiểu chứ? Chẳng hạn, sau khi ăn xong viên đá gan rắn đó, cậu phải nhanh chóng trở thành một cô gái xinh đẹp. Lúc đó, lão gia còn tràn đầy sức sống, và cậu sẽ phải chủ động hơn một chút để ấm giường cho lão gia…”

Trần Bình An cất những chiếc bình quý hiếm có kích thước khác nhau xuống, rồi vỗ vào đầu cậu bé mặc áo xanh một cái: “Đừng nói những điều vô nghĩa như vậy nữa.”

Cậu bé mặc áo xanh giả vờ cúi đầu: “Lão gia dạy dỗ đúng rồi.”

Trần Bình An lại ngồi xuống bên bờ suối, lấy ra một miếng bánh khô nhai và hỏi thăm: “Các cậu có biết cái gọi là ‘Lồng Vua Rồng’ không?”

Cả hai đứa trẻ đều trở nên tái nhợt, cậu bé mặc áo xanh thì càng lúc càng cứng người; không những không dám đùa cợt nữa, mà thậm chí không thể đi được nữa.

Cô bé mặc váy hồng cẩn thận trả lời: “Tôi đã đọc về nó trong sách cổ. Chỉ cần những người luyện khí ném cái lồng này xuống sông lớn, họ có thể bắt được rồng. Điều đáng sợ là loài rồng này vốn đã chiếm ưu thế trong nước; ngay cả khi đối thủ vượt trội hơn họ một hoặc hai cấp độ, họ vẫn không hề thua kém. Nhưng nếu đối thủ sở hữu ‘Lồng Vua Rồng’, dù họ thấp hơn chúng ta một hoặc hai cấp độ, họ vẫn có thể bắt được chúng ta.”

Cậu bé mặc áo xanh vô thức lùi lại vài bước, ngồi ở xa: “Không đơn giản như vậy đâu…”

Trần Bình An tiếp tục nói: “Nếu các cậu còn tiếp tục nói những điều vô nghĩa như vậy, tôi sẽ phải làm gì đó nghiêm trọng đấy…”

Anh ta kiềm chế cơn thúc đẩy muốn lấy viên sỏi mật rắn thứ hai, và nói một cách thử nghiệm: “Nếu thực sự có cái chiếc giỏ Vua Rồng ấy quá hoành tráng như vậy, dù ngài là tổ tiên đã hóa thành rồng hàng nghìn năm, cũng phải chấp nhận số phận mình thôi. Lão gia, có phải ngài cảm thấy đống bình kia không mấy đẹp mắt không? Không sao đâu, ngài cứ giữ lại chơi là được. Nếu thực sự không thích, đến quê hương của ngài rồi hãy trả lại cho tôi. Còn về viên sỏi mật rắn, tùy vào tâm trạng của ngài có cho hay không…”

Chen Bình An không biết nên cười hay nên khóc: “Tôi không có cái giỏ Vua Rồng đâu, ngay cả nếu có, các người cũng không cần phải sợ gì cả.”

Không lạ gì hoàng tử Đại Sui, Gao Xuan, sau khi mua đi con cá chép vàng cùng cái giỏ Vua Rồng ấy, lại cảm thấy áy náy; ngoài việc trả một túi tiền vàng, lần này tại kinh thành Đại Sui, ông ta còn muốn bày tỏ lòng biết ơn nữa.

Lúc đó, khi gặp người đàn ông bán cá cùng chiếc giỏ cá ở thị trấn nhỏ, Chen Bình An đã nhận ra điều không bình thường ngay. Làm sao có thể sau khi rời bờ nước lâu như vậy mà con cá chép vẫn còn nhảy múa tươi sống được? Nhưng một là anh ta thực sự không có tiền, cuộc sống không chắc chắn, làm sao dám tiêu xài theo ý muốn? Sau khi trở thành thợ nung, anh ta cũng dần dần tích được một ít tiền đồng; việc chi trả cho cơm, gạo, dầu, muối đã là điều vô cùng khó khăn rồi.

Thứ hai, anh ta bị Gao Xuan và người già chặn lại giữa đường.

Chen Bình An ném một hòn đá xuống dòng suối; lúc này anh ta có chút buồn bã, không phải vì mất đi một cơ hội tốt đẹp lớn, mà là vì cảm thấy như nhiều “núi vàng, núi bạc” đã lướt qua mặt mình.

Vì vậy, cuối cùng vẫn là tiền mới là điều khiến anh ta lo lắng nhất.

Thực tế, Chen Bình An không hề biết rằng người đàn ông đó chính là cha của Lý Hoài, Lý Nhị, một trong những đệ tử của ông già Dương. Lúc đó Lý Nhị đã là một võ sĩ đạt đến đỉnh cao của cấp độ chín trong võ đạo; khác với người canh cửa chỉ nhận tiền vàng, Lý Nhị có thiện cảm rất tốt với Chen Bình An. Lý do tại sao lúc đó Lý Nhị không trực tiếp tặng cái giỏ cho Chen Bình An là có lý do riêng: ông sư Dương luôn coi trọng nguyên tắc “công bằng”; vì vậy Lý Nhị chỉ đưa ra một mức giá tạm thời, để có thể thương lượng với cậu bé ở con hẻm Núi Đất Sét, làm cho việc tặng quà trở nên chân thực hơn.

Cậu bé mặc áo xanh cười tươi nói: “Nếu tôi không ăn thì thôi.”

Cô bé kia nhất quyết không chịu tiến lại gần.

Cậu bé mặc áo xanh tức giận nói: “Nếu cô không đến, tôi sẽ thực sự ăn thịt cô đấy! Cô có vấn đề gì vậy? Không nghe lời nói tốt, lại cứ muốn bị đánh sao?”

Cô bé mặc váy hồng đành phải dũng cảm ngồi đối diện bếp lửa.

Cậu ấy hỏi: “Cô nói rằng chủ nhân của tôi là người rất bình thường, không hề thú vị chút nào, vậy làm sao lại có những đệ tử hung ác và đáng sợ như vậy?”

Cô ấy suy nghĩ một lát rồi nói: “Chủ nhân tôi tốt bụng, người tốt sẽ được đền đáp.”

Cậu bé mặc áo xanh cười lạnh: “Người tốt có thể ăn được không?”

Cô ấy rút cổ lại.

Cậu ấy chế giễu: “Thật là một con quái vật đã đạt đến cấp độ năm giới, hơn nữa còn có một số khả năng đặc biệt nữa… Cô có chút lòng can đảm không?”

Lần này cô ấy thực sự có chút can đảm và nhẹ nhàng phản bác: “Khi cậu bị vị trưởng lão tối cao của phái Linh Vận truy đuổi suốt hai nghìn dặm, tôi không thấy cậu có chút can đảm nào cả.”

Lần này cậu bé mặc áo xanh không hề tức giận, kiên nhẫn giải thích: “Tôi không sợ cái bà quái vật già kia đâu. Thật là không biết xấu hổ… Tuổi tác đã lớn như vậy mà vẫn phải trang điểm nhiều lớp son lên mặt. Tôi, một anh hùng, không sợ bất kỳ đối thủ nào… Nếu tôi ăn thịt bà ta, sẽ làm phiền cả phái Linh Vận, và khi đó anh em tôi – vị thần nước – cũng sẽ gặp rắc rối… Tôi không thể chịu nổi điều đó.”

Cô bé mặc váy hồng lén quay đầu đi và lén liếc mắt trắng.

Cô ấy chỉ dám làm như vậy thôi.

Cậu bé mặc áo xanh tức giận nói: “Cô ngốc này, cô định nổi loạn à?! Ba ngày không bị đánh một lần, lại dám làm loạn! Dựa vào sự hậu thuẫn của chủ nhân tôi, cô coi thường chủ nhân mình phải không?”

Cô ấy sợ đến nỗi suýt gọi Chen Ping An.

Cậu bé mặc áo xanh vội vàng vẫy tay, bảo cô ấy đừng hành động liều lĩnh, thở dài rồi chuyển đổi chủ đề: “Chủ nhân của chúng ta chỉ đạt đến cấp độ hai trong võ thuật… Mặc dù so với những võ sĩ cấp độ ba bình thường thì cũng không kém, nhưng chúng ta đều biết rõ rằng vẫn còn rất yếu. Hơn nữa, nhìn cách ông ấy ăn uống, ở nhà, cách nói chuyện và cư xử… hoàn toàn không giống như một đứa trẻ xuất thân từ gia đình quyền quý… Làm sao có thể là người sở hữu năm ngọn núi ở quê hương? Liệu có phải là bọn hung ác kia cố tình lừa dối chúng ta, muốn dẫn chúng ta vào những con suối nhỏ ấy không?”

Cô bé mặc váy hồng im lặng.

Cậu bé mặc áo xanh tiếp tục: “Chúng ta phải cẩn thận… Không thể để bọn chúng làm hại nhau được…”

Cậu bé mặc áo xanh có vẻ mặt nghiêm túc, không còn nụ cười tinh nghịch như thường lệ, thì thầm: “Gia đình họ Cao quả thực đã đi sai con đường rồi… Nhưng cũng chẳng thể làm gì được. Nếu là người khác thì cũng sẽ làm như vậy thôi. Ai lại muốn cố gắng học hành, thi cử để đạt được danh vọng chứ? Những lời nói về việc tự giữ mình trong sạch và giúp ích cho thế giới này chỉ là lời dối trá của các bậc thánh nhân Nho giáo mà thôi. Tôi đã ở đây suốt bao nhiêu năm, chứng kiến quá nhiều bi kịch của những người học vấn… Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng những vị quan chức cấp tỉnh hay huyện mà gặp anh trai tôi – vị thần nước này – họ còn nịnh hót hơn cả các quan lại ở kinh thành. Chỉ cần những người tu luyện phạm sai lầm, họ lập tức sẽ đến xin anh trai tôi giúp đỡ ngay trong đêm. Nếu lúc đó tâm trạng anh trai tôi không tốt, họ còn bị bỏ mặc bên ngoài đền thờ vài ngày liền… Những kẻ làm quan ấy chẳng dám phát ra một tiếng động nào cả… Thật là vô dụng.”

Cô bé mặc váy hồng muốn nói gì đó nhưng rồi lại im lặng.

Cậu bé mặc áo xanh cười khúc khích: “Chủ nhân đã ngủ rồi, nhưng chàng trai này vẫn còn thức trắng đêm… Một khoảnh khắc trong đêm xuân quý giá biết bao… Cô gái ngốc ạ, sao không làm vợ tôi đi?”

Cô bé mặc váy hồng bỗng nhiên đỏ mặt và chửi: “Đồ khốn nạn!”

Cậu bé mặc áo xanh trừng mắt: “Cái gì vậy? Đó là một phúc lớn đấy! Cô không biết sao?! Cô tưởng tôi thực sự thích cô à? Nếu không phải vì tôi muốn chiếm lấy viên đá gan rắn ấy…”

Cô ấy đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi nói với chủ nhân ngay!”

Cậu bé đành phải nhượng bộ lại, vẫy tay mời: “Đừng vậy nữa… Sao chúng ta không kết thành anh em ruột nhỉ? Sau khi kết nghĩa anh em, những thứ của cô sẽ thuộc về tôi, và những thứ của tôi cũng vẫn sẽ thuộc về cô…”

Cô ấy quyết định chạy mất, mang theo chiếc cặp sách của mình.

Cậu bé mặc áo xanh đứng dậy, khoanh tay cười lớn; sau khi ngừng cười, anh ta nhếch môi và thở dài: “Thật là một cô gái ngốc.”

Cậu bé chạy thẳng đến bên vách núi, rồi bất ngờ hét lớn: “Trong cuộc đời này, chúng ta đều như những lữ khách lạc lõng! Chàng trai sẽ dẫn cô gái ngốc này về nhà cùng mình!”

Ở phía xa, Chen Pingan – người vốn đang ngủ say – khẽ nâng khóe miệng lên, sau đó mới ngừng việc vận hành những dòng năng lượng kiếm và bắt đầu ngủ thực sự.