Chương 177

Bảo Bình Châu từ xưa vẫn thường được chia làm hai khu vực Bắc và Nam dựa trên Viện Học Quan Hồ.

Phía Bắc chủ yếu là những người man di, còn phía Nam thì được giáo hóa triệt để.

Người phương Nam coi thường người phương Bắc là chuyện hiển nhiên; ngay cả những văn hào lớn của triều Đại Sui ở phía Bắc, khi đối mặt với các học giả và quý tộc của nước Nam Giang, cũng phải tự nhận mình kém cỏi hơn họ. Vì thế, các gia tộc quyền quý ở phương Nam coi việc gả con gái ra phía Bắc là điều đáng xấu hổ.

Gần cuối năm, tại một chợ ồn ào ở phía Nam, có một vị sư trung niên đi chân trần, khuôn mặt vuông vắn và kiên cường, bước đi thong thả.

Có những nghệ sĩ biểu diễn xiếc thu hút được tiếng vỗ tay của mọi người; vị sư nhìn thấy một cái cọc gỗ buộc chặt một con khỉ nhỏ, thân hình gầy guộc đến mức đôi mắt của nó trở nên rất to.

Vị sư quỳ xuống, lấy ra một miếng bánh khô cứng, vỡ nó thành từng mảnh nhỏ, đặt vào lòng bàn tay rồi đưa về phía con khỉ ấy.

Nhưng con khỉ lại bị hành động tốt bụng của vị sư làm cho hoảng sợ, vội vàng bỏ chạy; sợi xích bỗng nhiên căng thẳng lại, con khỉ gầy guộc ấy ngã xuống đất, co ro người lại và bắt đầu rên rỉ.

Vị sư nhẹ nhàng đặt những mảnh bánh khô vỡ ra gần cọc gỗ, tiếp tục vỡ nửa miếng bánh còn lại thành những mảnh nhỏ rải rác trên mặt đất, sau đó đặt chiếc bát sắt xuống đất, rồi mới đứng dậy và lùi lại. Cuối cùng, ông ngồi xuống cách cọc gỗ khoảng ba bốn bước, bắt đầu nhắm mắt và lẩm bẩm kinh văn.

Dù đi hay ngồi, ông vẫn tiếp tục tu luyện, không ngừng nghỉ trên hành trình gian nan này.

Con khỉ đói rét thực sự rất đói; sau khi vị sư ngồi yên, nó nhìn ông một hồi lâu, cuối cùng cũng dũng cảm nắm lấy một mảnh bánh, ăn ngấu nghiến. Thấy vị sư không hề quan tâm đến mình, nó càng trở nên táo bạo hơn và ăn thêm vài mảnh nữa. Trong lúc ăn, con khỉ tình cờ phát hiện ra có chút nước trong chiếc bát sắt, liền uống một ngụm; dù là giữa mùa đông lạnh giá, nước trong bát vẫn ấm áp, điều này khiến con khỉ cảm thấy dễ chịu hơn và không còn sợ hãi vị sư nữa. Nó nhìn chằm chằm vào người sư trần chân, trọc đầu ấy với vẻ mặt đầy bối rối.

Sau khi vị sư kết thúc việc lẩm bẩm kinh văn, con khỉ tiếp tục ăn những mảnh bánh còn lại và rồi đi mất.

Vị sư tiếp tục con đường tu luyện của mình, trong sự tĩnh lặng và kiên nhẫn.

Có một nhóm thanh niên lêu lõng, quen biết rõ ràng về người già kia, họ chặn lại ông ấy. Trong số họ, có kẻ cười xấu xa và hỏi: “Nhà tôi có đứa trẻ chưa được đặt tên, ông sẽ làm thế nào?”

Người già lập tức mỉm cười rạng rỡ, vui mừng đến mức nhảy múa, nói: “Tôi sẽ đặt tên cho nó, lần này tôi chắc chắn sẽ đặt một cái tên tốt…”

“Đặt tên cho ông à!” Người già bị một người trong nhóm đó đá vào bụng, khiến ông ngã xuống đất. Ông nằm trên mặt đất, ôm lấy bụng mình và lăn lộn.

Có một vị sư mang bát đi xuống, giúp người già đứng dậy, còn nhóm thanh niên kia thì cười ha hả rồi rời đi.

Sau khi được giúp đỡ, người già vẫn nắm chặt tay vị sư và tiếp tục hỏi câu hỏi thiếu tôn trọng ấy: “Con của ông đã được đặt tên chưa?”

Vị sư trung niên nhìn người già ngây thơ ấy, lắc đầu, giúp ông quét đi bụi bặm rồi tiếp tục đi tiếp.

Người già vẫn tiếp tục gặp phải sự khinh thường và lời mắng chửi trên chợ.

Mặt trời lặn, vị sư tiếp tục đi xin ăn. Sau bảy nhà, thức ăn trong bát của ông còn rất ít, việc có được một bữa ăn no đủ cũng trở nên khó khăn.

Vị sư đi vào thành phố từ hướng bắc và rời khỏi đó từ hướng nam. Trên đường, người qua kẻ lại đông đúc. Khi gặp con sâu nhỏ, ông liền nhặt chúng lên và để chúng ở nơi không có ai.

Cuối cùng, ông thấy một ngôi chùa cổ đã bị bỏ hoang từ lâu. Vị sư cúi đầu chào trước cửa rồi bước vào từ từ.

Dưới mái hiên của đại điện, sau khi ăn hết thức ăn trong bát, ông ngồi xuống và tiếp tục tu luyện.

Trong bóng tối buổi tối, người già kia lảo đảo trở về, không nhìn vị sư mà đi thẳng vào đại điện, nằm xuống đống cỏ tranh, cuộn lấy tấm chăn rách nát để che cho tay chân rồi ngủ say.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Người già kia, kẻ thích tự ý đặt tên cho người khác, mãi đến giữa trưa mới thức dậy. Sau khi thức dậy, ông rời khỏi ngôi chùa hoang và đi về phía đám đông trong thành phố. Với vị sư trung niên kia, ông hoàn toàn không quan tâm. Ban đầu, có nhiều người đoán xem liệu người già kia có phải là một nhân vật kỳ lạ, tính cách khác thường hay không; nhưng sau đó họ nhận ra rằng ông chỉ là một kẻ vô dụng, không thể chống trả hay cãi lại. Nếu bị đánh, ông chỉ biết chịu đựng.

Cuộc sống của người già tiếp tục diễn ra trong sự khinh thường và cô đơn…

Khuôn mặt khô cằn, già nua ấy đã không còn giọt nước mắt nào để rơi nữa, nhưng lại càng trở nên đau xót đến tận đáy lòng.

Khi tiếng sấm dồn dập dần trở nên thưa thớt, mặc dù mưa vẫn rơi dày đặc và hung hãn, những lời tự nhủ của người già cũng dần phai nhạt.

Và đúng vào lúc ông ta chìm sâu vào giấc ngủ, vị sư khép các ngón tay lại và gõ nhẹ một cái.

“Đùng!”

Tiếng gõ ấy vang vọng khắp ngôi đền cổ.

Như tiếng sấm mùa xuân vang lên dưới hành lang.

Người già bỗng giật mình, ngồi dậy, nhìn quanh một vòng, trước tiên là sự mơ hồ, sau đó là sự thanh thản, và cuối cùng là nỗi buồn sâu thẳm. Ông ta đứng dậy, bước ra khỏi đại điện. Người già nhỏ bé ấy, với bộ quần áo rách rưới, đi lại với vẻ oai phong lẫm liệt, như con hổ xuống núi, như con rồng vượt sông. Dù vẻ oai phong ấy đáng sợ, nhưng thân thể ông ta vẫn cực kỳ yếu đuối.

Chỉ là “hổ chết không đổ gục” mà thôi.

Người già bước ra khỏi đền, ngước nhìn bầu trời, im lặng trong một hồi lâu, rồi chỉ còn lại sự u sầu.

Vị sư nhẹ nhàng nói: “Tất cả chúng sinh đều phải chịu khổ.”

Người già không nhìn vị sư, cười khẩy: “Khổ gì chứ! Tôi thì vui vẻ mà! Làm người tiên vô tình, vô dục, sao lại được tự do như vậy? Cái gọi là sống lâu bền, họ đều tự cho mình cao quý, chỉ nhớ đến chuyện tiên, quên mất con người… Ha ha, người thường mà quên mất bản chất thì xứng đáng bị sấm đánh, còn các vị tiên quên mất bản chất mới thực sự là tiên… Thật buồn cười…”

Vị sư trung niên lại nói: “Tất cả chúng sinh đều phải chịu khổ.”

Người già im lặng, ngồi xếp bàn chân, nắm chặt hai nắm tay đặt lên đầu gối, tự chế giễu mình: “Cứ như thể sống ở thế giới khác vậy.”

Vào lúc bình minh, người già đã ngủ mất từ lúc nào không biết, bỗng nhiên tỉnh dậy, ánh mắt lại mơ hồ, và tiếp tục cuộc sống mơ màng của mình.

Như vậy, hơn một tháng trôi qua. Vào một đêm trăng tròn Trung thu, người già cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, nhưng lần này tinh thần ông ta đã suy yếu hơn nhiều so với trước.

Ông ta ngồi cùng vị sư dưới mái hiên, nhìn vầng trăng sáng, tự nói với mình: “Cháu trai tôi rất thông minh, là đứa trẻ thông minh nhất thế gian này… Thật đáng tiếc khi nó mang họ Cui; thật không may khi phải gặp ông nội như tôi… Không nên như vậy…”

Vị sư trung niên im lặng.

Người ta từng nói: “Có đền mà không có sư quét dọn, có trăng mà không có người ngắm.”

Người già lại im lặng.

Người già nắm chặt cánh tay vị sư, nói: “Sư phụ ơi, chỉ cần ngài giúp tôi tỉnh táo được và được nhìn thấy cháu trai mình, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì… Tôi sẽ quỳ xuống ngay bây giờ, tôi sẽ trở thành đệ tử của ngài! Đúng rồi, ngài là một vị sư có phép màu lớn lao, chắc chắn ngài có thể giúp tôi thoát khỏi biển khổ này…”

Lần này tỉnh lại, tinh thần của người già đã kiệt sức như cành cây khô cằn, ý thức cũng không còn rõ ràng nữa.

Vị sư bình tĩnh đáp: “Tại sao ngài lại không thể buông bỏ được những ám ảnh ấy? Dù ngài có gặp được cháu trai mình, thì mọi chuyện cũng đã đến nước này rồi, làm sao được nữa?”

Người già trông vô cùng đau khổ: “Làm sao tôi có thể buông bỏ được? Đây không phải chỉ là chuyện của riêng tôi… Tôi sẽ không bao giờ có thể buông bỏ được trong suốt cuộc đời này.”

Vị sư trung niên suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu ngài không thể buông bỏ, thì hãy cứ giữ nó lại trước đã.”

Người già hỏi ngơ ngác: “Làm thế nào để giữ?”

Vị sư đáp: “Hãy đến Đại Lữ.”

Người già gật đầu: “Đúng rồi, cháu trai tôi đang ở Đại Lữ.”

Vị sư lắc đầu: “Cháu trai ngài ở Đại Sui, nhưng thầy của cháu trai ngài lại ở huyện Long Quán, Đại Lữ.”

Người già rơi vào tình trạng hoảng loạn, lùi về phía sau, dựa vào bức tường và lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi không muốn gặp Văn Thánh…”

Chỉ sau một lát, người già bỗng nhiên nổi giận dữ: “Nếu ngài muốn hại tôi, cứ đánh chết tôi đi! Nếu ngài muốn hại cháu trai tôi, tôi sẽ dùng một quả đấm phá hủy thân xác ngài! Ngay cả khi Phật Tổ của ngài đến đây, tôi vẫn sẽ không ngần ngại đánh!”

Người già vùng vẫy đứng dậy, với thế lực mạnh mẽ và hùng vĩ đến nỗi không kém gì hai võ sĩ thuần túy trong hang Đại Lữ.

Nhưng đó chỉ còn là vẻ bề ngoài giả tạo mà thôi.

Vị sư giữ vẻ mặt bình tĩnh, cúi nhìn chiếc bát sắt trong tay mình; trong bát có nước trong vắt lăn tăn: “Phật quan một bát nước, tám vạn bốn nghìn con sâu.”

Người già nhíu mày: “Đồ khốn nạn, đừng cố gây rối tôi nữa!”

Vị sư quay người lại, nhẹ nhàng nâng chiếc bát lên: “Đây chính là điểm thú vị nhất ở cháu trai ngài… Anh ta nhìn thấy từ ‘nhỏ’; tôi nghĩ mình có thể nói chuyện với thầy của anh ta.”

Người già quyết tâm: “Sư phụ, những gì ngài muốn đạt được thật lớn lao… Tôi sẽ không bao giờ đồng ý với ngài đâu.”

Vị sư thở dài: “Là loại cỏ không rễ…”

Vị sư sau đó đứng dậy và rời đi.

Người già lại tiếp tục sống trong nỗi đau và ám ảnh…