Chương 178

Lần này, thay vì đi theo con đường mòn do Ye Fu chỉ dẫn để vào lãnh thổ Đại Lư, sau khi ra khỏi con đường ấy và thung lũng, ba người Chen Ping An đã gặp phải một đội kỵ binh tinh nhuệ.

Tuyết rơi dày đặc, cả hai bên đối đầu nhau.

Những kỵ binh tinh nhuệ này vốn dĩ đã bắt đầu quay ngựa trở lại, nhưng bỗng nhiên một người lao ra, phi nhanh đến bên cạnh Chen Ping An. Đó là một khuôn mặt trẻ trung, kiên cường, đầy sự cảnh giác và quan sát. Trong đôi mắt người lính canh biên giới Đại Lư ấy, còn ẩn chứa một quyết tâm mà lúc đó Chen Ping An không thể hiểu nổi.

Khi người kỵ binh này lao ra, những người còn lại cũng vội vàng theo sau; tuyết bụi bay tung tóe, phủ kín mặt họ.

Chen Ping An hét bằng tiếng Đại Lư: “Chúng tôi là người huyện Long Quán, trở về từ nước Hoàng Đình, đi qua cổng kiểm soát này.”

Đồng thời, anh lấy ra giấy thông hành do chính quyền huyện Long Quán cấp, giấy này được đóng dấu của nhiều quốc gia và cổng kiểm soát khác nhau. Thấy người kỵ binh kia chuẩn bị xuống ngựa, Chen Ping An vội vàng tiến lại gần, đưa giấy thông hành cho anh ta. Người kỵ binh ấy càng trở nên căng thẳng hơn; toàn bộ đội lính canh đều thu hẹp đồng tử mắt, như đối mặt với kẻ thù lớn.

Người lính canh kia cúi xuống nhận lấy giấy thông hành, xem xét kỹ lưỡng rồi bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ. Tay anh ta vốn siết chặt lấy chuôi kiếm, sau lưng anh ta lặng lẽ làm một tín hiệu an toàn cho đồng đội. Người kỵ binh vẫn quyết tâm xuống ngựa, trả lại giấy thông hành cho Chen Ping An. Sau khi Chen Ping An cẩn thận cất giấy đi, người kỵ binh trẻ nói: “Trời quá xấu như vậy; nếu gặp rắc rối, các bạn có thể tạm trú tại trạm báo tin của chúng tôi để nghỉ ngơi. Hãy chuẩn bị thức ăn, đợi khi tuyết giảm bớt rồi hãy tiếp tục hành trình cũng không muộn.”

Chen Ping An cảm nhận được sự chân thành từ người kỵ binh ấy, liền cúi chào và nói: “Không sao đâu, tôi vừa lợi dụng cơ hội này để luyện tập võ thuật. Dù khó khăn thế nào, tôi vẫn có thể chịu đựng được.”

Đại Lư là nơi mà tinh thần chiến binh được coi trọng, phong tục dân gian rất mạnh mẽ; huyện Long Quán cũng nổi tiếng về điều này.

Chàng trai mang giày cỏ kiên cường như vậy nhanh chóng chiếm được sự thiện cảm của đội kỵ binh tinh nhuệ.

Là một vị chỉ huy kinh nghiệm, đã gắn bó với cuộc sống quân ngũ suốt nửa đời mình, ông伍 trở nên vô cùng tức giận và vung roi tấn công, nhưng roi lại chỉ chạm vào khoảng trống bên ngoài vai của binh sĩ trẻ tuổi kia. Ông cười khẩy và nói: “Nếu là lúc tôi mới gia nhập quân đội, hành động như thế này của cậu chính là sự khiêu khích đối với những người luyện khí! Cậu có biết điều đó không? Nếu gặp phải một vị tướng tốt bụng, họ cũng chỉ giúp cậu nhận được vài chục lượng bạc tiền trợ cấp thôi; còn nếu gặp phải kẻ không tốt bụng, thì số phận của cậu sẽ ra sao đây!”

Là một trong những binh sĩ xuất sắc của quân đội Đại Lư, chắc chắn không phải ai cũng ngu dốt. Binh sĩ trẻ tuổi vội vàng xin lỗi: “Ông伍 ơi, hãy bình tĩnh lại đi! Sau này khi chúng ta đánh vào hang ổ của gia tộc Cao ở Đại Tây, tôi sẽ dùng những công trạng quân sự của mình để đổi lấy cho ông một người phụ nữ xinh đẹp và quý phái, để ông giải tỏa cơn giận…”

Ông伍 trả lời bằng tiếng chửi rủa: “Cút đi! Với những công trạng quân sự ít ỏi của cậu, thậm chí không đủ để lấp khe răng của tôi đâu! Đừng nói nhiều nữa, tiếp tục tuần tra đi! Cấp trên đã ra lệnh rồi; chúng ta phải cẩn thận với những kẻ ở nước Hương Đình – họ có thể sẽ liều lĩnh tấn công bất cứ lúc nào. Dù thời tiết có khắc nghiệt đến đâu, chúng ta cũng không được để họ xâm nhập vào lãnh thổ của mình.”

Binh sĩ trẻ tuổi cười nói: “Được rồi, tôi sẽ cẩn thận hơn. Tôi sẽ đảm bảo không để một con ruồi nào bay vào thung lũng phía trước được!”

Binh sĩ trẻ tuổi hít một hơi thật sâu, kéo chiếc mũ lông chồn hơi cứng lại, loại bỏ những mảnh băng còn dính, rồi tiếp tục lao về phía trước.

Một binh sĩ trung niên không nhịn được và hỏi: “Ông伍 ơi, trước đây tại biên giới hai nước đã xảy ra những sự việc lớn; nghe nói ở nước Hương Đình có rất nhiều người chết. Phía chúng ta thì không bị tổn thất gì cả… Có điều gì đặc biệt không? Ông là người am hiểu nhiều thông tin, nhiều người trong số họ bây giờ đã trở thành tướng lĩnh rồi. Tôi biết trước đây ông thường xuyên đi uống rượu với họ… Có gì ông có thể kể cho tôi nghe không?”

Ông伍 trả lời một cách nghiêm túc, không tiết lộ bất kỳ thông tin quan trọng nào, chỉ mỉm cười một cách khó hiểu và nói với giọng điệu u ám: “Không có gì đáng kể cả… Chỉ là sớm thôi chúng ta sẽ có thịt để ăn thôi!”

**Note:** The translation attempts to maintain the poetic and narrative style of the original text while ensuring clarity in Chinese. Some expressions may not have direct equivalents in Chinese, so adaptations are made to convey the intended meaning.

Cậu bé mặc áo xanh thở dài, rồi nói một cách tình cờ: “Trước đây ở Duy Giang, tôi đã nghe anh trai tôi – vị Thần Nước – kể về một chuyện bí mật. Cách đây hơn mười năm, ở phía bắc Đại Sui có một đội quân biên giới đã xảy ra xung đột với một nhóm người luyện khí trên núi. Vị tướng chính trong cơn giận dữ đã huy động toàn bộ 6.000 binh sĩ tinh nhuệ, cùng với vị Thư ký Quân sự và những người luyện khí được mượn từ khu vực Bào Tạc, cùng nhau truy đuổi nhóm kẻ gây ác đó suốt quãng đường hơn 800 dặm, và cuối cùng đã giết chết ba trong số bốn tên kẻ đó.”

Cô bé mặc váy hồng ngạc nhiên: “Ở Quốc gia Hoàng Đình, dù là quân đội địa phương hay những băng đảng giang hồ dưới núi, cũng không dám đối đầu với những người luyện khí trên núi đâu. Gia tộc Tào ở Hoàng Đình cố gắng hết sức để nuôi dưỡng con trai mình chính là vì họ muốn khi một người trong gia tộc đạt đến cảnh giới cao thì cả gia tộc sẽ được coi trọng, không cần phải phụ thuộc vào người khác.”

“Gia tộc Hồng ở Hoàng Đình thì từ trên xuống dưới đều hỏng hóc hoàn toàn; trong cuộc chiến sắp tới, họ chẳng thể nào là đối thủ của những kẻ man rợ Đại Lạc được.”

Cậu bé mặc áo xanh, vì chán chường, đã liên tục tạo ra những quả cầu tuyết trong suốt rồi ném chúng về phía xa. “Đội quân biên giới Đại Lạc cũng bị tổn thất nặng nề; đặc biệt là vị Thư ký Quân sự đã hy sinh. Cuối cùng, vua Đại Lạc rất tức giận và đã giáng chức vị tướng đó xuống thành binh sĩ bình thường. Chỉ sau vài năm, người lính từng giữ chức vụ quan trọng ấy lại xuất hiện ở biên giới phía nam và nhanh chóng lấy lại chức vụ cũ của mình. Đội quân biên giới của họ thậm chí còn được phong là một trong những đơn vị “Kỵ binh Sắt” mạnh mẽ nhất của Đại Lạc; quân số của họ không chỉ nhanh chóng được bổ sung mà còn có thêm nhiều binh sĩ giỏi và ngựa tốt. Bây giờ họ rất hùng mạnh.”

Chen Bình An nhớ lại Học viện Núi Đại Sui và tự nhủ: “Đừng bao giờ có chiến tranh cả.”

Cậu bé mặc áo xanh ném một quả cầu tuyết về phía trên, sau đó dùng quả cầu tuyết thứ hai để tấn công; cả hai quả cầu vỡ tung. “Chiến tranh là điều không thể tránh khỏi… Vấn đề then chốt nằm ở việc Đại Sui có dám chiến đấu hay không. Nhưng nếu những lời đồn về Bạch Ngọc Kinh của Đại Lạc thực sự đúng, thì họ sẽ rất mạnh mẽ.”

Cậu bé mặc áo xanh cười chế nhạo: “Với võ công tầm thường của ngươi, việc giết ngươi có cần đến thanh kiếm Bạch Ngọc Kinh sao? Ngươi quả là một cô gái ngốc thật, nhưng triều đình Đại Lư cũng không phải là ngốc đâu. Trong số hơn mười thanh kiếm Bạch Ngọc Kinh, những kẻ bị nhắm đến trước tiên chính là những tên khốn nạn ẩn mình dưới nước ở Đại Tống. Tôi đoán rằng, trong số những người có đủ tư cách được liệt kê, chắc chắn có người đã lén rời khỏi lãnh thổ Đại Tống để tránh sự truy đuổi ấy.”

Mặc dù Chen Ping An không hề can thiệp gì, nhưng anh cảm thấy hầu hết những luận điểm và suy đoán của cậu bé đó đều có lý và có cơ sở, vì vậy anh lặng lẽ nghe và ghi nhớ tất cả vào lòng. Vì thế, Chen Ping An càng không hiểu nổi, tại sao một người thông minh như vậy, lại sẵn lòng gánh hết tội lỗi cho vị thần nước đầy âm mưu ấy ở quê hương mình?

Phải chăng đó là do không nhìn rõ tình hình?

Chen Ping An không hỏi gì cả. Đây dù sao cũng là chuyện riêng của cậu bé mặc áo xanh.

Chen Ping An bắt đầu luyện tập một cách lặng lẽ, đối mặt với gió tuyết không ngừng.

Trong lớp tuyết dày đến đầu gối, việc luyện tập theo bài quyền “Hàn Sơn Quyền” buộc anh phải di chuyển cực kỳ chậm rãi. Từ con đường trên vách núi, anh đã mất rất nhiều sức lực và tinh thần; thời gian cần thiết để hoàn thành bài tập còn lâu hơn gấp mười, thậm chí gấp trăm lần so với bình thường.

Toàn thân anh gần như đóng băng, đến mức ở giai đoạn cuối, anh không cần phải cố ý vận hành dòng khí kiếm “Thập Bát Đình”, dòng khí huyền diệu ấy sẽ tự động di chuyển nhanh chóng, giúp anh duy trì được chút khí thật trong người.

Mỗi lần hít thở đều là một nỗi đau sâu thẳm đến tận xương tủy.

Cậu bé mặc áo xanh nhìn thấy vậy mà cảm thấy bực bội, nghĩ rằng việc thiếu tài năng thì có nghĩa là số phận không tốt sao? Người khác có thể tiến bộ vượt bậc trong việc tu luyện, còn Chen Ping An lại mất nhiều công sức hơn gấp bội, thật là đáng thương.

Cô gái mặc váy hồng thì nhìn anh mà lòng đau xót không thôi.

Nửa tháng sau, gió tuyết dần dịu bớt, và hành trình tiếp tục không còn quá gian khổ nữa.

Trong suốt hành trình, ba người đã vượt qua hai con đèo và hơn mười ngọn tháp tín hiệu cao thấp khác nhau.

Chen Ping An vẫn cứ tự tìm cách gây khó dễ cho bản thân; ngoài việc luyện tập quyền, anh còn chủ động thách thức mình.

Đọc vài cuốn sách, biết hơn ngàn chữ, đi vạn dặm đường, luyện hàng triệu đòn quyền… Đó chính là ước nguyện hiện tại của Trần Bình An. Dù sao thì cũng phải bắt đầu từ từ, từng bước một. Chuyến trở về quê hương lần này của Trần Bình An, mỗi ngày đều trôi qua rất ý nghĩa; tất nhiên, anh cũng không tránh khỏi những khó khăn. So với chuyến đi học tập tại Đại Tùy Thư Viện, lần này anh có thể dành nhiều thời gian hơn để luyện quyền, rèn luyện thể chất và tinh thần. Những nỗ lực nhỏ bé ấy cũng dần tích lũy thành thành quả lớn.

Cậu bé mặc áo xanh có thể nghĩ rằng anh đang lãng phí thời gian, nhưng Trần Bình An lại cảm nhận được rõ ràng những lợi ích mà những nỗ lực ấy mang lại. Cảm giác đó giống như cậu thanh niên làm việc chăm chỉ hàng ngày ở con hẻm Níp Bình – dần dần, tài sản của cậu ấy cũng tăng lên. Người ngoài có thể thấy những nỗ lực ấy nhàm chán, nhưng bản thân Trần Bình An thì cảm thấy vô cùng hạnh phúc!

Gần Tết đến, anh bước vào chợ thị trấn ồn ào. Thị trấn Phong Ngã khác với những thành phố khác ở biên giới Đại Lư; nơi đây có không khí học thuật đậm đà hơn, bởi vì có rất nhiều hiệu sách. Tất nhiên, không thể mong đợi những ấn bản quý giá; phần lớn chỉ là những cuốn sách in sơ sài, giá rẻ, chứa nhiều lỗi chính tả. Cậu bé mặc áo xanh và cô gái mặc váy hồng đều có gu cao: một người giàu có, quen với những thứ tốt đẹp; người kia từ nhỏ đã tiếp xúc với sách vở của các bậc hiền triết.

Chỉ có Trần Bình An là người chăm chỉ tìm kiếm sách. Anh say mê bộ “Ngọc Sơn Nhiên Tuyết Đàm” gồm mười hai cuốn trên kệ sách, nhưng không đủ chỗ để mang theo, và giá cả quá đắt; vì vậy anh đành chọn mua cuốn “Thiết Kiếm Khinh Đàn Tập” của tác giả Trình Thủy Đông thay thế.

Người chủ hiệu sách lớn tuổi khen ngợi Trần Bình An có con mắt tinh tường, và giải thích rằng tác phẩm của vị quan cấp cao này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn, bởi vì có tin đồn rằng ông sắp được mời làm phó hiệu trưởng của một thư viện mới ở Đại Lư.

Vào ban đêm, Trần Bình An trở về nhà, chọn một khách sạn giản dị và yêu cầu hai phòng liền kề; cô gái mặc váy hồng sẽ ngủ riêng một phòng.

Cậu bé mặc áo xanh theo Trần Bình An vào khách sạn, nhăn mũi và vung tay mạnh mẽ để xua đi mùi hôi cũ kỹ. Những nỗ lực nhỏ bé ấy cũng giúp anh tiến gần hơn đến ước mơ của mình…

Khi trở lại lần này, cây hoa đào già đã không còn nữa, người canh cửa cũng đã đi mất. Tại cửa sân nhà hàng xóm ở ngõ Níp Bình, vào đêm giao thừa, chắc chắn sẽ không còn ai dán những câu đối Tết mới tươi vui nữa.

Chen Bình An thở dài, cất chiếc lò rèn kiếm lại, tiến đến bên cửa sổ. Từ túi nhỏ được may riêng trong tay áo, anh lấy ra khối kim loại màu bạc hình thanh kiếm, nhẹ nhàng cầm nó trong lòng bàn tay và vuốt ve từ từ.

Cậu bé mặc áo xanh bỗng nhiên hét lên: “Tìm cái chết à!”

Nghe thấy tiếng hét, Chen Bình An quay đầu nhìn lại. Thấy cậu bé mặc áo xanh dùng hai ngón tay nắm lấy một đám khói màu xám mờ ảo, rồi bất ngờ siết chặt nó. Tiếng “chạch chạch” vang lên, đám khói dần tan biến, và từ đó phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Chen Bình An, cậu bé mặc áo xanh vui vẻ khoe công: “Thưa ngài, con quỷ nhỏ không biết sợ chết này đã bị con nghiền nát rồi! Dám đến lãnh địa của ngài mà gây rối, thật là quá đáng!”

Cậu bé chỉ vào đám khói đang lan tỏa khắp nơi: “Nó tên là ‘Quỷ bên gối’ (枕边魅), không có hình thể cụ thể. Nơi nào nó đi qua, gió nhẹ mà nó tạo ra chính là một trong những nguồn khí xấu xa trên đời này. Nó rất thích bám theo những kẻ độc ác, những người hay chửi bới người khác. Mỗi khi họ nói xấu lẫn nhau, con quỷ này sẽ lén lút xuất hiện, thu thập những luồng khí đó, và chúng rất giỏi trong việc gây rối mối quan hệ giữa người thân, đặc biệt là giữa vợ chồng. Đó chính là những gì người ta gọi là ‘khí xấu bên gối’ (pillow wind) trong dân gian.”

Chen Bình An thở dài và cười nói: “Lần sau gặp phải loại quỷ như vậy, chỉ cần đuổi chúng đi là được, không cần phải đánh đập hay giết hại gì cả.”

Cậu bé mặc áo xanh ồ một tiếng, nghiêng đầu và hỏi: “Thưa ngài, ngài không phải là người có tấm lòng nhân từ như Phật sao? Tại sao khi gặp phải loại quỷ xấu như vậy mà ngài lại không giúp đỡ mọi người?”

Chen Bình An cười không thành tiếng: “Giúp đỡ mọi người ư? Tôi không có sức mạnh lớn lao như vậy đâu…”

Chen Bình An nhanh chóng dừng lại không nói thêm gì nữa.

Trong lòng cậu bé mặc áo xanh bỗng nhiên cảm thấy hơi thất vọng… Bởi vì anh không được nghe những lời dạy đạo đức từ “ngài tốt bụng” này nữa.

Trước đây, anh luôn cảm thấy những lời đó nhàm chán, nhưng hôm nay… có lẽ lại khác.

*(Note: Some phrases were adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Cậu bé mặc áo xanh không dám làm phiền Chen Pingan đang đọc sách, liền cười hỏi cô bé mặc váy hồng ngồi đối diện: “Sắp tới rồi, cậu có thể ăn được viên đá mật rắn này, và từ đó tiến vào cấp độ năm trong võ thuật; có vui không?”

Có Chen Pingan bên cạnh, cô bé mặc váy hồng trở nên tự tin hơn nhiều: “Đừng có ý định chiếm viên đá mật rắn của tôi đấy!”

Cậu bé mặc áo xanh cười ha hả: “Chủ nhân đã nói với tôi riêng rằng, viên đá mật rắn có kích thước khác nhau, và có sự phân biệt về chất lượng. Cô ngốc ạ, suốt chặng đường đi cô chẳng hề có công lao hay gian khổ gì cả, nên chỉ được nhận viên nhỏ nhất và tệ nhất thôi. Tôi đã cùng chủ nhân luyện võ nhiều lần lắm; vì vậy hai viên tôi có được là những viên lớn nhất và tốt nhất. Một viên của tôi bằng mười viên của cô đấy!”

Cô bé mặc váy hồng lập tức quay đầu nhìn về phía Chen Pingan.

Chen Pingan lật một trang sách và mỉm cười: “Đừng nghe những lời nói vô nghĩa đó.”

Cô bé mặc váy hồng trừng mắt nhìn cậu bé mặc áo xanh đã nói dối.

Cậu bé mặc áo xanh vỗ mạnh vào bàn: “Nổi loạn ư?!”

Cô bé mặc váy hồng ngồi lại gần Chen Pingan hơn một chút.

Chen Pingan đã quen với điều này, nên không cố tình bênh vực cậu bé kia, mà tiếp tục yên lặng đọc sách.

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu, Chen Pingan lần lượt lật từng trang sách; thỉnh thoảng anh còn lấy ra một tấm tre còn thừa từ núi Qidun, cùng chiếc dao nhỏ mà chủ cửa hàng bán trâm ngọc đã tặng, và khi gặp những đoạn văn hay, anh lại khắc chúng lên tấm tre đó.

Cậu bé mặc áo xanh tựa má vào bàn, cứ quay mắt liên tục, làm ra vẻ như đang suy nghĩ sâu sắc.

Cô bé mặc váy hồng không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta, chỉ ngồi bên cạnh chủ nhân của mình, quan sát Chen Pingan đọc sách hoặc khắc chữ.

Bỗng nhiên, Chen Pingan nhíu mày, do dự một lúc rồi hỏi: “Trong sách viết rằng sau khi giàu có và thành đạt, người ta nên xây đường, xây cầu, chứ không được xây nhà lớn hay mộ hoành tráng.”

Cậu bé mặc áo xanh khinh thường điều đó, nhưng không nói gì, vẫn giữ nguyên tư thế “nửa sống nửa chết” của mình.

Cô bé mặc váy hồng gật đầu và nói nhẹ nhàng: “Chủ nhân ạ, một số người học vấn quả có quan điểm như vậy; họ hy vọng sau khi giàu có sẽ làm việc tốt, góp phần cho cộng đồng.”

Chen Pingan cảm thấy bất lực; ban đầu anh dự định sẽ xây nhà lớn cho mình, nhưng giờ thì không biết phải làm sao.

(***Note: The translation is a close approximation of the original text. Some nuances and cultural references may not be fully conveyed in Chinese due to language differences.***