Chương 189

Phía sau Ruan Xiu vang lên một giọng nói già nua: “Đánh chết họ để làm gì? Có phải không sợ bẩn tay không?”

Lúc đầu, những người phụ nữ này lần đầu tiên thấy cô Xiu Xiu nổi giận như vậy, họ có chút hoảng sợ; nhưng khi họ nhìn thấy người già kia xuất hiện, họ liền thở phào nhẹ nhõm. Dù sao đó cũng là một khuôn mặt quen thuộc với mọi người trong thị trấn này. Qua bao nhiêu năm, mỗi gia đình, dù giàu hay nghèo, đều phải giao dịch với người già, hoặc nói cách khác là với cửa hàng thuốc của gia đình Yang. Dù rằng ngay cả Vua Địa Ngục muốn tuyển người, cũng phải hỏi ý kiến của các thầy lang trong cửa hàng Yang trước đã… Nhưng việc họ tính tiền quá khắt khe thì thật sự khiến người ta không hài lòng.

Ruan Xiu quay đầu nhìn người già kia, nhưng không nói gì cả.

Ông Yang hút thuốc lào một cách say sưa, nhìn những người phụ nữ hay nói xấu kia… Không thể nói ông ta là người tốt bụng, nhưng cũng không thể gọi ông ta là kẻ xấu xa. Khi Chen Ping An còn nhỏ và gặp khó khăn, mất cả cha mẹ, suýt nữa không thể sống nổi, thì có rất nhiều người hàng xóm đã giúp đỡ anh ta. Cha mẹ của Chen Ping An là những người tốt bụng; lòng người ai cũng vậy mà. Chẳng hạn như mẹ của Gu Can, hay những người già đã qua đời, họ thường xuyên mời trẻ con đến nhà mình ăn cơm, nếu cơm không ngon hoặc thời tiết lạnh giá thì họ còn cho quần áo cũ để mặc… Dù sao đi nữa, những việc đó cũng thực sự đã giúp Chen Ping An sống tiếp được.

Chỉ là cuộc đời này đầy những điều khó hiểu: những người đã thực sự giúp đỡ nhiều, sau đó lại không mong đợi bất cứ sự đền đáp nào; khi thấy Chen Ping An thành công, họ chỉ cảm thấy vui mừng và muốn kể cho con cháu mình nghe về việc người tốt sẽ được đền đáp. Họ nói rằng trời cao luôn có mắt; con trai của cặp vợ chồng trẻ kia bây giờ đã nhận được tất cả phúc lành.

Nhờ đó, họ cũng bắt đầu hy vọng vào cuộc sống của mình… Ngược lại, những người ban đầu không mấy giúp đỡ gì, có lẽ sau này họ còn nói xấu nhiều hơn nữa. Khi Chen Ping An thành công, những kẻ đó lại tự cho mình là những vị Bồ Tát cứu rỗi người khác… Như ba người phụ nữ trước mặt này; họ thường xuyên đến cửa hàng thuốc và lấy thứ không trả tiền. Cô gái Ruan Xiu kiên nhẫn chịu đựng, không muốn Chen Ping An bị nói xấu, cũng không muốn việc kinh doanh của cửa hàng bị ảnh hưởng…

Các bà phụ nữ lập tức sững sờ.

Ông già Dương liếc nhìn cậu bé có khuôn mặt xinh đẹp, dáng vẻ khỏe mạnh, đang đứng e lệ bên cạnh mẹ mình, lắc đầu thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, số bạc một trăm lượng mà tôi đã cho mẹ cậu, giờ lại khiến con trai cậu mất hết cơ hội sống lâu dài. Sau này, khi không thể định cư được ở những ngọn núi phía tây, và phải lang thang xa xôi khỏi quê hương, hãy nhớ lời tôi vừa nói này.”

Ông già rồi bỏ đi. “Cô gái Tiểu Tiểu ơi, nếu sau này họ vẫn không chịu rời đi, thì thật sự có thể đánh chết họ được. Điều đó hoàn toàn hợp lý và không ai có thể phản đối được cả. Sau khi đánh chết họ, không cần phải thu xác, chỉ cần nhớ vứt xác ra con hẻm Ninh Bình Hẻm, rồi sau khi tay bị bẩn thỉu, chỉ cần đi rửa sạch ở sông Long Tú là được.”

Trước đây, Ruan Xiu có ấn tượng không tồi về ông già Dương, nhưng cũng chưa thể nói là tốt lắm; cô luôn cảm thấy như có một bức màn sương mù che khuất và không thể nhìn rõ được, vì vậy vẫn còn e ngại. Nhưng bây giờ, cảm tình của cô đối với ông già tăng lên đáng kể, cô cười nói: “Lần sau tôi sẽ cùng với Trần Bình An đến cửa hàng chúc Tết.”

Ông già Dương gật đầu, không từ chối. Ông đi qua những ngôi nhà cũ kỹ trong con hẻm, phần lớn đều đã xuống cấp và không còn chủ nhân nữa, giống như ngôi nhà của gia tộc Cao. Nhưng cuối cùng, những ngôi nhà vẫn còn sót lại thì ít hơn nhiều; nhiều dòng họ đã tuyệt diệt, không còn người nào tiếp nối nữa, và một gia đình chỉ biến mất trong chốc lát.

Khi nghĩ đến người con dâu cáu kỉnh của nhà Lý Nhị, rồi lại nhìn lại cô gái nhỏ hiểu chuyện này, tâm trạng của ông già trở nên phức tạp, lẫn lộn giữa tốt và xấu.

Trong thị trấn này, có lẽ chỉ có người phụ nữ ngu dốt kia mới dám chửi bới ông già như vậy; điều quan trọng là ông già cũng không thể mắng lại được cô ta.

Có lần, ông già thực sự bị người phụ nữ đó chặn cửa và chửi bới dữ dội đến mức không chịu nổi, ông đã yêu cầu Lý Nhị phải quản lý tốt cái miệng tiếng của vợ mình. Nhưng Lý Nhị sau đó chỉ trả lời những lời khiến ông già càng tức giận hơn: “Nếu thầy thực sự không chịu nổi, thì hãy đánh tôi một trận đi. Nhớ đừng đánh vào mặt tôi nhé, nếu không khi về nhà và vợ tôi thấy, cô ấy sẽ rất buồn.”

Ông già lại tiếp tục đi…

Nhưng trong mắt Ruan Xiu, hai bức tranh vẽ về các vị thần cửa này thể hiện những bậc hiền triết văn võ – những người đã góp phần xây dựng nên hai dòng họ lớn của triều đại Đại Lư, là họ Yuan và họ Cao. Hiện nay, gia đình họ này ở Đại Lư càng ngày càng thịnh vượng, việc thờ cúng cũng càng trở nên rộn ràng. Theo lẽ thường, những bức tranh này không nên mất đi sức mạnh linh thiêng ngay sau khi được dán lên tường. Ruan Xiu nhíu mày tiến lại gần, đặt lòng bàn tay lên tấm giấy màu thô sơ và nhẹ nhàng vuốt qua; ngay lập tức, ánh vàng bắt đầu chảy trên bức tranh, toát ra vẻ uy nghiêm và thanh khiết… Chỉ là con người bình thường không thể nhìn thấy được điều đó mà thôi.

Cô gái mặc áo xanh rồi mới cảm thấy hài lòng và rời đi; còn cảnh tượng của bức tranh thần cửa ở nhà hàng xóm họ Tống thì cô chẳng hề để ý đến chút nào.

Cô đi dạo mãi cho đến con hẻm nhà Lưu Hiền Dương, thổi một tiếng còi, và ngay lập tức một con chó đất vui vẻ lao ra, quấn quanh cô. Cô cười và ném xuống một viên thuốc màu đỏ rực, thơm phức; con chó nhanh chóng nuốt lấy viên thuốc, sau đó theo sát cô với bước đi nhẹ nhàng không gây tiếng động nào, vẫn lắc đuôi một cách nhẹ nhàng.

“Một người đạt đạo, chó và gà cũng được thăng lên thiên đường.”

Nếu nói rằng con người có thể làm người khác tức giận đến chết, thì nếu có một người luyện khí nhìn thấy cảnh tượng này, chắc chắn họ cũng sẽ tức giận không kém gì con chó đó.

Không thể gặp được người mình muốn gặp, tâm trạng ban đầu có phần thất vọng của Ruan Xiu bắt đầu trở nên vui vẻ trở lại.

Nhìn này… Những gì cô phải chăm sóc, dù là đàn gà con hay con chó này, cô đều chăm sóc rất tốt mà.

Cô gái mặc áo xanh đi trên con đường lát đá màu xanh; mái tóc xanh óng được buộc thành bím tóc dài, cảnh vật xung quanh thật đẹp đẽ.

Sau khi đưa Chén Bình An trở lại núi Lạc Phố, Vũi Bạch lại biến mất… Nhưng cô ấy không quay trở lại núi Bì Vân, mà đi thẳng lên đỉnh núi Lạc Phố. Trước mắt cô là một ngôi đền thờ Thần Núi hùng vĩ, với quảng trường rộng lớn được lát bằng những tảng đá quý có màu trắng như ngọc và cứng như sắt. Bên trong đền, bức tượng Thần Núi đã được tạc sẵn, chỉ là chưa chính thức tiếp nhận lễ vật cúng của người dân.

Vũi Bạch đi tiếp…

Một người đàn ông mặc áo Nho giáo bỗng nhiên hiện ra với thân hình bằng vàng, bay ra từ bức tượng; trên cổ ông ta, khuôn mặt hiện lên màu vàng nhạt, nhưng không nổi bật bằng khuôn mặt trên bức tượng.

Người đó chính là Thần Núi Song Yuzhang.

Ông ta từng là quan giám sát việc sản xuất gốm Longquan, đã sống ở thị trấn nhỏ này hơn hai mươi năm. Cậu bé tên Song Jixin ở con hẻm Nipingxiang từng bị nhầm lẫn là con ngoài giá thú của ông ta; cây cầu có tấm biển “Phong Sinh Thủy Khởi” chính là do Song Yuzhang tự mình giám sát việc xây dựng. Cuối cùng, khi Song Yuzhang rời khỏi nơi này để trở về kinh thành đảm nhận chức vụ, trong lần quay trở lại thị trấn Longquan, ông ta đã bị bà Đại Lữ sai người giết chết và cắt đứt cổ, sau đó giấu xác vào hộp. Việc giết người để che đậy bí mật cũng chỉ đơn giản như vậy mà thôi.

Song Yuzhang biết quá nhiều bí mật xấu xa về gia tộc Đại Lữ Song; thực ra từ đầu ông ta đã biết rằng mình chắc chắn sẽ chết. Ngay cả trên đường trở về kinh thành, vị quan chính trị cao cấp này cũng đã chuẩn bị sẵn tâm thế để bị giết ngay trên đường đi; lòng trung thành và sự sẵn lòng chết cho lý tưởng của ông ta cũng chỉ đơn giản như vậy mà thôi.

Vì vậy, Wang Yifu – kẻ được bà Đại Lữ sai đi giết người để che đậy bí mật – vị tướng đã khiến quốc gia Lư diệt vong – mới có thể nói ra những lời ấy một cách chân thành.

Hóa ra, ngay cả những người học vấn cũng có thể có một cái đầu đẹp đẽ như vậy.

Là một vị thần núi đã sa sút, Song Yuzhang cúi chào vị thần tương lai của Bắc Nghĩa: “Thần nhỏ xin chào vị thần lớn.”

Wei Bo bật cười khẽ, rồi nói: “Thưa ông Song, không cần phải như vậy đâu.”

Song Yuzhang liền điều chỉnh lại cách cúi chào, nói: “Đó là quy tắc, không thể ngoại lệ được.”

Wei Bo đành phải chấp nhận lễ cúi chào đó, và buồn bã nói: “Các người học vấn thật ngốc nghếch; dù sống hay chết, họ vẫn giống nhau.”

Song Yuzhang đứng dậy, mỉm cười bình thản.

Wei Bo hỏi: “Có ai từ Bộ Lễ hay Cơ quan Quan sát Thiên Văn từng nói với ông về những điều cần lưu ý khi trở thành thần núi không?”

Song Yuzhang tự giễu mình: “Họ không dám nói nhiều; sau khi nghi lễ phong thần hoàn tất, họ đã sớm rời khỏi núi. Họ không coi tôi là thần núi, mà lại coi tôi như một vị thần dịch bệnh. Thật may mắn khi vị thần lớn của Bắc Nghĩa đã giải đáp những thắc mắc cho thần nhỏ.”

Wei Bo gật đầu, bảo Song Yuzhang đứng bên cạnh mình, rồi vung tay mạnh mẽ; hơi sương từ trong đại điện bốc lên, lan tỏa khắp nơi.

Trên mặt đất, ngay lập tức xuất hiện bản đồ của ngọn núi đó.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese.)*

Wei Bo pointed to the temple on the summit of Luopuo Mountain, saying, “Let me speak frankly: our mountain and water deities aren’t really that remarkable. They just lie on the ledger of merits and enjoy the offerings people bring them, without needing to cultivate their strength or mind. It’s enough for them to gradually accumulate good deeds. Their role is to help maintain the balance of nature in that region. Compared to the past decade, have there been more or fewer natural disasters and human misfortunes in their jurisdiction? Has the population increased or decreased? Have any scholars or cultivators settled there? If there have been any signs of good fortune, that would be even better. Those are considered the merits of the deities, and they represent the achievements of the officials in charge.”

Song Yuzhang, coming from an official family himself, quickly understood what Wei Bo meant when he discussed these matters in terms of officialdom.

Wei Bo smiled and continued, “In any case, all merits and demerits are clearly recorded in the court’s accounts, making them easy to see at a glance. Don’t think that just because you’re a mountain deity, you only need to deal with me. In reality, the main entity you really need to take into account is the imperial court. There are three temples dedicated to mountain deities in Longquan County: I occupy the main temple on Piyun Mountain, while you’re in charge of Luopuo Mountain, and there’s another temple in the northern area. This is quite uncommon; it’s a situation where there are fewer monks than devotees. In the future, you’ll have a lot of headaches as you’ll need to compete for the offerings from good people. Of course, you can’t win against me…”

Song Yuzhang joked, “How dare I? That would be considered disrespecting my superiors. Back in the day, I could still tell myself to just fear nothing; at worst, I could resign from my post. But now… even dying is not so easy.”

At this point, Song Yuzhang bowed again, his words carrying a hint of humor, “The great deity of Piyun Mountain has visited Luopuo Mountain many times, and I didn’t even have the courage to show my face. It’s actually my duty to visit Piyun Mountain first.”

After all, having served as a low-ranking official in this small town for so many years and being someone who liked to get his hands dirty himself, Song Yuzhang’s official airs had long since worn off. He was not only familiar with such joking remarks but also knew quite a bit of vulgar language.

Wei Bo sighed helplessly, “Well, Mr. Song has quickly adapted from one official world to another; you indeed have a high level of understanding.”

Song Yuzhang asked with a smile, “And the deity in the north?”

“One mountain can’t accommodate two tigers, and even Buddha would compete for a single stick of incense. Let alone these mountain deities who rely on offerings to survive… The intricacies and scheming among them are no less complex than those in the secular official world.”

After thinking for a moment, Wei Bo said softly, “That deity wasn’t an easy one to deal with. In life, he was a renowned military general with impressive achievements, but I heard he gets along quite well with the two deities in the Wusheng Temple of Wenchang Pavilion.”

Song Yuzhang joked, “That’s not a good strategy for an official. If you don’t worship the proper deity but a minor one, and you burn incense in the wrong temple, you’ll suffer for it.”

Wei Bo laughed heartily and gave a thumbs up, saying, “That really makes me feel relieved to hear that!”

With a gentle motion of his finger, the mist over Luopuo Mountain gradually cleared, revealing a detailed image of the mountain itself.

Trên mặt nước của con suối, có người căng thẳng một sợi dây, hai đầu được buộc vào hai cây. Một chiếc bình nhỏ, sau khi nắp được mở ra, được treo lên đầu sợi dây đó.

Dưới gốc một cây bên bờ suối, có một cô bé mặc váy hồng thỉnh thoảng nhẹ nhàng nhảy lên, làm cho sợi dây rung động; chiếc bình trên mặt nước cũng theo đó mà dao động theo.

Wei Bo giải thích: “Đây là loại bình có hình dáng khá đẹp, chúng có thể thu gom những âm thanh tuyệt vời của thế gian. Chiếc bình này cần có người nhẹ nhàng rung động sợi dây bên cạnh để giúp nó hấp thụ âm thanh của dòng nước tốt hơn; nếu không, sẽ mất rất nhiều thời gian mới có thể đầy ắp âm thanh.”

Song Yu Zhang hỏi: “Đó là chiếc bình của chủ núi Chen Ping An sao?”

Wei Bo gật đầu: “Đúng vậy. Bạn có ấn tượng gì về Chen Ping An không?”

Song Yu Zhang không do dự chút nào mà trả lời: “Vì Song Ji Xin… vì mối quan hệ của ngài, tôi rất rõ về quá trình trưởng thành của Chen Ping An, nên tôi có ấn tượng rất tốt. Anh ấy đã có thể trở thành vị thần núi tại Lạc Phố Sơn, tôi cảm thấy điều đó rất tuyệt vời.”

Bỗng nhiên, Wei Bo quay đầu nhìn chằm chằm vào vị thần núi này, lần đầu tiên gọi Song Yu Zhang là “Ngài Song”, sau đó cười nói: “Đừng nói với tôi rằng bạn không ngờ rằng có một tình huống mà bạn sẽ phải giám sát Chen Ping An… biết đâu một ngày nào đó bạn lại phải làm những việc trái với lương tâm.”

Song Yu Zhang cười thoải mái: “Tất nhiên tôi đã đoán ra điều đó. Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức cho việc này, để xây dựng cây cầu đó; bao nhiêu người thuộc hoàng gia của chúng tôi đã hy sinh… Chắc hẳn ngài cũng biết điều đó. Vì vậy, bây giờ Chen Ping An đã từ tình trạng tồi tệ nhất trở nên may mắn, vận may đang ở phía trước… Làm sao tôi có thể không cảnh giác trước những bất ngờ được?”

Tôi, vị thần lớn của chúng tôi!

Trong khi còn sống, tôi đã tự hào về điều này; ngay cả sau khi chết, tôi vẫn không thay đổi. Có lẽ đó chính là ý nghĩa của “không hối hận khi chết”.

Wei Bo im lặng một lúc lâu, sau đó thu gom những hơi sương lại vào trong ống tay mình; giống như những con chim mệt mỏi trở về rừng… Anh ta thậm chí còn khiến Song Yu Zhang cảm nhận được niềm vui từ chúng.

Wei Bo cười và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Sau đó, Wei Bo biến mất khỏi đó.

Song Yu Zhang còn lại một mình trong đền thờ vị thần núi, thở dài… Chẳng lẽ mình thực sự không phù hợp để làm quan sao? Mọi thứ luôn gặp khó khăn…

Giữa những ngọn núi phía tây thị trấn nhỏ, có một chàng trai mặc áo Nho giáo trẻ tuổi, cùng với một thiếu niên trông giống học trò, mỗi người cầm một cây gậy tre, cùng nhau băng qua dòng nước, vượt qua những ngọn núi để tiến về phía ngọn núi ấy.

Chàng học giả đeo trên lưng một chiếc hòm sách.

Thiếu niên học trò có khuôn mặt tuyệt đẹp, không hề kém cạnh những người phụ nữ xinh đẹp, không hề có chút khuyết điểm nào.

Người đàn ông mà thiếu niên này theo hầu là người dân bản địa của thị trấn; hiện tại anh ta đang làm trợ giảng tại trường học do gia tộc Trần ở quận Long Vĩ điều hành. Danh tiếng của anh ta không lớn lắm, không sánh được với những bậc học giả nổi tiếng khắp nơi, vì vậy anh ta vẫn chưa xứng đáng được gọi là “thầy”. Tuy nhiên, các học trò tại trường học lại rất yêu mến anh ta, thích nghe anh ta kể những câu chuyện kỳ lạ và thú vị, như những câu chuyện về những con cáo quyến rũ yêu thích sách vở của các học giả. Thiếu niên này càng thích hơn nữa; anh ta đã không ngừng nài nỉ và gây rối cho đến khi anh ta đồng ý trở thành “thầy” của mình.

Thiếu niên này vốn rất tò mò, sống một mình trong ngôi nhà cổ của gia tộc Nguyên ở thị trấn. Lúc này, anh ta hỏi: “Thầy ơi, theo lời các bậc thánh nhân Đạo giáo, cuộc đời con người có hạn, nhưng kiến thức thì vô tận. Việc theo đuổi điều vô tận bằng cái hữu hạn thật là nguy hiểm. Làm sao bây giờ đây?”

Chàng trai mặc áo Nho giáo đang suy nghĩ về điều gì đó, một lúc lâu mới trả lời.

Thiếu niên đã quen với thói quen “du mục tâm trí” của thầy mình, tiếp tục tự hỏi: “Các bậc thánh nhân cũng nói rằng cuộc đời con người giữa trời và đất chỉ như chớp qua, trong chốc lát mà thôi. Điều này lại chứng minh điều gì vậy?”

Cuối cùng, chàng trai kia tỉnh táo trở lại, mỉm cười và nói: “Đó chính là lý do chúng ta cần tu luyện. Mỗi khi vượt qua một rào cản, chúng ta sẽ sống lâu hơn mười, trăm năm nữa, và có thể đọc được nhiều sách hơn.”

Thiếu niên vẫn cảm thấy chưa hoàn toàn hiểu rõ: “Nhưng dù Nho giáo chúng ta cũng coi trọng việc tu luyện, việc đọc sách chủ yếu là để tham gia vào cuộc sống này, để làm cho thế giới này tốt đẹp hơn. Chúng ta không giống như Đạo giáo, chỉ theo đuổi sự thoát tục và chứng ngộ cá nhân. Làm sao bây giờ đây?”

“Nếu không chuyên tâm và thành tâm, thì không thể lay động được người khác.”

Chàng trai cười và nói tám chữ này, đứng yên tại chỗ, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh – núi non xanh tươi, sông suối trong lành. Rồi anh ta tiếp tục: “Tu luyện không chỉ giúp con người sống lâu hơn, mà còn giúp con người hiểu rõ hơn về bản thân và thế giới xung quanh.”

Người đàn ông mặc áo Nho nhìn về phía đỉnh của một ngọn núi xa xôi, “Trong cuộc tranh luận giữa ba tôn giáo này, mỗi người sẽ trình bày những nguyên lý cơ bản của tôn giáo mình theo đuổi; những lý lẽ ấy sâu sắc và phức tạp đến mức người ngoài không thể tưởng tượng nổi, vì vậy đó chính là điều nguy hiểm nhất.”

Cậu thiếu niên tỏ vẻ bối rối, “Thưa thầy, nếu mỗi người chỉ nói theo quan điểm của mình thôi, tại sao lại nguy hiểm đến vậy ạ?”

Người đàn ông hạ ánh mắt xuống, nhìn ra xa và mỉm cười nói: “Vì đây là cuộc tranh luận, nên ngoài việc biết rõ ưu điểm và nhược điểm của tôn giáo mình, người ta còn cần phải hiểu rõ những điểm mạnh và điểm yếu của người khác mới có thể thuyết phục được họ, khiến họ chấp nhận quan điểm của mình. Như vậy, trong quá trình nghiên cứu học thuyết của người khác, có người có thể bỗng nhiên nhận ra sự thật, hoặc thậm chí thay đổi quan điểm ngay từ đầu, không cần đợi cuộc tranh luận bắt đầu.

Cậu thiếu niên có vẻ mặt thanh tú nhưng vẫn còn mơ hồ không hiểu rõ.

Người đàn ông cười nói: “Đừng suy nghĩ quá nhiều nữa, hãy cứ tiếp tục đi thôi.”

Cậu thiếu niên gật đầu mạnh mẽ.

Tên của cậu là Cui Ci, đó là cái tên mà chính cậu tự chọn; cậu sống tại ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Yuan ở thị trấn nhỏ, nhưng thực ra cậu không phải là người của gia tộc đó.

Người đàn ông mặc áo Nho đi phía trước chính là Lý Hỉ Thánh; ngoài cây gậy tre tiện cho việc đi bộ trên núi, ông còn đeo hai tấm bùa hình quả đào được ghép lại với nhau, trông rất giản dị và thanh lịch.

Thật phù hợp khi ông đeo chúng trên người.

Cui Ci không kìm được mà lại hỏi thêm một câu: “Thưa thầy, chúng ta vào núi này thực sự là vì lý do gì ạ?”

Lý Hỉ Thánh trả lời: “Bởi vì tôi cảm thấy có những việc mà một số người đang làm không đúng đắn. Nếu đã sai, thì không thể tiếp tục sai lầm nữa được. Tôi cần phải làm điều gì đó trong khả năng của mình.”

Cui Ci cười rạng rỡ: “Thầy luôn đúng mà!”

Lý Hỉ Thánh lắc đầu: “Những lý lẽ quý báu được truyền lại từ xưa, dù thuộc về tôn giáo hay trường phái nào đi nữa, cũng không nên bị lãng quên.”

Cậu thiếu niên vẫn còn do dự.

Lý Hỉ Thánh đùa cợt: “Hôm nay cậu vẫn còn thể hỏi thêm một câu cuối cùng nữa.”

Cậu thiếu niên vui mừng hỏi: “Tôi đã đọc trong một tác phẩm văn học rằng trên đời này có chín tòa lầu được gọi là ‘Xióng Trấn Lâu’ (Lầu Các Thị Trấn Mạnh Mẽ), tại sao tên của tòa lầu cuối cùng lại khác với các tòa lầu khác?”

Lý Hỉ Thánh suy nghĩ một chút rồi giải thích: “Đó là bởi vì mỗi tòa lầu đại diện cho một nguyên tắc hay một ý nghĩa khác nhau, và việc sắp xếp tên của chúng theo thứ tự cũng là một cách để truyền đạt thông điệp đó.”

Cui Ci nghe xong và gật đầu hiểu.

Lý Tư Thánh không lộ vẻ gì trên mặt, ngẩng đầu lên và mỉm cười xin lỗi về phía một hướng nào đó, sau đó nhắc nhở cậu bé rằng: “Các bậc hiền triết Nho giáo dạy chúng ta phải tôn trọng người lớn tuổi; điều này không chỉ áp dụng với những vị thánh nhân trong các đền thờ mà còn đúng với tất cả các bậc hiền triết thuộc ba tôn giáo và hàng trăm trường phái khác nữa. Vì vậy, sau này khi cậu đi một mình qua núi non, hồ ao, đừng vô tư mà gọi thẳng tên họ của họ.”

Cậu bé ngạc nhiên hỏi: “Bạch Tạ?”

Lý Tư Thánh cười và vỗ nhẹ vào đầu cậu bé: “Cậu nghĩ sao?”

Cậu bé cười ha hả, không quan tâm lắm.

Hai người tiếp tục cuộc hành trình vượt núi qua sông, hướng tới ngọn núi ấy.

Bên bờ biển phía tây của Đông Bảo Bình Châu, có một người đàn ông mặc áo da cáo đứng bên vách đá; ông ta nhíu mày và quay đầu nhìn về hướng đông.

Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ mặc trang phục cung đình, che đầu bằng tấm màn; chính là người phụ nữ quyến rũ đã bị rơi từ vách đá vào đêm tuyết gió ấy.

Cô ta hỏi một cách cẩn thận: “Có phải có ai đó ở Bảo Bình Châu đã nói lời không lịch sự với ngài không? Cô có cần tôi đi dạy dỗ họ không?”

Người đàn ông rút mắt lại và nói nhẹ nhàng: “Chỉ là một người luyện khí ở cấp độ sáu thôi. Thật là… ‘Thế giới chưa hỗn loạn, nhưng bình đã được thay thế trước rồi’.”

Người phụ nữ há hốc miệng, vội vàng tự nhủ rằng tốt nhất là nên im lặng.

Vũ Bạch tìm thấy Trần Bình An tại ngôi nhà tre; lúc đó Trần Bình An đang tập luyện trên một khoảng đất trống dưới ánh hoàng hôn.

Cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng thì ngồi trên những chiếc ghế tre, ăn uống một cách thoải mái.

Vũ Bạch đến bên Trần Bình An mà không làm ồn; mãi cho đến khi Trần Bình An thu dọn xong dụng cụ tập luyện, Vũ Bạch mới quay sang nhờ cô bé mặc váy hồng mang đến hai chiếc ghế tre, nói rằng anh muốn nói chuyện nghiêm túc với cậu ấy.

Chưa kịp cô bé mặc váy hồng hành động, cậu bé mặc áo xanh đã nhanh chóng mang đến hai chiếc ghế; sau khi đặt chúng xuống, cậu ta còn cúi người lau sạch mặt ghế bằng tay áo mình.

Vũ Bạch quay lại đứng bên cạnh cô bé mặc váy hồng và nhận thấy ánh mắt khinh thường của cô ấy; cậu ta tự tin nói: “Cô biết cái gì chứ? Đó chính là biểu hiện của một người đàn ông thực thụ – biết khi nào nên nhún nhường, khi nào nên cứng rắn!”

Vũ Bạch và Trần Bình An ngồi cạnh nhau trên những chiếc ghế tre; Vũ Bạch là người bắt đầu cuộc trò chuyện: “Đừng trách tôi đã lén nhìn cô đấy…”

Trần Bình An cười và nói: “Không sao đâu.”

Sau khi nói một cách ngắn gọn và rõ ràng, Wei Bo dừng lại một chút, cho thấy sự quan trọng mà ông ấy đặt vào những lời nói hôm nay. “Vì tôi không thể nhận ra được mức độ tinh xảo của khối thép dùng để chế tạo thanh kiếm đó, nên tôi không dám vội vàng đưa ra kết luận gì. Nhưng một số nguyên lý chung thì tôi có thể giải thích một cách đơn giản: việc mài giũa một thanh kiếm thực sự, hoặc rèn luyện và nuôi dưỡng một thanh kiếm, đòi hỏi phải tiêu tốn rất nhiều nguyên liệu quý giá. Vì vậy, tôi đã dẫn cậu đi thăm nhiều ngọn núi khác nhau, để cậu hiểu rằng việc tu luyện trên núi đồng nghĩa với việc phải tiêu tốn rất nhiều tài nguyên quý giá. Những người giàu có ở chân núi có thể sở hữu của cải dồi dào đủ cho nhiều thế hệ, nhưng trên núi thì không ai có được những của cải đó cả… Có lẽ chỉ có các bậc tổ sư của ba tôn giáo mới là ngoại lệ?”

Cô bé mặc váy hồng ngồi ngay ngắn, lắng nghe chăm chú.

Dù điều này không liên quan gì đến cô ấy với tư cách là một con rắn lửa, nhưng nó lại có mối liên hệ rất lớn với chủ nhân của cô ấy; làm sao cô ấy có thể không chú ý lắng nghe? Nếu chủ nhân bỏ sót điều gì đó, sau này cô ấy vẫn có thể giúp bổ sung lại.

Cậu bé mặc áo xanh thì cảm thấy rất nhàm chán và chỉ biết lắc đầu.

Tất nhiên, Chen Ping An lắng nghe những lời của Wei Bo một cách rất chăm chỉ. Nếu hôm nay Wei Bo không nói ra, anh ấy sẽ sớm xuống núi để hỏi Ruan Xiu ngay.

Wei Bo đặt hai tay vào tay áo; điểm này có chút giống với cậu thiếu niên Cui Qing. Ông ấy từ từ nói tiếp: “Việc có tài năng để trở thành một người tu luyện kiếm hay không là rào cản đầu tiên mà một người luyện khí phải vượt qua. Sau khi trở thành người tu luyện kiếm, việc có đủ tiền để rèn luyện thanh kiếm hay không lại là rào cản thứ hai, và rào cản này không hề dễ vượt qua chút nào. Độ bền của một thanh kiếm phụ thuộc vào mật độ của lưỡi kiếm; vì vậy cần có sự rèn luyện kỹ lưỡng từ người thợ rèn kiếm. Ngoài ra, độ sắc bén của lưỡi kiếm cũng cần được duy trì liên tục thông qua việc mài giũa. Đó chính là lý do tại sao vách đá của núi Zhan Long Tai lại có giá trị đến vậy; đến nỗi ngay cả bậc thánh nhân Ruan Qiong cũng không dám chiếm hữu nó một mình, mà phải chia sẻ với các nơi khác như đền Feng Xue và núi Zhen Wu để ngăn người khác tìm cách chiếm đoạt.”

Trong lòng Chen Ping An, anh cảm thấy rằng ngay cả một bậc thánh nhân cũng có những điều không thể làm gì được.

Wei Bo chỉ tay về phía một ngọn núi xa xôi phía sau; ở đó có một vách đá lớn tên là Zhan Long Tai. “Bất kỳ vũ khí quý giá nào cũng đòi hỏi những viên đá mài có chất lượng cao; đó chính là lý do tại sao Zhan Long Tai lại có giá trị vô cùng lớn. Đó là một vật phẩm quý hiếm, không dễ tìm được.”

Nói đến đây, Ngụy Bạch vươn ngón tay ra chỉ vào chàng trai trẻ: “Chen Bình An ơi, những viên đá mật rắn mà cậu vô tư tặng cho mọi người kia, giá trị của chúng nằm ở chỗ trong thế gian này, dù là thuốc quý đến đâu cũng mang theo độc tính. Những loại thuốc bổ thông thường dù có linh nghiệm đến đâu, dù hình thức bên ngoài tốt đẹp đến đâu, cũng sẽ gây ảnh hưởng nhất định đến cơ thể con người, rất khó để loại bỏ hoàn toàn. Ban đầu, chúng có thể được kiềm chế và tích tụ trong những bộ phận cơ thể ít người biết đến, nhưng theo đó mà trình độ tu luyện của người luyện khí càng cao, những tạp chất đó càng trở nên rõ ràng hơn. Dưới sự quan sát sâu sắc của người có năng lực nội quan, những khuyết điểm ấy càng trở nên nổi bật hơn, và chúng sẽ cản trở con đường tu luyện. Những người luyện khí đạt đến cấp độ thứ mười có thể được gọi là thánh nhân trong thế tục, nhưng tại sao họ lại không dám hành động? Là vì họ đang từng bước khó khăn loại bỏ những tạp chất đó ra khỏi cơ thể mình chăng?”

Cậu bé mặc áo xanh hơi hoảng sợ, bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, không dám nhìn quanh một cách lơ là nữa.

Còn cô bé mặc váy hồng thì cảm thấy có chút tội lỗi; thực ra cô ấy luôn nghĩ rằng viên đá mật rắn hạng nhất kia chỉ là do mình giúp ông chủ bảo quản mà thôi, cô ấy không bao giờ dám ăn nó.

Ngụy Bạch nói một cách nghiêm túc: “Tiếp theo tôi sẽ kể cho cậu nghe một số bí mật. Ngay cả những điều tôi muốn biết, tôi cũng đã phải trả một cái giá không hề nhỏ. Chen Bình An, tôi hy vọng cậu đừng vô tư tiết lộ chúng ra ngoài.”

Chen Bình An gật đầu: “Cậu yên tâm, bây giờ ngoại trừ cô阮 và anh Lý, tôi cũng không còn ai để trò chuyện nữa ở thị trấn nhỏ này.”

Ngụy Bạch mới tiếp tục nói: “Núi Đảo Huyền, cậu có nghe nói đến nó chưa?”

Khuôn mặt Chen Bình An thay đổi, anh không nói gì, cũng không gật đầu hay lắc đầu.

Ngụy Bạch nghĩ rằng có lẽ người đàn ông đội mũ chiến đã từng nhắc đến nó trước đây, điều đó cũng không có gì lạ. “Núi Đảo Huyền, được tạo ra bởi một trong ba đệ tử của Đạo Tổ, có thể nói là biểu tượng cho ngọn núi lớn nhất thế gian này. Nó được bảo vệ bởi những phép thuật hùng mạnh, không thể phá hủy được. Nơi này là ranh giới giữa thế giới thanh khiết và thế giới hoang dã, là con đường hiểm trở nhất… cũng có thể nói là con đường cuối cùng.”

Chen Bình An hỏi: “Tại sao lại là con đường cuối cùng?”

Ngụy Bạch giải thích: “Bởi vì chỉ có những người có trình độ tu luyện cao mới có thể vượt qua được những khó khăn ở đó, và chỉ có những người như vậy mới có thể tiếp tục con đường tu luyện của mình.”

“Bởi vì nơi đó chiến sự diễn ra quá thường xuyên và quá tàn khốc; rất nhiều vũ khí thần kỳ được các cao thủ kiếm thuật từ bên ngoài mang đến, những thanh kiếm có tầm cỡ xứng đáng để đứng đầu trong hàng ngũ vũ khí pháp thuật của một châu, đều bị gãy vỡ, ý nghĩa của những thanh kiếm ấy cũng bị phá hủy, chủ nhân của chúng thì thiệt mạng, số người chết và bị thương không thể đếm xuể. Vì vậy, đối với những cao thủ kiếm thuật bản địa ở nơi đó, việc sở hữu một thanh kiếm tốt thực sự rất khó khăn.”

“Hơn nữa, trong số các con quái vật cũng có không ít cao thủ kiếm thuật, họ thích sưu tầm những mảnh vỡ của những thanh kiếm nổi tiếng. Vì thế, hàng rào kiếm khí dùng để chống lại các con quái vật cần một lượng lớn kiếm; họ thậm chí phải liên tục mua hoặc xin kiếm từ bên ngoài thông qua núi Đảo Lộng Hồng. Những thương nhân tập trung bên ngoài núi Đảo Lộng Hồng thì tăng giá một cách vô lý, và không ít người đã trở nên giàu có nhờ vào điều đó.”

Chen Bình An muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại.

Wei Bo dường như hiểu suy nghĩ của Chen Bình An, cười chế giễu: “Cậu nghĩ tất cả mọi người đều giống cậu sao? Là những kẻ tốt bụng dễ dãi đến thế sao? Tặng hết của quý rồi lại lo lắng liệu người ta có nặng để cầm không, còn cần cậu giúp đỡ nâng đỡ nữa sao?”

Cậu bé mặc áo xanh cảm thấy ngượng ngùng, bóp nhẹ mũi mình và tự hỏi liệu mình có nên trở nên tốt bụng hơn với Chen Bình An không?

Chen Bình An im lặng không nói gì.

“Chen Bình An, đừng để những lời của tôi làm cậu buồn nhé. Nói thật, tôi thực sự rất ngưỡng mộ cậu.”

Wei Bo có vẻ hối lỗi, thở dài một hơi dài, như thể đã tích tụ quá nhiều điều trong lòng và không thể giải tỏa được; sau đó ánh mắt anh ta trở nên sắc bén, cười lạnh: “Trong số những con quái vật lớn ấy, chỉ riêng những gì tôi biết thôi, đã có ba vị kiếm tiên vĩ đại, sức mạnh chiến đấu của họ cực kỳ mạnh mẽ, không thể tưởng tượng nổi. Sau bao nhiêu năm trôi qua, không biết số lượng họ có tăng lên hay giảm đi.”

Wei Bo vỗ đầu: “Suýt quên mất, lý do tại sao các con quái vật không ngừng tấn công hàng rào kiếm khí rất đơn giản: môi trường sống của chúng thực sự quá tồi tệ, linh khí thì ít ỏi, không thuận lợi cho việc tu luyện. Chúng có thân thể mạnh mẽ, giỏi chiến đấu, và đó chính là lý do chúng tấn công con người.”

Sau trận chiến lớn đó, một cuộc đấu cược đã nổ ra, với thể thức 13 đối 13. Thực ra, chuyện này chỉ diễn ra cách đây vài năm mà thôi. Phe yêu tinh và Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí mỗi bên đã cử ra 13 chiến binh; kết quả là 7 chiến thắng và 6 thất bại. Nếu phe yêu tinh thắng, họ có thể chiếm giữ Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí mà không cần phải gây ra một cuộc chiến nào khác; còn nếu chúng ta thắng, chúng ta sẽ có được tất cả các vũ khí kiếm của phe yêu tinh!

Nói đến đây, Vũ Bạch không kìm được mà đứng dậy, hét lên: “Đánh! Tại sao chúng ta lại không dám đối đầu với 13 trận chiến này!”

“Các người có biết không?!”

Vũ Bạch hào hứng giơ tay chỉ về phía nam, nói tiếp: “Chỉ riêng việc sắp xếp thứ tự ra trận của hai phe đã khiến chúng ta phải vất vả suy nghĩ không ngừng. Gia tộc Lục ở Trung Thổ, được mệnh danh là một trong những gia tộc mạnh nhất, đã phải trả một cái giá rất lớn để xác định được thứ tự ra trận của các cao thủ phe yêu tinh!”

Trận chiến này là một cuộc đối đầu khốc liệt chưa từng có tiền lệ; cả hai bên đều loại bỏ những cao thủ mạnh nhất ở vị trí đầu tiên, để tránh tình trạng họ chiến đấu quá cuồng nhiệt đến mức làm xáo trộn ranh giới giữa hai thế giới, khiến cả hai thế giới trở nên bất ổn. Nếu như vậy, cuộc đối đầu công bằng này sẽ mất hết ý nghĩa.

Nhưng phía Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, sau 7 trận đầu tiên (trừ trận đầu tiên), họ đã thắng 6 trận và có vẻ như chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Tuy nhiên, ở trận thứ tám, họ đã thua. Và người phụ nữ kiếm sư đó đã trở thành người đầu tiên bị phe yêu tinh giết chết trên chiến trường. Sau đó, họ liên tục thất bại cho đến trận thứ mười hai… Trận thứ mười hai, phía Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí tưởng rằng mình chắc chắn sẽ thắng, bởi vì người kiếm sư đó được công nhận là có sức mạnh vô địch, đã trải qua hàng trăm trận chiến mà chưa bao giờ thua!

Nhưng cuối cùng anh ta vẫn thua, trở thành người kiếm sư thứ hai thiệt mạng trong trận chiến này.

Sau đó, chúng tôi gần như tuyệt vọng, bởi vì mọi người đều nghĩ rằng chúng ta chắc chắn sẽ thua. Không phải vì người kiếm sư cuối cùng của phe Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí không đủ mạnh… Ngược lại, anh ta rất mạnh, mạnh đến mức khiến người ta nghĩ rằng anh ta bất khả chiến bại… Nhưng người cuối cùng của phe yêu tinh lại là một trong ba cao thủ mạnh nhất thế giới, chỉ là anh ta vừa mới thoát khỏi tình trạng nguy kịch sau hàng nghìn năm ẩn cư…

“Kẻ đã giết chết con yêu quái luyện kiếm đó, mọi người đều gọi hắn là A Liang! Không ai biết hắn đến từ đâu, cũng không ai biết hắn sẽ đi về đâu. Chỉ biết rằng tại Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí, hắn đã giết chết nhiều yêu quái nhất!”

Vũ Bạch cảm thấy vô cùng hài lòng, vung tay mạnh mẽ và hét lớn với trời đất: “Hắn chính là A Liang!”

Trần Bình An từ từ quay đầu lại, nhìn về phía ngôi nhà tre nhỏ mà một thành viên trong nhóm đã tự đặt tên cho nó là “Lầu Mãnh Tự”.

Nước mắt của chàng trai cứng đầu ấy bỗng nhiên tuôn ra.

Nhớ lại lần đầu tiên gặp nhau…

Có một người đàn ông trung niên đội chiếc mũ chiến, dắt con lừa lông và mang theo thanh kiếm, cười nói với chàng trai:

“Tôi tên là A Liang, ‘Liang’ của sự tốt bụng.”

Tôi là một kiếm sĩ.