Chương 2

Bình minh vừa ló dạng, chưa kịp tiếng gà gáy, Chén Bình An đã thức dậy. Tấm chăn mỏng manh thật sự không giữ được hơi ấm; hơn nữa, từ khi còn là học trò học nghề làm gốm sứ, Chén Bình An đã hình thành thói quen thức dậy sớm và đi ngủ muộn. Anh mở cửa phòng, bước ra sân nhỏ với lớp đất mềm mại. Sau khi hít một hơi thật sâu, anh duỗi người và bước ra ngoài. Quay đầu lại, anh thấy một bóng dáng gầy yếu đang cúi người, hai tay cầm một thùng nước, dùng vai đẩy cửa sân nhà mình. Đó chính là cô hầu của Tống Tập Tân; có lẽ cô vừa mới từ giếng sắt ở con hẻm Hạnh Hoa trở về.

Chén Bình An quay mặt đi, băng qua các con phố và hẻm nhỏ, chạy về phía đông thị trấn. Con hẻm Ninh Bình nằm ở phía tây thị trấn; cổng thành phía đông là nơi người ta kiểm soát việc ra vào của thương nhân và tuần tra ban đêm. Thông thường, họ cũng tiếp nhận và chuyển giao những lá thư được gửi về từ bên ngoài. Nhiệm vụ tiếp theo của Chén Bình An là phân phát những lá thư đó cho người dân trong thị trấn. Phần thù lao anh nhận được là một đồng đồng cho mỗi lá thư. Đây cũng chính là cơ hội kiếm tiền duy nhất mà anh có được. Anh đã thỏa thuận với họ rằng sẽ bắt đầu công việc này sau ngày 2 tháng 2, khi “rồng nâng đầu” (một dấu hiệu báo hiệu mùa xuân đến).

Theo lời Tống Tập Tân, số phận con người từ đầu đã nghèo khó; dù có may mắn được vào nhà giàu, Chén Bình An cũng không thể giữ được của cải đó. Tống Tập Tân thường nói những lời khó hiểu, có lẽ là những điều anh ta đọc được trong sách vở. Chén Bình An luôn không hiểu hết những lời đó. Ví dụ, vài ngày trước, Tống Tập Tân nói về cái lạnh giá của mùa xuân có thể giết chết cả những chàng trai trẻ; Chén Bình An hoàn toàn không hiểu ý của anh ta. Tuy nhiên, sau khi vượt qua mùa đông, vào mùa xuân lại có những ngày còn lạnh hơn nữa. Chén Bình An đã trải nghiệm điều đó bằng chính mình. Tống Tập Tân gọi đó là “lạnh giá quay trở lại vào mùa xuân”, còn nguy hiểm không kém gì những phát súng bắn từ phía sau trên chiến trường, vì vậy nhiều người đã chết trong những thời điểm nguy hiểm như vậy.

Thị trấn này không có tường thành bao quanh; dù sao thì cũng ít khi có bọn cướp hoặc trộm cắp. Vì vậy, dù được gọi là cổng thành, nhưng thực chất chỉ là một hàng rào cũ kỹ, lỏng lẻo, đủ chỗ cho người đi xe cộ qua lại; đó cũng coi như là “khuôn mặt” của thị trấn này.

Khi Chén Bình An chạy qua con hẻm Hạnh Hoa, anh thấy nhiều phụ nữ và trẻ em tập trung bên cạnh giếng sắt; bánh xe của giếng liên tục kêu “kêu rít”.

Qua một con phố nữa, Chén Bình An nghe thấy tiếng đọc sách quen thuộc phát ra từ không xa. Ở đó có một trường học tư thục do vài người sáng lập; anh quyết định ghé thăm để giúp đỡ họ.

Tiếp tục đi về phía trước, Trần Bình An đi ngang qua một cổng vòm bằng đá. Vì cổng vòm này được xây dựng với mười hai cột đá, người dân địa phương thích gọi nó là “Cổng vòm Cua”. Tên thực sự của cổng vòm này lại khác nhau tùy theo lời kể của Song Tập Tân và Lưu Hiền Dương: Song Tập Tân khẳng định rằng trong một cuốn sách cổ gọi là “Địa Phương Huyện Chí”, nơi này được gọi là “Cổng vòm Đại Học Sĩ”, là cổng vòm do hoàng đế ban tặng để tưởng nhớ đến những công lao văn hóa và quân sự của một vị quan lớn trong lịch sử. Còn Lưu Hiền Dương, người chỉ là một người dân bình thường như Trần Bình An, thì nói rằng đó chính là “Cổng vòm Cua”; chúng tôi đã gọi nó như vậy hàng trăm năm nay rồi, không có lý do gì phải đổi tên nó thành cái tên vô nghĩa là “Cổng vòm Đại Học Sĩ” cả. Lưu Hiền Dương còn hỏi Song Tập Tân một câu: “Chiếc mũ quan của Đại Học Sĩ thực sự to đến mức nào vậy? Có lớn hơn cả miệng giếng bằng sắt không?” Câu hỏi này khiến Song Tập Tân đỏ mặt.

Lúc này, Trần Bình An chạy quanh cổng vòm có mười hai cột đá một vòng; mỗi mặt cổng đều có bốn chữ lớn, với phong cách chữ viết kỳ lạ và khác nhau: “Đương Nhân Bất Nhượng” (Không nhường chỗ cho ai), “Hy Ngôn Tự Nhiên” (Lời nói hiếm có tự nhiên), “Mạc Hướng Ngoại Cầu” (Đừng tìm kiếm ở bên ngoài) và “Khí Xung Đấu Ngưu” (Khí thế mạnh mẽ như con bò đấu). Theo lời Song Tập Tân, ngoại trừ bốn chữ đó, các tấm biển đá còn lại đều đã từng bị vẽ lên hoặc sửa đổi. Trần Bình An thì hoàn toàn mơ hồ về những điều này và chưa bao giờ suy nghĩ sâu sắc về chúng; dĩ nhiên, ngay cả khi cậu muốn tìm hiểu rõ hơn, cũng là vô ích, bởi vì cậu thậm chí không biết cuốn “Địa Phương Huyện Chí” mà Song Tập Tân thường xuyên nhắc đến là cuốn sách gì.

Vượt qua cổng vòm không lâu, cậu nhanh chóng thấy một cây hoa đào già xanh tươi tốt tươi. Dưới gốc cây, có một khúc thân cây được ai đó mang đến đây; sau khi được cắt gọt sơ qua, hai đầu khúc thân đó được đặt lên hai tấm đá xanh, và khúc cây đó được dùng làm ghế ngồi tạm thời. Mỗi mùa hè, người dân trong thị trấn thích ngồi dưới bóng cây để tránh nắng. Những gia đình giàu có thậm chí còn lấy ra từ giếng nước những giỏ trái cây được làm lạnh; sau khi ăn no uống đủ, trẻ em sẽ tụ tập lại dưới bóng cây để vui chơi.

Vậy là kết thúc của câu chuyện…

Những người bên ngoài cửa rõ ràng được chia thành vài nhóm khác nhau, không phải là một nhóm duy nhất; tuy nhiên tất cả đều nhìn về phía chàng trai gầy yếu bên trong cửa. Hầu hết họ có vẻ mặt thờ ơ, chỉ có một hai người thôi mà ánh mắt họ đã vượt qua bóng dáng chàng trai ấy, hướng về phía xa hơn của thị trấn nhỏ.

Chen Ping An cảm thấy khó hiểu: Liệu những người này có phải vẫn chưa biết rằng triều đình đã cấm tất cả các lò luyện ngọc rồi không? Hay là vì họ biết sự thật nên họ nghĩ rằng mình có cơ hội?

Có một chàng trai trẻ đội một chiếc mũ cao kỳ lạ, thân hình cao ráo, trên thắt lưng đeo một viên ngọc màu xanh lá. Có vẻ như anh ta đã không còn kiên nhẫn nữa, anh ta bước ra khỏi đám đông và muốn đẩy cánh cửa lớn không hề có khóa. Nhưng ngay khi ngón tay anh ta sắp chạm vào cánh cửa gỗ, anh ta đột nhiên dừng lại, từ từ rút tay lại, đặt hai tay sau lưng và mỉm cười nhìn về phía chàng trai mang giày cỏ bên trong cửa, không nói gì cả, chỉ cười thôi.

Bằng góc mắt, Chen Ping An vô tình nhận thấy rằng những người đứng phía sau chàng trai trẻ ấy có người thất vọng, có người giễu cợt, có người cau mày, tâm trạng của họ rất phức tạp và khác nhau.

Chính lúc đó, một người đàn ông trung niên tóc rối bời bất ngờ mở cửa ra và la mắng Chen Ping An: “Đồ khốn nạn, chẳng lẽ mày muốn tiền đến thế sao? Sớm thế này đã đến đòi mạng rồi à? Mày đang vội vàng đi tái sinh để gặp bố mẹ quá cố của mình à?!”

Chen Ping An lắc đầu, không quan tâm đến những lời chửi bới đó. Thứ nhất, anh ta sống ở một nơi hẻo lánh này, nơi gần như không có sách vở gì cả; nếu vì vài lời chửi bới mà tức giận thì thà nhảy xuống giếng còn hơn, vừa tiết kiệm công sức vừa đỡ phiền phức. Thứ hai, người đàn ông trung niên này là đối tượng thường xuyên bị người dân trong thị trấn chế giễu; những người phụ nữ táo bạo thậm chí còn không ngần ngại đánh anh ta. Hơn nữa, người này còn rất thích khoe khoang với những đứa trẻ mặc quần lót, ví dụ như “Ngày xưa tôi đã gây ra một trận ẩu đả lớn ngay trước cổng thành, làm cho năm sáu tên đàn ông lớn ngã gục, máu chảy khắp nơi; con đường rộng hai trượng trước cổng thành giống hệt con đường lầy lội vào ngày mưa vậy!”

Người đàn ông ấy nói với Chen Ping An một cách không mấy thân thiện: “Những chuyện vớ vẩn của mày, để sau này nói tiếp.”

Chen Ping An chỉ cười và tiếp tục bước đi.

Cô bé nhỏ đứng phía sau cậu bé gái và cậu bé trai được một người đàn ông lớn tuổi, mái tóc bạc phơ, dẫn dắt. Cô bé quay đầu nói một tràng dài với Trần Bình An, không quên chỉ trích cậu bé cùng tuổi đứng ngay trước mặt mình.

Trần Bình An hoàn toàn không hiểu cô bé đang nói gì, nhưng anh đoán ra rằng cô ấy đang tố giác ai đó.

Người đàn ông lớn tuổi liếc nhìn cậu thiếu niên mang giày cỏ một cái.

Chỉ vì bị người khác liếc nhìn một cách vô tình, Trần Bình An vô thức lùi lại một bước.

Như con chuột thấy con mèo vậy…

Thấy cảnh tượng đó, cô bé vốn nói nhiều như chim sẻ vàng bỗng chốc mất hứng thú, quay đi không nhìn Trần Bình An thêm lần nào nữa, như thể chỉ cần nhìn thêm một cái nữa thì mắt cô ấy sẽ bị bẩn.

Cậu thiếu niên Trần Bình An quả thực chưa từng trải qua nhiều chuyện trong đời, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không biết đọc vẻ mặt người khác.

Khi nhóm người kia đi xa, người đàn ông canh cửa cười hỏi: “Cậu có muốn biết họ nói gì không?”

Trần Bình An gật đầu: “Có ạ.”

Người đàn ông độc thân trung niên cười ha hả: “Họ khen cậu trông đẹp đấy, toàn là lời khen tốt đẹp cả.”

Trần Bình An nhếch mép cười, trong lòng nghĩ: Các người tưởng tôi ngốc à?

Người đàn ông nhìn thấu suy nghĩ của cậu thiếu niên, càng cười vui hơn: “Nếu cậu không ngốc, tôi có để cậu đi đưa tin được sao?”

Trần Bình An không dám phản bác, sợ làm họ tức giận và số tiền đồng mà anh vừa chuẩn bị sẽ bị mất.

Người đàn ông quay đi, nhìn về phía những người kia, vỗ tay lên cằm râu rối bời, thì thầm: “Người phụ nữ kia lúc nãy… hai chân cô ấy có thể siết chết người được đấy.”

Trần Bình An do dự một chút, tò mò hỏi: “Vị phu nhân kia có từng luyện võ không?”

Người đàn ông ngạc nhiên, cúi nhìn cậu thiếu niên và nói một cách nghiêm túc: “Cậu nhóc này, thật sự rất ngốc.”

Cậu thiếu niên hoàn toàn không hiểu gì cả.

Anh bảo Trần Bình An đợi một chút, rồi bước về phía nhà. Khi trở lại, trong tay anh có thêm một chồng phong bì, không dày lắm cũng không mỏng lắm, khoảng mười cái. Người đàn ông đưa chúng cho Trần Bình An rồi hỏi: “Người ngốc có phúc của người ngốc, người tốt có phần của người tốt. Cậu tin không?”

Trần Bình An cầm lấy những phong bì, vừa cầm vừa nháy mắt: “Chúng ta đã thỏa thuận rằng mỗi phong bì một đồng tiền mà.”

Người đàn ông tức giận, đặt năm đồng tiền đồng mà anh đã chuẩn bị sẵn vào tay cậu thiếu niên, vung tay mạnh mẽ và nói: “Năm đồng còn lại, tạm thời cậu nợ tôi nhé!”