Chương 203

Người già chân trần không biết từ khi nào đã bước ra khỏi ngôi nhà tre, đứng bên vách đá, đến bên cạnh Chén Bình An và cười hỏi: “Thế nào, đã vượt qua được một trở ngại lớn rồi chứ? Đang nhớ về những khó khăn và suy ngẫm về những niềm vui phải không?”

Chén Bình An bị gián đoạn suy nghĩ, sau khi tỉnh táo lại, anh uống một ngụm rượu rồi quay đầu cười nói: “Có phải như vậy không hợp lý lắm không?”

Người già mặc bộ quần áo màu trắng đơn giản, trông thật sự tươi mới và gọn gàng. “Không hợp lý ư? Thì rất hợp lý chứ! Cuộc sống này nếu không có điều gì để mong đợi thì thật là vô vị. Chỉ khi có thể chịu đựng được khó khăn và tận hưởng được hạnh phúc mới thực sự là một anh hùng. Khi gặp khó khăn, đừng cứ kể lể với người khác rằng mình khổ sở như thế nào, giống như một cô gái yếu đuối vậy; còn khi được hưởng phúc, hãy cứ thoải mái tận hưởng đi. Tất cả những ngày tốt đẹp ấy đều là do chính mình kiếm được bằng sức lực của mình, tại sao lại phải trốn trong chăn để vui vẻ một mình?”

Chén Bình An gật đầu: “Có lẽ một số lời nói ra có thể khiến người già không vui, nhưng đó thực sự là những gì tôi nghĩ trong lòng. Người già ơi, ngài có muốn nghe không? Tôi chưa bao giờ nói ra với ai cả, ngay cả với người bạn thân nhất của mình là Lưu Hiền Dương cũng chưa từng nghe.”

Người già chân trần ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế tre và cậu bé, hỏi: “Ồ? Những chuyện buồn bã thời thơ ấu ấy ư? Được thôi, hãy kể ra để ông cười vui vẻ một chút.”

Chén Bình An uống thêm một ngụm rượu, không hề tức giận, rồi đưa chiếc bầu rượu màu đỏ cho người già. Người già lắc đầu như thể không thích rượu đó, vì vậy Chén Bình An mới mở lòng mình và từ từ kể: “Dù tôi tập quyền côn, mỗi ngày đều đau đớn đến nỗi phải la hét, thậm chí còn khóc lén vài lần. Tôi cảm thấy như mình sắp bị người già đánh chết vậy… Nhưng cho đến bây giờ, thời gian khổ sở nhất trong đời tôi vẫn là thời thơ ấu. Có một lần, tôi tự mình vào rừng hái thuốc. Trời lúc đó rất nắng gắt; tôi mang theo một chiếc giỏ to bằng cả người mình. Tôi nghĩ rằng nếu giỏ to thì có thể chứa được nhiều thuốc hơn, và mẹ tôi sẽ sớm khỏe lại… Nhưng khi đi mãi, da trên vai tôi bị trầy xước; dưới ánh nắng mặt trời, cơn đau rát rừng rực. Điều quan trọng là lúc đó tôi mới vừa rời khỏi thị trấn nhỏ… Nghĩ đến cơn đau ấy suốt nửa ngày, cảm giác như muốn chết vậy.”

Người già cười khẩy.

Nhưng đó không phải là cười nhạo Chén Bình An, mà là nhớ đến những đứa con nhà họ Thúy – những kẻ sống trong cảnh giàu sang, được nuông chiều. Họ luôn có những thứ tốt đẹp nhưng lại không biết trân trọng…

Chen Pingan tiếp tục nói: “Lần thứ hai, tôi rất đói. Hũ gạo ở nhà đã cạn sạch, mọi thứ có thể bán được tôi đều đã bán hết. Tôi đói suốt cả ngày, nhưng không dám xin ăn từ người khác. Tôi chỉ biết đi đi lại lại trong con hẻm, hy vọng sẽ có ai đó chủ động chào hỏi tôi và mời tôi ăn cùng. Mùa đông năm đó thật sự rất lạnh; vào mùa hè hoặc mùa thu thì còn ổn, dù nhà nghèo đến đâu cũng không sao, ít mặc quần áo cũng không thành vấn đề. Hơn nữa, khi lên núi hái thuốc, tôi còn có thể kiếm được chút tiền đồng. Mỗi lần hái thuốc, tôi còn có thể mang về nhà cả rau dại và trái cây. Hoặc tôi có thể mượn cái búa sắt của hàng xóm, đập vào những tảng đá bên bờ suối để làm cho những con cá nhỏ ẩn dưới đó bị choáng váng; sau đó tôi chỉ cần phơi chúng trên tường, không cần phải tẩm dầu muối gì cả. Khi chúng khô hoàn toàn, tôi có thể ăn được, và chúng cũng rất ngon. Nhưng mùa đông năm đó thì thật sự không còn cách nào khác, nếu không xin ăn thì tôi sẽ chết đói mất. Lúc đầu, tôi còn e ngại, liên tục tự nhủ rằng mình đã hứa với mẹ mình rằng sau này mình sẽ sống tốt đẹp… Làm sao có thể chỉ sau một năm bố mẹ mất, mình lại trở thành kẻ ăn xin được? Vì vậy, khi nằm trên giường lúc đó, tôi nghĩ rằng chỉ cần chịu đựng thêm một chút nữa là sẽ qua khỏi cơn đói… Nhưng ai ngờ càng đói thì tôi lại càng tỉnh táo hơn. Không còn cách nào khác, tôi liền bò dậy, ra khỏi sân nhà và tiếp tục đi lang thang trong con hẻm. Nhiều lần tôi muốn gõ cửa, nhưng rồi lại rút tay lại; tôi không thể nào mở lời xin ăn được. Sau đó, tôi tự nhủ rằng mình sẽ đi đến cuối con hẻm đó một lần nữa; nếu vẫn không ai mở cửa và hỏi tôi “Nhỏ Pingan, đã tối rồi, sao không ăn gì cả? Nếu không có gì thì cứ vào đây ăn tạm đi.” Thế là tôi thực sự bắt đầu gõ cửa và xin ăn. Tôi chỉ âm thầm thề với bản thân rằng khi lớn lên, mình nhất định sẽ trả ơn những gia đình đã sẵn lòng cho tôi ăn. Cuối cùng, tôi bắt đầu đi từ đầu con hẻm gần nhà họ Cao, và kết quả là tôi đi đến cuối con hẻm nhà họ Gu Can mà vẫn không có ai mở cửa.”

Người già cười ha hả, không hề có chút thương hại nào: “Thế cuối cùng thì bạn đã gõ được cửa nhà nào và được mời ăn không?”

Khi nói đến đây, vẻ mặt Chen Pingan vốn đã không có nhiều nỗi buồn hay tuyệt vọng, lại càng trở nên tươi sáng hơn; như thể anh vừa uống được một ngụm rượu ngon nhất. “Tôi chỉ biết khóc lóc và quay trở về… Nhưng chưa đi được vài bước, cửa sân phía sau tôi bỗng mở ra. Lúc đầu tôi không dám quay đầu lại, nhưng rồi tôi đã bước vào và được mời ăn. Tôi thực sự cảm thấy biết ơn vô cùng.”

Chen Pingan vội vàng lau mặt mình; mặt anh ấy đẫm nước mắt, nhưng trên khuôn mặt ấy lại hiện rõ nụ cười. “Không đâu. Người hàng xóm kia suy nghĩ một hồi rồi cười hỏi tôi: ‘Tiểu Pingan, con thật sự biết cách vào rừng hái thuốc chứ? Con có nhận biết được các loại thuốc đó không?’ Tất nhiên là tôi trả lời rằng tôi biết. Và tôi thực sự không hề khoác lác chút nào; trong hai năm đó, gần như cứ ba ngày lại có một lần tôi vào rừng hái thuốc, tôi đã quen thuộc với con đường ấy hơn cả khu phố Níp Bình Hẻm (Níp Bình Hẻm). Cô ấy cười, vẫy tay với tôi và nói to: ‘Được thôi, Tiểu Pingan, hãy đến đây. Tôi có việc nhờ con. Cơ thể tôi yếu ớt, cần vài loại cỏ dược để nấu canh bồi dưỡng sức khỏe. Nhưng cửa hàng của nhà họ Dương quá tàn nhẫn và giá cả quá đắt đỏ; tôi không đủ tiền mua được. Tiểu Pingan, con có thể vào rừng hái thuốc sau mùa xuân không? Tôi sẽ trả tiền cho con, nhưng giá cả phải thấp hơn một chút.’”

Chen Pingan bước đến gần và bàn bạc với cô ấy. Sau khi thỏa thuận xong, thấy tôi vẫn đứng yên không di chuyển, cô ấy lại cười hỏi: “Sao vậy? Con chưa ăn gì à? Còn muốn lừa ăn lừa uống nữa sao? Không được đâu! Trừ khi họ tính tiền thuốc vào giá đó, nếu không tôi sẽ không cho con vào đây đâu!”

Chen Pingan nhìn về phía xa và cười: “Sau khi bố mẹ tôi qua đời, tôi đã chứng kiến rất nhiều ánh mắt khinh thường. Nhiều người cùng trang lứa gọi tôi là ‘đứa con gây họa khiến bố mẹ chết’, dù tôi chỉ đứng từ xa nhìn họ thả diều giấy, xuống sông bắt cá, họ vẫn ném đá vào tôi. Còn có những người lớn tuổi thích chửi tôi là ‘đồ lai’, nói rằng tôi là kẻ hèn mọn, dù có làm việc cho gia đình giàu có cũng bị coi là ô uế; tôi còn bị coi là rác rưởi, không khác gì những mảnh sứ vỡ ở núi Cốc Sứ (Lão Cốc Sơn). Nhưng hôm đó, người phụ nữ ấy lại nói chuyện với tôi như thế này… Tôi cảm thấy vui biết bao! Khi vào nhà ăn cơm, nước mắt lại tràn ra mặt tôi một cách không kìm được. Cô ấy đùa rằng: ‘Ồ, Tiểu Pingan, là tay nghề nấu ăn của tôi quá giỏi hay sao mà lại khiến người ta rơi nước mắt vậy?’ Lúc đó tôi chỉ biết cúi đầu và nói rằng món ăn rất ngon.”

Người già gật đầu và nhắc nhở: “Con có bao giờ nghĩ rằng người hàng xóm kia thực sự muốn giúp đỡ con không?”

Chen Pingan trả lời: “Có… Tôi biết cô ấy thật tốt bụng.”

Vì vậy, về những điều liên quan đến nghề nung gốm, lão Yao đã từng nói ra câu đó, và lúc đó Chen Ping An cảm thấy đó chính là lý lẽ tuyệt vời nhất trên đời.

Nếu là của mình thì hãy nắm bắt lấy, còn nếu không phải thì đừng suy nghĩ quá nhiều.

Trên đời này không ai nợ bạn điều gì cả; nhưng nếu bạn nợ người khác, thì đừng coi thường chuyện đó.

Sau này, Chen Ping An cũng áp dụng nguyên tắc tương tự khi đối xử với Lưu Hiền Dương.

Việc lên núi hái thuốc không thể trở thành cách sống lâu dài được; chính Lưu Hiền Dương đã dạy Chen Ping An cách đặt bẫy để bắt thú rừng, cách làm cung đất, cách câu cá… Và khi đến lúc nung gốm ở Long Nung, vẫn là Lưu Hiền Dương – người lớn tuổi hơn – là người bảo vệ Chen Ping An.

Chen Ping An đã trải qua biết bao khó khăn từ khi còn nhỏ cho đến khi có thể tự nuôi sống bản thân mình. Dù anh ấy rất muốn nói chuyện theo lý lẽ, nhưng nếu việc đó liên quan đến Cố Can hay Lưu Hiền Dương… ví dụ như lần đối mặt với loài khỉ núi, thì Chen Ping An chẳng quan tâm gì đến lý lẽ cả; chỉ cần có đủ sức mạnh, anh ấy sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Chen Ping An từng nói với một cô gái người nơi khác rằng: Nếu sau này anh tìm được một cô gái tốt bụng như mẹ mình, dù có bị ai đó bắt nạt thế nào, anh cũng sẽ sẵn lòng đứng lên bảo vệ cô ấy. Dù có thể chiến thắng hay không là chuyện khác; còn việc có muốn đánh nhau vì cô ấy hay không lại là chuyện khác nữa… Nếu lấy được một cô dâu tốt như vậy mà không biết trân trọng, thì Chen Ping An thật sự cảm thấy tiếc nuối.

Tất nhiên, anh ấy nghĩ rằng mình đã tìm được người như vậy, nhưng vì chưa thể nói ra thành lời, nên anh mới quyết định tiếp tục hành trình phiêu lưu này.

Anh nhất định sẽ mang theo hai thanh kiếm “Giảm Yêu” và “Trừ Ma” mà mình đã tự đặt tên cho chúng, tiến lại gần cô ấy, và dũng cảm tuyên bố với cô ấy: “Cô Ninh ơi, dù cô có thích tôi hay không, tôi vẫn rất thích cô!”

Còn việc có bị tát hay không, hay thậm chí không thể trở thành bạn với cô ấy nữa… thì đó là chuyện sau này sẽ nói!

Lão nhân kia giật lấy bình rượu từ tay Chen Ping An, uống một ngụm lớn, nhưng không vội vàng trả lại cho anh, mà nói một cách không hài lòng: “Rượu này thật tệ quá… Cứ tiếp tục nói đi; những chuyện vớ vẩn như thế này chỉ xứng đáng được dùng làm món ăn kèm cho bình rượu tồi này mà thôi.”

Chen Pingan suy nghĩ một hồi, hai tay nhét vào tay áo, “Sau khi vượt qua mùa đông năm đó, có vẻ như tôi đã bắt đầu mở mang tâm trí, da mặt tôi cũng trở nên dày hơn. Khi quá đói, tôi phải đi xin ăn từ người khác. Những lần như vậy, tôi đều ghi nhớ kỹ trong lòng. Tôi nghĩ rằng sau khi tình hình tốt đẹp hơn, mình sẽ có thể vào rừng kiếm tiền và trả lại cho họ. Cũng có những người già tốt bụng sẵn lòng tặng tôi quần áo cũ. Tôi không còn cảm thấy xấu hổ nữa, và cũng không còn nghĩ rằng nhà mình thiếu thốn gì nữa. Tôi đều cẩn thận giữ lại những thứ đó. Trong những năm đó, tôi đã cố gắng hết sức để vào rừng hái thuốc, nhưng tiền kiếm được vẫn rất ít. Thực sự là vì sức lực của tôi quá yếu. Nhiều loại dược liệu cần thiết trong cửa hàng của gia đình Yang rất khó tìm. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, những loại dược liệu dễ tìm thì làm sao có thể kiếm được nhiều tiền từ chúng được chứ? Vì vậy, tôi đã giúp đỡ hàng xóm. Buổi sáng, tôi giúp họ kéo nước từ giếng sắt; khi có việc làm nông, tôi lại đến cánh đồng để giúp đỡ họ. Vào ban đêm, tôi sẽ ở đó để ngăn không cho người khác cắt đứt kênh dẫn nước. Tôi không dám làm trực tiếp, mà phải ẩn mình ở xa, chờ đợi những người khỏe mạnh rời đi rồi mới dám lén mở kênh dẫn nước vào ruộng của hàng xóm. Khi đợi đến nửa đêm và thấy ruộng đã đầy nước, tôi mới tiến hành lấp lại kênh dẫn nước. Vì việc này, tôi cũng đã bị người ta đuổi đánh nhiều lần. May mắn thay, tôi còn trẻ và chạy nhanh, nên không bị thiệt thòi nhiều.”

Người già đi chân trần uống rượu một cách thong thả, miệng nói rằng rượu không tốt cho sức khỏe, nhưng thực ra ông ta vẫn uống không ngừng. Nghe những chuyện nhỏ nhặt trong thị trấn được kể bởi Chen Pingan, ông ta dường như cũng không cảm thấy phiền lòng chút nào.

Chen Pingan đã thoải mái nói hết những gì mình nghĩ trong lòng, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ông ta vươn tay ra để lấy bình rượu, nhưng người già vung khuỷu tay lên và đẩy tay của chàng trai ra, nói một cách không khách sáo: “Khoan đã.”

Người già dùng hai ngón tay nắm lấy bình rượu, từ từ nói: “Chen Pingan, cậu đã kể quá nhiều chuyện nhỏ nhặt vô bổ như vậy, cậu có muốn nghe tôi nói về những lý lẽ lớn lao không có ích gì không? Những điều tôi nói này, ngay cả tôi cũng không chắc chắn lắm. Nhưng dù sao thì đây cũng là kinh nghiệm của tôi.”

Chen Pingan nghe mà suy ngẫm, không biết phải nói gì thêm.

“Vậy thì vấn đề đặt ra rồi, phải làm sao đây? Chúng ta nên nhìn nhận thế giới này như thế nào, nơi mà nhiều người nói lý lẽ trên miệng nhưng hành động lại không hợp lý chút nào? Có cách đấy. Một cách là sống một cách thuần khiết: tôi có những cú đấm mạnh mẽ, kỹ năng chiến đấu giỏi, và kiến thức sâu rộng; tôi sẽ dùng những thứ đó để phá vỡ những thứ không công bằng. Những vấn đề phức tạp sẽ được giải quyết một cách đơn giản, miễn là tôi hạnh phúc. Nếu trời đất có những quy tắc ràng buộc tôi, tôi sẽ dùng những cú đấm của mình để phá vỡ chúng; nếu thế giới này có những luật lệ áp đặt lên tôi, tôi sẽ dùng thanh kiếm của mình để vượt qua tất cả. Dù chỉ tạm thời đạt được sự hạnh phúc như vậy, nhưng tôi vẫn luôn giữ vững quan điểm đó và tiếp tục bước đi theo hướng đó. Có thể có những người như vậy, nhưng không phải ai cũng có thể làm được.”

Nói đến đây, người già dừng bước lại, nhìn về phía Trần Bình An và tự giễu mình: “Tôi chính là một trong số những người đó.”

Người già tiếp tục nói: “Còn có một cách khác là sống một cách thông minh, tìm cách giảm bớt phiền toái và mất sức. Nhưng những quy tắc ấy lại thường được lợi dụng để tìm ra kẽ hở. Nếu người học vấn cũng làm như vậy, họ chỉ là những kẻ hoài nghi và bi quan mà thôi. Hoặc họ có thể lựa chọn giữa những điều hợp lý và những điều phù hợp với bản thân mình, mà không theo những quy tắc chung của xã hội; kết quả là mọi hành động đều chỉ vì lợi ích riêng. Nếu họ có thể thay từ ‘lợi’ bằng từ ‘lễ’, thế giới này sẽ tốt đẹp biết bao!”

“Còn cách cuối cùng là sống một cách yếu đuối, cố gắng giải quyết những vấn đề phức tạp bằng cách suy nghĩ càng phức tạp hơn nữa, phân tích kỹ lưỡng từng chi tiết và suy ngẫm thật kỹ. Cuối cùng, họ sẽ hiểu ra một điều gì đó… Có thể họ đã đi vòng vo một hồi nhưng cuối cùng lại quay trở về điểm xuất phát, nhưng liệu điều đó có thực sự vô ích không? Thực ra vẫn có ích đấy; sau khi hiểu ra, tâm hồn họ sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Giống như… giống như việc uống một ngụm rượu cổ, ấm áp và thơm ngon.”

“Những bậc thánh nhân theo đạo Nho mà chúng ta tôn sùng thực ra cũng không hoàn hảo như mọi người nghĩ; họ cũng chỉ là con người bình thường thôi. Nhưng tri thức của đạo Nho thực sự cũng không tệ hại đến thế. Dù có người không đồng ý với quan điểm rằng bản chất con người là tốt, nhưng tri thức ấy vẫn có giá trị.”

Người già tiếp tục: “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng nên học hỏi từ họ và cố gắng sống theo những nguyên tắc đạo đức ấy.”

Chen Pingan tìm thời gian để uống một ngụm rượu; sau khi nghe những lời hào hứng của người già, anh cũng bỗng nhiên trở nên hào phóng theo. Một tay nắm cái bình rượu, tay kia nắm nắm đấm đập vào đầu gối, rồi cùng mọi người hò reo nhiệt tình, hét lớn: “Không đủ!”

Người già tiếp tục nói: “Khi ta đi giữa những ngọn núi cao, trong những cung điện ngọc ngà, giữa biển mây và các tiên nhân, họ phải hỏi ta một câu: Gió lạnh trên đỉnh núi có đủ mát không?”

Chen Pingan, với khuôn mặt đỏ bừng, lại uống thêm một ngụm rượu lớn. Nhờ vào sức mạnh của rượu, anh cười ha hả một cách phóng khoáng chưa từng có: “Không đủ! Chẳng đủ chút nào! Rượu không đủ, gió núi cũng không đủ! Chẳng gì cả đều không đủ!”

Bên kia lầu tre, hai đứa trẻ nhìn nhau.

Cô bé mặc váy hồng có vẻ lo lắng: Liệu ông chủ nhà mình có trở thành một kẻ nghiện rượu không nhỉ?

Còn đứa trẻ mặc áo xanh thì bàn tán trong lòng: Chẳng lẽ ông chủ đã điên rồi sao? Có phải vì luyện quyền quá nhiều mà trở nên ngốc nghếch không? Ha, vậy thì mình có cần phải cố gắng luyện tập nữa không nhỉ? Có lẽ nên lười biếng vài ngày cũng được…

Cuối cùng, Chen Pingan cùng chiếc ghế, cả hai đều ngã gục trong cơn say.

Từ đây, giang hồ nhân gian này lại thêm một chàng trai nghiện rượu nữa.