Chương 214

Núi Đa Giáo dường như đã sử dụng một kỹ thuật tương tự như việc khắc bia đá, để bảo tồn toàn bộ cảnh tượng trên những cuộn tranh vẽ hoa và chim. Họ từng lớp một xé những tờ giấy trắng mỏng như lụa ra, tổng cộng là mười lần, sau đó bắt đầu bán chúng ra thị trường.

Chủ thuyền đã chỉ định cặp chị em Xuân Thủy và Thu Thực lên để giúp họ trong việc đấu giá.

Ban đầu, Trần Bình An không mấy quan tâm đến điều này, nhưng tình cờ anh thấy Thu Thực đứng ở đó; cô ấy cùng chị gái mình nắm lấy hai đầu của cuộn tranh. Xuân Thủy tỏ ra rất điềm tĩnh và tự tin, còn Thu Thực thì ngây thơ, nhìn thẳng về phía Trần Bình An. Chỉ khi nhận thấy ánh mắt của anh, cô ấy mới cảm thấy hài lòng và nhẹ nhàng nâng cằm lên, lộ ra vẻ mặt kiêu hãnh.

Có lẽ chỉ đến khoảnh khắc đó, Thu Thực mới cảm thấy mình đã ngang hàng với Trần Bình An?

Trần Bình An không mấy hiểu được suy nghĩ của những cô gái trẻ, nên anh chuyển sự chú ý sang những tờ giấy trắng đã được khắc hình. Sau mười lần sao chép, hương khí trong những bức tranh càng ngày càng loãng hơn và hình ảnh cũng trở nên mờ nhạt hơn. Bức tranh cuối cùng chỉ có thể được xem một lần thôi; giá của nó rất rẻ, chỉ cần ba mươi đồng tiền ngọc Tuyết Hoa.

Loại ngọc cổ dùng để chế tạo tiền được gọi là Ngọc Tuyết Hoa, là sản vật đặc sản của vùng Bắc Giang. Nó chủ yếu được khai thác ở hai nơi thiêng liêng. Khi đặt những đồng tiền này dưới ánh nắng mặt trời, chúng sẽ phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh như những bông tuyết bay lượn. Mặt trước của đồng tiền được khắc dòng chữ “Phong Niên Cát Tượng” (Năm mùa bội thu may mắn), còn mặt sau thì khắc dòng chữ “Tiểu Tuyết Phong Địa” (Đất được phủ bởi tuyết nhỏ).

Do sản lượng Ngọc Tuyết Hoa rất lớn và hàm lượng hương khí trong nó cũng khá cao, theo thời gian, đồng tiền Tuyết Hoa đã dần trở thành loại tiền chung được sử dụng trên khắp chín vùng đất. Đây là vật thiết yếu mà những người luyện khí ở tầng lớp thấp hơn và trên núi không thể thiếu; đồng tiền Tuyết Hoa có thể được đổi lấy vàng bạc, nhưng ngược lại, vàng bạc thì không chắc đã có thể đổi được thành đồng tiền Tuyết Hoa.

Lý do rất đơn giản: Những quan lại và lực lượng thống trị ở dưới núi, khi cúng tế thần linh trên núi, không thể mang theo những xe ngựa đầy tiền bạc; điều đó vừa không tiện lợi vừa quá nổi bật. Nếu họ cúng tế bằng một hộp đồng tiền Tuyết Hoa thì sẽ phù hợp hơn.

Chủ thuyền đã chỉ định cặp chị em Xuân Thủy và Thu Thực lên để giúp họ trong việc đấu giá. Ban đầu, Trần Bình An không mấy quan tâm đến điều này, nhưng tình cờ anh thấy Thu Thực đứng ở đó; cô ấy cùng chị gái mình nắm lấy hai đầu của cuộn tranh. Xuân Thủy tỏ ra rất điềm tĩnh và tự tin, còn Thu Thực thì ngây thơ, nhìn thẳng về phía Trần Bình An. Chỉ khi nhận thấy ánh mắt của anh, cô ấy mới cảm thấy hài lòng và nhẹ nhàng nâng cằm lên, lộ ra vẻ mặt kiêu hãnh.

Có lẽ chỉ đến khoảnh khắc đó, Thu Thực mới cảm thấy mình đã ngang hàng với Trần Bình An?

Trần Bình An không mấy hiểu được suy nghĩ của những cô gái trẻ, nên anh chuyển sự chú ý sang những tờ giấy trắng đã được khắc hình. Sau mười lần sao chép, hương khí trong những bức tranh càng ngày càng loãng hơn và hình ảnh cũng trở nên mờ nhạt hơn. Bức tranh cuối cùng chỉ có thể được xem một lần thôi; giá của nó rất rẻ, chỉ cần ba mươi đồng tiền ngọc Tuyết Hoa.

Loại ngọc cổ dùng để chế tạo tiền được gọi là Ngọc Tuyết Hoa, là sản vật đặc sản của vùng Bắc Giang. Nó chủ yếu được khai thác ở hai nơi thiêng liêng. Khi đặt những đồng tiền này dưới ánh nắng mặt trời, chúng sẽ phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh như những bông tuyết bay lượn. Mặt trước của đồng tiền được khắc dòng chữ “Phong Niên Cát Tượng” (Năm mùa bội thu may mắn), còn mặt sau thì khắc dòng chữ “Tiểu Tuyết Phong Địa” (Đất được phủ bởi tuyết nhỏ).

Do sản lượng Ngọc Tuyết Hoa rất lớn và hàm lượng hương khí trong nó cũng khá cao, theo thời gian, đồng tiền Tuyết Hoa đã dần trở thành loại tiền chung được sử dụng trên khắp chín vùng đất. Đây là vật thiết yếu mà những người luyện khí ở tầng lớp thấp hơn và trên núi không thể thiếu; đồng tiền Tuyết Hoa có thể được đổi lấy vàng bạc, nhưng ngược lại, vàng bạc thì không chắc đã có thể đổi được thành đồng tiền Tuyết Hoa.

Cuộc đời vô thường, sự gặp gỡ và chia ly cũng không ai có thể lường trước được.

Sau trận chiến lớn tại Vườn Phong Lôi và Núi Chính Dương, Trần Bình An chia tay với các đạo sĩ ở núi Long Hổ, cùng với Xuân Thủy Thu Thực trở về phòng B của khu vực Thiên Tự. Họ sống bên nhau từng ngày, nhưng khi con thuyền lớn ấy từ từ hạ cánh trên bến phà thuộc lãnh thổ nước Nam Giang, đó cũng chính là lúc Trần Bình An tình cờ gặp lại đạo sĩ Trương Sơn. Cả hai cùng quyết định xuống thuyền tại đây, vẫy tay chào tạm biệt cặp nô tì Xuân Thủy Thu Thực, và từ đó họ trở nên xa cách nhau.

Bến phà của nước Nam Giang được xây dựng tại biên giới giữa nước này với nước Cổ Ú, trên một hồ lớn.

So với núi Vũ Đồng vừa mới được khai phá, bến phà này rộng lớn hơn nhiều; nó có thể cùng lúc chứa được năm con thuyền lớn dùng để đi lễ.

Việc chia tay với Xuân Thủy Thu Thực không hề đầy nỗi tiếc nuối. Trong thời gian ấy, Trần Bình An đã mạnh dạn xin được nhiều trái cây từ núi Đạo Giáo; nhờ đó, hai cô gái cũng được hưởng lợi. Sau này, mọi người ở núi Đạo Giáo bắt đầu chê bai chàng trai kia là người thiếu hiểu biết, chưa từng trải qua cuộc sống thực tế nhưng lại thích chiếm lợi ích nhỏ nhặt. Dù Trần Bình An có biết đi nữa cũng chắc chắn sẽ không quan tâm. Ngược lại, Thu Thực nghe những lời nói đó mà cảm thấy buồn bã, không vui vẻ chút nào. Cuối cùng, chính Xuân Thủy là người phải đi xin trái cây từ bếp của con thuyền.

Khi Trần Bình An xuống thuyền, anh mang theo rất nhiều vỏ trái cây và hạt.

Vì không có nhiều người xuống thuyền tại nước Nam Giang, nên Trần Bình An và đạo sĩ Sư Đao Đào Mộc lập tức gặp nhau và cùng nhau đi về.

Bên lan can đầu thuyền, Thu Thực lạnh lùng nói: “Chị ơi, nhìn kìa, anh chàng kia xuống thuyền mà không hề có vẻ tiếc nuối gì cả; có lẽ anh ta đang nghĩ đến thế giới phù hoa bên dưới núi đấy.”

Xuân Thủy bất đắc dĩ đáp: “Chàng Trần Bình An chẳng hề quan tâm đến cả khu phố Hoa Đào, làm sao có thể nghĩ đến những nơi như nhà thổ được. Chị biết mà, bao nhiêu quý tộc, công tử giàu có đã từng đến những con thuyền này và say mê ở khu phố Hoa Đào đến mức quên cả lối về. Dù sao thì những người phụ nữ ở đó cũng biết cách nịnh hót họ… Nhưng sau khi say rượu, bản chất xấu xa của họ lại lộ ra.”

Trần Bình An chỉ cười và tiếp tục con đường của mình.

Khi còn trẻ, người ta thường nghĩ rằng sự chia ly chính là khởi đầu của lần gặp lại sau.

Sau khi trò chuyện với nhau, Trần Bình An và đạo sĩ Trương Sơn mới biết rằng cả hai đều phải đi về phía nam. Trần Bình An phải làm vậy vì một lý do khó hiểu; còn Lục Trầm và ông Lão Dương thì bắt anh ta phải xuống thuyền tại nước Nam Giang, không dám tiết kiệm công sức mà đi đến bến phà gần Thành Lão Long. Còn vị đạo sĩ cầm kiếm bằng gỗ đào thì vì quá nghèo khó, thực sự không đủ khả năng trả tiền đi thuyền phà; nếu không xuống thuyền ngay, có lẽ anh ta sẽ phải làm những công việc vặt để kiếm sống.

Hai người có tính cách hợp nhau, nên đã thỏa thuận cùng nhau đi về phía nam; còn việc khi nào sẽ chia tay thì họ chưa quan tâm đến lúc này.

Bến phà mà hai người xuống thuyền nằm ở biên giới giữa phía nam của nước Nam Giang và phía bắc của nước Cổ Ú. Đạo sĩ Trương Sơn biết khá nhiều về văn hóa của vùng này, nên đã giải thích cho Trần Bình An nghe về nước Cổ Ú. Hóa ra, hoàng đế của nước Cổ Ú thuộc dòng họ Chu; nguồn gốc tên nước này cũng có lý do riêng: người ta kể rằng thời cổ đại, có một nữ thần chịu trách nhiệm báo hiệu mùa xuân và kiểm soát sự sinh trưởng, tàn lụi của thảm thực vật trên thế giới. Chỉ có duy nhất một cây lớn trong lãnh thổ nước Cổ Ú là lá xanh vào mùa thu và vàng vào mùa xuân, luôn chậm hơn mọi nơi khác, khiến nữ thần rất bực tức. Vì vậy, nữ thần đã ra lệnh cho cây đó không bao giờ nở hoa, và do đó cây này không thể trở thành yêu quái. Đó chính là nguồn gốc của cụm từ “gỗ Ú”.

Đạo sĩ Trương Sơn là một người luyện khí ở cấp độ thứ ba; tuy nhiên, việc vượt qua núi non đối với ông ta không phải là điều gì khó khăn, vì ông thuộc trường phái Đạo Sơn Long Hổ. Dù có được ghi tên hay không, ông cũng rất quen thuộc với những con đường đó.

Trước khi bước vào núi, vị đạo sĩ trẻ cầm kiếm bằng gỗ đào còn lấy ra một chiếc chuông đồng và treo nó ở đuôi kiếm, rồi giải thích cho Trần Bình An: “Đây là chuông để nghe tiếng yêu quái; loại chuông này rất phổ biến trong giới đạo sĩ. Giống như bức tranh Bạch Tạc mà mọi người luyện khí thường mang theo, chiếc chuông của tôi chỉ là vật dụng cơ bản để chống lại yêu quái. Sau khi được tràn đầy linh khí, trong vài giờ, nó chỉ có thể phát hiện những yêu quái ở cấp độ cao hơn tôi một bậc mà thôi. Hiện tại, tôi chỉ có thể phát hiện những yêu quái ở cấp độ thứ ba.”

Hai người tiếp tục hành trình của mình, với niềm tin rằng họ sẽ sớm đạt được mục tiêu.

Trên núi, ngoài núi, giữa hai thế giới ấy, dù sen đã gãy nhưng sợi vẫn còn liền kết.

Sau khi lên thuyền, Chén Bình An mới biết rằng trong toàn bộ lãnh thổ ba châu, những nơi như Long Quán là rất hiếm hoi. Nhiều người dân bình thường, cả đời lao động vất vả, cũng chưa bao giờ được thấy những “thần tiên trên núi” mà họ từng nghe nói.

Đạo sĩ Trương Sơn là một người rất tốt bụng. Sau khi trò chuyện, nghe nói Chén Bình An ra ngoài mà không mang theo bức tranh Bạch Tạc Đồ, ông ấy quyết tâm tặng cho Chén Bình An bức tranh của mình. Ông nói rằng bức tranh này chỉ tốn có hai ba đồng tiền nhỏ, lại giống hệt chiếc chuông chống yêu quái, là vật phẩm giá rẻ dành cho người mới bắt đầu học đạo. Bức tranh được in ra một cách sơ sài, không tinh xảo chút nào; ngay cả khi tặng đi cũng coi như là một món quà khiêm tốn. Vì vậy, nếu Chén Bình An thực sự cần nó để phòng trường hợp khẩn cấp, thì hãy cứ sử dụng nó đi. Dù sao thì Trương Sơn cũng đã quen thuộc với bức tranh này từ lâu rồi.

Có lẽ đây chính là trường hợp của “đứa trẻ giàu có gặp đứa trẻ biết tiêu xài phung phí”?

Chén Bình An không dám nhận món quà mà không trả tiền, liền cho hai đồng tiền vào tay Trương Sơn. Sau một chút do dự, ông ấy chỉ nhận một đồng tiền thôi, và còn nói rằng bức tranh đã cũ như vậy mà vẫn được bán với giá khá cao. Thực ra, trước đó khi gặp phải con ma mặc áo cưới, vị đạo sĩ mù đã tặng Chén Bình An một bức tranh “Tìm Núi” truyền thừa từ tổ sư. So với bức Bạch Tạc Đồ của Trương Sơn, bức tranh kia tốt hơn gấp hàng ngàn lần. Nhưng Chén Bình An đã tặng nó cho Lâm Thủ Nhất rồi; trong khi leo núi, ông vẫn thích thú khi xem bức tranh Bạch Tạc Đồ, đặc biệt là những hình ảnh về yêu quái và ma quỷ mà bức “Tìm Núi” không hề ghi chép. Điều này khiến Chén Bình An cảm thấy mình đã thu được rất nhiều điều hữu ích.

Về việc leo núi, có lẽ dù Trương Sơn cố gắng leo núi suốt mười năm nữa, cũng không thể sánh được với Chén Bình An – người đã quen với những điều khó khăn trong quá trình leo núi.

Vì vậy, Chén Bình An đi rất thoải mái; dù đạo sĩ cầm kiếm bằng gỗ đào không hề thở hổn hển, nhưng cũng không hề dễ dàng chút nào.

Chén Bình An không cẩn thận như khi ở trên thuyền Quyên; ông không cố tình làm cho bước chân mình yên tĩnh hơn mỗi khi đi. Một là vì sau khi luyện quyền ở lầu tre, Chén Bình An đã hiểu ra rằng cần phải thư giãn đúng mức. Hai là vì việc đi trên thuyền Quyên giữa biển mây khác hẳn so với việc đi trên đất liền; Chén Bình An không cần phải quá cẩn thận. Ngay cả những võ sĩ bình thường đi du lịch một mình qua khắp đất nước cũng không cần phải như vậy. Ba là vì Chén Bình An đã quen với những khó khăn trong quá trình leo núi rồi.

Cuối cùng, việc có một người bạn như Trương Sơn để giúp đỡ cũng làm cho hành trình của Chén Bình An trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khi cả hai cùng nhau vượt qua núi non, băng qua dòng sông, thời gian trôi qua rất nhanh; suốt hành trình, mọi việc diễn ra thuận lợi, không gặp phải trở ngại gì. Mối quan hệ giữa Trần Bình An và vị đạo sĩ trẻ càng ngày càng thân thiết hơn. Trần Bình An không ngần ngại thể hiện những kỹ thuật võ công của mình, và trong những lúc dừng nghỉ, anh ta cũng tận dụng thời gian để luyện tập. Còn vị đạo sĩ tên là Trương Sơn thì luyện tập theo pháp “Ngũ Lôi”. Nhờ vào sự giúp đỡ của Lâm Thủ Nhất và vị đạo sĩ mù kia, Trần Bình An không hề xa lạ gì với phương pháp luyện tập này. Trương Sơn thường xuyên thực hiện những động tác kỳ lạ: đứng thẳng như con gà vàng, dùng nắm tay đấm mạnh vào một vị trí cụ thể trên bụng để tạo ra tiếng gầm rú có quy luật; hoặc là cong khuỷu tay, dùng ngón tay chạm vào các mạch máu ở cổ, còn tay kia thì nắm chặt như kiếm; miệng được khép chặt, và từ bụng phát ra tiếng “ừ” ầm ĩ như tiếng sấm.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An gặp một người cũng say mê việc luyện tập không ngừng nghỉ như mình.

Có lẽ đó chính là yếu tố then chốt giúp hai người có thể cùng nhau tiếp tục hành trình về phía nam.

Dù phải trải qua nhiều khó khăn, họ vẫn tìm thấy niềm vui trong những trải nghiệm đó.

Thỉnh thoảng, khi màn đêm buông xuống, họ tìm được nơi trú ẩn để tránh gió mưa – có thể là một ngôi đền cổ hoặc một hang động – và đốt lửa. Vị đạo sĩ trẻ kể cho Trần Bình An nghe về sự mạnh mẽ của những người luyện kiếm ở Cư Lô Châu, về việc họ thường bị người khác coi thường. Những vật dụng pháp thuật đó chỉ cần mười đồng tiền là có thể mua được, nhưng khi đạo sĩ Trương Sơn đi mua thì có lẽ phải trả giá gấp đôi. Khi nói đến điều này, vị đạo sĩ trẻ, vốn có tính cách ôn hòa, lần đầu tiên tỏ ra bất bình. Anh ta nói rằng nếu có thể, sau này mình nhất định sẽ thay đổi những quy tắc ấy.

Trước đó, khi biết Trần Bình An là người luyện võ, Trương Sơn thực sự rất bối rối. Nếu nói rằng việc luyện khí và tu luyện là cách tiêu tốn tiền của nhất trên đời này, thì việc luyện võ cũng không hề kém cạnh. Kể từ khi xuống núi, Trương Sơn chưa bao giờ có được một ngày nào thoải mái cả; những gì anh ta kiếm được đều được sử dụng để đổi lấy những tấm bùa phép và những vật dụng pháp thuật có thể giúp bảo vệ mạng sống. Chỉ cần một tấm bùa “Thần Hành Phù” đơn giản cũng đã tiêu tốn của Trương Sơn tới ba mươi đồng tiền.

Dù vậy, họ vẫn tiếp tục hành trình về phía nam, không ngừng nghỉ, với niềm tin và sự quyết tâm.

Vì vậy, sau khi nghe nói rằng Bảo Bình Châu rất tôn sùng Đạo giáo, Zhang Shan không còn coi thường các nhà sư Đạo như ở Cù Lô Châu nữa, anh quyết định băng qua biển để đến đây xem liệu có cơ hội gì không. Tuy nhiên, chưa bao lâu sau khi lên thuyền, anh suýt nữa thì chết đói. Điều này khiến cho chuyến đi đến Bảo Bình Châu của vị nhà sư trẻ này trở nên đầy ưu tư và lo lắng.

Lãnh thổ của quốc gia Cổ Ú không lớn, hai người nhanh chóng vượt qua biên giới và đến lãnh thổ của quốc gia Thái Y. Vào ban đêm, khi đang vội vã trên đường, họ bất ngờ gặp phải cơn mưa lớn. Điều kỳ lạ là sau khi vào một dãy núi ít người lui tới, dù họ đã đi qua hàng chục dặm đường núi, xung quanh không có chỗ nào phù hợp để trú ẩn khỏi mưa cả. Những tảng đá kỳ lạ chồng chất lên nhau, nhiều vách đá trần trụi; những cây lớn trên núi cũng phần lớn đã khô chết, và những cây còn xanh tươi thì cũng không hề um tùm lá. Những giọt mưa to bằng hạt đậu phộng liên tục rơi xuống người họ, khiến họ cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Trong lúc đó, Chen Ping An, người đã rèn luyện võ nghệ đến cấp độ cao, dù vẫn giữ được bình tĩnh nhưng Zhang Shan, với tư cách là một nhà sư mới chỉ đạt đến cấp độ ba trong việc luyện khí, thì sức khỏe của anh yếu hơn nhiều so với những võ sĩ thuần túy ở cùng cấp độ. Vì vậy, khuôn mặt Zhang Shan trở nên tái nhợt, môi anh chuyển sang màu xanh mét. Chen Ping An biết rằng nếu tiếp tục như vậy, dù Zhang Shan có thể vượt qua đêm mưa này, thì ngày mai anh có lẽ sẽ bị ốm nặng và không thể phục hồi được.

Chen Ping An dừng lại, vỗ nhẹ vào vai Zhang Shan và yêu cầu anh hãy đứng yên tại chỗ, cố gắng hít thở đều đặn. Anh quyết định tự mình tìm cách thoát ra ngoài, dù kết quả ra sao đi nữa, anh sẽ quay lại tìm Zhang Shan trong vòng một hồi thờ. Zhang Shan ngẩn ngơ; với cơn mưa lớn dội xuống, anh gần như không thể nghe rõ những gì Chen Ping An nói. Thấy Zhang Shan ngày càng yếu đuối, Chen Ping An không do dự nữa, mỉm cười với anh rồi tiếp tục bước đi nhanh chóng.

Vị nhà sư trẻ ngồi xuống, cố gắng hết sức để chống chịu cái lạnh cắt da. Cấp độ thứ năm trong việc luyện khí được gọi là “Cấp độ leo núi”, nơi người luyện khí hút năng lượng từ thiên nhiên để củng cố cơ thể mình. Các cấp độ đầu tiên và thứ hai giúp làm cho da thịt và máu của họ trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng trong tình huống này, điều đó dường như không có tác dụng gì cả.

Chen Ping An tiếp tục tìm cách thoát ra khỏi cơn mưa, hy vọng rằng mình và Zhang Shan sẽ có thể sống sót.

Về điểm này, thị trấn nhỏ Long Quán chính là ví dụ điển hình: những con quái vật ở đây hoàn toàn không hề hay biết gì cả; tuy nhiên, tiếng rèn kiếm của阮 Qiong lại khiến chúng cảm thấy sợ hãi đến mức muốn chết.

Chen Ping An nhanh chóng rời khỏi khu vực đó, không còn che giấu năng lực tu luyện của mình nữa, và lao về phía trước với tốc độ chóng mặt.

Khi anh nhìn thấy một cây lớn chỉ còn lại những cành khô trước mặt, anh vận dụng sức lực để bám vào thân cây, nắm lấy một cành mục nát và nhẹ nhàng kéo mình lên cao. Cành đó gãy rơi xuống đất, nhưng Chen Ping An đã tiến thêm được một bước dài hơn trước, đứng trên tầng cao của cây. Anh che trán bằng tay và nhìn ra xa; không thấy bóng đèn nào cả, nhưng ở phía cuối con đường có một ngọn đồi nhỏ không cao lắm. Chen Ping An nhảy lên, dùng chân đá mạnh vào thân cây và lao về phía trước; cây lớn phía sau anh đổ sập ầm ầm.

Cơ thể anh nghiêng về phía dưới, như một mũi tên bắn ra, và khi anh chạm đất, anh vung tay xuống mặt đất lầy lội. Anh lăn người về phía trước, và ngay khi chân chạm đất, anh lại tiếp tục lao về phía trước một cách nhanh nhẹn. Sau khi lên đến đỉnh ngọn đồi, tầm nhìn của anh trở nên rộng mở hơn, nhưng vẫn không thấy bóng đèn nào cả. Điều này khiến Chen Ping An cảm thấy khó chịu. Không còn cách nào khác, anh đành phải chặt cây trên đường trở về để dựng một chiếc lều tạm bợ. Tuy nhiên, nhìng ngọn đồi này có vẻ rất hoang vắng; ngay cả khi ẩn mình trong lều, nếu không thể đốt lửa, anh vẫn có thể bị cảm lạnh và bệnh.

Thực ra, Chen Ping An cũng cảm thấy bối rối trong lòng. Dãy núi thấp và uốn lượn này thật sự có vẻ kỳ lạ. Anh đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng chưa bao giờ thấy nơi nào mang lại cảm giác hoang tàn như thế này. Nếu đây là những ngôi mộ hoang vắng đầy không khí u ám thì còn hiểu được, nhưng tại sao trời lại mưa to hơn ở những nơi khác mà vẫn lạnh hơn nhiều?

Đúng lúc Chen Ping An định quay lại tìm người đạo sĩ trẻ kia, anh bất ngờ nhìn thấy một ánh sáng mờ ảo xuất hiện ở phía xa, di chuyển chậm rãi về hướng bắc. Ánh sáng đó rung lắc trong màn mưa, giống như một chiếc thuyền nhỏ lênh đênh trên sóng dữ, có thể bất cứ lúc nào cũng có thể lật ngược. Chen Ping An ghi nhớ hướng di chuyển của ánh sáng và tiếp tục tìm kiếm.

Có vẻ như cả hai người kia đều không hề nhận ra sự tiến lại gần của Trần Bình An một cách lặng lẽ.

Điều này cũng khiến Trần Bình An hơi yên tâm phần nào; trong đêm bão tố giữa những cánh đồng hoang vắng, những chuyện bất ngờ xảy ra thường liên quan đến yêu ma. Nếu gặp phải rủi ro, mà lại không thể bỏ lại vị đạo sĩ đang đứng sau lưng mình, thì chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt.

Trần Bình An đứng ở khoảng cách nhất định, dùng giọng nói thanh thoát để gọi to.

Hai người đọc sách kia không nghe thấy, tiếp tục bước đi.

Trần Bình An lại thở phào nhẹ nhõm; dù họ có là những người luyện khí hay là yêu ma trong rừng núi, thì cũng không thể mạnh đến mức nào đâu. Dĩ nhiên, ban đầu họ cũng không cố tình giấu đi sức mạnh của mình.

Mãi cho đến khi cách họ khoảng mười bước, hai chàng trai mặc áo sách mới phát hiện ra Trần Bình An.

Họ vội vàng dừng lại, vẫy tay gọi Trần Bình An. Sau một hồi trò chuyện, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của vị đạo sĩ trẻ tuổi, một trong số họ, người mặc áo sắc, chỉ vào một nơi và an ủi: “Tôi rất thích đi du lịch, thường xuyên tự mình đi xa. Tôi nhớ nơi này vắng vẻ, nhưng cách đây khoảng ba bốn dặm có một ngôi biệt thự, rất có thể là do một ẩn sĩ xây dựng. Chúng tôi và anh Lưu đang trên đường đến đó; các bạn cũng có thể đi cùng chúng tôi.”

Người kia, người đang cầm ô, cười khổ nói: “Chúng tôi ban đầu đã dự định cắm trại trên sườn núi cách đây một dặm, làm sao ngờ lại có cơn mưa lớn như vậy. Nếu không phải anh Chu biết đường, thì thật sự là tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.”

Trần Bình An vội vàng cảm ơn họ.

Hai người gặp nhau tình cờ này, một người cầm ô che đầu cho vị đạo sĩ, còn mình thì bị mưa ướt, run rẩy vì lạnh.

Người kia, người ban đầu cầm đuốc, khuôn mặt trở nên u ám; vì không còn ô che nữa, dù dầu dùng để thắp đuốc không phải là thứ bình thường, nhưng dưới cơn mưa lớn, đuốc vẫn tắt đi. Anh ta không nỡ vứt bỏ nó, nên vẫn giữ nó trong lòng.

Hai người đọc sách chỉ có thể dựa vào ánh sáng của những tia chớp và tiếng sấm để tiếp tục đi về phía trước một cách khó khăn.

Cuối cùng họ cũng tìm thấy một ngôi biệt thự.

Ngôi biệt thự trông giống như những ngôi nhà giàu có trong các thị trấn; dù có những con sư tử đá canh cửa, nhưng lại không to lớn và hoành tráng lắm. Không hiểu tại sao, nơi đó không treo câu đối Tết hay hình ảnh thần cai quản cửa.

Họ bước vào ngôi biệt thự, và Trần Bình An được mời vào phòng khách để nghỉ ngơi.