Chương 215

Người phụ nữ già gầy yếu, khuôn mặt nhợt nhạt, đứng lặng lẽ nhìn bốn người bên ngoài cửa.

Người thanh niên gõ cửa có vẻ rất nhút nhát; khi thấy bà lão kia trông u ám và đáng sợ, anh ta không dám tiếp cận, chỉ biết trốn sau lưng bạn đồng hành của mình, cảm thấy như mình bị mắc kẹt giữa trời và đất, thật là khổ sở.

Chàng thanh niên này yêu thích đọc sách từ nhỏ, thường xuyên tìm thấy những câu chuyện về ma quỷ, yêu tinh và người xưa trong những cuốn sách mà anh ta đọc. Những câu chuyện ấy chủ yếu được chia thành hai loại: một loại mang tính lãng mạn, giống như những cô gái quyến rũ yêu say mê học giả; loại còn lại thì đầy bầu không khí u ám. Ngay cả khi ở lại qua đêm trong ngôi nhà có những cột trụ được điêu khắc tinh xảo và những bức tranh đẹp, nếu may mắn sống sót đến sáng hôm sau, thì ngôi nhà ấy cũng có thể biến thành nơi ma quỷ hoành hành.

Trong cơn mưa gió lạnh giá, người thanh niên cầm đuốc dũng cảm hơn những người khác; anh ta vừa xoa tay để sưởi ấm vừa nói với giọng buồn bã: “Bà lão có thể cho chúng tôi ở lại qua đêm được không? Mưa bên ngoài quá to, một người bạn của chúng tôi đã ngất đi vì lạnh; nếu không tìm được nơi ấm áp để trú ẩn, thật khó để sống sót qua đêm nay. Mong bà lão giúp đỡ chúng tôi… Điều đó cũng giống như việc cứu một mạng người, quý hơn cả việc xây dựng một ngôi chùa bảy tầng.”

Bà lão nhìn chàng thanh niên với vẻ mặt nghiêm nghị, nói bằng giọng địa phương khó hiểu, như thể đang hỏi điều gì đó.

Chàng thanh niên với vẻ mặt đầy đau khổ, chỉ còn cách giải thích bằng chính giọng địa phương của bà lão.

Bà lão chậm rãi quay đầu, nhìn chằm chằm vào Chen Ping An, rồi đột nhiên sử dụng ngôn ngữ thanh lịch của vùng Bảo Bình Châu để hỏi: “Người này là người luyện võ ư?”

Chen Ping An gật đầu.

Bà lão nhìn về phía vị đạo sĩ trẻ đang đứng sau Chen Ping An; thanh kiếm bằng gỗ đào của vị đạo sĩ này có vẻ rất quý giá. Sau khi ngủ thiếp đi, hơi thở của ông ta còn đều đặn và ổn định hơn lúc tỉnh táo – đó chính là điều kỳ diệu của những người luyện khí. Khi bà lão nhận ra thanh kiếm bằng gỗ đào ấy, bà ta nheo mắt lại và hỏi: “Bạn của cậu là người tu luyện ư?”

Chen Ping An tiếp tục gật đầu.

Bà lão suy nghĩ một lát rồi cho phép họ ở lại qua đêm.

Bóng dáng của bà lão khuất vào hành lang hẹp nối giữa hai ba sân trong, tối om không thấy gì cả. Bỗng nhiên một tia chớp lóe lên; hai chàng sinh viên vẫn chưa kịp rời mắt khỏi hình ảnh ấy, vừa lúc đó họ thấy được khuôn mặt tái nhợt của bà lão, sợ hãi đến mức tưởng như linh hồn mình đã bay mất. Họ vội vàng chạy vào phòng bên cạnh. Hai chàng sinh viên này, một họ Chu, một họ Lưu, không dám ngủ tiếp, đành phải tạm thời tụ tập lại trong một căn phòng. Chàng sinh viên họ Lưu sau khi đặt chiếc ô giấy dầu xuống, liền bật đèn đọc sách của các bậc hiền triết để lấy can đảm.

Chàng sinh viên họ Chu can đảm hơn một chút; nếu không thì làm sao anh ta có thể biết được ở đây lại có một ngôi nhà. Anh ta đặt chiếc đuốc xuống, bắt đầu gõ gõ vào bếp lửa, lấy ra những que diêm được bọc kín bằng giấy dầu, và nhanh chóng đốt lửa. Căn phòng dần trở nên ấm áp. Anh ta nhìn quanh, sờ vào tấm chăn thì thấy có mùi ẩm ướt và mốc nhẹ; nhưng điều đó cũng không thể tránh khỏi được. Năm nay, sau khi mùa xuân đến, trời liên tục mưa phùn, hầu như không có mặt trời nào. Cũng không thể trách cứ chủ nhà vì điều đó; dù sao thì có chỗ nghỉ ngơi đã là may mắn lớn rồi.

Chàng sinh viên họ Chu có mái tóc buộc thành khăn vuông màu xanh, thân hình cao ráo, vẻ mặt tuấn tú, toát ra vẻ oai nghiêm và chính trực. Anh ta nhìn quanh và phát hiện ra rằng các ô cửa sổ được thiết kế tinh xảo với hình ảnh dơi, cá chép và nấm linh chi… Những thứ này thường chỉ có ở những gia đình có truyền thống học vấn cao. Bỗng nhiên, anh ta tiến lại gần cửa sổ và nhìn kỹ; trên thanh gỗ hơi rộng giữa hai ô cửa sổ, có vẻ như có dấu vết của sơn đỏ, chữ viết lộn xộn, mờ ảo, nhưng có thể nhận ra là những ký tự của những bùa chú.

Khi căn phòng dần ấm lên, chàng sinh viên họ Lưu cũng trở nên can đảm hơn một chút. Anh ta đặt cuốn sách xuống, thấy người bạn của mình đang nhìn ra ngoài cửa sổ, liền theo hướng nhìn ấy mà ngẩng đầu lên… Bên ngoài cửa sổ là một màu đỏ rực; một khuôn mặt già nua hiện ra, và người đó nói bằng giọng khàn: “Trời đã tối rồi, hy vọng hai chàng sẽ sớm nghỉ ngơi.”

Bà lão cầm đèn đi tuần tra đêm bỗng nhiên xuất hiện, suýt nữa làm hai chàng sinh viên này sợ chết khiếp.

Bà lão vừa mới đi từ phòng bên kia sân vào; cậu thanh niên ở phòng đó cũng đang đọc sách dưới ánh đèn, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng không hề hoảng loạn như hai người kia.

Chen Pingan cười nói: “Cậu chỉ cần treo thanh kiếm bằng gỗ đào có chuông nghe yêu quỷ ở gần cửa sổ là được. Tôi không hiểu biết nhiều về yêu quỷ hay những sinh vật ma quái, vì vậy vẫn cần có chuông để cảnh báo. Còn việc canh gác ban đêm thì tôi rất giỏi, cậu yên tâm mà ngủ đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi chắc chắn sẽ không đến nỗi không thể báo cho cậu biết được.”

Đạo sĩ Trương Sơn suy nghĩ một lát, rồi tìm cớ: “Sau khi treo xong thanh kiếm gỗ đào và chuông nghe yêu quỷ, tôi sẽ tiếp tục hâm lửa, đợi cho cơ thể ấm trước rồi mới ngủ.”

Khi người đạo sĩ trẻ treo thanh kiếm lên, Chen Pingan nói: “Bên kia cửa sổ từng có người vẽ phù chú, nhưng theo thời gian, những hình vẽ đó đã không còn rõ nữa. Nhưng có lẽ đó là những phù chú của giáo phái Đạo giáo các cậu. Cậu có nhận ra không?”

Ban đầu người đạo sĩ trẻ không để ý, nhưng sau khi Chen Pingan nhắc nhở, anh ta mới quan sát kỹ lưỡng hơn và không khỏi ngưỡng mộ sự can đảm và tỉ mỉ của Chen Pingan. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm trọng hơn. Cuối cùng, anh ta dùng ngón tay chạm nhẹ vào những vết sơn đỏ, ngửi một chút rồi im lặng ngồi trở lại ghế. “Nếu như tôi đoán không sai, thì có vấn đề rồi. Những phù chú được vẽ trên cửa sổ này chính là loại dùng để xua đuổi quỷ. Nhìn vào những dấu vết còn lại, có lẽ đó là loại phù chú của giáo phái Thần Cảnh Tông, được viết bằng loại sơn đỏ đặc biệt, mang sức mạnh lớn lao. Hơn nữa, vì đó là tay viết của một bậc tiền bối cao thủ của giáo phái Thần Cảnh Tông, và hầu như toàn bộ cửa sổ đều được viết đầy những phù chú này. Cách viết rất vội vã, có thể thấy rằng vị tiền bối đó chắc chắn phải đối mặt với những yêu quỷ rất nguy hiểm.”

Người đạo sĩ trẻ thở dài đầy tiếc nuối và hối hận: “Nếu biết trước thì tôi đã không nên tiết kiệm viên thuốc Hồi Dương Dan kia, mà nên ăn ngay từ sớm. Như vậy thì khi đến gần ngôi nhà này, tôi cũng không bị mê man nữa. Thực ra tôi cũng có chút hiểu biết về phong thủy, nếu quan sát từ xa một chút, tôi đã có thể đoán được phong thủy của ngôi nhà này, xem nó thuộc trường phái nào, cách hội tụ khí tố trong nhà, liệu nó có thiên vị yếu tố dương hay âm, và liệu có lệch khỏi con đường chính thống hay không. Chỉ cần nhận ra những điểm chính là tôi đã có thể suy đoán được nhiều điều… Chen Pingan, xin lỗi, chính tôi đã khiến cậu rơi vào tình thế nguy hiểm…”

Nghe những lời tự trách của người đạo sĩ trẻ, Chen Pingan không nói gì để an ủi, chỉ cười nhẹ và nói: “Trương Đại Thiên Sư, việc diệt ma bảo vệ chính đạo chẳng phải là điều các người giỏi nhất sao?”

Người đạo sĩ trẻ vội vàng lắc tay: “Đừng, đừng, tôi không xứng đáng được gọi là ‘Thiên Sư’ đâu.”

Nói đến đây, Zhang Shan bỗng trở nên mơ mộng, nhẹ nhàng nói: “Thực sự, những vị ‘Thiên Sư’ chính là những người thuộc dòng dõi trực hệ của gia tộc Zhang tại Đền Thiên Sư ở Núi Long Hổ. Họ mặc áo vàng, đeo áo tím, là những vị ‘Thủ tướng’ của ngọn núi được thừa kế qua hàng nghìn năm. Ngoài ra, những vị Thiên Sư có họ khác cũng có đủ tư cách để nhận được danh hiệu ‘Thiên Sư’, nhưng dù cùng là Thiên Sư của Núi Long Hổ, họ vẫn được phân thành nhiều cấp bậc khác nhau. Cấp bậc cao nhất là những vị tiên nhân thuộc hàng ngũ Thượng Ngũ Cảnh, được phép vào Điện Tổ Sư của Núi Long Hổ để hưởng lễ cúng tế. Tiếp theo là những người thuộc dòng dõi trực hệ gia tộc Zhang, sinh ra đã được hưởng đặc quyền ưu đãi; trong số họ, sẽ có một người sau này sẽ nắm giữ ‘Chìa khóa Thiên Sư’ và một thanh kiếm tiên. Còn những vị Thiên Sư khác thì chỉ cần tu luyện tại Núi Long Hổ mà thôi. Với tư cách là một nơi phúc địa tự nhiên, Núi Long Hổ mở cửa cho tất cả những người muốn tu luyện; họ chỉ cần cam kết rằng sau khi thành công trong việc tu luyện sẽ xuống núi để tiêu diệt yêu ma. Khi đó, Núi Long Hổ sẽ tặng họ một thanh kiếm làm từ gỗ đào. Đó cũng chính là biểu tượng của sự hào phóng của Núi Long Hổ, khiến chúng ta, những người tu sĩ từ những vùng khác, đều không thể không ao ước được đến đó.”

Chen Ping An lắng nghe kỹ lưỡng và cảm thấy rằng Núi Long Hổ cùng những vị Thiên Sư ở đây thực sự rất tuyệt vời.

Mưa rơi xối xả.

Hai con sư tử bằng đá nhỏ đứng trước cửa ngôi nhà thỉnh thoảng phát ra tiếng nứt vỡ nhẹ.

Bà lão đứng bên ngoài căn phòng chính của sân thứ ba, đặt chân lên một chiếc ghế nhỏ, treo chiếc đèn lồng lên giá trên cột hiên; ánh sáng từ chiếc đèn mờ ảo, lay động theo gió.

“Pfft”, ánh sáng tắt đi; hóa ra ngọn nến bên trong đã cháy hết.

Bà lão ho khan rồi lại đứng lên ghế, lấy chiếc đèn lồng xuống, từ tay áo lấy ra một ngọn nến mới màu đỏ tươi như máu. Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy rằng ngọn nến này không có tim nến. Bà lão quay lưng về phía sân, rút ra một sợi tóc bạc từ đầu mình, đâm thẳng vào giữa ngọn nến; dường như đó chính là vật liệu dùng làm tim nến. Sau đó, bà lão thổi nhẹ vào ngọn nến, và ngọn nến lập tức bùng cháy. Sau khi đặt nó trở lại chiếc đèn lồng, bà lại treo nó lên cột hiên.

Chiếc đèn lồng ấy vẫn lay động nhẹ, ánh sáng của nó lấp lánh trong ngôi nhà lớn.

Nếu là một đêm quang đãng, chắc chắn nó sẽ thu hút những con bướm đêm đến; nhưng trong đêm mưa giữa những ngon đồi hoang vắng này, ý nghĩa của sự tồn tại của nó là gì?

Chàng tu sĩ trẻ không cảm thấy buồn ngủ; Chen Ping An từ từ uống rượu mạnh, suy nghĩ về những điều bà lão vừa kể.

Rất nhanh, tiếng gõ cửa vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Hóa ra là hai vị học giả đến thăm cùng nhau. Chen Ping An cầm theo bình rượu, đi mở cửa. Tiếng mưa lớn bên ngoài vẫn rất dữ dội; gió và mưa quái gắt đến mức không có chỗ nào trên nền hành lang là khô cả. Vị học giả họ Chu cao ráo cầm ô, tay kia cầm bình rượu, mặt mang nụ cười. Vị học giả họ Lưu hai tay che miệng thổi hơi ấm người, cười nói: “Anh Chu lần này ra ngoài đã mang theo vài bình rượu ngon. Bây giờ chỉ còn lại một bình thôi. Nói ra thì sợ các anh cười nhạo, nhưng tối nay tôi không dám ngủ được nữa. Tôi chỉ nghĩ xem có thể dựa vào chút rượu này mà ngủ ngay sau khi về nhà không. Anh Chu từng nói rằng “một mình vui không bằng cùng mọi người vui”. Nếu hai anh sẵn lòng uống vài ngụm, chúng ta hãy cùng nhau thưởng thức nhé? Trước khi uống, tôi xin nói rõ: khả năng uống của tôi là ít nhất nửa cân mỗi lần, vì vậy các anh chỉ có thể uống một chút thôi. Xin thông cảm nhé.”

Chen Ping An cầm bình rượu màu đỏ thắm trong tay, cười nói: “Tôi cũng đã mang theo rượu rồi; ba chúng ta có thể chia sẻ một bình này.”

Vị học giả họ Lưu, người vừa cầm ô cho Chen Ping An và vị đạo sĩ trẻ tuổi kia, bước vào nhà với tiếng cười vui vẻ: “Tốt lắm, tốt lắm!”

Vị học giả họ Chu cũng cười theo sau, đặt ô xuống góc tường. Bốn người ngồi quanh bếp lửa, ấm rượu một lúc. Rồi vị học giả họ Lưu vỗ đầu: “Quên mang cốc rượu theo rồi.”

Anh ta nhìn đồng bạn với nụ cười đắng cay và nói: “Anh Chu, tôi không dám đi lấy đâu.”

Vị học giả họ Chu cười và đứng dậy, không khỏi nói: “Nếu trên đời này thực sự có ma quỷ, chẳng phải chúng ta không cần sợ sao? Đó lại là chuyện tốt mà. Hơn nữa, người học giả luôn có khí chí cao thượng; chắc hẳn ma quỷ cũng phải e ngại chút đấy. Anh sợ cái gì chứ?”

Khi có nhiều người, vị học giả họ Lưu ngồi trên ghế bắt đầu nói đùa: “Tôi thậm chí còn không vượt qua kỳ thi tiến sĩ được; điều đó chứng tỏ khí chí trong bụng tôi không mạnh lắm, tất nhiên tôi sợ rồi. Nhưng anh Chu là người có tài năng, hơn tôi rất nhiều; tất nhiên anh không cần phải sợ.”

Vị học giả họ Chu cười và lắc đầu, bước đi. Bóng dáng anh ta nhanh chóng xuất hiện trong căn phòng bên cạnh.

Lưu họ sinh viên kia trên mặt toát lên vẻ tự mãn, gật đầu cười nói: “Cái gì gọi là ‘linh khí’ hay không thì tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết rằng các bậc cao thủ giang hồ ở nước ta rất thích sử dụng thứ này để giải trí. Sau khi đổ rượu vào chiếc cốc đó, họ chỉ cần siết nhẹ hai ngón tay là chiếc cốc có thể ‘sống’ lại, và sau đó chúng sẽ tiếp tục chiến đấu không ngừng cho đến khi phân định được thắng thua. Về lý do tại sao nó lại kỳ diệu như vậy, tôi đã từng đọc thấy một số ghi chép trong các sổ địa chí của các huyện, nói rằng loại đất được dùng để làm chiếc cốc đó là loại đất đặc biệt, không có ở bất cứ nơi nào khác trên thế giới này. Hơn nữa, theo truyền thuyết, một khi loại đất này rời khỏi lãnh thổ nước Cải Y (nước ta), chỉ trong thời gian ngắn nó sẽ thay đổi mùi hương và trở thành loại đất bình thường, vì vậy chiếc cốc đó mới trở thành sản phẩm gốm độc đáo của chúng ta.”

Đạo sĩ Trương Sơn trầm trồ kinh ngạc, nghĩ thầm: Nếu ai đó có thể độc quyền kiểm soát loại đất này để làm gốm, chẳng phải họ sẽ kiếm được rất nhiều tiền sao?

Trần Bình An tin vào lời giải thích đó, bởi vì anh ấy có nhiều kinh nghiệm trong việc làm gốm; các thế hệ thợ gốm ở Lông Quán đều làm nghề này từ xưa đến nay. Việc làm gốm đòi hỏi phải tiếp xúc thường xuyên với đất, vì vậy Trần Bình An đã nghe không ít những câu chuyện huyền bí. Chẳng hạn, lão Yao từng nói rằng đất sau khi rời khỏi mặt đất, có thể được dùng để tạo thành tượng Phật bằng đất (được người ta cúng bái), hoặc được dùng để làm gốm và được gửi đến nhà hoàng đế; hoặc trở thành những chiếc bình vỡ, lọ hỏng trong nhà người dân thường… Tất cả đều có số phận riêng của chúng, giống như con người vậy.

Lưu họ sinh viên uống hết ba lượng rượu, mặt đỏ bừng, đúng là lúc tinh thần anh ta tốt nhất. Anh ta nhẹ nhàng lắc đầu và cười hỏi: “Đạo sĩ mang theo thanh kiếm bằng gỗ đào, trông rõ là người tiên rồi. Liệu ngài có thể khiến chiếc cốc này ‘sống’ lại không? Nếu được, chúng ta hãy cùng cá cược một chút để tìm niềm vui nhé. Chúng ta sẽ cá cược về điều gì?”

Khuôn mặt vị sinh viên này toát lên vẻ hào hứng kỳ lạ; rõ ràng là sau khi uống rượu, anh ta trở thành một con người hoàn toàn khác, và có vẻ như anh ta cũng khá thích cá cược.

Trần Bình An đề xuất họ sẽ cá cược về kết quả trận đấu giữa hai đội bóng đá mà họ yêu thích.

Bà lão nói một cách âm u: “Người đàn ông này, nói chuyện oai phong lẫm liệt thế, chẳng giống người cần trú ẩn khỏi mưa chút nào.”

Người đàn ông tức giận đáp lại: “Sao vậy, nhà quý cô không còn chỗ nào để trú ẩn nữa sao?!”

Bà lão cười khẽ: “Chỗ trú ẩn thì vẫn còn đấy, chỉ là người đàn ông như anh này quá hung hăng; chủ nhân nhà tôi e là sẽ không thích đâu. Nếu làm giận chủ nhân tính tình khó chịu, thì không những không còn chỗ trú ẩn, ngay cả chỗ để đặt một trăm bảy mươi cân thịt tươi cũng sẽ không còn nữa.”

Người đàn ông mang râu dày đặc như lưỡi dao, mỗi sợi râu cứng như lưỡi giáo, tay nắm chặt chuôi dao, mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào cánh cửa lớn: “Lời vô nghĩa! Nhanh mở cửa đi! Mưa này rơi thật kinh khủng, tôi không trú ẩn thì làm sao được? Sau này làm sao tôi có thể đi chơi ở những nơi đó nữa? Chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho những con yêu quái đáng ghét ấy sao?”

Cánh cửa từ từ mở ra, bà lão thở dài nhẹ nhàng: “Bị người khác chế giễu còn hơn là thực sự chết.”

Người đàn ông râu dày cười ha hả: “Thân xác này của tôi, sau hơn ba mươi năm tích lũy dương khí, sợ cái gì chứ! Không những yêu quái ma quỷ, ngay cả tổ tiên của chúng thấy tôi cũng phải tránh xa.”

Người đàn ông to lớn bước vào sân, nhìn thấy bức tường bóng đen ấy liền nhíu mày.

Bà lão lại đóng cửa lại một cách chặt chẽ.

Bên ngoài cửa, một con sư tử bằng đá đột nhiên rơi xuống đất, vỡ vụn thành từng mảnh.

Nhưng tiếng động nhỏ bé ấy đã bị tiếng mưa lớn che khuất hết.

Ở một số quốc gia phía nam Bảo Bình Châu, phụ nữ thường sống trong những cung điện được trang trí cầu kỳ. Một số gia đình có phong tục khắt khe thậm chí còn phá bỏ cầu thang để ngăn cách các cô gái trong nhà, coi họ như những cuốn sách được “giữ gìn kỹ lưỡng”, chờ đợi ngày lấy chồng.

Ngay khi bước vào sân, có một tòa lầu được trang trí rất đẹp; vào ban đêm, có một người đàn ông đang vẽ lông mày cho một cô gái. Bút vẽ nhẹ nhàng di chuyển trên khuôn mặt cô ấy… Khuôn mặt cô ấy đã hư hỏng nghiêm trọng, xương trắng lộ ra nơi này nơi khác; thậm chí còn có giun trắng bò lê trên người, nhưng vẫn có thể thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô ấy.