Chương 225

Chen Pingan vừa trở lại và ngồi xuống ở hành lang thì chưa lâu đã không thấy Zhang Shanfeng. Người đàn ông râu dày kia rất thích nói đùa; anh ta bèn kể rằng vị đạo sĩ và một cô gái trẻ đẹp đã nhìn nhau và cùng nhau đi dạo vào ban đêm. Liu Gaohua cũng tiếp tục gây rối theo. Tất nhiên, Chen Pingan không tin lời đó. Nhưng lúc này, nhìn thấy khuôn mặt của con trai chính thức của quan chức địa phương, ánh mắt Chen Pingan có vẻ hơi kỳ lạ. Anh ta nghĩ rằng không thể có chuyện ngẫu nhiên như vậy được… Sau một lúc do dự, anh ta hỏi: “Anh có chị em gái đã kết hôn chưa?”

Liu Gaohua trả lời một cách mơ hồ: “Không đâu. Mỗi người chúng tôi chỉ có một chị em gái thôi. Hiện tại tôi chưa cưới vợ, còn họ thì cũng chưa lấy chồng; cả hai đều ở nhà và sống nhờ vào tôi. Bố tôi suốt ngày than phiền rằng chúng tôi chỉ là những kẻ lãng phí tiền bạc, và toàn bộ lương của ông ấy đều bị chúng tôi tiêu xài hết, đặc biệt là tiền chuẩn bị cho đồ cưới, khiến ông ấy không thể mua được những vật dụng cần thiết trong nhiều năm qua.”

Chen Pingan thở phào nhẹ nhõm; tốt là họ chưa kết hôn. Nếu người phụ nữ có vẻ ngoài giống Liu Gaohua kia thực sự là chị em gái của anh ta, thì việc cô ấy bỏ nhà ra ngoài sẽ khiến Chen Pingan rất khó xử.

Bên kia sân khấu cao ở Hồ Tâm Đình, tiếng vỗ tay vang dội. Quan chức địa phương Liu và tướng Ma không lợi dụng địa vị của mình mà tự mình bước ra khỏi khu vực có nước, đi đến sân khấu để trò chuyện với vị “thần tiên” già. Vị “thần tiên” ấy trả lời một cách phù hợp; cả hai quan chức này đều cảm thấy như được thưởng thức làn gió xuân. Trong lúc đó, còn có một chàng trai trẻ trông giống như học trò của một gia tộc quý tộc, cố gắng xin vị “thần tiên” dạy cho mình những kỹ năng đặc biệt, nhưng cuối cùng anh ta lại bị người quản lý nhà cửa kéo đi.

Đạo sĩ Zhang Shanfeng trở về sau Chen Pingan vài bước; thấy Chen Pingan đang ngồi yên ổn tại chỗ, anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm và đùa rằng: “Tôi cứ tưởng anh đã rơi vào hố phân đấy.”

Chen Pingan không muốn tiết lộ chuyện xảy ra trên con phố nhỏ, nên anh ta nói nhỏ: “Tôi không tìm thấy hố phân, và cũng ngại hỏi người quản lý nhà cửa, nên tôi đã tìm một nơi yên tĩnh để nghỉ. Nhưng sau khi tìm mãi không thấy, khi trở về thì thấy có quá nhiều người ở hành lang, nên tôi đành phải ngồi lại đó.”

Chen Pingan tiếp tục cuộc trò chuyện của mình…

Lưu Cao Hoa không dám nói thêm gì nữa, có vẻ như anh ấy ẩn chứa những điều khó nói ra.

Trần Bình An muốn nói nhưng lại thôi lại.

Người đàn ông râu dày cười ha hả, vỗ một cái lên vai Lưu Cao Hoa: “Nhìn kìa, anh sợ hãi thế nào! Tôi, Xu này, đã lăn lộn giang hồ bao nhiêu năm nay, số phụ nữ xinh đẹp mà tôi quen biết còn chẳng đếm xuể; tôi chưa bao giờ hứng thú với những người phụ nữ trong các cung điện và nhà hàng sang trọng đâu!”

Bữa tiệc kết thúc, ba người rời khỏi biệt thự giữa dòng người, trở về khách sạn. Lưu Cao Hoa bị cha mình cử đi giao tiếp với các mối quan hệ xã hội. Mặc dù con trai không đạt được thành tích gì, tài năng cũng không xuất sắc, và gần như đã mất hẳn tương lai trong sự nghiệp quan liêu, nhưng dù sao anh ấy vẫn là con trai duy nhất trong gia đình; Lưu Quận Thủ vẫn hy vọng rằng Lưu Cao Hoa sau này có thể gánh vác trách nhiệm và không để gia đình mình gặp quá nhiều khó khăn.

Trên đường trở về, vì đã có được hai vật phẩm quý giá, Trần Bình An liền hỏi Xu Viễn Hạ và Trương Sơn Phong về những bảo bối (pháp bảo).

Nếu phải trách ai thì phải trách những người mà Trần Bình An từng gặp trước đây – họ quá xa lạ với thế giới giang hồ. A Lương chỉ đơn giản là cầm theo một con dao tre bên mình; còn chàng trai trẻ Tuỳ Thiên thì thường xuyên nói về các cấp độ và bảo bối một cách ngạo mạn, như thể những người luyện khí ở cấp độ Năm Cấp Trên và Năm Cấp Giữa chỉ là những đứa trẻ chơi đất sét, không đáng kể chút nào so với những bảo bối mà họ sở hữu. Người già đi chân trần trong ngôi nhà tre thì còn thẳng thắn hơn: “Nếu những người võ sĩ phải dựa vào những vật bên ngoài để đi khắp thế giới, thì thà ở nhà làm việc đồng áng còn hơn.”

Trần Bình An cũng cảm thấy bất lực.

May mắn thay, nhờ sự giới thiệu của Xu Viễn Hạ và Trương Sơn Phong, anh ấy mới hiểu được phần nào về sự phân loại các loại “bảo bối”. Hóa ra chúng cũng có những cấp độ rõ ràng, không kém gì hệ thống phẩm trật trong quan trường. “Bảo bối” là một thuật ngữ khá chung; loại bảo bối cơ bản nhất là những vật dụng do thợ thủ công chế tác, chỉ có thể được coi là những vật dụng tinh xảo được đúc ra một cách hoàn hảo. Những khả năng như “thổi tơ thành sợi, cắt sắt như bùn” thường được dùng để mô tả loại vũ khí thuộc nhóm này, cũng như những vật phẩm mà các thầy tu trên núi tặng cho đệ tử mới nhập môn; chúng thường là những vật dụng có giá trị vật chất.

Tuy nhiên, trong thế giới giang hồ, những bảo bối thực sự quý giá thường liên quan đến sức mạnh tâm linh, phép thuật, hoặc những bí mật lịch sử sâu xa, và không phải ai cũng có cơ hội sở hữu chúng.

Các vật phẩm được coi là “linh khí hậu thiên” (linh khí được tạo ra sau này), chẳng hạn như những tấm bùa giấy màu vàng chất lượng cao, cùng một số vật dụng kỳ diệu được các tu sĩ luyện khí chạm khắc và tạo ra; ví dụ như chiếc vòng ngọc của Phù Nam Hoa – thiếu chủ thành phố Lão Long, có tên là “Lão Long Bù Vũ” (Lão Rồng Rải Mưa) – được xem là những vật phẩm hàng đầu trong số các linh khí, với giá trị vô cùng lớn. Ngoài ra, chiếc bình “Sơn Tiêu Thố” mà ông ấy mua từ Song Tập Tân còn quý giá hơn nữa.

So với “Lão Long Bù Vũ Bội” và “Sơn Tiêu Thố”, những sợi dây trói yêu, cây gậy đánh yêu, hay roi tre dùng để đánh quỷ mà các tu sĩ của phái Thần Hào Tông mang theo bên mình, mặc dù cũng được coi là linh khí hậu thiên, nhưng về giá cả và giá trị thì chênh lệch rất lớn.

Trên cấp độ linh khí, còn có những vật phẩm được gọi là “pháp khí”.

“Pháp” luôn là một khái niệm quan trọng; nếu không thì sẽ không có những thuật ngữ như “đạo pháp” hay “phật pháp”.

Pháp khí chứa đựng những quy tắc vô hình của đạo lý thiên địa.

Những bình nuôi kiếm dùng riêng để bảo dưỡng kiếm cũng chiếm một vị trí quan trọng trong số này. Tất nhiên, chiếc bình nuôi kiếm màu bạc mà A Lương lấy từ thời Ngụy-Tấn, cùng chiếc bình do Sư Gia ở núi Chính Dương đeo bên mình, được coi là những vật phẩm quý giá nhất trong loại này; truyền thuyết kể rằng chúng là những quả bình do chính Đạo Tổ trồng trước khi ông ấy thành tiên, sau đó được những bậc cao nhân biến tạo thành những vật dụng dùng để nuôi kiếm, và không thể so sánh với những bình nuôi kiếm thông thường.

Trên cấp độ pháp khí, còn có những vật phẩm được gọi là “tiên binh”.

Hầu hết các tu sĩ luyện khí trên núi trong suốt cuộc đời mình cũng không bao giờ có cơ hội nhìn thấy một chiếc tiên binh nào. Ngay cả trong những dinh thự của các gia tộc tiên, cũng không phải gia đình nào cũng sở hữu tiên binh. Chỉ có khi trưởng môn phái Thần Hào Tông – Qí Chân – thành công trong việc vượt qua rào cản và trở thành thiên quân, ông mới được các gia tộc lớn ở Trung Thổ ban tặng một chiếc tiên binh.

Cao Sư Cao Xí ở châu Nam Bà Sa sở hữu một thanh kiếm bay do chính mình tạo ra; thanh kiếm này được tạo thành từ nước của một con sông lớn, và có thể được coi là một loại “bán tiên binh”; đây chính là điều khiến người ta ngưỡng mộ ông ấy.

Trên cùng, còn có những vật phẩm siêu nhiên khác nữa…

Còn ba con dấu mà ông Quý để lại cho mình, tất cả đều được chạm khắc từ những hòn đá có hình dạng giống mật rắn tốt nhất.

Bút “Phong Tuyết Tiểu Chuỷ” do Lý Hỉ Thánh tặng, cùng với một đống lớn giấy phù thuật có chất liệu quý giá.

Chiếc bầu dưỡng kiếm đeo bên hông, vốn rất đặc biệt trong số những vật dụng phù thuật, là bảo vật mà đại đa số những người luyện kiếm ở cấp độ Trung Ngũ Cảnh đều ao ước.

Hai thanh kiếm “Bản Mệnh Phi Kiếm” tạm thời được công nhận là thuộc về ông, mang tên là Chú Nhất và Thập Ngũ.

Vì vậy, khi Trần Bình An một mình trở về phòng, bước chân của anh ta như thể đang mang theo cơn gió; trông anh ta giống hệt một cậu bé mặc áo xanh mà anh ta đã gặp trên đường.

Mặc dù tạm thời không thể xác định được chính xác phẩm chất của từng vật dụng, nhưng những thứ được mang ra từ núi Lạc Phố thì chắc chắn không hề tệ chút nào.

Uống rượu đi! Bầu dưỡng kiếm đã hết rượu, Trần Bình An liền đi hỏi giá rượu ở quán trọ. Nghe nói loại rượu địa phương tự làm tại huyện Yến Tử thì mỗi cân ít nhất cũng tám tiền bạc; còn loại rượu Yến Tử nổi tiếng của quán trọ thì mỗi cân giá tới mười lượng bạc, và họ không chịu giảm giá chút nào! Bầu dưỡng kiếm của Trần Bình An có thể chứa được khoảng mười cân rượu; vậy thì mười cân rượu Yến Tử đắt nhất cũng chỉ tốn một trăm lượng bạc thôi! Dù không phải là loại tiền “Tuyết Hoa” dành riêng cho các vị thần trên núi, nhưng nếu không uống loại rượu ngon như vậy, làm sao xứng đáng với những vật dụng phù thuật quý giá mà anh ta sở hữu chứ?

Vì vậy, Trần Bình An quyết định mua mười cân rượu địa phương tự làm.

Ban đầu ba người đã trở về phòng của mình, nhưng sau đó Lưu Cao Hoa lại đến quán trọ. Anh ta gõ cửa phòng của Trương Sơn Phong; người con trai của một quan chức nổi tiếng ở huyện Yến Tử này lúc đó trông rất ngượng ngùng, phía sau còn theo sau một cặp đôi trẻ đẹp đôi. Khuôn mặt cô gái có vẻ hơi giống Lưu Cao Hoa; có lẽ cô ấy chính là chị gái anh ta. Sau khi kể lại sự việc cho Trương Sơn Phong, hóa ra họ đến xin một chút thuốc chữa thương từ những người trong giang hồ. Họ nói rằng Lưu công tử tối nay đã đến thăm vị thần già, vì có quá nhiều người và đường lại tối, nên anh ta vô tình ngã và đập đầu; đến bây giờ đầu vẫn còn choáng váng. Các hiệu thuốc trong thị trấn đã đóng cửa từ lâu rồi, và chị gái anh ta thực sự lo lắng cho Lưu công tử. Khi nghe nói em trai mình quen biết những anh hùng giang hồ và các vị thần trên núi, cô ấy liền nghĩ đến việc giúp đỡ, không muốn để anh ta bị thương nặng hơn.

Mặc dù Zhang Shanfeng là một nhà sư, nhưng anh ta cũng rất thích tham gia vào những cuộc vui đám đông; “một mình vui không bằng cùng mọi người vui”, vì vậy anh ta lập tức chạy lại kéo Chen Pingan đến. Người phụ nữ được giới thiệu là chị gái của Liu Gaohua, trông khá duyên dáng; tối nay cô ấy mang theo một chàng trai hiền lành, có vẻ như sớm muộn gì anh ta cũng sẽ trở thành con rể của quan chức cai quản huyện. Chen Pingan vừa mới rót rượu xong, đang chuẩn bị lọ rượu để tiếp tục uống, thấy Zhang Shanfeng quyết tâm kéo mình đi xem “cảnh tượng thú vị” kia, vì không muốn lộ ra điểm yếu của mình trong chuyện rượu, anh ta đành từ bỏ ý định luyện tập với lò rèn kiếm và theo Zhang Shanfeng đến nhà của Xu Yuanxia. Khi Chen Pingan bước vào, cặp đôi đang hẹn hò trong ánh trăng bỗng nhiên đều thở dài lạnh lùng.

“Nếu đối phương không hành động gì thì tôi cũng sẽ không làm gì.”

Chen Pingan giả vờ như không biết gì cả, ngồi xuống bên bàn và bắt đầu uống rượu.

Chàng trai họ Lưu đứng lặng lẽ không biết phải làm gì; chị gái của Liu Gaohua – người phụ nữ đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi những câu chuyện tình trong tiểu thuyết – càng cảm thấy lo lắng hơn. Dù văn hóa ở huyện này khá thoải mái, nhưng việc con gái út của một gia đình quyền quý lại âm thầm định hôn ước với một chàng trai lạ thì không phải là chuyện đáng tự hào để nói ra. Dù người dân ở đây khá thoáng đãng, nhưng nếu có người chứng kiến cảnh họ ôm nhau thì chắc chắn sẽ lan truyền khắp cả huyện ngay ngày hôm sau.

Liu Gaohua bối rối hỏi: “Sao vậy, ba người các người quen biết nhau ư?”

Chàng trai họ Lưu lại bắt đầu bịa đặt, ho một tiếng rồi giải thích: “Tối nay tôi và chị gái anh đi dạo bên hồ, tình cờ gặp chàng trai này. Anh ấy mang theo vỏ kiếm trên lưng, dáng vẻ oai phong lẫm liệt, tôi lập tức bị ấn tượng bởi phong thái của anh ấy và không thể quên được. Gặp lại nhau lần này thật là một niềm vinh dự lớn!”

Chàng trai họ Lưu cúi chào Chen Pingan, ánh mắt đầy sự van xin và đáng thương. Lúc đó anh ta chỉ là một chàng trai nhỏ bé dưới gốc cây mơ; anh ta nghĩ rằng đây chính là cơ hội hiếm có mà ông trời ban tặng, để anh ta có thể cứu cô gái xinh đẹp khỏi tình huống nguy hiểm. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chẳng phải là lãng phí sự may mắn mà ông trời đã sắp đặt sao? Và thế là cuộc gặp gỡ ấy dẫn đến một “sự hiểu lầm” không mấy tốt đẹp.

Chen Pingan không có cảm xúc gì đặc biệt với người này; chắc chắn là không hề có cảm tình tích cực, và anh ta chỉ im lặng tiếp tục uống rượu.

Cuối cùng, người học giả họ Lưu này được cho là đã đi xa để học tập, và tại một lễ hội chùa, anh ta tình cờ gặp gỡ cô Lưu – một thiếu nữ nghèo khó đến mức phải xin ở nhờ người khác. Vì các quán trọ đã không còn chỗ trống nào nữa, Lưu Cao Hoa liền mỉm cười, van xin người đàn ông râu dày và Trương Sơn Phong cho phép họ ở lại. Điều này khiến Từ Viễn Hạ rất ngạc nhiên; việc một chàng rể phải sống trong hoàn cảnh như vậy thật sự hiếm gặp. Không những không khinh thường xuất thân của người học giả họ Lưu, Trương Sơn Phong còn giúp cô ấy giấu kín mối tình này – một mối tình không xứng đáng về gia cảnh và địa vị.

Người học giả họ Lưu không dám ở chung phòng với Trần Bình An, cũng không muốn ở cùng người đàn ông râu dày; anh ta cảm thấy bản thân mình quá yếu đuối và mong manh so với vẻ ngoài hung hãn của người đó. Vì vậy, anh ta chọn một vị đạo sĩ trẻ tuổi trông bình thường và dễ chịu hơn; Trương Sơn Phong cũng không có ý kiến gì về điều đó.

Lưu Cao Hoa dẫn em gái mình rời khỏi quán trọ.

Hai anh em bước trên con phố vắng vẻ, khi sắp đến cửa nhà quan chức, Lưu Cao Hoa nói nhẹ: “Chị gái, anh không mấy thích người đó, nhưng vì chị thích anh ấy thì anh sẽ làm tất cả những gì có thể. Nếu một ngày nào đó chị nhận ra mình đã sai lầm, đừng lo lắng quá; dù bố có mắng chửi hay làm điều gì quá đáng, em cũng sẽ ở bên chị. Em là em trai của chị mà.”

Cô gái đá nhẹ vào người em trai mình, tức giận nói: “Lưu Cao Hoa! Anh không thể nghĩ tốt về chị một chút sao? Sao anh lại nói những lời xấu xa như vậy!”

Lưu Cao Hoa quay đầu và làm một biểu cảm đáng sợ. Cô gái giả vờ hoảng sợ, hét lên rồi chạy về phía cửa nhà quan chức.

Lưu Cao Hoa thở dài và nhanh chóng theo sau.

Bỗng nhiên, anh ta dừng bước, quay đầu lại; con phố vắng vẻ xung quanh… vẫn không thấy gì bất thường. Anh ta lắc đầu và tiếp tục đi.

Vì trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy có hơi lạnh ở phía sau cổ và lưng mình.

Lưu Cao Hoa tự an ủi bản thân: “Sợ gì chứ? Anh đã từng gặp các vị tiên nhân cùng bố, thậm chí còn trò chuyện với vị tiên nhân đó. Dù trên đời này có những thứ ô uế, như những con quỷ trong ngôi nhà cổ kia, thì chúng cũng không thể đến gần được anh đâu.”

Khi những người làm việc ở quán trọ rời đi, một bóng ma xuất hiện…