Chương 23

Sau khi nói xong câu đó, vị học giả tự mỉa mai cười. Bây giờ, những đệ tử của Tề Tĩnh Xuân có gì quý giá đến thế? Cả căn phòng chật kín trẻ em đang học, mỗi người chỉ được thu một khoản tiền học phí là ba trăm văn mỗi năm; còn những đứa trẻ gia cảnh nghèo khó thì chỉ nhận được vài miếng thịt lợn muối mà thôi.

Tề Tĩnh Xuân nhìn về phía chàng trai kiên định với quan điểm của mình, không chịu buông tay, và hỏi: “Thực ra trong sâu thẳm lòng anh, anh không muốn giết hắn, nhưng vấn đề là người này dường như bất luận thế nào cũng muốn giết anh, vì vậy anh đã giết hắn để bảo toàn tính mạng mình tạm thời. Liệu ngày mai sẽ giải quyết mọi chuyện hay vẫn hy vọng mọi việc sẽ yên ổn, biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ? Đúng không?”

Chàng trai thường xuyên nghe người bên cạnh đọc thơ văn liền thốt lên: “Thầy ơi, tại sao thầy lại dạy con như vậy?”

Tề Tĩnh Xuân cười nói: “Trần Bình An, con hãy thử buông tay phải của mình ra trước rồi mới quyết định có đi theo thầy khắp nơi hay không. Có một số chuyện mà thầy không thể tránh khỏi trách nhiệm, và thầy nhất định phải giải thích cho con.”

Trần Bình An do dự một lát, sau khi buông lỏng các ngón tay phải, anh ta bỗng nhận ra rằng Phù Nam Hoa hoàn toàn không hề có bất kỳ động tĩnh nào; ánh mắt, mái tóc, hơi thở của hắn đều đã ngừng hẳn.

Sau khi Tề Tĩnh Xuân triển khai bài trận lớn, thị trấn nhỏ lại trở về trạng thái yên bình như cũ.

Tề Tĩnh Xuân nói nhẹ: “Hãy theo sát bước chân thầy, cố gắng đừng đi xa quá mười bước.”

Vị học giả trung niên với bộ quần áo bay phấp phới tiên phong đi về phía cuối con hẻm, Trần Bình An theo sát phía sau. Trong lúc đó, anh ta cúi xuống nhìn lòng bàn tay trái mình: thịt da đã nhòe nhoè, chỉ còn thấy xương trắng, nhưng dòng máu tươi rõ ràng không còn chảy ra nữa.

Tề Tĩnh Xuân đi phía trước và hỏi với nụ cười: “Trần Bình An, con có tin không rằng trên đời này có tiên nhân, yêu ma, quỷ dữ?”

Trần Bình An gật đầu: “Con tin. Hồi nhỏ, mẹ con thường kể cho con nghe những câu chuyện cổ xưa, nói rằng làm việc thiện sẽ được báo đáp tốt, làm việc ác sẽ bị trừng phạt. Mẹ con hay nói câu này nhất, vì vậy con nhớ rất rõ. Có những con ma trong suối kéo trẻ em đi, ở phía bắc thành phố có những quan âm chuyên xét xử vào ban đêm, và còn nói rằng những vị thần canh cửa mà chúng ta dán trên cửa nhà thực ra vào buổi tối sẽ sống lại để bảo vệ chúng ta. Trước đây con không mấy tin những chuyện đó, nhưng… bây giờ, con cảm thấy hầu như chúng đều là sự thật.”

齐静春 như thể đã đọc suốt tâm trí của cậu bé, bình tĩnh nói: “Thị trấn này, chính là nơi an nghỉ cuối cùng của con rồng thực sự cuối cùng trên thế giới, là nơi chôn cất xương cốt của nó. Không biết bao nhiêu loài rồng khác nhau dưới trời đều cho rằng nơi này có vận may mạnh mẽ nhất, và chúng đều tin rằng một ngày nào đó chúng sẽ ‘phát huy sức mạnh’ của mình. Thực tế, trong suốt ba nghìn năm qua, điều đó chưa bao giờ xảy ra. Nhưng những đứa trẻ sinh ra ở thị trấn này lại thực sự có nền tảng tốt hơn nhiều so với những đứa trẻ cùng tuổi bên ngoài. Ngay cả những đạo sĩ nổi tiếng ở Đông Bảo Bình Châu, con cháu của họ cũng không hơn gì thế. Tất nhiên, không phải đứa trẻ nào ở thị trấn này cũng có tài năng xuất chúng.”

齐静春 mỉm cười, không muốn giải thích sâu hơn về chuyện này, có lẽ là sợ làm tổn thương tâm trạng của cậu bé, liền thay đổi chủ đề: “Những bậc tiền bối đã tham gia vào cuộc chiến diệt rồng kia, hầu như ai cũng bị thương nặng. Nhiều người đã quyết định định cư lại đây và tu luyện. Có những người may mắn sống sót sau trận chiến, và cũng có những người tìm được tình yêu sau khi cùng nhau chiến đấu. Thị trấn này, sau hơn ba nghìn năm phát triển, đã có quy mô như ngày nay. Trên bản đồ của triều đại Đại Lư, nơi này ban đầu được gọi là Đại Tạch Xã, sau đó một vị thánh nhân đã đổi tên nó thành Long Uyên, và sau đó lại phải thay đổi để tránh sự trùng hợp với tên ‘Uyên’ của một vị hoàng đế Đại Lư…”

Cậu bé, người đã giữ im suốt thời gian, cuối cùng không nhịn được nữa, nhẹ nhàng ngắt lời齐静春, nắm chặt hai tay, đầy khao khát và mong đợi: “Thưa cô, thực ra điều tôi muốn hỏi là… cha mẹ tôi… họ thực sự là những người như thế nào?”

齐静春 chìm vào suy tư: “Vì người đạo sĩ kia đã tiết lộ bí mật cho con rồi, tôi cũng có thể nói cho con biết một số chuyện. Trong ký ức của tôi, cha con là một người chất phác và hiền lành, tài năng bình thường, không xứng đáng để bị ai đó kéo ra khỏi thị trấn này. Vì vậy, ông ấy trở thành mục tiêu của một số người, bị coi như một giao dịch thiệt thòi. Có lẽ do giận dữ, hoặc vì cuộc sống quá khó khăn, dù sao thì những kẻ bên ngoài thị trấn cũng đã làm hại đến ‘sứa gốc’ của cha con. Sau đó, không biết tại sao, ông ấy lại vô tình biết được bí mật của ‘sứa gốc’ đó; ông ấy biết rằng nếu bị mang đi khỏi thị trấn, ông ấy sẽ phải sống trong cảnh khổ cực suốt đời. Vì vậy, ông ấy đã chọn cách đó.”

Cậu bé im lặng, nghe những lời của齐静春, lòng đầy nỗi buồn và sự hiểu biết.

Tài năng của trẻ em giống như chất lượng của đồ sứ được nung thông thường, chỉ có thể phó mặc cho số phận và may mắn. Nhưng việc đặt cược vào “đánh bạc với đồ sứ” thì rủi ro rất lớn. Mặc dù bây giờ tài năng của bạn cũng chỉ ở mức trung bình, nhưng khi cha bạn quyết đoán đập vỡ chiếc khăn gấp đồ sứ kia, sự tức giận của những người mua đồ sứ từ nơi khác có thể tưởng tượng được.

Còn về mẹ bạn, bà ấy là một người phụ nữ hiền lành và điềm tĩnh.

Khi nói đến đây, Qí Jìng Chūn bỗng nhiên cười, “Lúc mẹ bạn kết hôn với cha bạn, nhiều người cùng tuổi ở thị trấn này đều cảm thấy buồn bã. Nhưng thành thật mà nói, việc kể chi tiết về cuộc sống của cha mẹ bạn khi họ còn sống thực sự rất khó cho tôi. Khi tôi đến đây, ngoài việc dạy học, tôi còn có rất nhiều việc khác phải làm.”

Chàng trai gật đầu, quay đầu nhẹ nhàng, dùng tay lau mặt mình một cách vội vã. Có lẽ chàng trai đã quên mất tình trạng tồi tệ của bàn tay trái mình; mặt anh ấy đầy máu, và anh ấy thực sự không nỡ dùng tay áo để lau.

Hai người đi qua cổng vòm có 12 cột.

Qí Jìng Chūn không nhìn anh ta, mà nói thẳng thắn với chàng trai: “Ngày xưa, con rồng thực sự đã rơi xuống đây, bốn vị thánh nhân đã xuất hiện trực tiếp và ký kết một thỏa thuận, quy định mỗi 60 năm sẽ có một người đến đây để giúp coi sóc những phần còn lại của linh hồn con rồng sau khi nó chết. Thực ra, việc có nên triệt để loại bỏ hoàn toàn hay không cũng từng gây ra tranh cãi... Nhưng nếu tôi kể cho bạn biết những bí mật này thì có lẽ sẽ gây hại cho bạn. Nói chung, những người theo ba tôn giáo Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo, cùng với một số gia tộc quyền lực khác, tất cả đều có phần và cơ hội nhất định để hưởng lợi từ nơi này. Điều buồn cười là, trong vòng một trăm năm, việc có được “quyền mua đồ sứ” gần như đã trở thành dấu hiệu để xác định một tôn giáo hay gia tộc có phải thuộc hàng nhất hay không.”

Trần Bình An nói: “Thầy nói những điều này, con không hiểu lắm, nhưng con sẽ ghi nhớ hết. Tuy nhiên, hôm nay con biết rằng cha mẹ con là những người tốt, thì con đã cảm thấy mãn nguyện rồi.”

Qí Jìng Chūn cười và nói: “Tôi cũng không mong bạn hiểu hết ngay lập tức. Những điều tôi nói chỉ là những thông tin cơ bản mà thôi; nếu không, chỉ cần khuyên bạn đừng giết Phù Nam Hoa thôi, bạn chắc chắn sẽ không nghe theo đâu. Lý do tôi khuyên bạn đừng giết người không phải vì tôi Qí Jìng Chūn thương xót loài người, cũng không phải vì tôi hy vọng Phù Nam Hoa sẽ thay đổi...”

(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese language conventions and readability.)

Lúc này, cậu thiếu niên nhận ra rằng mặc dù ông Qi vẫn nói chuyện bằng giọng điệu nhẹ nhàng và đi đứng uyển chuyển như mọi khi, nhưng cảm giác mà ông ấy mang lại thì hoàn toàn khác biệt.

Giống như lúc ông Yao say rượu và tuyên bố rằng những chiếc sứ mà chúng ta sản xuất là dành cho Hoàng đế, ai có thể sánh kịp?

Khi ông Qi nói ra lời “Một cái tay đấm có thể khiến người khác tan thành tro bụi”, giọng điệu của ông ấy không giống như lúc đó, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt thì y hệt nhau.

Ông Qi Jingchun nhíu mày, ngước nhìn về phía con hẻm Ninh Bình, như thể đang lắng nghe người khác nói chuyện; mặc dù không tỏ ra phiền muộn, nhưng sự không hài lòng trong ánh mắt của ông ấy thì không hề che giấu.

Cuối cùng, ông ấy nói bằng giọng lạnh lùng: “Nhanh chóng rời đi!”

Chen Pingan trông rất bối rối.

Ông Qi Jingchun giải thích: “Đó là vị kể chuyện kia, tên thật là Lưu Chí Mao, biệt danh là Giết Sông Chân Quân. Thực ra ông ta chỉ là một tu sĩ thuộc phái ngoại lệ, tuy có tu luyện nhưng đạo đức kém cỏi. Những mâu thuẫn giữa Cai Kim Giản và Phù Nam Hoa với cậu, phần lớn là do ông ta gây ra. Cuối cùng, ông ta còn gieo vào tâm trí cậu một loại bùa ma quỷ, đó là một câu chân ngôn gồm bốn chữ ‘Một lòng tìm cái chết’, được ông ta lén lút khắc vào tim cậu. Hành động của ông ta thật độc ác.”

Chen Pingan lặng lẽ ghi nhớ tên Lưu Chí Mao.

Ông Qi Jingchun thở dài và hỏi: “Cậu không tò mò sao? Tại sao tôi lại không can thiệp?”

Chen Pingan lắc đầu.

Ông Qi Jingchun tiếp tục nói: “Thế giới này giống như những chiếc sứ cũ kỹ đã bị gió và nắng phong hóa suốt ba nghìn năm, sắp vỡ vụn. Các cậu rốt cuộc chỉ là người ngoài, lại có bảo vệ từ những trận pháp lớn; miễn là các cậu không quá đà, thì cũng không đến nỗi khiến những chiếc sứ ấy vỡ tan. Nhưng tôi mới chính là người cầm những chiếc sứ ấy trong tay. Mọi hành động của tôi đều có thể ảnh hưởng đến những vết nứt trên chúng. Thực ra, dù tôi làm gì đi nữa, cũng chỉ khiến những vết nứt đó lan rộng thêm mà thôi. Nếu chỉ là những chiếc sứ vỡ, thì cũng chẳng sao… Nhưng số phận của năm sáu nghìn người dân trong thị trấn này, qua kiếp này và kiếp sau, đều nằm trong tay tôi. Làm sao tôi có thể lơ là được?”

Chỉ là những lời nói ẩn chứa nhiều uất ức tích tụ suốt nhiều năm, ông Qi nói quá nhỏ tiếng đến nỗi Chen Pingan dù cố gắng lắng nghe cũng không hiểu rõ.

Ông Qi Jingchun nhìn cậu thiếu niên thỉnh thoảng dùng tay phải lau mặt, rồi tiếp tục nói: “Nếu các cậu không can thiệp, thì số phận của họ sẽ bị ông ta chi phối…”

Cậu bé ngẩn người một chút, tự hỏi: “Quân tử ư?”

Tề Tĩnh Xuân do dự một lát, quỳ xuống sửa lại áo cho cậu bé mang giày cỏ, sau đó dùng tay lau đi vết máu trên người cậu ấy và nói nhẹ nhàng: “Khi gặp phải chuyện không may, trước tiên ta sẽ có lòng thương xót, nhưng quân tử không phải là người cổ hủ. Họ có thể đến bên giếng để cứu người, nhưng tuyệt đối không bao giờ để bản thân mình rơi vào tình thế nguy hiểm.”

Câu hỏi này dường như đã khơi dậy suy nghĩ của cậu bé.

Cậu bé hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa thầy, bây giờ con còn có thể sống sót được không? Nếu có, thì con còn có thể sống được bao lâu nữa?”

Tề Tĩnh Xuân suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó đứng dậy và nói một cách quả quyết: “Nếu con không sợ những khó khăn phía trước, không ngại chịu đựng gian khổ, thì chắc chắn con có thể sống sót được.”

Cậu bé lập tức nở nụ cười rạng rỡ và nói một cách tự tin: “Con không sợ chịu khổ đâu!”

Tề Tĩnh Xuân nghĩ về thái độ bình tĩnh của cậu bé trong suốt hành trình này, liền cảm thấy an tâm hơn. “Đi nào, ta sẽ dẫn con đến một nơi. Mặc dù ta, Tề Tĩnh Xuân, không thể giúp gì con được, nhưng đã đến lúc này, việc giúp con vượt qua tai họa này cũng không phải là vi phạm quy tắc gì cả. Thực ra, ta nên bồi thường cho con một cơ hội mới đúng.”

Cậu bé vẫn còn ngơ ngác.

Hai người đến dưới gốc cây hoa mai già, không hiểu sao, cả thị trấn lại yên tĩnh đến lạ, chỉ có cây hoa mai này dường như là ngoại lệ duy nhất; lá cây nhẹ nhàng đung đưa, tạo nên vẻ đẹp tự nhiên.

Tề Tĩnh Xuân đứng yên, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, sau khi cúi chào, cô ấy ngẩng đầu lên và hỏi: “Liệu Tề Tĩnh Xuân có thể xin một chiếc lá hoa mai từ các ngài để cậu bé sau này có thể rời khỏi thị trấn một cách an toàn, ít nhất trong ba năm tới, không phải chịu những tai họa bất ngờ không?”

Cây hoa mai hàng nghìn năm tuổi, yên lặng không một tiếng động.

Tề Tĩnh Xuân lại hỏi: “Tề Tĩnh Xuân đã ở đây suốt năm mươi chín năm, dù không có công lao gì nhưng cũng đã trải qua nhiều khó khăn. Làm sao ta không thể xin được một chiếc lá hoa mai? Hơn nữa, cậu bé vốn là người của thị trấn này, tại sao các ngài lại keo kiệt đến thế?”

Cây hoa mai vẫn không có tiếng trả lời.

Sự yên tĩnh lúc này giống như một sự chế giễu im lặng.

“Ngài Tề Tĩnh Xuân tuy có phép màu, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một con người trong vũ trụ này mà thôi, và còn là người điều khiển toàn bộ cục diện. Chúng ta không muốn cho đi một cách vô ích… Làm sao ta có thể làm gì được?”

Khuôn mặt Tề Tĩnh Xuân thay đổi liên tục, sau đó cô ấy quyết định: “Được rồi, ta sẽ cố gắng xin một chiếc lá cho con.”

Cậu bé cảm ơn và nói rằng anh ấy sẽ luôn biết ơn thầy.

Tề Tĩnh Xuân mỉm cười và nói rằng đó là điều bình thường trong việc giúp đỡ người khác. Sau đó, cô ấy dẫn cậu bé rời khỏi thị trấn, hy vọng rằng tương lai của cậu bé sẽ tốt đẹp hơn.

Tề Tĩnh Xuân cười hỏi: “Lời nói thật ư?”

  Cậu bé gãi đầu, e lệ trả lời: “Dối.”

  Tề Tĩnh Xuân mỉm cười hiểu ý.

  Bỗng nhiên,

  Một chiếc lá hoa huỳnh dương xanh tươi rơi xuống từ ngọn cây cao vút.

  Cậu bé chỉ cần vươn lòng bàn tay ra, chiếc lá liền rơi vào lòng bàn tay cậu.

  Trên chiếc lá có một chữ vàng lấp lánh trong chốc lát rồi biến mất.

  Tề Tĩnh Xuân hơi ngạc nhiên, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Chữ này là ‘Yao’, Chén Bình An. Cậu có sẵn lòng báo ân cho gia tộc Yao không, dù phải đối mặt với sinh tử? Thành thật mà nói, dù không có chiếc lá này, cậu cũng không hẳn đã mất hy vọng sống, điều này tôi có thể khẳng định với cậu. Vì vậy, cậu nhất định phải suy nghĩ kỹ lưỡng!”

  Cậu bé hỏi: “Đó có phải là chữ ‘Yao’ của sư phụ Yao không?”

  Tề Tĩnh Xuân gật đầu: “Đúng vậy.”

  Cậu bé chắp hai tay lại, nhẹ nhàng giữ chiếc lá trong lòng bàn tay, ngẩng đầu lên và nói to: “Miễn là tôi còn sống, bất kỳ ai mang họ Yao liên quan đến cậu, giống như ông Tề đã nói trước đây, dù họ rơi xuống giếng, dù việc cứu người có thể khiến tôi phải chết, nhưng tôi, Chén Bình An, nhất định sẽ cứu họ!”

  Trời đất yên tĩnh.

  Tề Tĩnh Xuân cười nói: “Chúng ta đi thôi.”

  Khi dẫn cậu bé ra đi, cô quay đầu nhìn về phía ngọn cây hoa huỳnh dương cao nhất, ánh mắt cô đầy châm biếm.

  Lá hoa huỳnh dương họ ‘Chén’ không hề thiếu, thực tế còn nhiều hơn một hai chiếc, nhưng cuối cùng, dù biết nơi này sắp sụp đổ, họ vẫn chọn cách tìm chủ nhân khác, dù không mang họ ‘Chén’ cũng không sao cả, chỉ mong muốn giúp đỡ cậu bé mang đôi giày cỏ ở con hẻm Ních Bình Hào.

  Tề Tĩnh Xuân quay lại, xoa đầu cậu bé và đùa cợt: “Nếu là những người như Tống Tập Tân, Triệu Dao, Cố Can… nếu họ đưa ra lời thề lớn lao như cậu trước đây, có lẽ sẽ gây ra tiếng vang chung của trời đất.”

  Cậu bé cười rạng rỡ: “Thì tôi không thể kiểm soát được, tôi chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi.”

  Tề Tĩnh Xuân lại hỏi: “Lần này là lời nói thật ư?”

  Cậu bé cười đáp: “Đúng vậy!”