Chương 235

Chen Ping An cùng hai người bạn vẫn bị quan chức quận giữ lại trong ba ngày.

Sau sự cố này, Liu Gao Hua dường như đã thay đổi hoàn toàn so với lúc ban đầu; anh ta thường xuyên tìm đến cha mình để hỏi han về kiến thức, cả về đạo đức lẫn về cách quản lý và giúp đỡ người dân. Dù vậy, quan chức quận vẫn không ưa chuộng người con trai này. Nhưng Liu Gao Hua không còn thể hiện sự bực bội hay muốn bỏ cuộc như trước nữa. Trong hai ngày qua, anh ta đã khiến quan chức quận này vô cùng phiền toái.

Hầu hết thời gian, Liu Gao Hua đều ở bên người đàn ông có râu dài và nhà sư tên Zhang Shan Feng; anh ta cũng theo dõi sát sao người học giả nghèo khó tên Liu Chi Cheng như thể đang phòng ngừa kẻ trộm vậy. Anh ta không ngại việc người này đã cưới chị gái mình, nhưng trước khi chị gái mình được đưa về nhà bằng xe ngựa lớn, Liu Gao Hua không hề có ý định chiếm lợi từ điều đó.

Vì là bạn bè cùng gian khổ, Liu Gao Hua, con trai của một quan chức, không còn e ngại gì nữa; anh ta kể cho Chen Ping An và những người khác nghe về những chuyện trong chốn quan trường và đền thờ của quốc gia Cải Y.

Thảm họa ở thành phố Yan Zhi đã ảnh hưởng đến hàng ngàn gia đình. Mặc dù những con quỷ dữ đã bị tiêu diệt hoặc phải trốn xa, nhưng tác động của nó vẫn còn sâu rộng và lâu dài đối với người dân nơi đây. Nhiều gia đình giàu có bắt đầu lén lút chuẩn bị chuyển đi khỏi thành phố, đến thủ phủ của quận hoặc thậm chí là đến kinh đô của quốc gia Cải Y. Dù không phải tất cả đều chuyển đi cùng nhau, nhưng những gia đình này đều hiểu rằng không nên để tất cả tài sản của mình vào một “giỏ” (tức là không nên để tất cả rủi ro vào một nơi).

Nghe nói rằng sau khi nhận được tin tức, một số quan chức cấp thấp từ Bộ Lễ và Bộ Quân đã từ từ rời khỏi kinh đô để đến thành phố Yan Zhi, cáo buộc là để điều tra vụ án và an ủi người dân. Tuy nhiên, quan chức quận Liu, người đã có nhiều kinh nghiệm trong chốn quan trường, biết rằng đó chỉ là hành động hình thức của hoàng đế mà thôi. Việc cấp tiền cứu trợ cho người dân gặp nạn là điều không thể mong đợi được; ngân sách dành cho việc này gần như không có. Tài sản trong dinh thự của quan chức quận còn chẳng đủ một phần ba số tiền cần thiết. Vì vậy, ông ta buộc phải dựa vào uy tín của mình để xin tiền từ những người có quyền lực trong thành phố, dựa vào danh tiếng tốt đẹp mà mình có được để xin tiền họ, và phải hoàn tất việc này trước khi các sứ giả từ kinh đô đến. Ông ta không muốn gây thêm rắc rối cho hoàng đế hay cho bộ máy quan liêu đang gặp khó khăn, nếu không thì chức vụ của mình sẽ bị đe dọa.

Liu Gao Hua, con trai của một quan chức giàu có, nhưng cũng phải đối mặt với những khó khăn không kém gì người dân bình thường…

Xu Yuanxia vừa mới có được một vũ khí thần kỳ, đó là một con dao ngắn bị bỏ quên bởi đệ tử cả của Ma Lão Ma. Chủ nhân ban đầu của con dao này chính là một tín đồ chính thống của đạo ma. Không ngờ rằng, khi con dao được rút ra khỏi vỏ, ánh sáng từ lưỡi dao lại rực rỡ và trong trẻo, không hề có chút dấu hiệu xấu xa nào cả. Ngoài ra, phó tướng của Tướng Ma – người lính mặc áo giáp ấy – sau hai trận chiến cùng nhau, đã quen biết Xu Yuanxia ngay lập tức và đã “tặng” cho cô một cây cung mạnh nhất trong quân đội, cùng với năm mũi tên đặc biệt do gia tộc Mò sản xuất, một cách lén lút.

Xu Yuanxia ban đầu không muốn nhận, bởi vì quân pháp rất nghiêm ngặt. Nhưng sau khi nghe lời giải thích của vị phó tướng ấy, cô đã đồng ý nhận. Cây cung và những mũi tên đó được ghi trong báo cáo thiệt hại chiến trường nộp lên triều đình, và số lượng mũi tên đã được tăng từ 16 lên thành 21.

Zhang Shanfeng thu được hai vật phẩm linh thiêng có chất lượng không tốt: một chiếc cốc bằng ngọc trắng mỏng như lá sứ, có khả năng hấp thụ linh khí từ trời đất; khi được sử dụng, cốc có thể tạo ra những giọt sương chứa đầy linh khí mỗi nửa tháng. Tuy nhiên, trong quá trình thu nhận chiếc cốc, nó bị vỡ một góc, điều này có lẽ sẽ ảnh hưởng đến tốc độ hấp thụ linh khí của Zhang Shanfeng.

Chiếc còn lại là đôi đũa tre được cho là có nguồn gốc từ núi Thần Thanh. Một đầu đũa được khắc dòng chữ “Núi Thần Thanh”, và đầu đũa còn lại được khắc dòng chữ “Tre Thần Tiên”. Rõ ràng đó là những vật phẩm có tuổi đời khá lâu, nhưng hiện vẫn chưa biết liệu chúng có thực sự đến từ núi Thần Thanh hay không; tuy nhiên, chúng thực sự chứa đựng một lượng linh khí dồi dào.

Dù sao đi nữa, đó đều là những vật phẩm mà bất kỳ người luyện khí ở cấp độ nào cũng ao ước.

Chen Pingan không lấy ra chiếc hộp gỗ màu xanh và những mảnh kim loại vàng bạc; những thứ này quá quan trọng, mang theo cả may mắn lẫn rủi ro. Không giống như những lần trước khi còn ở thị trấn nhỏ quê nhà, nơi anh có thể vui vẻ cùng bạn bè như Liu Xianyang sau khi bắt được rùa núi hay đại bàng bắt rắn, lần này Chen Pingan chỉ lấy ra một khúc gỗ đen giống than củi và một chiếc bát trắng vẽ hình năm ngọn núi.

Xu Yuanxia không hiểu rõ công dụng của chiếc bát trắng, nhưng cô rất ngạc nhiên trước khối gỗ nặng trịch ấy và nói rằng đó là “gỗ bị sét đánh”. Loại gỗ này không thể hình thành chỉ bởi sét đánh thông thường; nó phải là loại gỗ đặc biệt có khả năng chứa linh khí.

Người đàn ông râu dài không muốn nhận, cả đạo sĩ Trương Sơn Phong cũng không muốn, chỉ có Chén Bình An là nhận lấy. Vì thế, Trương Sơn Phong còn trêu Chén Bình An là kẻ mê tiền, nhưng Chén Bình An cười và không quan tâm chút nào.

Cậu bé nhà họ Triệu tên là Triệu Thụ Hạ, còn cô bé tên là Luân Luân; giờ đây, nhờ vào tai họa mà họ đã thoát khỏi cảnh nghèo khó, theo sự dẫn dắt của vị lão nhân có biệt danh “Ông Lão Ngư Phủ”, và cô bé Luân Luân thậm chí còn trở thành đệ tử ruột của ông ấy.

Mỗi buổi sáng, Chén Bình An luyện tập bước đi theo quy tắc nhất định trong sân nhà mình, còn cậu bé Triệu Thụ Hạ thì ngồi ở cửa sân, dựa má và chăm chú quan sát.

Chén Bình An cũng chỉ luyện tập một cách từ từ; đây là những kỹ thuật được ghi chép trong bộ quy tắc võ thuật “Hàn Sơn Quyền”, và ông vốn dĩ cũng không coi chúng là của riêng mình, huống chi có thể dễ dàng truyền lại cho người khác.

Nhưng cậu bé Triệu Thụ Hạ rất mong muốn “trộm học” những kỹ thuật này, và Chén Bình An thực sự không coi đó là điều xấu.

Cậu bé này có tấm lòng tốt.

Vì vậy, Chén Bình An cố tình làm chậm lại nhịp bước đi của mình, luyện đi luyện lại nhiều lần.

Ngày cuối cùng, khi mặt trời đã cao, mùa Hạ đã đến, mọi vật đều bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

Trong ánh hoàng hôn, Chén Bình An nói với cậu bé: “Triệu Thụ Hạ, con có thể luyện tập kỹ thuật này một cách nghiêm túc… một trăm lần được không?”

Chén Bình An vội vàng sửa lại: “Luyện tập một trăm nghìn lần?”

Cậu bé gật đầu mạnh mẽ.

Chén Bình An nhắc nhở: “Không được vội vàng, chỉ cần chú trọng đến sự ổn định; mỗi lần luyện tập đều không được mắc sai lầm. Trong vòng ba đến năm năm, con phải luyện tập đủ một trăm nghìn lần; mỗi lần hoàn thành sáu bước mới được tính là một lần luyện tập đúng cách. Nhớ nhé, nếu có bất kỳ bước nào sai lệch, con phải bắt đầu lại từ đầu, không được có chút sơ suất nào.”

Chén Bình An hoặc là im lặng, hoặc là nói những lời nhẹ nhàng và dịu dàng; điều này chắc hẳn là điều mà cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng đang sống trên núi Lạc Phúc hiểu rõ nhất.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Chén Bình An tiếp tục nói: “Luyện võ là một việc không hề dễ dàng chút nào. Triệu Thụ Hạ, con có thể rất thông minh… dĩ nhiên con thực sự rất thông minh, giỏi hơn tôi nhiều, nhưng càng luyện võ một cách chăm chỉ thì càng tốt. Con phải kiên trì và không bao giờ từ bỏ.”

Cậu bé Triệu Thụ Hạ gật đầu một cách quyết tâm, và bắt đầu luyện tập một cách nghiêm túc.

Cậu bé bỗng nhiên nở nụ cười ngốc nghếch.

Đạo sĩ Trương Sơn Phong, Lưu Cao Hoa và Liễu Xích Thành, ba người ngồi sát nhau trên ghế dài.

Luan Luan được chị gái của Lưu Cao Hoa ôm trong vòng tay, hơi cách xa ba vị đạo sĩ kia một chút.

Nhìn thấy cảnh tượng này, tất cả đều không nhịn được cười.

Cuộc gặp gỡ tình cờ này, dù có nhiều trở ngại, nhưng vẫn là một cuộc gặp gỡ vui vẻ và chia tay êm đềm, thật không dễ dàng chút nào.

Vào lúc trưa hôm đó, học giả Liễu Xích Thành cùng với Chén Bình An rời khỏi thị trấn, Lưu Cao Hoa và chị gái mình, cùng với Triệu Thụ Hạ và Luan Luan, cùng với vị tiên sinh làm nghề đánh cá kia, đều đến tiễn họ, tiễn đến tận lề đường cách thị trấn năm dặm. Gần đó, những cây liễu rủ rạp.

Liễu Xích Thành và cô gái Lưu chia tay nhau dưới bóng cây, không biết họ đã nói những lời gì, dù người con gái có vẻ buồn bã, nhưng cũng có chút nụ cười trên môi, ánh mắt rõ ràng đầy ước mong và hy vọng.

Chén Bình An tìm riêng vị tiên sinh kia, đưa cho ông năm trăm lượng bạc và một tờ giấy phép thuật màu vàng, nói rằng đây là lễ cúng thầy cho Triệu Thụ Hạ và Luan Luan, mong ông nhất định hãy nhận lấy. Vị lão nhân cũng là người rộng lượng, không ngần ngại chút nào mà nhận lấy, cười nói với Chén Bình An rằng ông sẽ coi Triệu Thụ Hạ và Luan Luan như con ruột của mình, chắc chắn sẽ không làm họ thiệt thòi. Cuối cùng, Chén Bình An cúi chào và nói: “Phong cách của ngài, cao như núi, dài như nước.”

Đó là lời chân thành từ tận đáy lòng của Chén Bình An.

Vì vậy, lần đầu tiên Chén Bình An nói ra những lời này một cách trang trọng, nhưng không hề ngượng ngùng chút nào.

Vị lão nhân dắt một đứa trẻ mỗi bên tay, nhìn theo bốn người bước đi xa, cười nhẹ và nói: “Vừa có khí chất tiên nhân vừa có tinh thần anh hùng, thật là một quý nhân.”

Lưu Cao Hoa nhẹ nhàng đẩy cánh tay chị gái mình bằng khuỷu tay và hỏi cười: “Chị ơi, Liễu Xích Thành đã rót cho chị loại thuốc gì mà chị có thể kiềm chế không khóc được vậy?”

Cô gái mỉm cười và nói: “Liễu Lang nói rằng khi anh ấy thành công và nổi tiếng, chắc chắn sẽ quay trở lại cưới em, lúc đó em nhất định sẽ cùng cha chồng vui vẻ, để cha em có thể khen ngợi anh rể của chúng ta trên bàn tiệc.”

Vâng.

Lưu Cao Hoa một lúc lâu cũng không hiểu nổi tính cách quý tộc và ý nghĩa sâu xa trong lời nói của cha mình, liền cẩn thận hỏi: “Có phải vậy không ạ?”

Lưu Thái Thú liếc nhìn con trai mình, cười ha hả, không nói thêm lời nào nữa, rồi quay người đi về phía ông lão ngư dân, bắt đầu trò chuyện với ông về đạo đức và văn học.

Cô gái kia lén lút vỗ nhẹ vào ngực mình, cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng.

Lưu Cao Hoa nhẹ nhàng hỏi: “Chị gái, con lại nói sai điều gì à?”

Cô ấy cười nhạo anh trai mình: “Nợ nần không làm gì được người ta đâu, thế thôi mà, con sợ gì chứ?”

Lưu Cao Hoa thốt lên tiếng than thở.

Anh chị em không dám tiến lại gần cha mình, sợ bị nhìn thường, càng không dám tự rước họa vào thân, chỉ theo sát phía sau từ xa.

Cậu bé Triệu Thụ bỗng nhiên chậm bước lại, đến bên Lưu Cao Hoa và thì thầm: “Anh Lưu ơi, thầy của tôi khen anh rất nhiều đấy, nói rằng anh có lòng hiếu thảo, tính cách trong sáng tốt bụng. Cha anh chỉ nói những lời vừa đủ để không làm mất danh dự của gia đình mà thôi.”

Kết quả là, Lưu Cao Hoa – một người đàn ông to lớn như vậy – vừa mới nói xấu Lưu Xích Thành phía sau lưng, bây giờ lại vội vàng chạy về phía bờ sông, nói rằng mình đi rửa mặt.

Nhóm người này hiếm khi có cơ hội thong thả, họ từ từ đi trở lại thành phố Yên Chỉ theo con đường chính thức, và trên đường đã vô tình va chạm với một chàng trai tuấn tú.

Chàng trai ấy cầm trong tay một nắm cành liễu lớn, trên trán có một vết đỏ như quả đào.

Trông anh ta thật sự rất đẹp trai.

Ba ngày sau, vào buổi tối, bốn người gồm Chén Bình An đã dừng chân tại một ngôi chùa cổ hoang tàn trên con đường núi hẻo lánh dẫn đến quốc gia Thoa Thủy. Trước đó, Lưu Thái Thú đã kể về một điều: nghe nói trên núi Địa Long của quốc gia Thoa Thủy có một “bến phà” kỳ lạ không hề được ghi chép trong sổ sách chính thức, rất có thể đó chính là nơi mà Chén Bình An đang tìm kiếm – nơi các vị thần trên núi lên thuyền để du ngoạn giữa biển mây.

Khi đến nơi, Từ Viễn Hạ sẽ chia tay họ và đi một mình đến quốc gia Thanh Luân ở phía đông nam của Bảo Bình Châu, để gửi hài cốt của người bạn về quê hương.

Từ Viễn Hạ thích đi bộ du lịch khắp núi non và cũng thích viết những cuốn sách ghi chép về cảnh đẹp thiên nhiên hùng vĩ, vì vậy cô ấy không muốn sử dụng thuyền của các vị thần để di chuyển. Còn Lưu Xích Thành thì muốn đến khu vực tây nam của Bảo Bình Châu – một địa danh chưa từng được ai nghe đến, ngay cả Từ Viễn Hạ cũng không biết.

Còn về con “quỷ phấn” ấy tạm thời ẩn náu trong cơ thể người khác, Lưu Xích Thành chưa bao giờ nghĩ rằng nó quá nguy hiểm đến thế; thậm chí nó còn không phải là một vị tiên ở cấp độ Kim Đan, chỉ biết trốn tránh và khoe khoang mà thôi. Thật sự nguy hiểm đến mức nào mà cần đến Lưu Xích Thành phải đến cứu nó ra chứ? Hơn nữa, những vị tiên thực thụ thì ai mà không có phong thái thanh cao, tao nhã? Ai lại mặc chiếc áo đạo màu hồng đi khắp nơi chứ? Dù sao thì Lưu Xích Thành cũng cảm thấy rất xấu hổ.

Những gì Lưu Xích Thành đã thấy và nghe được về kẻ bị đặt biệt danh “quỷ phấn” ấy đều rất rõ ràng.

Nhưng sau khi con quỷ ấy liên tục xuất hiện trên thế gian trong bộ áo đạo màu hồng, Lưu Xích Thành đã nhiều lần mất trí hoàn toàn, cho đến khi nó sẵn lòng trả lại cơ thể của mình.

Điều này khiến Lưu Xích Thành cảm thấy vô cùng tức giận. Sau này, khi anh ta kết hôn với một người vợ xinh đẹp, có những cung tần tuyệt sắc và những cô hầu gái trẻ đẹp đẽ, nếu chẳng may anh ta vừa lên giường thì lại mất trí, và khi tỉnh dậy thì đã mặc đầy đủ quần áo rồi… Điều đó thật sự là một tình huống tồi tệ. Vấn đề là Lưu Xích Thành không thể tìm ai để than phiền về chuyện này cả.

Lưu Xích Thành ngồi xổm xuống, vươn tay ra gần lửa để sưởi ấm, khuôn mặt đầy lo lắng… Thật là đáng buồn!

Khi bóng tối bao trùm ngôi chùa cổ, Lưu Xích Thành nhìn quanh, cảm thấy càng thêm sợ hãi. May mắn thay, Từ Viễn Hạ đang uống rượu, còn Tiểu Trương – vị đạo sĩ kia – thì đang luyện kiếm phía bên kia, điều đó khiến Lưu Xích Thành cảm thấy yên tâm một chút. Còn Trần Bình An thì đi tìm củi khô để nấu ăn. Lưu Xích Thành thực sự ngưỡng mộ chàng trai họ Trần này; không sợ trời không sợ đất, và luôn kiên trì luyện tập hai bài quyền của mình mỗi ngày. Lưu Xích Thành nghĩ rằng nếu mình cũng chịu khó học hành như Trần Bình An, thì chắc chắn mình đã trở thành một học giả xuất sắc rồi.

Lưu Xích Thành nhanh chóng thấy Trần Bình An chạy về, mang theo một nắm củi khô và một vật cổ cao khoảng bốn năm thước; anh ta hỏi đó là cái gì và có giá trị không. Lưu Xích Thành chỉ biết lắc đầu và nói không mấy hứng thú: “Đó chỉ là một chiếc đèn dầu cổ thôi; những gia đình nghèo khó thì chỉ dùng loại đèn đơn giản hơn mà thôi.”

Thật là một ngày đầy lo lắng…

Trước tiên, Trần Bình An đã giúp những bức tượng thần bị hư hỏng của các vị Bồ Tát và Thiên Vương thu dọn lại, xếp chúng vào những góc có thể che chắn được gió mưa. Sau khi hoàn thành công việc đó, anh bắt đầu luyện tập đi trên những tấm ván đặt trên mặt đất gồ ghề.

Theo lời của Liễu Xích Thành, những cú quyền của Trần Bình An giờ đây chậm đến mức có thể giúp anh ngủ ngon một giấc.

Vào buổi tối hôm nay, trong giai đoạn cuối của buổi luyện quyền, Trần Bình An bất ngờ tăng tốc độ lên rất nhanh; cơ thể anh như một tia chớp, xung quanh anh là tiếng gió rít gào. Chỉ sau vài giây, anh lại bắt đầu giảm tốc độ lại.

Trương Sơn Phong đi qua xem một lúc rồi cười hỏi: “Sao vậy, có chuyện gì buồn lòng không?”

Trần Bình An đứng yên, thu lại tư thế quyền, và nói một cách bất lực: “Tôi đã tìm thấy chút manh mối, nhưng không thể vượt qua được rào cản đó; cảm giác như mình bị kẹt ở giữa hai lựa chọn, không thể tiến lên hay lùi lại, thật sự khiến tôi cảm thấy khó chịu.”

Trương Sơn Phong cười nói: “Cậu bé này đang muốn phá vỡ rào cản đó đấy nhỉ? Những cao thủ võ thuật dưới 20 tuổi đã ở cấp độ Tứ Cảnh rồi; ngay cả ở giang hồ Bắc Cư Lô Châu của chúng ta, họ cũng đã rất mạnh mẽ rồi.”

Trần Bình An thở dài: “Trước khi ra khỏi nhà, có người bảo tôi rằng trước khi đến Lão Long Thành, tốt nhất là tôi nên đạt đến cấp độ Luyện Khí của một võ sĩ thuần túy.”

Bỗng nhiên,

Chiếc chuông “Nghe Yêu” mà Trương Sơn Phong để trên hành lý bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, tiếng chuông vang dội.

Trương Sơn Phong lo lắng: “Có yêu khí đang tiến gần ngôi chùa!”

Trần Bình An gật đầu: “Anh hãy thu lại chiếc chuông đó trước, kẻo làm động đến yêu quái.”

Người đàn ông râu dài nhanh chóng ngồi dậy và cười lớn: “Chúng ta thật sự gặp nhiều may mắn, tiền bạc đến nhanh đến mức không thể chống đỡ nổi!”

Sau khi cười xong, Từ Viễn Hà vén râu dài, hai tay ôm lấy chuôi của những con dao dài và ngắn đeo bên hông, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng hãy nhớ rằng, việc giết yêu trừ ma vẫn phải đặt sự an toàn của mình lên hàng đầu.”

Trần Bình An và Trương Sơn Phong nhìn nhau cười; vị đạo sĩ trẻ nói: “Tôi còn có một tấm bùa Thần Hành nữa.”

Trần Bình An nhịn một lúc, rồi nói một cách u ám: “Tôi chạy nhanh lắm!”