Chương 236

Quận Long Quán, thị trấn nhỏ Xie gia.

Một thiếu niên có đôi lông mày dài, tay cầm vài cuốn sách chạy vào sân, vui vẻ nói: “Tổ tiên ơi, hôm nay con đã học được một bí quyết sử dụng kiếm mới từ sư phụ.”

Thiên Quân Xie Thực gật đầu, đặt xuống những cuốn sách trên tay.

Khi nói chuyện với người khác, dù là với một thiếu niên thuộc thế hệ sau nhiều đời như vậy, Xie Thực vẫn luôn rất nghiêm túc, không bao giờ lơ đãng hay mất tập trung.

Thiếu niên này lúc này vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của sự nghiêm túc ấy; anh ta còn đang nghĩ nhiều hơn đến danh hiệu Thiên Quân thuộc phái Đạo giáo của tổ tiên, đến sứ mệnh vĩ đại khi trở về quê hương lần này, và đang đắm chìm trong niềm vui lớn về sự thăng tiến tất yếu của gia tộc Xie. Với những chi tiết nhỏ nhặt như vậy, dĩ nhiên là do còn trẻ, nên anh ta không mấy quan tâm lắm.

Xie Thực nhận lấy những cuốn sách, đặt chúng lên bàn đá, rồi ra hiệu cho thiếu niên ngồi xuống.

Sau khi ngồi xuống, thiếu niên hỏi: “Tổ tiên ơi, con có thể được nhìn thấy ‘pháp nhãn’ không?”

Xie Thực vỗ nhẹ lên những cuốn sách, cười nói: “Làm sao lại không thể chứ? Nếu con muốn thi cử để đạt được danh hiệu, thì cơ hội của con còn phải dựa vào đó mới được.”

Mặc dù Xie Thực có vẻ ngoài mộc mạc, không khác gì những người nông dân trong thị trấn, nhưng thực tế anh ta rất am hiểu nhiều kiến thức, thông thạo cả ba tôn giáo. Trong thời gian ở nhà cổ của gia tộc Xie, anh ta luôn dành thời gian đọc sách; mỗi ngày sau khi thiếu niên có tên là Chàng Mày Dài trở về từ tiệm rèn kiếm của gia đình Ruan, anh ta đều mang theo vài cuốn sách mới mua từ tiệm sách vừa mở ở thị trấn. Xie Thực đã sớm nói với Chàng Mày Dài rằng không cần phải bị ràng buộc bởi các kinh điển Đạo giáo, có thể mua bất kỳ cuốn sách nào.

Xie Thực đột nhiên đứng dậy, và Chàng Mày Dài cũng tự nhiên theo sau; hai người đứng như vậy trong khoảng thời gian bằng thời gian đốt một que hương.

Chàng Mày Dài mới bất ngờ nhận ra rằng mẹ mình đang cùng một “nhà sư trẻ tuổi” bước vào sân.

Sau khi người phụ nữ rời đi, Xie Thực định nói chuyện thì lại bị nhà sư Lian Hua Guan đến thăm ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.

Lục Trầm ngồi xuống ghế đá, dùng tay làm quạt, từ từ thổi gió mát, như thể đang trò chuyện thân mật với Xie Thực, và nói: “Khi việc ở Bảo Bình Châu đã xong, con hãy tiếp tục con đường của mình.”

Xie Thực gật đầu, biết rằng lời khuyên của Lục Trầm rất quý báu.

Chắc chắn đó là một điều may mắn tuyệt vời nhất trên đời này!

Đây cũng có thể coi là phúc lớn của chàng trai trẻ.

Lục Trầm lật cổ tay, và ngay lập tức trong lòng bàn tay anh xuất hiện một ngôi tháp bảo màu sắc rực rỡ, lấp lánh ánh sáng, tuyệt đẹp đến không thể diễn tả bằng lời.

Nếu nhìn kỹ, có thể thấy rằng ngôi tháp nhỏ chỉ cao nửa thước này, chỉ riêng những tấm biển treo ở khắp nơi đã có tới ba mươi sáu tấm.

Vừa mới ngồi xuống, Xie Thực lại bất ngờ đứng dậy, nói với chàng trai trẻ bằng giọng nghiêm khắc: “Sao không quỳ xuống cảm ơn ngay!”

Lần này Lục Trầm không cưỡng ép gì nữa, để chàng trai ôm ngôi tháp nhỏ kia quỳ xuống và gõ đầu ba lần mạnh mẽ.

Lục Trầm mỉm cười nói: “Tôi biết anh là người hiền lành, không cần lo lắng về việc anh sẽ lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác. Ngôi tháp này có thể kiềm chế tất cả những yêu ma và linh hồn xấu ác dưới cấp độ thứ năm, có thể coi là một vũ khí bán tiên. Chỉ cần nhớ một điều, những yêu ma và linh hồn xấu ác có thể nhìn thấy bằng mắt thường không hẳn là những kẻ nguy hiểm nhất; ở những nơi tâm hồn con người yếu đuối, chính những con quỷ dữ trong lòng mới là điều đáng sợ hơn.”

Chàng trai trẻ mặt đỏ bừng, nói lớn: “Tôi sẽ ghi nhớ kỹ điều đó!”

Lục Trầm vẫn giữ thái độ thong thả, cười nói: “Sau này khi anh luyện kiếm cùng Ruan Qiong và thành công, vì đã là một người luyện kiếm, chắc chắn sẽ phải đi khắp nơi. Lúc đó hãy quan sát kỹ hơn về tâm trạng con người. Tôi tặng ngôi tháp này cho anh là để anh không cần quá bận tâm đến những chuyện bên ngoài, mà nên suy nghĩ nhiều hơn về chuyện của bản thân mình. Phật giáo có một câu nói rất hay: tự giải quyết vấn đề của mình. À, Xie Thực, nhớ tìm cho đứa trẻ này một vật gì đó tốt hơn để sử dụng. Việc giúp đỡ quá mức cũng không tốt, nhưng là người lớn tuổi, nếu quá keo kiệt thì cũng không ổn.”

Xie Thực lại định đứng dậy để nhận lệnh.

Lục Trầm cười nói: “Cứ tưởng tôi sẽ vỗ cho anh chết ngay thôi!”

Xie Thực đành phải ngồi yên tại chỗ.

Lục Trầm suy nghĩ một lát, im lặng một hồi, sau đó đứng dậy, không còn vẻ cười nữa, nói một cách nghiêm túc: “Sau này hãy nhớ bảo vệ tốt cho Lý Hỉ Thánh. Nếu có chuyện gì xảy ra, dù tôi phải vi phạm quy tắc thì cũng phải làm vậy.”

Xie Thực gật đầu đồng ý.

Lục Trầm rời khỏi thế giới Hoàn Nhân mà gần như không để lại chút tiếng động nào, nhưng vị trưởng lão đội vương miện hoa sen kia ở phía thế giới Thanh Minh thì lại gây ra rất nhiều ồn ào.

Cũng là bầu trời cao vút, chỉ khác là ở thế giới Thanh Minh – nơi Đạo giáo thống trị – một hang động màu vàng lớn như núi non đã được tạo ra; một tia cầu vồng màu vàng dày như ngọn núi bỗng nhiên lao xuống, trúng thẳng vào đỉnh của một tòa nhà cao vút hàng vạn thước.

Một vị học giả già, tay cầm gậy tre, lưng mang chiếc cặp sách, đang đi bộ giữa những dãy núi trải dài của thế giới Thanh Minh; bên cạnh ông là một thiếu niên mới được thu nhận làm học trò. Vị lão nhân gầy yếu này đưa tay che trán, ngước nhìn lên trời và cười nói: “Có vẻ như việc này đã làm cho Tề Tĩnh Xuân rất tức giận rồi.”

Thiếu niên tò mò hỏi: “Thưa thầy, Tề Tĩnh Xuân là ai ạ?”

Vị lão nhân cười đáp: “Là một người học vấn ở quê hương tôi; tuổi tác còn trẻ nhưng kiến thức rất sâu rộng.”

Thiếu niên tiếp tục hỏi một cách ngây thơ: “Vậy ông ấy cao đến mức nào?”

Vị lão nhân suy nghĩ một chút, rồi trả lời một cách có vẻ qua loa: “Quê hương các con không có câu tục ngữ sao? ‘Dòng nước lớn cũng không tràn qua lưng vịt’ mà.”

Thiếu niên lẩm bẩm: “Có vẻ như không cao lắm đâu.”

Vị lão nhân cười ha hả: “Kiến thức thực sự của một người học vấn không thể chỉ tập trung vào việc theo đuổi sự cao xa; những gì họ học được cũng phải có ích cho người dân bình thường. Người học vấn không chỉ cần có chỗ yên tâm cho bản thân mà còn phải tạo ra nơi an cư cho mọi người. Nếu không, dù kiến thức của họ có cao đến đâu, văn chương họ viết có đẹp đến đâu, điều đó cũng chẳng giúp ích gì cho xã hội.”

Thiếu niên bất đắc dĩ nói: “Thưa thầy, lý lẽ của thầy thật sự rất sâu sắc.”

Vị lão nhân vỗ nhẹ vào đầu thiếu niên một cái, sau đó bắt đầu thở dài.

Thiếu niên cảm thấy chán chường; vì không có việc gì làm, nên cũng bắt đầu thở dài theo lão nhân.

Lão nhân nghĩ về quê hương mình vào thời điểm này – chắc hẳn khắp nơi đều đang nở hoa vàng rực rỡ.

Sau khi trưởng lão Lục Trầm rời khỏi thế giới này, Xie Thực không thể không thừa nhận rằng mặc dù cảm thấy rất buồn bã, nhưng tâm trạng của ông ta lại trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

Trước đây, khi Lục Trầm còn ở thị trấn nhỏ, Xie Thực luôn lo lắng, sợ rằng mình sẽ làm gì sai và gây ra rắc rối.

Ngay cả ở Bắc Cư Lô Châu, cũng chỉ có rất ít người biết rằng chiếc mũ lông chồn mà vị tu sĩ này đội thực chất chính là bảo vật “Kiếm Hồ”, vừa giúp người ta nuôi dưỡng những thanh kiếm bay, vừa tạo ra vô số luồng khí kiếm. Sau hàng trăm năm tích lũy, khí kiếm bên trong “Kiếm Hồ” đã trở nên dày đặc đến mức một cú đánh mạnh mẽ của vị tu sĩ này, với cái giá phải tiêu diệt hoàn toàn bảo vật “Kiếm Hồ”, gần như tương đương với một cú đánh hết sức mạnh của một tu sĩ kiếm ở cấp độ Ngọc Bảo.

Đủ sức để đánh chìm con thuyền Quyên Sơn Kình.

Tất cả những điều này đều nhằm mục đích giúp Tạ Thực bước vào bước tiếp theo một cách tự nhiên, để vị Đạo Quân của Bắc Cư Lô Châu này tự mình đến khu vực phía bắc Hồ Quan Thư Viện, đứng giữa đó và chặn đứng hoàn toàn mối liên lạc giữa hai phía Bắc và Nam của Bảo Bình Châu, không để cho “Đại Lư” thôn tính toàn bộ khu vực phía bắc của Bảo Bình Châu, tránh mọi sự cố bất ngờ xảy ra.

Tạ Thực vỗ nhẹ lên vai cậu thiếu niên: “Hãy đi cùng ta đến một nơi.”

Cậu thiếu niên có đôi lông mày dài theo chân tổ tiên mình đến cửa hàng của gia tộc Dương, và khi ra khỏi đó, trên người cậu ấy đã có thêm một vật được gọi là “vật cách gần như không thể vượt qua”, cùng với lời hứa của ông Dương già kia.

Điều mà Tạ Thực phải trả giá cũng chính là một lời hứa của chính ông.

Về đến sân nhỏ trong nhà, Tạ Thực đã kể cho cậu thiếu niên nghe về diễn biến chính của vụ tai nạn thuyền Kình.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của tổ tiên, cậu thiếu niên tò mò hỏi: “Tổ tiên ơi, nếu Bảo Bình Châu của chúng ta là quần đảo nhỏ nhất trong thế giới này, và tổ tiên lại là chủ nhân của một quần đảo lớn như Bắc Cư Lô Châu, tại sao vẫn cần phải lo lắng?”

Tạ Thực lắc đầu cười nói: “Cậu nghĩ về mọi chuyện quá đơn giản. Sau này chắc chắn sẽ có rất nhiều người hô hào rằng ‘Đây là Bắc Cư Lô Châu đang bắt nạt Bảo Bình Châu phải không?!’ Trong số những người đó, phần lớn chỉ biết hô hào từ xa, một số khác sẽ có ý định hành động, và trong số những người này, lại sẽ có một nhóm người từ khắp nơi đổ về vì đủ loại lý do khác nhau. Trong nhóm người đó sẽ ẩn chứa những cao thủ thực sự, ví dụ như… một số người giống như những kẻ trong miếu Phong Tuyết thời Ngụy-Tấn. Và số lượng những người này sẽ càng ngày càng tăng. Nhưng tạm thời cậu chỉ cần chờ đợi thôi. Dù chuyện này phát triển thành thế nào sau này, cậu cũng không cần lo lắng.”

Cao Xi mỉm cười hỏi người tiền bối lớn tuổi là Yang xem ông ấy có sống ở sân sau hay không. Một chàng trai trẻ đang ở bên tủ thuốc, cân các loại dược liệu; liếc nhìn người đàn ông già mập mạp ấy, Cao Xi chỉ gật đầu về phía cánh cửa sau của sảnh được che bằng rèm tre, rồi thôi không nói thêm gì nữa. Cảm ơn người đàn ông già, Cao Xi bước chậm về phía đó, kéo rèm lên; sân rộng lớn, dưới mái nhà có bốn con hành lang. So với dinh thự tổ tiên của gia tộc Cao, nơi này có vẻ sang trọng hơn một chút.

Bên trong hành lang đối diện ngôi nhà chính ở sân sau, có một chiếc ghế dài, dường như được chuẩn bị riêng cho những vị khách như Cao Xi.

Bên ngoài ngôi nhà chính đối diện, ông Yang đang ngồi trên chiếc ghế, hút thuốc lào; ống thuốc bằng tre đã bị cọ mòn đến mức chuyển sang màu vàng cũ kỹ. Xuyên qua làn khói thuốc, ông già nhìn về phía vị kiếm sư từ đảo Posa Zhou đã vượt biển đến đây. Dĩ nhiên cả hai đều nhận ra nhau. Khi Cao Xi rời thị trấn nhỏ ấy, ông ta đã không còn trẻ nữa; tuy nhiên ký ức của Cao Xi về ông Yang – người luôn ẩn mình sau cửa hàng thuốc, ngồi yên một chỗ suốt nhiều năm – rất mờ nhạt. Nhưng Cao Xi tin chắc rằng ông Yang chắc chắn không hề xa lạ với mình. Có lẽ chính ông Yang đã có sự sắp xếp đằng sau để Cao Xi có thể thành công khi rời khỏi hang Lüzhu.

Cao Xi đến đây tất nhiên không phải để trả ơn; ông ta không phải là kiểu người sẵn lòng trả ơn những ân huệ nhỏ nhặt. Ngay cả khi ông Yang tìm đến, Cao Xi cũng chưa chắc đã muốn quan tâm đến ông ta. Tại hang Lüzhu hay ở huyện Longquan, mọi người đều phải giữ thể diện với nhau… Nhưng sau khi hoàn thành giao dịch này, Cao Xi sẽ trở về đảo Posa Zhou và dám đòi tiền thù lao từ tổ tiên họ Chen ở đó. Dù danh tính của ông Yang có bí ẩn đến đâu, dù ông ta có quyền lực lớn đến đâu ở đảo Dongbaoping, thì cũng chẳng liên quan gì đến Cao Xi nữa.

Còn về gia tộc Cao ở triều đại Đại Lü… Dù họ sẽ gặp may mắn hay rủi ro trong tương lai, thì tùy vào số phận của họ thôi. Trước khi rời đi, Cao Xi cũng chỉ sẵn lòng giúp đỡ họ một chút mà thôi; còn việc vị hoàng đế họ Song có biết ơn hay không thì cũng chẳng quan trọng. Cao Xi có rất nhiều con cháu; hơn nữa, việc tu luyện của ông ta cũng không phải để có nhiều con cháu đông đúc hay để những con vật nhỏ được lên thiên đàng… Đó chỉ là những điều phụ thôi.

Cao Xi bật cười lớn, chỉ tay về phía người già kia đang “nuốt mây phun khói”, rồi gõ vài cái vào không trung: “Lão tiền bối Dương thật là người thoải mái, tuyệt vời! Lần này cuối cùng cũng không uổng phí công sức rồi! Hehe, chỉ là không biết một mạng sống của lão tiền bối đáng bao nhiêu tiền thôi?”

Lão Dương nói với giọng điệu bình thản: “Nếu muốn giao dịch, tôi hoan nghênh. Nhưng nếu đã vào cửa rồi mà không chịu trả tiền, thì tốt nhất là cứ quay đầu đi ngay.”

Nghe vậy, Cao Xi nhíu mắt lại, dùng ngón tay cái và ngón trỏ vuốt nhẹ lên nhau; cử chỉ của anh ta trở nên rất hài hước.

Ý định sát hại hiện rõ ràng.

Nhưng lão Dương hoàn toàn không hề bận tâm.

Cao Xi bỗng nhiên cười ha hả: “Giao dịch thì có thể, tôi Cao Xi rất thích giao dịch với mọi người. Chỉ là hy vọng giá cả mà lão tiền bối đưa ra không quá cao, nếu không tôi sẽ không mua đâu. Có lẽ lão tiền bối không rõ lắm về tôi… Vì việc tu luyện, ngay cả con trai, cháu trai ruột của tôi cũng có thể bán đi để đổi lấy tiền. Nhưng bây giờ tôi đã giàu có, khi trở về quê hương trong sự giàu sang, nhìn thấy những thứ xưa cũ lại nhớ đến người xưa, nên mới nảy sinh chút lưu luyến.”

Lão Dương nói từ từ: “Có một cô gái tên Lý Liễu, cô ấy đã theo cha mẹ mình đi về phía Bắc, đến chỗ Jù Lú Châu. Linh hồn của cha mẹ cậu hiện đang ở trong người cô ấy. Nếu cậu sẵn lòng giao dịch một cách công bằng, tôi sẽ làm ăn với cậu, đảm bảo không có gì bị thiếu sót; sau này tôi sẽ giao cho cậu tất cả những thứ đó. Tất nhiên, nếu cậu đổi ý, muốn cưỡng đoạt thì cũng được… Nhưng lúc đó cậu hãy tự chịu hậu quả nhé.”

Cao Xi nhăn mặt nói: “Tất cả những thứ đó… Lão tiền bối nói như vậy thật là không hay chút nào. Được rồi, lão cứ đưa ra giá đi.”

Lão Dương dùng que thuốc lá chỉ vào cổ tay Cao Xi.

Cao Xi tức giận: “Cái quái gì vậy? Lão muốn tôi phải tặng thanh kiếm chính mình cho Lý Liễu ư?! Lão Dương, lão điên rồi sao?”

Lão Dương liếc nhìn sang một bên, tiếp tục nói: “Thanh kiếm mà cậu đã luyện thành trước khi hóa thành con sông này, hãy giữ lại đi… Cậu có thể tặng nó cho Lý Liễu, nhớ phải truyền lại cả bí quyết sử dụng thanh kiếm cho cô ấy nữa.”

Mặt Cao Xi thay đổi liên tục.

Lão Dương cười lạnh: “Đừng nghĩ rằng mình bị thiệt thòi… Suốt đời này cậu chưa từng có một đệ tử tốt đâu. Nhưng nếu cậu sẵn lòng giao dịch, tôi sẽ cho cậu tất cả những thứ đó.”

Cao Xi suy nghĩ một lát, rồi đồng ý.

Ông già Dương bắt đầu nói một cách huyền ảo: “Đừng có vậy nữa. Thì thay đổi kế hoạch đi. Cậu hãy tìm đến Ma Khuất Huyền ở núi Chân Vũ, làm người bảo vệ cho ông ta. Trong vòng hai mươi năm tới, không cần phải theo dõi ông ta liên tục, cậu Cao Huy chỉ cần dành đủ mười năm thời gian là được.”

Cao Huy cười nhạt: “Một vị kiếm sư có khả năng tiến vào cấp độ mười hai, lại phải làm người bảo vệ cho một đứa trẻ?! Tôi Cao Huy không quá quan tâm đến danh dự, thực sự tôi nổi tiếng ở châu Bà Sa với tính cách không biết xấu hổ, nhưng danh dự này thì tôi vẫn cần một chút!”

Ông già Dương nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ để Cao Tuấn gia nhập quân đội Đại Lệ, trên chiến trường ông ta sẽ rèn luyện tâm hồn kiếm của mình. Tôi có thể sai người bảo vệ ông ta âm thầm trong vòng hai mươi năm, cho đến khi tâm hồn kiếm của ông ta được phục hồi hoàn toàn.”

Biểu cảm của Cao Huy trở nên nghiêm túc hơn.

Ông già Dương cười chế giễu: “Đừng có tỏ vẻ ngoan ngoãn khi đang được lợi thế như thế này. Danh dự của cậu Cao Huy, so với việc gia tộc có thêm một vị kiếm sư trên đất liền, cái nào quý giá hơn?”

Cao Huy tỏ vẻ khó xử: “Cao Tuấn kia trông đã giống như một kẻ không có lòng tốt rồi. Nếu để hắn trở thành kiếm sư trên đất liền, chẳng phải là đang chuẩn bị nổi loạn sao? Gia tộc Cao quá ngạo mạn rồi, chỉ có hai kiếm sư trong một nhà… Ồ không đúng, phải nói là hai vị thần tiên mới đúng. Nhưng tôi không chắc liệu sau này hắn có tính toán gì với tôi không…”

Ông già Dương không quan tâm đến những lời phản đối đó, mà tiếp tục nói: “Sau khi Cao Tuấn trở thành kiếm sư trên đất liền, ông ta nhất định phải đồng ý làm một việc cho tôi. Yên tâm, tôi không bắt ông ta phải chết đâu. Đối với lúc đó mà nói, điều đó không quá khó đối với Cao Tuấn.”

Cao Huy có chút hoài nghi, hỏi: “Ông già Dương, tại sao ông không trực tiếp tìm Cao Tuấn? Chắc chắn trong thời gian này không có những âm mưu gì đó phải không? Chúng ta cũng coi như là người cùng quê mà, người cùng quê thì nên giúp đỡ lẫn nhau chứ, dù không phải là rơi nước mắt thì cũng không thể bỏ rơi lẫn nhau được, phải không?”

Ông già Dương trả lời thẳng thắn: “Bây giờ Cao Tuấn không đủ tư cách để thương lượng với tôi, nhưng cậu Cao Huy thì có.”

Cao Huy im lặng không nói được gì trong một lúc lâu.

Cuối cùng, khi rời khỏi cửa hàng của gia đình Dương, Cao Huy đứng trên đường, suy nghĩ về những gì vừa xảy ra.

Sự xuất hiện của A Lương đã làm gián đoạn kế hoạch trường sinh của Hoàng đế Đại Lữ; vào lúc cây cầu Trường Sinh bị vỡ nát, rất có thể ông ta đã nhìn thấy những manh mối quan trọng. Những cơ chế và bẫy được ẩn giấu bên trong cây cầu có lẽ đã bị phát hiện. Mặc dù lúc đó Hoàng đế Đại Lữ đã che giấu mình rất kỹ tại quảng trường bên ngoài Lâu đài Bạch Ngọc, nhưng ông ta không ngờ rằng mình cũng đã động tay đến Song Tập Tân.

Dù sao đi nữa, cú đấm của A Lương đã phá hủy hoàn toàn kế hoạch lâu dài mà gia tộc Âm Dương của ông ta đã vun đắp suốt hàng thập kỷ.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Lúc này, Song Tập Tân nhớ lại những lời nói đó, tâm trạng trở nên nặng nề vô cùng.

Cô hầu gái Chí Quý mặc áo ra ngoài và hỏi: “Chàng trai, có chuyện gì buồn không?”

Song Tập Tân quay đầu cười nói: “Chỉ là không thể ngủ được thôi.”

Chí Quý gật đầu, rồi mang một chiếc ghế nhỏ đến ngồi bên cạnh Song Tập Tân.

Song Tập Tân bất chợt đề nghị: “Trăng sáng, gió mát, thời tiết tuyệt vời, sao chúng ta không đi dạo một vòng?”

Chí Quý lười biếng đáp: “Được thôi. Tùy theo ý chàng.”

Hai người vẫn cùng nhau đi dạo qua từng con phố nhỏ của thị trấn, qua ngôi trường cũ nơi Thầy Quý giảng dạy, đến bàn đá dùng để chơi cờ ở sân sau. Song Tập Tân vươn tay lau qua mặt bàn lạnh lẽo; mỗi lần ông ngồi ở phía bắc, còn Triệu Dao ngồi ở phía nam. Lúc đó không hiểu tại sao lại sắp xếp như vậy, nhưng giờ mọi chuyện đã rõ ràng, Song Tập Tân cười nói: “Không biết Triệu Dao bây giờ thế nào rồi.”

Đến đây, Chí Quý trở nên im lặng hơn.

Sau đó, hai người tiếp tục đi dạo một cách vô định, theo ý muốn của mình.

Cái giếng có xích sắt đã bị một người ngoại tỉnh lấy đi; đó chính là “cơ hội từ thần tiên”.

Con mèo đen ở con hẻm Hạnh Hoa dường như đã rời thị trấn cùng với kẻ ngốc nghếch tên Mã Khổ Huyền.

Cây cầu vòm bằng đá đã được phục hồi lại hình dạng ban đầu, và những thanh kiếm cũ ở dưới cầu không còn dấu vết gì nữa.

Nghe nói rằng Thánh nhân阮 Qiong sắp lập giáo phái tại một ngọn núi lớn; đó chắc chắn sẽ là một sự kiện trọng đại. Văn phòng Lễ bộ của Đại Lữ coi đây là sự kiện quan trọng nhất vào cuối mùa xuân năm nay và đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Các cửa hàng bán quà Tết lân cận con hẻm đó cũng đang sẵn sàng cho dịp lễ.

Song Tập Tân và Chí Quý tiếp tục đi dạo trong không khí yên bình của buổi tối, suy nghĩ về những chuyện đã qua và những điều sắp tới.

Ngoại trừ “đại miếu” thờ vị thần chính của núi Bắc Nhạc ở núi Pī Yún, ở phía tây còn có nhiều miếu thờ các vị thần núi khác. Miếu thờ được thờ phượng nhiều nhất là miếu Thần Núi Phong Lương ở phía cực bắc, bởi vì nó nằm gần thành phố huyện Long Quán; con đường dẫn đến miếu được xây dựng rộng rãi và bằng phẳng, rất thuận tiện cho việc đi lại. Dọc theo đường có nhiều quán trà, quán rượu, cùng những khách sạn nhỏ để những người tin tưởng và thiện lành có thể nghỉ ngơi trên đường đi. Những khách sạn này xuất hiện như nấm sau mưa.

Dưới chân núi có một chợ, bán đủ loại trà, rượu, mì ăn liền và các loại thú vật như hoa, chim, cá, côn trùng… Đến nỗi nhiều đứa trẻ trong thị trấn rất vui mừng khi nghe nói cha mẹ chúng sẽ đưa chúng đến đó để thờ phượng; niềm vui này không kém gì dịp Tết. Ở đó có những chiếc bánh thịt tươi mới ra lò, và còn có một ông lão làm nghề nặn tượng bằng bột mì. Nhiều đứa trẻ sau khi nhận được tiền lì xì dịp Tết thường lén lút đi chơi ở đó, nhưng khi trở về nhà, chúng thường bị cha mẹ mắng mỏ nặng nề.

Có một chàng trai tên là Đông Thủy Kính (Dong Shuijing) bán hàng ở đó, chỉ chuyên bán các loại bánh chiên.

Tôm khô, măng non, đậu phụ… tất cả đều rất ngon; cuối cùng, người ta rắc thêm một ít hành lá lên trên, kèm theo một đĩa sốt ớt do chính chàng trai tự làm – hương vị thật sự tuyệt vời.

Ban đầu, chàng trai này học tại trường học mới mở của gia đình Trần (Chen’s School) bên suối Long Vĩ (Longwei Creek), nhưng không hiểu tại sao, dù không cần phải trả tiền học phí, chàng vẫn quyết định bỏ học. Chàng đã bán một trong hai ngôi nhà cũ ở thị trấn và mua một ngôi nhà mới ở phía thành phố huyện mới; ngôi nhà này chỉ cách miếu Thần Núi Phong Lương khoảng mười mấy dặm thôi.

Quán bánh chiên của chàng mở cửa từ sáng sớm đến tối muộn; không có giờ cụ thể nào cả. Chỉ cần còn khách, dù trời có tối đến đâu, chàng cũng sẽ chờ cho đến khi họ ăn xong mới thu dọn và quay về nhà. Hiện nay, thành phố huyện không còn lệ cấm ban đêm nữa; mọi nơi đều sôi động và đầy bụi bặm. Nếu nhìn từ miếu Thần Núi Phong Lương xuống thành phố vào ban đêm, nó trông giống như một chiếc đèn lồng lớn được đặt trên mặt đất.

Đêm hôm đó, chàng trai cao lớn tên Đông Thủy Kính vẫn tiếp tục bán hàng như mọi khi…

Nói đến đây, Đỗ Thủy Kinh gãi đầu, cười ngốc nghếch một cái và nói: “Là lời của ông chủ nhà tôi nói ra đấy.”

Người đàn ông nhai một miếng bánh quy, gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nói rất đúng.”

Anh ta lại hỏi tiếp: “Cậu có nghe nói về những kẻ được gọi là ‘Người cho mượn dao’ trong giới hiệp sĩ của gia tộc Mặc không? Những người cho mượn dao, để đổi lấy nợ.”

Đỗ Thủy Kinh trông rất bối rối, lắc đầu nhẹ.

Ông chủ tên Tề kia thật sự chưa bao giờ nhắc đến chuyện này.

Người đàn ông đặt đũa xuống, vỗ nhẹ vào bụng, thở ra một hơi dài, rồi cười nói: “Vậy cậu có muốn trở thành ‘Người cho mượn dao’ không?”

Ánh mắt Đỗ Thủy Kinh trở nên sáng lên, nhưng rất nhanh chóng lại trở về trạng thái bình thường, anh ta cười và lắc đầu: “Bán bánh quy cũng tốt mà, kiếm được tiền, lại còn yên ổn nữa.”

Ban đầu, họ năm người – Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, Lý Hoài, Thạch Xuân Gia – những học trò của một trường học tư thục, đã lừa được người lái xe vốn thực sự là một chiến binh dũng cảm của gia tộc Mặc. Mặc dù Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất là những người lên kế hoạch và khắc phục những sai sót, nhưng thực tế là bất kỳ ai trong số họ, chỉ cần lộ ra chút sơ hở nào, mọi công sức trước đó đều sẽ bị phá hỏng. Vì vậy, trong số năm đứa trẻ cuối cùng trở thành học trò chính thức của Tề Tĩnh Xuân, không có ai là người dễ dàng cả.

Giống như Đỗ Thủy Kinh, ở tuổi này mà anh ta đã biết cách tìm đến cô gái阮 Xiu, để cô ấy giúp bán căn nhà cũ ở thị trấn với một giá cực cao, sau đó nhanh chóng đến thị trấn lớn hơn để mua một căn nhà lớn… không phải chỉ một căn, mà là cả một con phố!

Tiền bạc rơi từ trên trời thì có cách tiêu của nó; tiền kiếm được để nuôi sống gia đình cũng cần có cách kiếm được. Hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau.

“Không cần vội vàng trả lời tôi đâu.”

Người đàn ông vẫy tay, cười nói: “Còn về lý do tại sao tôi chọn cậu, Đỗ Thủy Kinh, thì tôi đã quan sát cậu khá lâu rồi. Dù không thể nói cậu là người xuất sắc nhất ở mọi khía cạnh, nhưng cũng không hề có vấn đề gì cả. Điều đó đã đủ rồi.”

Đỗ Thủy Kinh bất đắc dĩ hỏi: “Ông là ai vậy?”

Người đàn ông không giấu giếm, nói thẳng ra: “Tôi tên là Hứa Nhược, là học trò của gia tộc Mặc. Tôi được giao nhiệm vụ này.”

Anh ta tiếp tục giải thích chi tiết về nhiệm vụ của mình.

Mặt trời lặn về phía tây, Hứa Nhược Dương bước đi thật xa.

Dong Thủy Kinh ngồi yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của chàng hiệp sĩ thuộc gia tộc Mặc kia xa dần, rồi giơ tay lau đi mồ hôi trên trán.

Lý do khiến anh ta dám đòi những đồng tiền đó không phải vì sự cố chấp của mình, cũng không phải vì sự ngây thơ không biết trời cao đất dày, mà là một hành động nhằm thử thách tâm lý con người, đầy tính chất của cuộc sống thường nhật.

Dong Thủy Kinh ngồi yên bên bàn, không hề cử động gì, mắt trống rỗng, không hề có cảm giác vui mừng như thể có bánh ngọt rơi từ trên trời xuống, ngược lại, anh ta cảm thấy hơi mơ hồ.

Thực ra, chàng trai trẻ này không thích cảm giác đó chút nào.

Tham vọng của anh ta không lớn lắm; chỉ là muốn sau này kiếm được tiền, không lo cơm áo, trong ngôi nhà mình ở có một cái giếng để múc nước, bên cạnh trồng một cây liễu, mỗi mùa xuân cây liễu lại nảy ra những chồi non, khi gió thổi qua, những cành liễu sẽ đung đưa, rất… đáng yêu.