Chương 24

Trong một ngôi nhà ở hẻm Tao Ye, có một bà lão với khuôn mặt hiền lành và đầy tình thương. Bà ngồi trên chiếc ghế bằng dây leo dưới hiên nhà, bên cạnh bà là một cô hầu gái xinh xắn và đáng yêu; cô ấy mặc một chiếc quần dài có họa tiết màu vàng ngỗng, phủ thêm một chiếc váy lụa màu xanh nhạt. Cô vừa lắng nghe những câu chuyện mà bà lão kể, vừa từ từ quạt gió.

Bỗng nhiên, bà lão hỏi: “Tao Ya, sao lại ngủ gật nữa rồi? Không phải tôi định dọa cậu đâu… Nếu ở những ngôi nhà lớn bên ngoài thị trấn này, cậu cứ lười biếng như vậy thì chắc chắn sẽ bị phạt đấy.”

Không có tiếng trả lời nào. Người bà lão vốn luôn khoan dung và nhân hậu với những người dưới quyền mình, đang định tiếp tục trêu chọc thêm vài câu nữa thì khuôn mặt bà bỗng chốc thay đổi; bà ngẩng đầu nhìn về phía xa, với vẻ mặt nghiêm trọng. Hóa ra trong sân nhỏ này, không chỉ chiếc quạt mà cô hầu gái đang cầm không hề có chút động tĩnh nào; thực tế là ngay cả làn gió nhẹ cũng đã dừng hẳn. Bà lão vội vàng nín thở, tập trung tâm trí, và bắt đầu thiền định, để không làm mất đi những thành quả tu luyện của mình trong khoảnh khắc ngắn ngủi này. Bà thở dài nhẹ nhàng; ngay cả Qi Jing Chun – người luôn rất tuân thủ các quy tắc và nghi lễ – cũng cuối cùng đã phá vỡ quy tắc ấy… Thật là một dấu hiệu báo trước của cơn bão sắp đến.

Ở hẻm Tiếc Lạc Kính, một chàng trai trẻ tuổi cao lớn từ nơi khác đang quỳ gần đó, chăm chú nhìn chiếc xe ròng rọc. Nhưng bằng góc mắt, anh ta lén liếc nhìn bóng dáng của một người phụ nữ trung niên đầy đặn; cô ấy đang cúi người lấy một cái xô nước từ miệng giếng. Những đường cong của cơ thể cô ấy rất nổi bật, tạo nên vẻ đẹp quyến rũ… Người phụ nữ này, dù không phải là người có vẻ ngoài xuất chúng, nhưng lại mang một sức hút đặc biệt. Khi chàng trai nhận ra rằng môi trường xung quanh đã trở nên yên tĩnh bất thường, anh ta không hề di chuyển, chỉ dũng cảm nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đẹp ấy… Anh ta nuốt nước bọt và vội vàng quay người đi.

Không lạ gì sư phụ từng nói rằng những người phụ nữ sống dưới núi giống như những con hổ rừng… Nhưng một khi họ lên núi, họ sẽ trở thành những con hổ hung dữ, có thể gây hại lớn…

Lúc này, cậu thiếu niên đang lật qua những trang tiểu sử của các nhân vật, mô tả cuộc đời của một người tên là Cao Huy. Lối viết của tác giả rất ngắn gọn, súc tích; đó cũng chính là một đặc điểm nổi bật của quyển sử huyện này. Song Tập Tân đã đọc đi đọc lại cuốn sách này ít nhất bảy tám lần, nên giờ đây, mỗi khi rảnh rỗi, cậu chỉ chọn những câu chuyện kỳ lạ, huyền bí để đọc, coi như những truyện thuyết thoại được kể bởi một người kể chuyện. Việc những câu chuyện đó có thật hay không thì cậu cũng chẳng quan tâm. Song Tập Tân chỉ nhớ rằng trước khi lên kinh làm việc, người đàn ông mặc áo quan ấy đã đến đây vào một đêm khuya, với thái độ cực kỳ nghiêm túc, yêu cầu cậu phải ghi nhớ kỹ tên của mọi nhân vật xuất hiện trong sách, cùng với số lượng người lên đến hàng trăm, và mối quan hệ giữa họ với tổ tiên họ tại thị trấn này, đặc biệt là mối liên hệ giữa bốn họ và mười gia tộc.

Lúc này, Song Tập Tân hoàn toàn bất động, giống như những bức tượng đất nện vỡ vụn ở phía đông nam thị trấn, nằm lăn lộn trong bụi cỏ và đất ướt; dù gió thổi mưa xối, chúng vẫn không hề nhúc nhích. Ánh sáng lọt qua cửa sổ chiếu xuống bàn đọc sách, tạo nên một trạng thái yên tĩnh bất thường.

Trong ngôi nhà này, chỉ có hai thứ có thể di chuyển: cô hầu gái tên Tử Quý và con rắn bốn chân kia. Cô ấy đã sớm nhận ra điều bất thường; ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cô là muốn sang sân bên cạnh để mắng mỏ cô gái mặt bại kia, nhưng khi nhận ra sự hiện diện của thanh kiếm, cô liền từ bỏ ý định đó. Cô đến phòng của chủ nhân mình, liếc nhìn nội dung trang sách, thấy tên “Cao Huy” là đã cảm thấy phiền toái, liền lật vài trang về phía sau; chỉ khi đọc đến phần nói về “Tạ Thực”, cô mới mỉm cười vui vẻ. Tuy nhiên, ngay sau đó cô lại lật trang sách trở lại để không tiết lộ bí mật, tránh bị phát hiện. Suốt những năm qua, chủ nhân thông minh và khôn ngoan này chỉ nghi ngờ về danh tính và xuất thân của cô mà thôi; chưa bao giờ tìm được bằng chứng chắc chắn nào. Cô không muốn mất hết công sức vào lúc thành công gần tới. Cô thường theo chủ nhân đến trường học ở làng; cô cảm thấy rằng những người học vấn thường nói những lời giả dối, như “Người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng…”, nhưng cũng có những lời nói khá đúng đắn, như “Trong số những người đi xa hàng trăm dặm, chỉ có khoảng một nửa là thành công”. Thật sự, họ đã diễn giải rất rõ ràng những nguyên lý đó.

Con rắn màu vàng đất đang nằm trên bậc cửa để nắng; khi nó yên lặng, nó lại trở về “hình thức thật” của mình. Dưới ánh sáng, con rắn lấp lánh, trong suốt như thể được làm từ pha lê.

Vậy là, câu chuyện kết thúc ở đây…

Bên trong vỏ kiếm trắng tinh như tuyết, thanh kiếm bay ra một cách nhẹ nhàng như thể vừa được ân xá. Sau khi từ từ rút khỏi vỏ, nó bay lượn quanh chủ nhân một cách nhanh nhẹn và uyển chuyển; giống như những chú chim nhỏ hiền lành, thân thiện với con người, và cũng mang lại vẻ đẹp của chiếc váy phấp phới của một cô gái trẻ. Nó không bay lung tung mà di chuyển một cách có chủ đích, như thể đang vẽ nên những ký hiệu bằng sự ăn ý giữa con người và vật thể, tạo ra một không gian phong thủy lý tưởng cho chủ nhân đang trong quá trình hồi phục. Quả nhiên, cô gái không hề có dấu hiệu thở, và khí năng xung quanh nhanh chóng tràn vào cơ thể cô ấy; cô ấy hấp thụ mạnh mẽ nguồn năng lượng thiên nhiên từ không gian xung quanh. Vào khoảnh khắc đó, sự yên tĩnh chết chóc của thị trấn nhỏ trở nên tương phản rõ rệt với không khí sôi động và tràn đầy sinh khí của ngôi nhà này.

Bên ngoài thị trấn, bên bờ suối phía nam...

Có một người đàn ông có thân hình nhỏ bé, lông mày dày, đôi mắt to tròn, vẻ mặt nghiêm nghị và quyết đoán. Anh ta cởi trần ngực, cầm chiếc búa sắt và đang rèn thép; mỗi cú đập của anh ta tạo ra những tia lửa bay tung tóe, làm cho cả căn phòng rực sáng.

Những tia lửa nhỏ li ti lan tỏa khắp nơi trong căn phòng trống trải, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ và lộng lẫy.

Chỉ với một cú đập, anh ta đã tạo ra được một bức tranh sống động.

Đối diện người đàn ông, đứng một cô gái với bím tóc đuôi ngựa gọn gàng; cô ấy có thân hình nhỏ nhắn và mặc một chiếc áo choàng làm từ da bò vàng để tránh bị tia lửa bắn vào người. Những bộ quần áo bằng vải bông thông thường rất dễ bị đốt thủng.

Sau một cú đập, hàng triệu tia lửa đột nhiên dừng lại trong căn phòng.

Cô gái với bím tóc đuôi ngựa nhíu mày và hỏi: “Bố ơi?”

Người đàn ông trả lời bằng giọng trầm: “Hãy thay bố đập thanh kiếm đi; đây chính là cơ hội tốt để rèn luyện ý chí của con.”

Cô gái đặt thanh kiếm xuống, xua tan những tia lửa xung quanh mình; cô ấy vận dụng toàn bộ sức mạnh của mình để tiếp tục công việc rèn kiếm. Những tia lửa vốn nên yên lặng trong dòng thời gian lại liên tục va chạm vào nhau, khiến ánh sáng trong căn phòng trở nên hỗn loạn.

So với những bậc tiền bối già tuổi trong thị trấn, những người đang tập trung và yên tĩnh trong công việc của mình, cảnh tượng này thật sự nổi bật.

Và thế là, công việc rèn kiếm tiếp tục diễn ra trong không khí yên tĩnh nhưng đầy sức sống của thị trấn nhỏ ấy.

Lần này, những tia sáng phun ra từ sao Hỏa cực kỳ dày đặc và chói lọi.

Người đàn ông kia không hề lộ vẻ gì trên mặt, trong lòng nghĩ: “Thành rồi.”

Trong sân nhà của gia đình Cố Can, người phụ nữ dần tỉnh lại, cảm thấy đầu đau như bị nứt ra. Nhờ sự giúp đỡ của đứa trẻ, bà ngồi trở lại chiếc ghế dài. Lưu Chí Mao, vị thần chủ của Giết Sông, đang nhắm mắt nghỉ ngơi; ngón tay cái và ngón trỏ trong tay ông ta liên tục di chuyển nhẹ nhàng.

Người phụ nữ họ Cố đặt đứa con mình ngồi bên cạnh mình, rồi hỏi nhẹ nhàng: “Thưa thầy tiên, chuyện gì vậy ạ?”

Người già không mở mắt, nói: “Ta đã nhận được một đệ tử tốt; con gái cũng có một người con trai tốt. Hãy yên tâm chờ đợi thôi, mẹ con sẽ được vinh quang nhờ con mà.”

Người phụ nữ vô cùng vui mừng, nước mắt ứa trào, ôm lấy đứa trẻ và thì thầm: “Con trai yêu, con có nghe thấy không? Gia đình chúng ta nhất định sẽ thành công lớn…”

Bỗng nhiên, Lưu Chí Mao kêu lên ngạc nhiên, mở mắt nhìn vào các vân tay mình; có vẻ như một con đường mới đã hình thành. Ông ta tự nói với mình: “Tại sao lại như vậy? Lẽ ra đứa trẻ không nên chết… Thế mà đứa con của vị tiên kia lại chết một cách bí ẩn?”

Người già không còn cách nào khác, đành đứng dậy và đi lang thang trong sân, ngón tay liên tục di chuyển nhanh chóng. “Đồ vô dụng! Chỉ vì một đứa trẻ bình thường mà danh tiếng hàng nghìn năm mà núi Vân Hạ đã tích lũy được lại bị hủy hoại trong chốc lát.”

Người phụ nữ lo lắng: “Thưa thầy tiên, vì con trai chúng tôi đã xuất gia làm đệ tử rồi, sao không tha cho Trần Bình An đi?”

Người già nổi giận: “Lòng nhân từ của ngươi ư? Nếu thực sự có lòng từ bi, thì khi chúng ta gặp nhau lần đầu, ngươi đã không nên nghĩ đến việc giết người. Bây giờ lại giả vờ là bồ tát, ngươi còn mặt mũi gì nữa?”

Người phụ nữ bị mắng đến mức mặt trắng bệch, không dám nói thêm lời nào.

Người già vẫn không hết giận, chỉ tay vào người phụ nữ và mắng: “Phụ nữ quê mùa, hiểu biết hạn chế! Sau này, khi Cố Can theo ta trở về hồ Thư Giản, lần gặp gỡ giữa mẹ con không được quá thường xuyên, để không cản trở việc tu luyện của nó. Có ý kiến gì không?”

Người phụ nữ vội vàng lắc đầu: “Không dám.”

Ánh mắt người già lạnh lùng.

Người phụ nữ ngẩn ngơ một chút, rồi nhanh chóng tỉnh táo lại, với khuôn mặt đầy nước mắt, nói: “Không có ý kiến gì cả, tuyệt đối không!”

Người già vung tay mạnh mẽ, rồi bỏ đi.

*(The text is quite long and complex, so some nuances may be lost in the translation.)*

Lưu Chí Mao, vị chân nhân cai quản dòng sông này, ngay cả trong mơ cũng luôn mong muốn đạt được đến tầm cao như vậy. Nhưng nếu kỹ năng của mình đã cao thì tại sao lại không được sử dụng? Đi chết đi! Lưu Chí Mao ước gì sau khi có được “tiểu động thiên” này, ông có thể kéo cả ba thế hệ đệ tử của Phật Tổ, Đạo Tổ và Nho giáo vào đây; dù không bắt họ phải cúi đầu hay quỳ gối, nhưng ít nhất tất cả cũng nên ngang hàng với nhau, được gọi bằng tên tuổi thực sự của mình.

Bỗng nhiên, Lưu Chí Mao phun ra một ngụm máu tươi; lòng bàn tay ông cũng bị chảy máu, như thể có ai đó đã dùng vật sắc bén cắt một vết sâu trên đó.

Trên bàn tay còn lại, chiếc bát trắng ấy cũng xuất hiện một cách tự nhiên; mặt nước trong bát gợn sóng loạn xạ, những đường nét đen chạy lung tung, va chạm vào tường ở khắp mọi hướng.

Người già ấy không hề do dự chút nào, đặt lòng bàn tay lên mu bàn tay kia; dù thuộc về phái ngoại giáo của Đạo giáo, ông vẫn cúi chào theo nghi thức Nho giáo một cách thành kính nhất có thể, run rẩy và nói: “Lưu Chí Mao, chủ nhân đảo Thanh Hẻm Hồ Thư Giản, xin quý ông từ bi với tấm lòng thành khẩn của tôi trong việc tìm kiếm con đường Đạo. Nếu có điều gì không phù hợp, xin quý ông… người thánh sẽ không nhớ đến lỗi lầm của kẻ tiểu nhân này!”

Một lúc sau…

“Nhanh chóng rời đi!”

Bốn từ ấy vang lên như tiếng sấm mùa xuân bên tai vị chân nhân này.

Lưu Chí Mao reo lên vì vui mừng: “Quý ông yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức đưa mẹ con họ Cố rời khỏi thị trấn này.”

Người già luôn tự xem mình là người kém cỏi hơn kia nhớ ra điều gì đó và hỏi một cách cẩn thận: “Xin hỏi quý ông, với hai túi vàng và tiền đồng này trên người tôi, tôi nên xử lý chúng như thế nào?”

Giọng nói uy nghiêm lại vang lên: “Mỗi người một phần, vừa đủ là hai cơ hội; cứ để chúng ở lại trong sân là được. Trong vòng ba mươi năm tới, không được phép rời khỏi Hồ Thư Giản dù chỉ một bước.”

Lưu Chí Mao cảm thấy như được giải thoát; lần này ông không còn phải nịnh hót nữa, mà chỉ đơn giản là cúi chào theo nghi thức Đạo giáo một cách trang nghiêm. “Lời ban của quý ông, tôi sẽ mãi ghi nhớ trong lòng, không bao giờ quên được!”

Sau đó, giọng nói của Chí Tĩnh Xuân không còn vang lên nữa; không gian xung quanh cũng nhanh chóng biến mất. Lưu Chí Mao không lãng phí thời gian, lập tức bắt đầu hành trình rời đi.

*(“Dịch from Vietnamese to English, maintaining the narrative flow and emotional intensity of the original text.”)*

Bên trong căn nhà, bà Gui quỳ trên mặt đất, luồn tay xuống dưới gầm giường để di chuyển chiếc vali. Chiếc vali không lớn lắm nhưng rất nặng, khiến bà phải vất vả và thở hổn hển.

Kết quả là bà bị Tiết Giang Chân Quân đá mạnh vào mông. Người già kia cười nhạo: “Bà Gui ơi, bà thiếu sự chăm sóc bản thân sau này. Chỉ với tài năng như vậy, việc làm một cô hầu cấp hai trên đảo Thanh Hằng cũng chỉ vừa đủ thôi; còn làm cô hầu cấp ba thì còn dư dả nữa. Tôi không mấy coi trọng bà, nhưng trên đảo Thanh Hằng cũng có vài vị khách quý, biết đâu họ lại thích bà đấy. Lúc đó bà phải nỗ lực hết sức để giành lấy cơ hội đó, đừng e ngại, đừng để lỡ mất một phúc duyên quý giá.”

Thân thể bà Gui hơi cứng đờ; phần lớn cơ thể bà vẫn nằm dưới gầm giường, nên không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt bà.

Đến một ngã rẽ hẻm, Tề Tĩnh Xuân nói với Trần Bình An: “Cái tên Thái Kim Giản và Phù Nam Hoa, cứ để tôi xử lý. Giờ đây bà đã có ‘bóng râm tổ tiên’ này, thì đừng coi thường sinh mạng nữa. Hãy sống sót và sống tốt, đó mới là cách báo đáp lớn nhất cho cha mẹ bà. Về phần sức mạnh của ba phe: Núi Vân Hà, Thành Lão Long và Tiết Giang Chân Quân, tôi không dám nói rằng họ sẽ không bao giờ quấy rối bà nữa, nhưng chắc chắn trong vòng mười năm tới họ sẽ không đến làm phiền bà đâu. Nếu may mắn, bà có thể sống yên bình như một người dân bình thường trong ba mươi năm tới.”

Tề Tĩnh Xuân cười nói: “Cũng không cần phải e ngại gì ở thị trấn nhỏ này nữa. Sau này… không lâu nữa, chắc chắn sẽ không còn những rắc rối đó nữa. Nếu bà muốn có một cuộc sống yên bình trong hai ba mươi năm tới, thì hãy tìm một cô gái ở đây để kết hôn và lập gia đình. Nếu bà muốn ra ngoài thị trấn để tận hưởng cảnh đẹp của thế giới, đó cũng là điều tốt. Đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường, đó là những điều mà chúng ta – những người học giả – phải làm. Sau này bà sẽ nhận ra rằng ở thị trấn thì việc đọc sách khó khăn, còn việc đi đường thì dễ dàng hơn nhiều. Ra ngoài kia, việc mua sách, đọc sách, sưu tầm sách đều rất dễ dàng; chỉ là mọi người không thích đi xa và sợ khổ thôi. Cái gọi là ‘du học’ thực ra cũng chỉ là đi chơi bằng xe hơi mà thôi.”

Chàng trai ngạc nhiên hỏi: “Thưa thầy Tề, việc đi đường cũng được coi là khổ sao ạ?”

Tề Tĩnh Xuân trả lời: “Đúng vậy, việc đi xa và gặp nhiều khó khăn mới thực sự là ‘khổ’ đấy.”

Dù còn non nớt, nhưng cậu bé này vốn xuất thân từ gia đình chuyên sản xuất gốm dùng cho nghi lễ, nên vẫn có chút kiến thức trong việc đánh giá chất lượng của những vật dụng.

Chí Tĩnh Xuân nói nhẹ nhàng: “Nếu cậu ở lại đây, di vật của thầy sẽ bị chôn vùi theo tôi. Thà rằng tôi tặng nó cho cậu còn hơn. Hơn nữa, thực ra cậu không xứng đáng nhận những gì được ban tặng. Tôi đã ở thị trấn này gần sáu mươi năm, luôn mang trong lòng một nỗi băn khoăn chưa thể giải đáp được. Thật đáng tiếc là thầy đã qua đời, tôi tưởng rằng suốt đời này mình sẽ không bao giờ tìm ra câu trả lời… Nhưng chính cậu đã vô tình giúp tôi giải tỏa nỗi băn khoăn ấy. Vì vậy, tôi tặng chiếc kẹp tóc này cho cậu; về mặt tình cảm, lý lẽ và phép tắc, điều đó rất hợp lý. Chén Bình An, tôi chỉ có thể giúp cậu tìm được một chiếc lá hoa dâu, không thể mang lại cho cậu thêm nhiều cơ hội nữa.”

Cậu bé nhận lấy chiếc kẹp tóc bằng ngọc bình thường đó, ngước mặt nói một cách chân thành: “Thầy đã làm rất nhiều rồi.”

Chí Tĩnh Xuân mỉm cười, thấy cậu bé đã tin tưởng và nhận chiếc kẹp tóc, bà cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Dù chiếc kẹp tóc rất bình thường, nhưng đó là di vật của thầy mình; được tặng cho một người không làm mất đi ý nghĩa của chiếc kẹp tóc ấy, thật tốt.

Vì vậy, cuối cùng Chí Tĩnh Xuân nhắc nhở: “Chén Bình An, hãy nhớ lấy: dù sau này gặp phải bất cứ điều gì, đừng bao giờ mất niềm hy vọng vào thế giới này.”