Chương 25

Bên ngoài một ngôi nhà ở hẻm Níp Bình, có một đứa trẻ hư hỏng đang dùng chân đá mạnh vào cửa, la hét om sò, nước bọt văng tung tóe: “Chen Bình An! Nếu không ra ngay, tôi sẽ tìm người giết chết cậu, phá hủy hết đống đồ vụn trong nhà cậu! Tôi biết cậu đang ở trong đó, bận làm gì vậy? Chẳng lẽ cậu đang ở bên vợ mới của Song Tập Tân và Zhi Gui sao? Giữa ban ngày như thế này mà cũng không quan tâm đến cảm xúc của Song Tập Tân chút nào à? Được rồi, không ra phải không? Tôi đi đây, tôi thực sự đi đây! Một khi tôi đi mất, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại tôi nữa đâu… Những thứ quý giá của tôi, vốn dĩ tôi đã định để lại cho cậu… Chen Bình An! Nhanh ra đi!”

Không hiểu sao, đến cuối cùng, đứa trẻ lại có vẻ như sắp khóc và lặng lẽ quay trở về chỗ ngủ của mình.

Gu Can bỗng nhiên cảm thấy đầu mình đau nhức dữ dội, vội vàng quay đầu lại nhìn, và khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy, đứa trẻ liền la hét: “Chen Bình An! Đồ khốn nạn…”

Gương mặt của chàng trai mang đôi giày cỏ có vẻ không mấy tốt đẹp, Gu Can vội vàng thay đổi cách nói: “Sức khỏe của cậu thế nào rồi?”

Mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên, không hề gượng gạo.

Chen Bình An, đã quen với sự vô tâm của đứa trẻ này, cầm trên tay một cái bình gốm mới và nói không mấy vui vẻ: “Sức khỏe thế nào ư? Cậu còn chưa biết à?”

Gu Can nhận ra mình vẫn còn việc quan trọng phải làm, vội vàng kéo Chen Bình An ra cửa sân, sau đó đưa cho anh ta hai túi được thêu rất tinh xảo. Đứa trẻ hạ giọng hỏi: “Cậu còn nhớ con cá bùn mà năm ngoái tôi đã nhờ cậu giữ không?”

Chen Bình An hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cầm lấy những túi nặng trĩu ấy. Chàng trai mặc áo lụa đã mua con cá chép vàng từ anh ta, sau đó đã tặng cho anh ta một túi tiền đồng. Chen Bình nhìn quanh, không thấy ai ở hai đầu hẻm Níp Bình, vội vàng mở cửa, dẫn Gu Can vào trong sân, đặt cái bình gốm xuống một bên rồi trực tiếp hỏi: “Có người ngoại tỉnh đến mua con cá bùn ấy phải không?! Gu Can, tôi khuyên cậu đừng bao giờ bán nó! Dù có bị đánh chết cũng đừng bán! Cậu không muốn mẹ mình sống cuộc sống tốt đẹp hơn sao? Cậu nhất định phải giữ con cá bùn ấy lại, hiểu chứ?!”

Gu Can bỗng nhiên bật khóc, nắm chặt tay áo Chen Bình và nói trong nước mắt: “Tôi muốn trả lại con cá bùn cho cậu…”

Chen Bình An an ủi cô ấy và nói: “Đừng lo, tôi sẽ giữ nó thay cậu.”

Gu Can quickly shifted his gaze; just as he was about to deceive someone, he realized that Chen Pingan knew him all too well. That little rascal, with his butt stuck out, immediately threw another chestnut at Gu Can and said sternly, “Take it back!”

Gu Can’s stubbornness also flared up, and he replied, “No way!”

Chen Pingan’s face turned ashen with anger; he raised his hand to throw another chestnut, but seeing the child’s stubborn expression, he softened his tone a bit. After thinking for a moment, he asked, “What exactly happened? Tell me about it.”

Gu Can then recounted everything in detail. He didn’t deny that this child often made people infuriated, but he was indeed very clever and precocious. From the old locust tree to the Iron Lock Well, and then to the courtyard in Mud Bottle Alley, he explained clearly the strange encounter where the storyteller wanted to take him as his apprentice. At that moment, Chen Pingan had a general idea of what was going on. Gu Can was probably one of those fortunate individuals in the small town who were blessed with the protection of ancestral trees. Whether it was the green smoke coming from the ancestral grave or the fortune mentioned by Mr. Qi and Master Lu, it seemed that Gu Can would indeed be taken away from the town by that storyteller. However, just thinking of Liu Zhimao, the so-called “True Lord of the River,” Chen Pingan’s heart tightened. According to Mr. Qi, this person had a very low moral character and was willing to use any means, even divine powers, to frame Chen Pingan and Cai Jinjian. Was it really a good thing for Gu Can to take such a person as his master? But on the other hand, if this person was willing to take Gu Can as an apprentice without deception or coercion, could that mean that Gu Can would not be in immediate danger?

The clever child’s eyes moved swiftly. Taking advantage of the moment Chen Pingan was lost in thought, he suddenly grabbed the two money bags from Chen Pingan’s hands and threw them into the room before turning and running away.

However, Chen Pingan quickly caught him by the collar and pulled him back to his original spot.

Gu Can hugged his head with a pitiful look on his face.

Although Chen Pingan forcibly brought the child back, he hesitated about what to do next. The matters involved were too serious, and he was afraid of making a wrong decision that would implicate Gu Can and his mother.

If it were just his own problem, this helpless young man would probably have dealt with it much more decisively.

The girl in black had already gotten out of bed and was standing behind the door frame. “My mother once said that everyone has their own fate. This child clearly belongs to the type who brings misfortune for a thousand years; he certainly won’t lack bad luck in the future.”

Gu Can’s eyes lit up. He quickly wiped away his snot, grinned, revealing his missing teeth, and said with a flattering smile, “Sister, you’re so handsome! You look just like my second sister! This place is small; why don’t you come to my house and sit for a while?”

Chen Pingan replied helplessly, “When did your mother remarry your father?”

The child, having been exposed, immediately rolled his eyes and changed his expression and tone. He said with a smirk, “Chen Pingan, well done indeed! When did you manage to trick a woman into coming home with you? Do you want to have a ‘wedding fight’ now? It’s a pity I can’t join in; otherwise, I would definitely squat at the corner of the wall and listen to you two ‘fight like gods’ in bed…”

Chen Ping An đặt một cái tát lên đầu cậu bé Gu Can, nói với cô gái mặc đồ đen với vẻ xin lỗi: “Cậu ấy cũng chỉ như vậy thôi, đừng giận nhé.”

Cô gái liếc nhìn cậu bé một cái, rồi nói: “Thật là một đứa trẻ không biết gì cả!”

Gu Can đang định sử dụng một kỹ năng gia truyền của mình thì nhận ra bàn tay đặt trên đầu mình đang tăng lực mạnh hơn, liền cảm thấy mệt mỏi và yếu ớt, nói: “Chị gái, chị xinh đẹp như vậy, dù chị nói gì thì cũng đúng cả.”

Cô gái mặc đồ đen không quan tâm đến đứa trẻ nữa, quay sang nhìn Chen Ping An và nói với ý nghĩa sâu sắc: “Hai túi tiền đồng kia, anh nên nhận lấy đi, để sau này không phải trở thành kẻ thù. Hơn nữa, nếu sau này cậu bé này thành công trong con đường tu luyện, nếu hôm nay anh không để cậu ấy cảm thấy có lỗi, rất có thể sẽ khiến tâm hồn tu luyện của cậu ấy không vững vàng, tạo cơ hội cho quỷ dữ xâm nhập.”

Lời nói này khiến Gu Can rất hài lòng, anh ta giơ ngón tay cái lên về phía cô gái: “Tóc chị dài, kiến thức cũng sâu rộng, quả thật là đáng tin cậy hơn một số người phụ nữ bên cạnh nhà chúng ta!”

Cô gái mặc đồ đen nhướng mày, nhưng lại vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của anh ta.

Ở xa trong con hẻm Nhi Bình Hẻm, vang lên tiếng la mắng giận dữ: “Gu Can!”

Cậu bé trở nên tái nhợt, nói: “Đi thôi, đi thôi, Chen Ping An, em sẽ đi ngay bây giờ!”

Dù miệng nói là đi, nhưng thực ra cậu bé lại càng siết chặt lấy tay Chen Ping An hơn.

Có lẽ ở tiềm thức, Gu Can đã coi Chen Ping An là người thân duy nhất của mình ngoài người mẹ.

Chen Ping An dẫn cậu bé ra khỏi sân, cúi xuống và nói nhỏ: “Gu Can, nhớ phải cẩn thận với sư phụ của mình. Và hãy chăm sóc tốt cho mẹ cậu, một người đàn ông thực thụ, sau này mẹ cậu chỉ có thể dựa vào cậu thôi, đừng để bà ấy phải lo lắng quá nhiều.”

Gu Can gật đầu.

Chen Ping An tiếp tục nói: “Khi ra ngoài, hãy làm việc nhiều hơn và nói ít đi, kiểm soát lời nói của mình. Nếu phải chịu thiệt thì cứ chịu đi, đừng luôn nghĩ đến việc lấy lại lợi ích bằng lời nói. Những người ở bên ngoài không giống chúng ta, họ rất giữ thù.”

Cậu bé với đôi mắt đỏ hoe, phản đối: “Người ở bên ngoài cũng rất giữ thù đấy, chỉ có em thôi là không.”

Chen Ping An không biết nên cười hay nên khóc, và lúc đó anh ta im lặng.

Bỗng nhiên, Chen Ping An tỉnh táo lại và hỏi: “Gu Can, con có lấy được một chiếc lá hoa dâu không?”

Nếu không có, Chen Ping An sẽ nghĩ rằng Gu Can đã gặp được cơ hội may mắn, có lẽ sự xuất hiện của người kể chuyện kia chính là một lá bùa may mắn.

Gu Can trả lời: “Có ạ.”

Đứa trẻ chửi bới một cách dữ dội; ban đầu Chen Ping An sững sờ, sau đó như được giải thoát khỏi gánh nặng. Thấy đứa trẻ định ném những chiếc lá này xuống đất, anh vội vàng ngăn cản hành động của nó, nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Gu Can, hãy cất chúng cẩn thận! Nhất định phải cất chúng cẩn thận! Nếu có thể, tốt nhất là đừng để cả mẹ của em cũng nhìn thấy những chiếc lá này; có lẽ điều đó sẽ tốt cho bà ấy.”

Đứa trẻ ngơ ngác, nhưng vẫn gật đầu đồng ý: “Được.”

Chen Ping An thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ: “Lần này thì tôi thực sự yên tâm rồi.”

Bỗng nhiên Gu Can cúi người về phía trước, dùng trán mình đập vào đầu Chen Ping An, rồi nói với giọng nức nở: “Xin lỗi!”

Chen Ping An xoa đầu đứa trẻ, cười và mắng nhẹ: “Thật là ngốc nghếch!”

Gu Can bất ngờ thì thầm vào tai anh.

Chen Ping An sững sờ tại chỗ.

Đứa trẻ quay người chạy đi, vừa chạy vừa vẫy tay: “Nghe lão già nói, ông ấy sẽ đưa tôi và mẹ tôi đến một nơi tên là Thư Giản Hồ Thanh Hiệp Đảo. Sau này nếu anh không thể cưới được vợ, hãy đến tìm tôi nhé. Không phải tôi khoe khoang đâu; người phụ nữ xấu xí như Zhigui bên cạnh nhà tôi, tôi sẵn lòng gả cho anh ngay lập tức!”

Chen Ping An đứng yên tại chỗ, gật đầu.

Anh cũng cảm thấy hơi buồn.

Dù sao thì Gu Can cũng giống như em trai của mình; vì vậy, Chen Ping An sẵn lòng nhường nhịn mọi thứ cho Gu Can.

Chàng trai mang đôi giày cỏ nhìn theo bóng dáng ngày càng xa của đứa trẻ, mơ màng không biết nghĩ gì.

Cuộc đời anh luôn như vậy: những người thực sự quan trọng, dường như không thể nào giữ chúng lại được.

Chàng trai ở hẻm Nhi Bình nhếch môi cười.

Trời ạ, thật là keo kiệt.

Cánh cửa sân bên cạnh từ từ mở ra, Zhigui bước ra ngoài; cô ấy cao ráo, đẹp như bông sen trong ao.

Chen Ping An hỏi: “Lúc nãy Gu Can nói xấu em, cô có nghe thấy không?”

Cô ấy chớp đôi mắt long lanh, nói: “Cứ coi như tôi không nghe thấy gì cả; dù sao thì tôi cũng không thể thắng được họ.”

Chen Ping An cảm thấy hơi ngượng ngùng, đành phải nói những lời tốt đẹp về Gu Can: “Thực ra cậu ấy không có ý xấu, chỉ là cách nói chuyện hơi thô lỗ một chút thôi.”

Zhigui không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ kéo khẽ khóe miệng: “Tôi không biết Gu Can có tốt bụng hay không; nhưng người mẹ góa của cậu ấy thì chắc chắn không phải là người dễ dàng gì đâu.”

Chen Ping An không biết phải trả lời thế nào, đành im lặng.

Sau khi bóng dáng của ba người kia biến mất ở cuối con hẻm, Trần Bình An trở về sân nhà mình và thấy cô gái mặc đồ đen đã có thể ngồi một mình trên bậc cửa. Liệu cơ thể cô ấy có phải được làm từ sắt không?

Trần Bình An trước tiên đặt chiếc kẹp tóc bằng ngọc mà ông Chí tặng, cùng với hai túi tiền đồng mà Cố Can mang đến lên bàn, sau đó bắt đầu đun nước, chuẩn bị và sắc thuốc. Cách anh ấy làm việc rất thành thạo, không giống như một người từng làm công nhân lò gạch, mà giống như một nhân viên đã làm việc trong cửa hàng thuốc nhiều năm.

Cô gái mặc đồ đen có vẻ hơi bối rối, nhưng cũng không hỏi gì. Cảm thấy chán chường, cô ấy đứng dậy, đi đến bên bàn, suy nghĩ một lát rồi tự ý lấy túi tiền mà Trần Bình An giấu trong một chiếc bình ra.

Sau khi ngồi xuống, trên bàn có ba túi tiền và một chiếc kẹp tóc bằng ngọc; tất nhiên, còn có một thanh kiếm linh hồn “co rút” một cách khéo léo ở góc.

Trần Bình An không ngăn cản cô ấy lấy tiền, nhưng quay đầu nhắc nhở: “Chiếc kẹp tóc bằng ngọc là ông Chí tặng cho tôi, cô Ninh hãy cẩn thận nhé.”

Có lẽ vì sợ cô gái không để ý, Trần Bình An lại e thẹn nhắc nhở thêm: “Thực sự phải cẩn thận đấy.”

Cô gái liếc mắt trắng.

Ba túi tiền đồng này bao gồm tiền dùng để cúng tế, tiền bảo vệ và tiền may mắn; thật trùng hợp, chúng vừa đủ.

Cô gái dựa má bằng một tay, tay kia vươn ra vuốt ve ba đồng xu, rồi hỏi: “Chuyện của anh thế nào rồi? Có thể kể cho tôi nghe không?”

Trần Bình An ngồi ở góc tường bên cửa sổ, chú ý theo dõi quá trình đun thuốc, thỉnh thoảng lại xem lại ba công thức thuốc. Nghe thấy câu hỏi, anh ấy tự hỏi: “Có nên kể không nhỉ?”

Cô gái nhíu mày: “Anh đã sa sút đến mức này rồi, còn lo lắng tôi sẽ bị ai giết để giữ kín bí mật ư? Trần Bình An, không phải tôi muốn nói xấu anh đâu, nhưng thực sự với tính cách tốt bụng như anh, tôi khuyên anh đừng rời thị trấn này nữa; nếu không, chết cũng chẳng biết chết như thế nào đâu.”

Cô gái cảm thấy thương hại cho sự bất hạnh của anh ta, nhưng cũng tức giận vì sự yếu đuối của anh ta.

Loại người có tính cách cổ hủ như vậy, dù có sức mạnh như một vị tiên kiếm sở hữu thân xác bằng vàng hay phép thuật của một vị thiên quân, nếu bị đưa về quê hương cô ấy, chắc chắn sẽ chết trong vòng một năm, và xác cũng không còn nguyên vẹn.

Trần Bình An chỉ biết im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Cô ấy hỏi: “Lý do khiến anh phải trải qua bi kịch này, tất cả đều là vì con cá trắm kia… Tại sao không nói sự thật cho đứa trẻ ấy biết?”

Lần này, Trần Bình An không im lặng, cũng không quay đầu lại; anh ngồi trên chiếc ghế nhỏ, cúi đầu nhìn những ngọn lửa màu xanh đỏ, và nói nhẹ: “Làm như vậy là không đúng đâu.”

Cô gái muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại dừng lại; cuối cùng, cô nhìn về phía bóng lưng gầy yếu ấy và thở dài: “Vậy anh có biết không? Nếu quyền của anh không mạnh mẽ, thì sẽ chẳng ai quan tâm đến đúng sai của anh cả.”

Cậu bé lắc đầu: “Dù người khác có nghe hay không, lý lẽ vẫn là lý lẽ.”

Cậu ấy có vẻ hơi không chắc chắn, liền quay đầu lại và cười hỏi: “Đúng không?”

Cô gái trả lời bằng ánh mắt giận dữ: “Đúng với một con quỷ đầu to như anh thôi!”

Cậu bé tức giận quay đi, tiếp tục công việc pha thuốc của mình.

Cô gái mặc áo đen, tên là Ninh Yao – một cô gái từ nơi khác đến – cầm lấy chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích, nhìn kỹ và phát hiện ra trên đó có một hàng chữ nhỏ được khắc.

Cô liếc nhìn cậu bé tên Trần Bình An.

Trên chiếc kẹp tóc có tám chữ; ngay cả cô gái chỉ hơi biết chút về văn chương cũng thấy chúng rất đẹp đẽ.

“Nói về quý ông, ấm áp như ngọc.”