Chương 250

Chỗ qua sông mà Chén Bình An sử dụng không nằm ở cùng địa điểm với nơi đi đến quốc gia Vân Tùng. Sau khi trả mười đồng tiền tuyết, anh nhận được một tấm thẻ gỗ và trả lại con dấu được ban tặng bởi Tổng Đô Đốc Phủ. Sau đó, Chén Bình An cùng với hàng chục người khác tiến về phía bến phà; nơi đó hóa ra là lối vào của một hang động dưới lòng đất. Cửa hang rộng khoảng năm sáu trượng, được trang trí bằng những bức khắc về các vị tiên nhân và nhân vật nổi tiếng qua các triều đại: “Thiên Cảnh Cá Vảy”, “Ngày Tháng Trường Tồn Trong Bình Chén”, “Hang Động Ngọc Lân”. Những bức khắc này được thực hiện với nét vẽ mạnh mẽ và tinh xảo. Khi bước vào hang, không gian trở nên thoáng đãng và ánh sáng rất sáng. Mọi người đi xuống theo những bậc thang, sau đó cử hành nghi lễ thắp hương trước khi bước vào một hội trường khổng lồ bên trong hang. Hai bức tường đá ở hai bên được trang trí bằng những bức tranh tường sống động về những vị tiên bay lượn, với ánh mắt huyền bí và dáng vẻ thanh tú; khuôn mặt của các nữ nhân trong tranh rất rõ ràng và thân hình họ đầy đặn nhưng không hề gây cảm giác mập mạp.

Bên cạnh bến phà có một con thuyền ba tầng, với hình tượng đầu rồng và đuôi rồng được chạm khắc ở cuối thuyền. Ngoài kích thước to lớn (gần bằng những con thuyền chiến của các triều đại), thiết kế của nó không khác gì những con thuyền qua sông thông thường. Ngoài nhóm Chén Bình An, còn có hơn ba trăm người khác tập trung ở đó. Tại bến phà có nhiều cửa hàng với sản phẩm đa dạng và tinh xảo; không có biển hiệu hay câu đối, chỉ có những tấm thẻ treo bên ngoài cửa hàng bán tranh, bánh ngọt, trái cây, cùng một số sản vật đặc sản của các vùng lân cận như rêu núi từ quốc gia Thảy Y, cốc đấu gà từ quốc gia Tùng Khê, tranh chạm khắc từ lá cây dương của quốc gia Cổ Dương, và tượng Phật được chạm khắc từ gốc cây.

Trước đó, Chén Bình An đã trả mười đồng tiền tuyết để thuê một phòng riêng ở tầng hai; thực ra chỉ cần ba đồng tiền tuyết cho tầng một (tương đương ba nghìn hai lượng bạc). Mặc dù đây là bến phà của các vị tiên và hành trình khá dài, nhưng giá cả này vẫn khá đắt so với chi phí đi du lịch thông thường trong các triều đại. May mắn thay, Chén Bình An đã từng đi trên những con thuyền lớn nên không quá ngạc nhiên. Tại chợ Thanh Phù, anh còn bán được những chiếc bát hình năm núi và gỗ đen bị sét đánh, thu về thêm bốn trăm năm mươi đồng tiền tuyết nữa.

**Note:** Some terms (e.g., “trượng”, “lượng bạc”) may be specific to Chinese historical contexts and might not have direct equivalents in Vietnamese. The translation attempts to convey the meaning while adapting to the Vietnamese language.

Mặc dù có rất nhiều người, khoảng cách giữa họ chỉ vài bước chân thôi, nhưng so với sự ồn ào của các chợ quận huyện, bến phà này lại yên tĩnh hơn nhiều. Hầu hết mọi người đều tụ tập thành nhóm nhỏ, thì thầm với nhau; ít ai nói to. Những đứa trẻ hiếu động không thể kiềm chế bản năng của mình cũng bị người lớn trong gia đình nắm tay, cấm chúng chạy lung tung khắp nơi.

Dù sao đây cũng là nơi mà theo truyền thuyết, các vị thần tiên thường xuyên tụ tập.

Những người luyện khí trên núi, khi ra ngoài, không ai in tên phái mình lên trán, càng không bao giờ để lộ cấp độ luyện khí thực sự của mình.

Tổng cộng có mười cấp độ, nhưng con người thì luôn sống và phát triển. Người xưa nói rằng tính cách con người giống nhau nhưng thói quen lại khác nhau; con đường chân lý thì dài vô tận. Phải mất hàng chục, thậm chí hàng trăm năm để luyện tập, ai biết được cuối cùng một người luyện khí sẽ có tính cách như thế nào? Nếu họ không suy nghĩ gì cả, chỉ dựa vào đôi tay và khả năng luyện tập của mình để làm những gì họ muốn, chắc chắn họ sẽ bị người khác đè bẹp.

Tuy nhiên, những ai may mắn được sinh ra trong các gia tộc thần tiên như Thần Giáo Tông, Đền Phong Tuyết Sơn Chân Vũ, đặc biệt là Học Viện Quan Hồ ở Bảo Bình Châu, dù không phải là đệ tử chính thống, họ vẫn có đủ tư cách để tự do hoạt động trên toàn bộ vùng đó; như thể họ đang mang theo một “thẻ an toàn” vô hình.

Hoặc là họ có một vị sư phụ ở cấp độ Kim Đan hay Nguyên Ấu, điều đó cũng giống như một bùa hộ mệnh mạnh mẽ.

Những mâu thuẫn trên núi có thể là kết quả của nhiều thế hệ con người thường; vì vậy, tốt hơn hết là nên giải quyết chúng chứ không nên gây thêm oán giận. Vườn Phong Lôi và Núi Chính Dương là ví dụ điển hình. Cô tiên từng cao quý như Sư Gia bây giờ ra sao? Chiếc bình nuôi kiếm tuyệt vời của cô ấy đã bị thu hồi về phái, và cả tâm hồn lẫn khả năng luyện khí của cô ấy đều bị phá hủy hoàn toàn; người ta nói rằng cô ấy đã biến mất không dấu vết. Có bao nhiêu chàng trai trẻ yêu mến cô ấy vẫn đang đau khổ đến tận bây giờ?

Chen Bình An im lặng, chỉ ngồi uống rượu, chờ chiếc thuyền phà xuất phát về phía nam. Chuyến đi này sẽ kéo dài hai trăm nghìn dặm; tại bến phà sau khi xuống thuyền, sẽ có những chiếc thuyền phà khác đưa họ đến Thành Lão Long, từ đó qua các vùng đất khác để đến Núi Đảo Hồng, rồi tiếp tục vào Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí. Vì vậy, anh ấy sẽ không còn cơ hội du lịch cùng bạn bè nữa; dù muốn uống rượu, anh ấy cũng không thể làm vậy.

Chen Bình An tiếp tục sống trong sự cô đơn…

Chen Ping An ngồi dậy, cuộn lên tay áo và ống quần; ở vị trí cổ tay và gót chân, những hình vẽ giống như các bùa chú hiện rõ mờ ảo. Khí chân thực (chân khí) từ từ lưu thông trong cơ thể anh, như thể có những gánh nặng vô hình đang bám vào người. Cuốn “Thư Danh Chân Thực” mà Lý Tịch Thánh tặng cũng không hề ghi chép điều gì về những bùa chú này. Đây là do ông lão Dương tạo ra; chúng được gọi là “Bùa Chân Khí Tám Lượng”. Ông lão không giải thích chi tiết, chỉ nói rằng chúng có thể giúp những người chỉ biết võ thuật luyện tập khí chân thực trong lúc ngủ say, từ đó cải thiện thể trạng của mình. Nếu Chen Ping An muốn tiến vào cấp độ luyện khí, những bùa chú này sẽ tự động tan biến. Nếu anh không thể phá vỡ được rào cản đó, thì anh nên đến Thành Lão Long ở cực nam của Bảo Bình Châu, tìm đến cửa hàng thuốc của Trịnh Đại Phong, và nhờ người này – người từng làm người canh cửa ở thị trấn nhỏ đó – giúp anh giải phóng mình khỏi những ràng buộc đó.

Chen Ping An gấp lại tay áo và ống quần, đi ra ban công của con thuyền qua sông. Theo ghi chép trong sử sách địa phương của quốc gia Sửa Thủy, con đường ngầm này được hình thành khi con rồng chân thực cuối cùng trên thế giới bị các tiên nhân truy đuổi, buộc phải ẩn mình dưới lòng đất. Con rồng đã dùng thân hình to lớn của mình để tạo ra con đường này; cuối cùng nó lại thoát ra mặt đất tại điểm đó và tiếp tục hành trình về phía bắc. Sau trận chiến lớn, nơi đó đã trở thành một thiên đường nhỏ mang tên “Lưu Châu Tiểu Động Thiên”. Vì vậy, con đường này còn có tên gọi thông thường là “Đường Rồng”.

Hai bên con đường ngầm đều có những lối đi riêng để các con thuyền qua lại giữa miền bắc và miền nam; ở giữa có một hàng rào dài vô tận. Cứ cách khoảng mười dặm, trên vách đá lại treo một chiếc đèn lấp lánh, chiếu sáng khu vực xung quanh một cách rõ ràng. Tuy nhiên, vào ban đêm, những chiếc đèn này sẽ tắt đi để hành khách có thể nghỉ ngơi và ngủ mà không bị ánh sáng làm phiền.

Các phòng ở hai bên con đường khá ồn ào, có vẻ như có khá nhiều người sinh sống ở đó. Các phòng trên tầng hai của bến phà có quy định thoải mái hơn; mỗi phòng có thể chứa tối đa năm người, nhưng không có giường để nằm, nên họ chỉ có thể ngủ trên sàn đất. Dù sao thì một đồng tiền Tuyết Hoa cũng không phải là số tiền nhỏ. Việc luyện tập khí chân thực không hề dễ dàng, đặc biệt đối với những người chỉ biết võ thuật.

Nếu như hành khách ở tầng một có thể câu được sáu con “rồng bạc” lớn, thì đó cũng giống như việc họ đã được miễn phí một chuyến đi bằng phà vậy. Vừa có thể kiếm được nhiều tiền, vừa có thời gian để giết thời gian, tại sao không làm nhỉ? Chỉ có điều, những con rồng sông dài chỉ bằng một ngón tay thì dễ câu hơn; còn muốn câu được những con rồng dài gấp hai ngón tay thì lại phụ thuộc vào duyên phận và may mắn. Con đường qua bến phà ở quốc gia Shuishui đã được khai thông từ hàng nghìn năm trước, có truyền thuyết kể rằng đã có người câu được một con rồng dài ba thước, với những chiếc râu tôm màu vàng óng, gây chấn động khắp nơi; cuối cùng họ đã bán con rồng đó cho chủ thành Lão Long Thành. Đáng tiếc là giá mà vị thần giàu có ấy trả ra là bao nhiêu, người ngoài không ai biết được.

Từ nhỏ, Chen Ping An đã rất thích câu cá. Hôm nay, anh chẳng suy nghĩ gì khác, chỉ nằm dựa vào lan can và nhìn những người câu cá một hồi lâu. Anh nghĩ rằng trên thuyền chắc chắn sẽ có bán cần câu cá, chỉ là không biết giá có đắt không. Nếu chỉ cần một hoặc hai đồng tiền tuyết là có thể mua được, thì sau khi luyện quyền, anh thực sự có thể đến bên thuyền để thử vận may của mình.

Trở về nhà, Chen Ping An ăn những trái cây tươi ngon nhưng không hề mang lại cảm giác “linh thiêng” nào, và bắt đầu suy nghĩ về việc luyện quyền. Chuyến đi dài hai trăm nghìn dặm sẽ mất hai tháng; trong thời gian đó, anh sẽ dừng lại tại các bến phà của các quốc gia tiên nhân để nghỉ ngơi và bổ sung vật tư. Tổng cộng, có lẽ sẽ mất khoảng bốn đến năm ngày. Tốc độ di chuyển của con phà này kém hơn nhiều so với những con thuyền lớn; điều này cũng dễ hiểu, bởi vì những con thuyền lớn đó là phà xuyên lục địa do các giáo phái lớn ở Bắc Julu Zhou sử dụng, không thể so sánh được với con phà này.

Chen Ping An ước lượng sơ bộ: nếu mỗi ngày trừ đi thời gian ăn uống và những việc linh tinh khác, chỉ còn khoảng hai hoặc ba giờ để luyện quyền, và vì hiện tại anh đã bắt đầu tăng tốc độ đánh quyền, thì mỗi ngày anh có thể thực hiện khoảng 3.600 lần động tác luyện quyền. Trong vòng hai tháng (sáu mươi ngày), anh có thể luyện được khoảng hai trăm nghìn lần.

Nghe có vẻ như là một phương pháp tính toán đơn giản, nhưng khi thực sự áp dụng, Chen Ping An – người đã rất thành thạo trong việc luyện quyền – biết rằng điều đó thực sự không hề dễ dàng chút nào. Ngay cả anh, người tự nhận mình có sức bền khá tốt, cũng cảm thấy khó khăn.

Trả lời:

Sau khi mùa hè bắt đầu, dù thời tiết trong các con kênh ngầm mát mẻ, nhưng Chen Pingan vẫn đổ mồ hôi như tắm. Anh đi từ cửa nhà ra và dừng lại ngay bên cạnh cửa sổ ban công. Sau mỗi lần luyện quyền, anh quay đầu lại tiếp tục luyện tiếp. Dần dần, sàn nhà đều ướt đẫm mồ hôi. Mỗi lần luyện quyền đến mức kiệt sức, anh chỉ nghỉ ngơi một chút. Trong căn phòng chật hẹp này, không giống như những chuyến đi xa trước đây với đầy lo lắng, anh chỉ tập trung vào việc luyện quyền mà thôi. Một ngày có 12 giờ, trong đó chỉ ngủ 2 giờ và nghỉ vài lần, còn lại là 9 giờ liên tục luyện quyền, hoàn toàn quên mình. Cả thế giới dường như chỉ còn lại khoảng không gian nhỏ này; không còn những dãy núi hùng vĩ, những dòng sông cuồn cuộn, không còn tiếng gió núi thổi qua hay mưa tuyết lạnh lẽo nữa. Cứ như thể bốn mùa và những điều sinh, lão, bệnh, tử chỉ tồn tại trong không gian này mà thôi.

Hai mươi ngày trôi qua, cửa sổ ban công chưa một lần nào được mở ra.

Vào ban đêm, Chen Pingan nằm trên sàn nhà, quần áo ướt đẫm, giống như con cá vừa được kéo lên bờ, thở hổn hển.

Chen Pingan cười toe toét, muốn cười nhưng không thể cười nổi. Nếu lúc này kẻ chuyên về nghệ thuật ám sát – chủ nhân của tòa nhà Mua Cây – tấn công mình thì sao đây?

Anh hạ mắt nhìn chiếc bầu đựng kiếm mà mình nuôi dưỡng, chỉ còn biết trông cậy vào hai vị tổ tiên của mình mà thôi.

Trong thời gian tiếp theo, Chen Pingan buộc phải tháo chiếc bình rượu đeo trên lưng, thậm chí cả đôi giày cỏ trên chân cũng phải tháo ra, cuốn tay áo và quần lên để đi lại trong nhà và tiếp tục luyện quyền.

Từ giai đoạn luyện thể chất chuyển sang giai đoạn luyện khí trong võ thuật, dường như chỉ còn cách nữa là có thể vượt qua được rào cản cuối cùng. Nhưng chính giai đoạn đó lại giống như bị mắc kẹt trong bùn lầy; Chen Pingan cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể thoát ra được. Sau cả một tháng luyện tập, tiến triển của anh vẫn rất chậm, chỉ có thể giải phóng được một phần nhỏ khỏi bùn lầy đó.

Trong lúc luyện quyền, bên ngoài cũng không hề yên tĩnh. Những người hàng xóm đã quen với cuộc sống bằng thuyền qua sông, không còn e dè gì nữa. Căn phòng bên trái dường như là nơi tập trung của những anh hùng giang hồ; họ uống rượu và ăn thịt mỗi ngày, trò chuyện về những chuyện ân oán trong giang hồ. Tuy nhiên, họ thường sử dụng ngôn ngữ của các quốc gia khác trong cuộc trò chuyện, và chỉ thỉnh thoảng mới có vài câu nói bằng tiếng Bảo Bình Châu. Mỗi khi Chen Pingan luyện tập đến mức cực điểm, anh lại bị kéo ra khỏi trạng thái “quên mình” đó.

Trên tầng ba của chiếc phà, những người ở đó đều là những người giàu có. Có lẽ ngôi nhà của Trần Bình An nằm ngay phía trên; đó là nơi ở của một cặp đôi tình nhân như thần tiên trên núi, họ yêu nhau tha thiết đến lạ thường. Thường xuyên có tiếng giường kêu “cứt cứt”, vang qua sàn nhà xuống tầng dưới. Điều đó còn có thể chấp nhận được… Nhưng người phụ nữ kia, dường như cũng không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, thường xuyên khóc lóc thành tiếng. Rõ ràng cô ấy bị người đàn ông đó bắt nạt dữ dội. Trần Bình An thật sự không hiểu nổi: Nếu cô ấy phải chịu đựng như vậy, tại sao lại không cố gắng đối thoại một cách công bằng với người chồng của mình? Nếu họ đã là vợ chồng, tại sao không thể nói chuyện một cách thẳng thắn?

Trần Bình An cũng chẳng thể làm gì được trong tình huống này; ông không thể đơn giản đi gõ cửa phòng họ và nói rằng người đàn ông kia nên thương xót người vợ mình hơn, đừng cứ tiếp tục lạm dụng cô ấy nữa. Đây là chuyện riêng tư của gia đình họ, và Trần Bình An, với tư cách là một người ngoài cuộc, không thể can thiệp được. Hơn nữa, việc như vậy cũng không hề công bằng chút nào. Tuy nhiên, Trần Bình An cũng nhận thấy rằng bản thân mình không thích những tiếng ồn ào từ tầng trên; nhưng những người đàn ông hùng hào bên cạnh lại rất thích chúng. Mỗi khi có tiếng giường kêu và tiếng khóc của người phụ nữ vang xuống, họ lập tức ngừng cuộc trò chuyện và bắt đầu cười ha hả. Qua những từ ngữ mà Trần Bình An hiểu được, anh ta mới biết rằng họ đang như đang xem một trận chiến giữa các bậc thầy võ thuật, và họ rất chăm chú theo dõi cuộc chiến đó.

Còn cặp đôi ở tầng trên kia, có vẻ như họ cũng hiểu ý nhau; mỗi khi xảy ra chuyện như vậy, họ đều im lặng không nói gì, nhưng hơi thở của họ dường như trở nên hỗn loạn hơn bình thường.

Có vẻ như họ cũng rất tức giận và bực bội.

May mắn thay, dần dần Trần Bình An cũng quen với những tiếng ồn đó.

Có một lần, vào ban ngày, tiếng giường kêu ầm ĩ đến nỗi làm rung chuyển cả không gian; người phụ nữ khóc lóc không ngừng. Trần Bình An chỉ biết im lặng uống rượu và ăn thức ăn khô, chỉ mong rằng sàn nhà đừng bị sập xuống, làm cho cả người và giường đổ xuống đầu mình.

Trên đường đi, chiếc phà đã dừng lại vài lần tại các bến phà khác; vì Trần Bình An chưa bao giờ mở cửa phòng mình, nên anh ta không có cơ hội tận hưởng văn hóa và phong tục của các vùng đất ấy.

Trần Bình An tính toán thời gian và nhận ra rằng mình đã ở đây khá lâu.

Cuối cùng, sau một thời gian dài, chiếc phà cũng tiếp tục hành trình của mình…

Một ngày nữa, khi luyện quyền đến buổi trưa, Chen Pingan bất ngờ nhận ra rằng rượu trong bình nuôi kiếm vẫn còn dư, nhưng lương thực thì không đủ cho ba bữa ăn. Anh đành phải cất bình rượu lại, đeo hộp kiếm lên lưng, mang giày cỏ, và lần đầu tiên mở cửa phòng để đi mua thức ăn dễ bảo quản tại một quán ăn ở cuối con thuyền. Quán không quá xa, và vì đó là giờ ăn nên có rất nhiều hành khách ra vào. Khi Chen Pingan ra khỏi phòng, đúng lúc nhóm anh hùng giang hồ ở căn phòng bên trái cũng chuẩn bị ra ngoài tìm thức ăn. Anh chủ động giảm tốc bước chân, để khoảng cách khoảng năm sáu bước so với họ, và theo sau nhóm người đó. Có người không nhịn được mà quay đầu lại nhìn người hàng xóm kỳ lạ này; ngay lập tức có người kéo tay anh, bảo anh đừng gây rắc rối.

Người đó nhanh chóng quay mặt đi. Chàng trai trẻ mang hộp kiếm trên lưng, dù còn trẻ tuổi nhưng có vẻ điềm tĩnh và uy nghiêm; thật sự không nên gây chuyện với anh ta. Nếu anh ta thực sự là một cao thủ kiếm thuật hiếm có, dù nhóm của Chen Pingan cũng xuất thân không tồi và được coi là một phái lớn trong giang hồ, nhưng họ vẫn không thể chịu nổi sự đối đầu đó.

Trên núi hay dưới núi, dù có nguy hiểm đến đâu cũng không sao, chỉ sợ trường hợp xấu nhất xảy ra… Nhưng khi đi trên con thuyền này, nguy cơ đó lại tăng lên gấp bội.

Nếu không may mắn, uống nước lạnh còn bị vướng răng… Làm sao bây giờ? Làm thế nào để tranh luận với một cao thủ kiếm thuật như vậy?

Chàng trai này từng có dịp chứng kiến một cao thủ kiếm thuật thi đấu. Dù cách khá xa, nhưng khi thanh kiếm của người đó được phóng ra, sức mạnh kiếm khí của anh ta thật sự rất mạnh mẽ; trước những cao thủ giang hồ nổi tiếng, những bậc thầy kiếm thuật có kiếm khí lợi hại, tất cả đều bị anh ta đánh bại dễ dàng.

Những cao thủ luyện khí thông thường còn có thể chấp nhận được… Dù họ thuộc nhiều trường phái khác nhau, nhưng so với những cao thủ kiếm thuật trên núi, đặc biệt là những người sở hữu thanh kiếm có sức mạnh lớn, thì thật sự là không nên đối đầu.

Trên đường về, mọi chuyện diễn ra yên bình. Anh mua vài cân bánh khô tại quán ăn đông đúc, trả tiền xong rồi trở về phòng mình. Sau khi đóng cửa, anh mở cửa sổ ra ban công, ngồi ăn bánh khô và uống rượu. Bên dưới ban công, vẫn có vài người câu cá, nhưng Chen Pingan ăn từ từ, uống rượu từng ngụm nhỏ. Sau vài phút, anh chỉ câu được vài con cá bình thường; không có con cá nào to cả.

Chen Pingan bỗng nhiên nhớ ra một chuyện: Có lần, khi còn trẻ, Cui Qian đã theo anh tập luyện võ thuật trên đỉnh núi. Anh ấy nói rằng trên thế giới này có một nơi cực kỳ đặc biệt, được coi là “phú địa” hàng đầu; nơi đó kết nối với một hang động thiên nhiên, và khác biệt hoàn toàn so với tất cả các “phú địa” khác. Tại quốc gia Nam Jing thuộc lục địa Bao Bình Châu, có một giáo phái tên là Thần Huấn Tông, và họ chiếm giữ riêng một “phú địa” được gọi là Thanh Đàn Phú Địa. Nơi này giống như một quốc gia phụ thuộc, nhưng có lãnh thổ rộng lớn hơn nhiều, có hệ thống riêng biệt; các quy tắc của “thiên đạo” được áp dụng ở đó cũng khác nhau tùy theo kích thước và độ cao của từng vùng. Nơi này luôn sản sinh ra nhiều tài nguyên phong phú, và những tài nguyên ấy thường xuyên được các giáo phái lớn thu thập. Theo đó, càng là giáo phái lớn thì “phú địa” đó càng mạnh mẽ; ví dụ như hang động Lưu Châu, được xếp vào hàng một trong ba mươi sáu hang động nổi tiếng nhất thế giới. Những người đã có công cứu vãn tình thế khó khăn và giúp dòng dõi họ Tống tiếp tục tồn tại, chính là những người xuất thân từ hang động Lưu Châu.

Thế giới này rộng lớn vô cùng; trong hai chuyến đi xa của mình, dù Chen Pingan chưa bao giờ rời khỏi lục địa Bao Bình Châu, nhưng anh cũng đã có được những trải nghiệm nhất định. Còn về sự rộng lớn của thị trấn mà ông già Yang đã nói, thì thật khó để tưởng tượng… Chen Pingan cũng đã từng trải qua điều đó.

Tuy nhiên, trong chuyến đi này xuống phía nam, Chen Pingan đã bỏ lỡ rất nhiều địa điểm. Có những nơi anh không kịp đến; nếu muốn đến thì sẽ phải đi vòng qua những con đường dài. Ví dụ như đảo Thanh Hiệp ở hồ Thư Giản, nơi mà Gu Can và mẹ cô ấy sinh sống. Chen Pingan mong rằng họ sẽ sống tốt, không bị người khác bắt nạt… Nhưng anh càng mong rằng Gu Can sau khi trở thành người luyện khí sẽ không quay lại bắt nạt người khác, và không trở thành kẻ giống như Phù Nam Hoa – chủ nhân trẻ của thành Lão Long Thành.

Có những nơi thì tạm thời không thích hợp để đến: như núi Chính Dương, nơi loài khỉ di chuyển từ núi này sang núi khác sinh sống; thành Thanh Phong do họ Hứa cai quản; và núi Chân Vũ, nơi Ma Khổ Huyên sinh sống.

Nếu đến những nơi đó mà không có lý do chính đáng, hoặc không thể sử dụng sức mạnh của mình để đối phó với tình hình, và không còn sự ràng buộc từ ông Qi hay sư phụ Ruan nữa, thì chỉ có thể bị người khác đè bẹp mà thôi…

Lẫn lộn trong dòng người, sau khi xuống thuyền, bên cạnh Chen Pingan có một nhóm nam nữ toát ra vẻ oai phong lẫm liệt. Hai vị lão nhân trong nhóm đó có khí chất đặc biệt thanh thoát, đi bộ nhẹ nhàng như dòng sông chảy êm đềm. Dù họ không phải là những tiên nhân ở cấp độ trung năm, có lẽ cũng gần như vậy. Chen Pingan không phải là người thích nghe lén cuộc trò chuyện của người khác, nhưng trong thời gian gần đây anh chỉ ở trong nhà luyện võ nên thực sự rất hiếm khi có cơ hội nghe thấy những cuộc trò chuyện thanh lịch bằng giọng điệu tao nhã của người dân Bảo Bình Châu. Vì vậy, anh không khỏi lắng nghe một cách vô thức.

Họ nói về tình hình địa lý của các vùng phía bắc và phía nam châu này, về những diễn biến mới nhất tại các dinh thự của các gia tộc tiên nhân lớn, cũng như những câu chuyện thú vị về những người nổi tiếng trong các triều đại và quốc gia khác nhau.

Hầu hết cuộc trò chuyện diễn ra một cách thoải mái, hai vị lão nhân nói nhiều nhất, còn những người trẻ tuổi xung quanh thì lắng nghe một cách chăm chú, hiếm khi xen vào cuộc trò chuyện. Ngay cả khi họ có câu hỏi, họ cũng luôn nói một cách lịch sự và tôn trọng. Điều này khác biệt rõ rệt so với những người mà Chen Pingan từng gặp trước đây; ví dụ như Liu Baqiao, một cao thủ kiếm thuật ở Vườn Phong Lôi, hay Cao Jun, một cao thủ kiếm thuật khác đến từ gia tộc họ Cao ở ngõ Ní Bình Hẻm. Gần đây, họ còn gặp Zhou Ju từ Học Viện Quan Hồ, và dường như họ không phải là những người có tính cách e dè như vậy.

Vị lão nhân cuối cùng, người đeo một con dấu bằng ngọc mực trên thắt lưng, đã nói về vụ tai nạn thảm khốc khi con thuyền “Quần” ở núi Đảo Giáo bị phá hủy, gây ra nhiều thiệt hại nặng nề. Ông tỏ ra rất tức giận và không mấy tôn trọng vị chủ đạo của châu Cư Lô. Mặc dù ông thừa nhận rằng phép thuật của vị chủ đạo này rất mạnh (có thể sánh ngang với trời xanh), thậm chí cả chủ đạo của châu Bảo Bình Châu là Qi Zhen cũng không chắc đã thắng được, nhưng ông vẫn coi thường cách hành xử độc đoán của vị chủ đạo đó.

Vị lão nhân kia thì lo lắng: mặc dù sự phá hủy con thuyền “Quần” thực sự là do sức mạnh kiếm khí cực lớn gây ra, nhưng tại sao một châu Bảo Bình Châu vốn đầy rẫy các cao thủ kiếm thuật lại cố tình phá hủy một con thuyền qua lại từ châu Bắc Cư Lô? Chỉ có thể là có lý do nào đó đằng sau điều đó…

Chen Pingan tiếp tục lắng nghe cuộc trò chuyện với sự tò mò và lo lắng.

Sau khi giết chết bà ta độc ác ở huyện Yên Chỉ, Thần Bình An thực ra đã có được một báu vật, nhưng anh không hề lấy nó ra bán tại cửa hàng Thanh Phù Phường ở quốc gia Sơ Thủy. Đó là một chiếc bình rửa bút; xung quanh đáy bình có khắc 16 chữ: “Xuân Hoa Thu Nguyệt, Xuân Phong Thu Thụ, Xuân Sơn Thu Thạch, Xuân Thủy Thu Sương”. Chữ viết rất nhỏ, uốn lượn như những con nòng nọc bơi chậm rãi. Vì Thần Bình An rất thích chữ “Xuân”, và vì trên thuyền Quyên có một cặp chị em hầu gái, tên của họ trùng khớp với những chữ đó, nên lúc đó anh còn tiếc rằng tại sao lại chỉ có “Xuân Thủy” mà không có “Thu Thực”. Nếu sau này có duyên gặp lại họ, chẳng hạn như lần nữa khi đi qua bến sông Vũ Đồng Sơn và ngồi trên thuyền Quyên, anh nhất định sẽ lấy chiếc bình rửa bút đó ra để cho họ xem, để họ biết rằng trên đời này có những điều tình cờ thật thú vị như vậy.

Thần Bình An đứng ở cửa hang, khuôn mặt không hề hiện lên vẻ bi thương nào, chỉ là mơ màng nhìn ngắm cảnh đẹp phía xa.

Cuối cùng, Thần Bình An quay người và bước về phía thuyền qua sông.

Phía sau anh, hoa rực rỡ nở rộ, nhưng chàng trai trẻ ấy không còn quan tâm đến chúng nữa.

Đến nơi có thuyền qua sông, trở về phòng ở tầng hai, anh đóng cửa lại và tiếp tục luyện quyền.

Gần một tháng thời gian trôi qua, chỉ còn hai ngày nữa là anh sẽ rời thuyền.

Vào một đêm khuya, không biết từ lúc nào, Thần Bình An đã luyện quyền được tới hai trăm nghìn lần.

Anh thay vào bộ quần áo sạch sẽ, đi chân trần ra cửa sổ ban công. Thuyền qua sông lúc này yên tĩnh đến lạ thường. Thấy không có ai xung quanh, anh nhẹ nhàng nhảy lên lan can, rồi ngồi xuống và bắt đầu uống rượu, không nghĩ đến điều gì cả. Uống mãi, cuối cùng anh nhận ra rằng trong bình rượu đã hết rượu.

Trong bình nuôi kiếm của mình, có khoảng mười cân rượu ngon được ủ tại dinh thự Thủy Sơn. Trước khi lên thuyền, chỉ có người đàn ông râu dày và vị đạo sĩ trẻ uống một ít; vì hai tháng qua anh uống rất tiết chế, nên rượu mới còn lại cho đến bây giờ.

Thần Bình An lắc mạnh chiếc bình rượu có in dòng chữ “Gừng”, nhưng thật sự là không còn rượu nữa.

Dù vậy, anh vẫn không muốn từ bỏ. Anh giơ cao chiếc bình lên, ngửa cổ lên, dù chỉ còn vài giọt thì cũng được.

Không còn giọt nào nữa cả.

Bên kia con sông, trên một chiếc thuyền qua sông có bốn tầng, có một người đang nhìn anh...

(Phần này có vẻ như bị gián đoạn hoặc không hoàn chỉnh.)

Chen Pingan không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, trái tim anh ta cũng yên bình như mặt hồ không một gợn sóng. Chỉ là anh ta tự hỏi liệu cô ấy có phải là một kẻ ngốc không?

Anh ta đặt chiếc bình chứa thanh kiếm xuống, quay người lại và bước ra ban công, sau đó đóng cửa gỗ lại. Chen Pingan tiếp tục luyện quyền.

Rượu đã hết, nhưng anh ta có thể mua thêm. Còn con người thì sao? Chen Pingan không biết.

Đây là lần đầu tiên trong đời Chen Pingan anh ta tạm dừng việc luyện quyền giữa chừng, rồi chạy đến nhà hàng để mua rượu vào lúc nửa đêm. Nhưng nhà hàng đã đóng cửa từ lâu, cánh cửa lớn được khóa chặt. Anh ta chỉ còn cách trở lại phòng mình và tiếp tục luyện quyền mà thôi.