Chương 253

Sau khi thanh toán tiền để vào thành qua cổng phía tây Lão Long Thành, họ đi qua một con đường có thể được mô tả là rất dài. Sun Jia Shu dẫn Chen Ping An lên một chiếc xe ngựa rộng lớn. Nhìn thoáng qua, ngoại trừ chiếc xe lớn hơn một chút và những con ngựa kéo xe có vẻ hiền lành hơn, thì không hề thấy chút oai phong của người giàu có nào cả. Người lái xe là một ông lão không bao giờ cười nói. Chỉ khi Chen Ping An ngồi vào trong xe, anh mới phát hiện ra rằng bên trong thật sự rất đặc biệt: có bốn chiếc gối màu trắng tinh, và bên cạnh bức tường đối diện với rèm xe là một dãy kệ sách cao tận trần. Trên kệ sách có những cuốn sách được sắp xếp gọn gàng; ở giữa là một chiếc lò hương bằng đồng màu vàng rực rỡ, khói tím nhẹ nhàng bay lên. Chen Ping An và Sun Jia Shu ngồi đối diện nhau. Thực ra Chen Ping An cảm thấy hơi e dè, sợ làm bẩn cái “thư phòng” nhỏ bé này vốn đã sạch sẽ không tì vết bụi bặm. Sun Jia Shu nhìn đôi giày cỏ của Chen Ping An và cười nói: “Khi tôi còn rất nhỏ, theo quy tắc của gia đình, ông tôi đã bắt đầu dẫn tôi đi khắp nơi. Trước khi tôi tròn 18 tuổi, chúng tôi gần như thay đổi chỗ ở mỗi năm. Tôi đã từng làm việc như nhân viên cửa hàng, người làm nghề đốn củi, người bán gạo, nhân viên của văn phòng chính quyền… có đến hơn mười loại công việc khác nhau. Thực ra tôi cũng biết cách dệt giày cỏ, nhưng kỹ thuật của tôi rất thô sơ và không bằng đôi giày cỏ chắc chắn mà bạn đang đi này.”

Sun Jia Shu ngồi xếp chân lên gối, không hề có vẻ lười biếng, nhưng lại toát ra vẻ thoải mái và bình tĩnh. Anh cười hỏi: “Chen Ping An, bạn có biết công việc nào mà tôi từng sợ nhất khi còn nhỏ không?”

Chen Ping An không phải là một vị thần có khả năng tiên đoán, càng không phải là con giun trong bụng Sun Jia Shu; tất nhiên anh không thể đoán ra được. Hơn nữa, Sun Jia Shu là một người rất kỳ lạ. Dù họ mới gặp nhau không lâu, nhưng càng tiếp xúc với nhau thì ấn tượng về anh ta càng trở nên mơ hồ.

Sun Jia Shu mỉm cười và nói: “Đó là công việc hái lá dâu. Sau khi vất vả hái đầy một giỏ lá dâu, ông tôi chỉ cần nhẹ nhàng ấn vào giỏ là lượng lá giảm đi một nửa; phải hái lại từ đầu. Điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy tuyệt vọng. Mỗi lần lên núi, tôi luôn bị cỏ cây làm tổn thương nhẹ; khi nắng chiếu vào và mồ hôi tiết ra, cơn đau rất dữ dội. Ngược lại, công việc đốn củi thì thoải mái hơn nhiều.”

Chen Ping An gật đầu, cảm thấy thông cảm với những khó khăn mà Sun Jia Shu đã trải qua.

Một người đàn ông sở hữu toàn bộ con phố bên ngoài Thành Cổ Long, một chàng trai bị anh ta cho là đã bỏ lỡ cơ hội tiếp cận Thành Cổ Long, cùng nhau trò chuyện về những chuyện vụn vặt mang hương vị quê nhà; thật không ngờ cả hai đều cảm thấy điều đó là điều hiển nhiên, chẳng hề ngượng ngùng hay khó chịu chút nào.

Chiếc xe ngựa di chuyển một cách ổn định; dù khói tím luôn bốc lên từ bếp thơm, nhưng bên trong xe không hề chìm trong làn khói mù mịt, mà thay vào đó là hương thơm tươi mới của gió xuân và cỏ xanh.

Chen Bình An nói: “Anh phải quản lý một gia tài lớn như vậy, lại còn đặc biệt đến đón tôi, chắc hẳn phải tốn không ít tiền phải không? Thực ra anh có thể để người khác đến thay cũng được mà.”

Tôn Gia Thụ lắc đầu: “Cách kiếm tiền là một chuyện, việc tính toán từng đồng xu nhỏ cũng là điều cần thiết; ngay cả một đồng đồng cũng phải được tính toán kỹ lưỡng. Nhưng cách tiêu tiền thì tùy thuộc vào thói quen của mỗi người. Tôi, cả năm luôn cố gắng kiếm tiền hết sức, vậy làm gì? Chỉ để sau này không cần phải tính toán từng đồng khi kết bạn thôi… Thật là keo kiệt quá.”

Chen Bình An bỗng nhiên hiểu ra: “Thật có lý!”

Anh ước gì mình có thể lấy những tấm giấy tre còn lại trong hộp của mình ra, và ghi ngay những lời này của Tôn Gia Thụ lên đó.

Khi mình thực sự có tiền rồi, nếu có ai nói rằng mình là người keo kiệt, thì mình sẽ dùng những lời này của Tôn Gia Thụ để phản bác họ.

Trên đường đi, hai người trò chuyện rất vui vẻ; Tôn Gia Thụ kể cho Chen Bình An nghe nhiều câu chuyện thú vị và những tình huống hài hước từ những chuyến du lịch trước đây. Chen Bình An luôn là một người lắng nghe rất tốt, và qua những lời nói của Tôn Gia Thụ, hình ảnh mơ hồ về anh ta dần trở nên rõ ràng hơn: đó là một người giàu có nhưng lại rất “bình tĩnh và điềm tĩnh”!

Tôi, Tôn Gia Thụ, dù giàu có như vậy, nhưng cũng không cần phải cố tình tỏ ra khiêm tốn hay hạ thấp bản thân khi giao tiếp với bạn bè; tôi luôn sống ngang hàng với họ một cách chân thành.

Chen Bình An cảm thấy đó mới chính là vẻ đẹp đích thực của một người giàu có.

Chiếc xe ngựa đến một vùng quê; con đường dưới gót ngựa là con đường bằng đất vàng, nên xe hơi lắc lư. Tôn Gia Thụ nhìn thấy Chen Bình An có vẻ ngạc nhiên, cười và kéo rèm xe lên; bên ngoài cửa sổ là những bụi lau um tùm, xanh mướt; theo chiếc xe tiến lên, còn có cả những đóa hoa cải vàng rực rỡ, trông thật đẹp mắt.

Tất nhiên, Trần Bình An không có ý kiến gì phản đối, vì vậy hai người cùng nhau bước xuống xe và đi bộ đến dinh thự tổ tiên của họ Tôn. Tôn Gia Thụ lại kể cho Trần Bình An nghe về tình hình tổng quát của vùng đất này: “Trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh, tất cả đều thuộc về gia tộc chúng tôi – họ Tôn. Có sáu làng, khoảng hai nghìn hộ gia đình, họ chuyên nuôi tằm và trồng trà. Mọi sản phẩm thu được đều được gia tộc Tôn mua với giá cao hơn một chút so với giá thị trường. Thu nhập của người dân ở đây cũng khá ổn định; có thể nói là họ sống yên bình và hạnh phúc tại nơi này.” Nhờ đó, Trần Bình An mới thực sự hiểu được sự rộng lớn của Lão Long Thành, cũng như sự giàu có của gia tộc Tôn.

Khi họ đã có thể nhìn thấy bóng dáng của dinh thự tổ tiên họ Tôn, Trần Bình An hỏi: “Lão Long Thành có phà xuyên lục địa đi đến núi Đảo Huyền không?”

Tôn Gia Thụ gật đầu và nói: “Có. Thực ra, Lão Long Thành chính là trung tâm thương mại lớn nhất của Bảo Bình Châu. Chúng tôi sẽ đi đến bất cứ nơi nào có thể kiếm tiền. Tuy nhiên, việc muốn đi qua núi Đảo Huyền để đến Thành Trường Kiếm Khí để kiếm tiền không phải là điều ai cũng có thể làm được. Ngay cả gia tộc Phù và họ Tôn – những gia tộc lớn ở Lão Long Thành – cũng phải cực kỳ thận trọng trong các giao dịch này, cần phải chú ý đến mọi khía cạnh.”

Nói đến đây, Tôn Gia Thụ có vẻ cảm thán và nói tiếp: “Qua hàng nghìn năm, không kể đến gia tộc Phù là chủ nhân của Lão Long Thành, năm gia tộc lớn khác ở đây (trừ họ Tôn) đã thay đổi đi rất nhiều lần. Những người sống ở phía bên kia núi Đảo Huyền chiếm phần lớn diện tích đất đai. Gia tộc Tôn cũng đã từng nhiều lần suýt sa sút vì những rắc rối liên quan đến núi Đảo Huyền. Hiện nay, chỉ có sáu chiếc phà có thể đi đến núi Đảo Huyền; gia tộc Phù chiếm hai trong số đó. Mỗi chiếc phà rất lớn, có thể chở được hơn hai nghìn người mỗi chuyến. Chiếc phà của gia tộc Phù được tạo ra từ một con cá voi bảo vật và một ngọn núi lơ lửng do gia tộc Mặc chế tạo; nó được mệnh danh là “Tiểu Đảo Huyền”. Trên phà có những lầu đài, cảnh đẹp tuyệt vời, và đó chính là phương tiện di chuyển ưa thích của các tu sĩ cấp cao. Còn chiếc phà của gia tộc Tôn thì được tạo ra từ con rùa biển mà tổ tiên chúng tôi đã bắt và thuần hóa; lưng con rùa rộng như một ngọn núi, có thể chứa được 2.400 hành khách mỗi chuyến.”

Trần Bình An nghe xong và cảm thấy rất ngạc nhiên.

Những bí mật liên quan đến tư tưởng học thuật của các trường phái triết học này, Chen Ping An chỉ có thể lắng nghe mà thôi, không dám đưa ra những đánh giá tùy tiện hay kết luận vội vàng.

Khi đến ngôi nhà tổ tiên của gia tộc Sun không quá lớn ấy, không hề có những cô hầu xinh đẹp hay thiếu nữ duyên dáng, chỉ có một vài người già chăm sóc ngôi nhà. Sun Jia Shu đã mời Chen Ping An dùng bữa, bữa ăn không phải là những món xa xỉ, nhưng cũng không hề đơn sơ; tất cả đều là rau củ theo mùa, cá, tôm, gà và vịt từ khu vực lân cận. Món ăn đặc biệt duy nhất có lẽ là một loại canh được nấu từ các nguyên liệu hải sản. Chen Ping An đã quen với hương vị của thủy sản sông, nên không mấy thích món này; Sun Jia Shu cũng không khuyến khích anh ăn nhiều. Dù sao thì Chen Ping An cũng chỉ cần ăn theo sở thích của mình mà thôi.

Sau bữa ăn, hai người đi dạo bên bờ sông bên ngoài ngôi nhà. Chen Ping An hỏi: “Cháu trai Sun, cháu có biết đến một nơi tên là ‘Cửa hàng thuốc Bụi Xám’ ở trong thành Lão Long không?”

Sun Jia Shu suy nghĩ một chút, rồi nói: “Trước đây tôi chưa từng nghe nói đến, nhưng tôi sẽ sớm giúp cháu tìm ra nơi đó.”

Chen Ping An cảm ơn anh ta.

Sun Jia Shu mỉm cười và vẫy tay, bảo Chen Ping An không cần phải quá lịch sự. Anh ta cúi xuống nhặt một hòn đá phẳng, ném nó ra sông, và hòn đá lăn xa dọc theo dòng nước.

Bên kia sông là cánh đồng hoa cải, trải dài tít tắp, tạo nên một khung cảnh vàng rực rỡ.

Chen Ping An đã để gói đồ của mình ở chỗ ở, và lại đeo chiếc bao đựng kiếm vào thắt lưng. Anh ta uống một ngụm rượu từ “bình gừng”, dòng sông chảy êm đềm như một người già bình yên và thanh thản.

Sun Jia Shu dừng bước và nói: “Tôi đã tính toán sơ qua rồi. Hiện tại, còn ba chiếc thuyền chở khách đến núi Đảo Hạng, trong đó có một chiếc thuộc về gia tộc chúng ta – thuyền ‘Rùa Sơn Hải’, một chiếc khác là thuyền ‘Cá Heo Nuốt Bảo’ của gia tộc Fu, và cuối cùng là thuyền ‘Đảo Hoa Nguyệt Quế’ của gia tộc Fan. Nếu xét về sự an toàn, tôi khuyên cháu nên chọn thuyền ‘Cá Heo Nuốt Bảo’. Trong suốt mười năm qua, tình hình thời tiết trên tuyến đường vượt đại dương đến núi Đảo Hạng khá khắc nghiệt; thuyền ‘Rùa Sơn Hải’ không bằng thuyền ‘Cá Heo Nuốt Bảo’, thậm chí còn kém hơn cả thuyền ‘Đảo Hoa Nguyệt Quế’ được xây dựng trên đảo. Dù rùa Sơn Hải có vẻ an toàn hơn, nhưng rủi ro vẫn tồn tại. Thuyền ‘Cá Heo Nuốt Bảo’ được trang bị tốt hơn và có kinh nghiệm điều khiển dòng nước tốt hơn.”

Chen Ping An suy nghĩ một lát, rồi quyết định chọn thuyền ‘Cá Heo Nuốt Bảo’.

Sun Jiashu nhịn rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được mà bật cười. “Ở Thành Lão Long, dù có không chỉ một vị chủ tịch trẻ, và cũng có vài người khác trong gia tộc Fu có khả năng thừa kế bộ áo choàng Lão Long truyền thống, nhưng mọi người đều biết rằng Fu Nanhua là người được chủ tịch thành, Fu Qi, coi trọng nhất. Trong số họ, có một vị tổ tiên của gia tộc Fu sở hữu vũ khí bán tiên, và còn là người truyền đạo cho Fu Nanhua nữa. Chỉ là trong vài năm gần đây, ông ấy luôn ẩn mình để tu luyện, và có tin đồn rằng ông ấy đang cố gắng vươn tới cấp độ thứ năm. Vì vậy, Fu Nanhua mới là người có khả năng nhất trở thành chủ tịch tiếp theo. Chen Pingan, cậu thật sự làm được đấy! Nếu tin này lan ra, tôi đảm bảo rằng trong vòng một tháng, cậu sẽ nổi tiếng khắp nửa lục địa này.”

Chen Pingan bất đắc dĩ nói: “Thôi thì tôi cũng không cần cái danh tiếng đó.”

Sun Jiashu càng cười càng vui vẻ: “Dù tôi và Fu Nanhua có nhiều lần giao tiếp, thậm chí còn không phải chỉ là bạn bè bình thường, nhưng dĩ nhiên, so với Fu Nanhua thì Liu Baqiao vẫn kém xa. Hôm nay nghe được sự thật này, tôi chỉ muốn cười thôi… Có lẽ tôi quá thiếu lòng tốt. Vì vậy, Chen Pingan, cậu cũng nên cẩn thận một chút nhé. Khi kết bạn với người như tôi, tạm thời đừng quá tin tưởng họ.”

Kết quả là Chen Pingan bất ngờ nói: “Thực ra tôi và Liu Baqiao cũng không quen biết lắm, chỉ mới gặp nhau hai lần thôi.”

Sun Jiashu có vẻ hơi bực bội: “Vậy mà trong thư, Liu Baqiao lại nói rằng hai người như đã cùng nhau trải qua biết bao hiểm nguy, như thể đã sống chết cùng nhau hàng trăm lần vậy? Trong thư ấy, anh ta còn ca ngợi cậu đến mức nói rằng trên đời này không có ai sánh kịp cậu, và còn tuyên bố rằng nếu tôi dám không tiếp đãi cậu chu đáo, anh ta sẽ cắt đứt quan hệ với tôi, sau đó sẽ truyền danh tiếng của tôi khắp Bảo Bình Châu.”

Chen Pingan hỏi thăm: “Tên gọi đó là ‘Con trai của Sun’ phải không?”

Sun Jiashu đặt tay lên trán, cười khổ nói: “Cậu cũng đoán ra được à?”

Chen Pingan cười nói: “Dù chỉ gặp nhau hai lần, nhưng tôi cũng biết tính cách của Liu Baqiao rồi… Anh ta thực sự không có chút nghiêm túc nào cả.”

Sun Jiashu thở dài: “Quan hệ giữa tôi và Fu Nanhua chỉ là bạn bè bền vững đến già thôi… Còn cậu và Liu Baqiao thì có vẻ như đã quen biết từ trước.”

Người lái xe kia xuất hiện ở phía xa; Sun Jiashu quay đầu nhìn lại, nói với Chen Pingan: “Tôi phải đi ngay đến dinh thự của Sun để gặp họ.”

Sun Jiashu chào tạm biệt và theo người lái xe già tên là Chen Pingan – người có vẻ ngoài không rõ tuổi tác – dần xa đi, cùng nhau đi bằng xe ngựa về phía khu vực nội thành của Lão Long Thành.

Chen Pingan thì ở lại một mình, bắt đầu luyện tập các động tác võ thuật bên bờ sông. Dòng nước yên bình, những cánh đồng hoa cải rực rỡ trải dài tít tắp, con đường đất bình thường… Nếu không phải vì có một cây cầu vòm bằng đá và một cửa hàng bán kiếm của gia đình Ruan, Chen Pingan gần như đã nghĩ mình đang ở quê hương mình.

Chen Pingan luyện tập võ thuật suốt quãng đường hơn mười dặm; phía trước là một ngôi làng nhỏ được xây dựng dọc theo bờ sông, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa vang lên, cùng là khói bếp bay lượn trong không trung. Anh dừng lại việc luyện tập, nhìn quanh và thấy một cây cầu gỗ nhỏ bắt qua con sông. Đúng vào khoảnh khắc đó, anh có cảm giác như đang ở một thế giới khác.

Khi đang chuẩn bị quay trở lại biệt thự của gia tộc Sun, anh chợt nhìn thấy từ phía bên kia sông, một nhóm trẻ em mặc đồ giản dị bước ra khỏi cánh đồng hoa cải. Hầu hết trong số họ là những đứa trẻ đang học ở trường tư thục, và còn có vài đứa nhỏ hơn nữa; một số trong số chúng đang chảy nước mũi. Hai cậu bé lớn tuổi hơn cầm trên tay những thanh kiếm bằng gỗ hoặc tre do người lớn trong gia đình chúng làm ra; những thanh kiếm đó rất thô sơ, chỉ mới là những hình dạng sơ bộ của một thanh kiếm thôi. Hai cậu bé dường như đang so tài võ thuật với nhau; họ đi dọc theo bờ ruộng và liên tục chém vào những bông hoa cải, kèm theo tiếng hô hào hăng hái.

Thật đáng thương khi những bông hoa cải bị họ chém nát vụn. Chẳng bao lâu sau, một đứa trẻ nhỏ bỗng nhiên bắt đầu khóc; ban đầu nó còn vui vẻ, nhưng khi phát hiện ra rằng cánh đồng hoa cải này thuộc về gia đình mình, nếu bị bố mẹ biết chuyện, chắc chắn nó sẽ bị trừng phạt nặng.

Tuy nhiên, đứa trẻ không dám cản trở hai “kiếm sĩ” lớn tuổi kia; nó chỉ biết khóc thảm thiết. May mắn thay, một trong những “kiếm sĩ” kia nhanh chóng nhận ra tình hình không ổn và lấy ra một miếng kẹo gạo đã được nướng sẵn, rồi nói vài lời với đứa trẻ. Ngay lập tức, đứa trẻ đầy nước mũi và nước mắt ấy bật cười, và theo sát sau hai “kiếm sĩ” kia, chăm chú nhìn họ thực hiện những động tác võ thuật.

Mỗi khi đến giờ ăn, con hẻm Níp Bình luôn vang lên tiếng hô vang của mẹ Gu Càn.

Chen Bình An ngồi bên bờ sông, ném đá xuống nước.

Trẻ con đi thành đoàn từ phía cầu gỗ đơn, đầu này tiếp đầu kia, giống như một chuỗi kẹo hồ lô.

Thấy khuôn mặt lạ của Chen Bình An, các em không sợ hãi, chỉ nhìn thêm vài lần rồi đi về phía làng gần đó. Nhưng có một đứa trẻ cầm kiếm tre, liên tục quay đầu lại, ánh mắt luôn dõi theo hộp kiếm đằng sau lưng Chen Bình An. Cuối cùng không kìm được sự tò mò, nó chạy đến bên cạnh Chen Bình An và hỏi bằng giọng chuẩn xác: “Chẳng lẽ anh là một kiếm sĩ sao?”

Chen Bình An đứng dậy, vỗ tay và cười hỏi: “Cậu cũng vậy à?”

Đứa trẻ lắc đầu, cảm thấy câu hỏi này thật ngây thơ, và nói không mấy vui vẻ: “Tôi vẫn còn thiếu một cuốn bí kíp tuyệt thế nữa.”

Chen Bình An kìm nén tiếng cười, gật đầu: “Tôi cũng vậy.”

Đứa trẻ nhìn xuống kiếm tre trong tay mình, rồi ngước lên nhìn chuôi kiếm trong hộp gỗ đằng sau người kia và hỏi: “Cậu có thể cho tôi xem kiếm của cậu được không?”

Chen Bình An lắc đầu: “Không được.”

Đứa trẻ lớn tuổi hơn nhếch mép cười, liếc nhìn bình rượu màu đỏ thắm trên lưng Chen Bình An và nói: “Anh thật keo kiệt, chẳng giống chút nào một kiếm sĩ đi lang thang trên giang hồ. Tôi đoán bình rượu của anh chắc chắn không chứa rượu mà là nước, chỉ là để trò chơi mà thôi.”

Chen Bình An hỏi: “Vậy cậu đã từng gặp kiếm sĩ thật chưa?”

Đứa trẻ gật đầu mạnh mẽ.

Phía sau có một cô bé má đỏ bừng e lệ nói: “Chúng tôi chỉ từng đi đến chợ cách đây vài chục dặm thôi, không thể gặp được kiếm sĩ đâu.”

Rất nhanh, một đứa trẻ chân thật khác đồng tình: “Thầy giáo ở trường học đã kể cho chúng tôi nghe về những bài thơ về kiếm sĩ. Ở chợ có bán những cuốn sách nhỏ rất đắt, trong đó vẽ rất nhiều anh hùng giang hồ, và kiếm sĩ là những người mạnh mẽ nhất; tất cả kẻ xấu đều không thể đánh bại họ.”

Đứa trẻ đã thừa nhận từng gặp kiếm sĩ thật quay đầu lại nhìn, và hai đứa trẻ phía sau lập tức im lặng.

Đứa trẻ cầm kiếm gỗ lớn tuổi hơn, trông mạnh mẽ, hỏi Chen Bình An: “Kỹ năng kiếm của anh mạnh đến mức nào?”

Câu hỏi này thực sự làm Chen Bình An bối rối.

Chen Bình An chỉ có thể nói: “Tôi đã từng chứng kiến những kiếm sĩ rất mạnh mẽ, không giống những gì được vẽ trong sách đâu.”

Chen Ping An không hề biết rằng khu vực nhà cổ của gia tộc Sun này, trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh, là một nơi được mệnh danh là “thiên đường ẩn dật” nổi tiếng ở Lão Long Thành. Mặc dù những người dân sống ở đây phần lớn đều là những người dân bình thường, chất phác, nhưng thực tế có không ít bậc cao nhân ẩn mình tại đây để giúp gia tộc Sun bảo vệ phong thủy của ngôi nhà cổ này khỏi sự xâm hại từ bên ngoài. Dù trên núi và dưới núi có vẻ như hoàn toàn khác biệt, nhưng thực tế vẫn có một số bí mật mà người xưa không hề biết đến. Ngoài hai vị lão nhân của gia tộc Sun, còn có một người thợ chặt củi ẩn cư trên núi, và một vị lão nhân khác có nhiều con cháu; cả ba người này đều là những bậc tu luyện cao thượng. Trong số họ, có cả những người không quan tâm đến chuyện thế tục, và cũng có những bậc cao nhân đến đây để ẩn dật tránh xa thế gian. Tất nhiên, cũng có những người được gia tộc Sun mời với mức thù lao hậu hĩnh; dù là tiên nhân thì cũng khó có thể từ chối, bởi vì họ nhận tiền hàng năm… và đó chính là tiền thu được vào mùa “Cốc Vũ”.

Bốn vị tu luyện giả này đang tập trung trước lều của người thợ chặt củi. Vì nơi đây là một trong những điểm then chốt trong bố cục phong thủy, người thợ chặt củi trẻ tuổi ấy chỉ cần vẫy tay một cái, là sương mù từ núi bao trùm khắp nơi, tạo thành một bức tranh sống động. Tầm nhìn của mọi người đều hướng về chàng trai trẻ đang luyện võ bên bờ sông; họ bắt đầu đặt cược về cấp độ tu luyện của anh ta. Có người nói rằng vì anh ta là bạn của Sun Jia Shu, một người có tài năng bẩm sinh trong việc sử dụng kiếm, nên những động tác võ của anh ta chỉ là giả vờ; chắc chắn anh ta chỉ là một tu luyện giả ở cấp độ “Động Phủ”. Nhưng có người phản bác rằng không chắc anh ta đã đạt đến cấp độ năm. Hai người còn lại thì tranh luận xem chàng trai ấy thuộc cấp độ võ nào: bốn hay năm. Một trong số họ cho rằng chàng trai này có nền tảng võ thuật rất vững chắc, thuộc cấp độ bốn, chứ không phải cấp độ năm thông thường; ngoài tài năng bẩm sinh, chàng trai ấy chắc chắn còn được sự hỗ trợ của những bậc cao nhân từ nhỏ, và có thể xuất thân từ một gia tộc giàu có lẫy lừng.

Bốn vị tiên nhân này, mặc dù tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng, nhưng vẫn vui vẻ vô cùng.

Còn tại cửa hàng thuốc nhỏ trong nội thành, người đàn ông kia lại ngồi trên ghế, nhưng hôm nay anh ta không mang theo hạt dưa; thay vào đó, anh ta đang lật qua lật lại một cuốn sách mua từ đâu đó trong cửa hàng, chứa đầy những câu chuyện huyền bí, chủ yếu về những điều liên quan đến tiên nhân và thế giới huyền ảo.

Ngoại trừ một người phụ nữ nào đó, lại có thêm một người khác xuất hiện nữa… Với vòng eo nhỏ như thùng nước, khuôn mặt đầy nốt ruồi; khuôn mặt còn to hơn cả mông của đàn ông nữa. Người đàn ông kia với vẻ mặt buồn bã, cuối cùng cũng bắt đầu chăm chỉ đọc sách. Người phụ nữ trẻ sống gần đó đã đi đi lại lại vài lần; thân hình cô ấy không hề uốn éo mà lại đung đưa một cách quyến rũ. Người đàn ông vẫn giả vờ như mù, nhưng rồi không chịu nổi cái nắng gắt, liếc nhìn người yêu một cái rồi vui vẻ trở về nhà.

Người đàn ông đọc sách rất nhanh; cuối cùng anh ta dừng lại ở một trang sách, nơi ghi chép về một vị thánh nhân Đạo giáo có tên kết thúc bằng chữ “Tử”. Vị thánh nhân này kể một câu chuyện về “con thuyền hư” để giải thích những nguyên lý cao cả của Đạo. Câu chuyện kể rằng có một người đi trên thuyền nhỏ trên dòng sông; có một con thuyền khác đi ngược hướng, người đó đã ba lần kêu cảnh báo nhưng vẫn va chạm vào thuyền của mình. Người đó liền chửi bới ầm ĩ, và cuối cùng phát hiện ra rằng trên thuyền không hề có ai cả, rồi bật cười ha hả.

Ở phần cuối, tất nhiên là có những lời khuyên quý báu của vị thánh nhân được truyền lại cho hậu thế: “Đi một mình và trở về một mình, đó chính là sự độc lập. Người có sự độc lập ấy, chính là người quý giá nhất.”

Vị thánh nhân còn nói: “Chỉ có những người tuyệt vời mới có thể sống như thể đang du ngoạn trong không gian hư vô, không cần tránh né ai cả.”

Người đàn ông không nghĩ rằng đó là những lời vô nghĩa; thậm chí anh ta còn có thể hiểu được ý nghĩa sâu sắc của chúng, nhưng dù hiểu được những nguyên lý lớn lao ấy, chúng cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho anh ta cả.

Bởi vì anh ta và vị thánh nhân Đạo giáo kia không cùng một con đường.

Ngay cả tại trường học của vị thầy dạy học, anh ta cũng đã lén lút nghe giảng nhiều lần; anh ta hiểu hết những lý thuyết đó, kể cả những phần khó hiểu và sâu sắc, nhưng tất cả những điều đó chẳng có ích gì cho việc tu luyện của bản thân anh ta.

Điều khiến anh ta không hiểu nhất là người anh em cùng tu luyện ở nơi nhỏ bé kia: người đó suốt ngày làm những việc thô lỗ như một người dân quê, nhưng lại có thể tiến bộ vượt bậc trong tu luyện, thậm chí đã vào được cấp độ “Thập Cảnh Võ Sĩ” tại cung điện hoàng gia.

Trở về tiệm thuốc trong tình trạng hoảng sợ, người đàn ông ấy ngồi bất động trên chiếc ghế quầy. Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên; anh ta nhẹ nhàng lau chiếc ghế và thốt lên: “Wow! Có một cô gái xinh đẹp đã từng ngồi đây… Chiếc ghế vẫn còn ấm áp! Không thể lãng phí như vậy được, phải nhanh chóng tận dụng ngay!”

Một cô gái trẻ xinh đẹp, với ánh mắt đầy ưu phiền, miễn cưỡng lấy ra vài đồng tiền đồng rồi ném thẳng vào lòng bàn tay của một người phụ nữ, sau đó trừng mắt quầy thuốc một cách dữ tợn.

Người đàn ông hiểu ngay ý định của họ và cười khẽ. Hóa ra những người phụ nữ này đang cá cược xem anh ta có thể nhận ra hơi ấm còn sót lại trên ghế hay không… Thật là nghịch ngợm!

Có một vị thanh niên đẹp trai đến thăm tiệm thuốc. Qua cách anh ta ăn mặc, có thể thấy anh ta xuất thân từ gia đình giàu có. Nhưng gia đình ấy giàu đến mức nào thì người phụ nữ ở tiệm thuốc vẫn không thể nhận ra được. Tuy nhiên, đàn ông thích nhìn những cô gái xinh đẹp, còn phụ nữ lại thích những người đàn ông có vẻ ngoài tuấn tú… Có gì là sai cả chứ?

Bên trong tiệm thuốc, những cô gái trẻ đều rạng rỡ và tươi tắn; người đàn ông ấy bỗng cảm thấy mất hết sức lực và nói một cách uể oải: “Cậu Fan ơi, cậu muốn gì nữa?”

Đối diện với người đàn ông lộn xộn ấy, vị thanh niên có vẻ hơi e dè, nhưng vẫn kiềm chế cảm giác khó chịu trong lòng, cầm lấy một chiếc ghế nhỏ và ngồi xuống bên cạnh anh ta, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Thưa ông Zheng, cha tôi bảo tôi đến hỏi xem khi nào tôi có thể được học võ công chính thức?”

Người đàn ông trả lời một cách qua loa: “Cậu Fan ạ, việc vượt qua ba cấp độ để đến bốn cấp độ không phải là chuyện dễ dàng đâu.”

Vị thanh niên tỏ vẻ khó chịu, nhưng cũng không dám thúc giục ông Zheng.

Người đàn ông nghĩ rằng mình chỉ dạy cho cậu ta những kiến thức cơ bản mà thôi; chúng không đáng giá bằng cả tiệm thuốc này… Thậm chí, một võ sĩ ở cấp độ năm, sáu cũng có thể dạy được những điều đó.

Anh ta cảm thấy áy náy và nói một cách nghiêm túc: “Võ sĩ thuần túy không giống như những người luyện khí. Những người luyện khí có thể tiến nhanh hàng ngàn dặm mỗi ngày nhờ vào tài năng bẩm sinh, nhưng võ sĩ thì không thể. Việc học võ cần thời gian và sự kiên trì.”

Vị thanh niên gật đầu và rời đi…

Người đàn ông vỗ ngực cam đoan: “Fan tiểu tử, cứ chờ thêm một chút nữa. Chỉ cần cậu vượt qua được giai đoạn khó khăn này, tôi sẽ ra tay giúp đỡ ngay. Tôi sẽ không để tiền bạc của gia đình Fan bị lãng phí. Đến lúc đó, cậu sẽ không thể không vượt qua được rào cản đó đâu.”

Cậu thiếu niên rời khỏi con hẻm với tâm trạng nặng nề nhưng lại trở nên sảng khoái hơn sau khi đến cửa hàng.

Trên đường đi, có một vị tiền bối ở cấp độ Kim Đan âm thầm theo sát và bảo vệ cậu.

Cần biết rằng, ngay từ ngày cậu thiếu niên chào đời, hòn đảo Hoa Nguyệt đã được ghi tên vào tài sản của cậu. Chỉ cần đợi đến ngày cậu tiến hành nghi lễ đội mũ trưởng thành, cậu sẽ có thể sử dụng kho tài sản đang tăng trưởng mạnh mẽ hàng năm đó.

Khi cậu thiếu niên rời đi, những người phụ nữ lại bắt đầu bàn tán xôn xao về xuất thân của cậu. Người đàn ông đó giơ tay ra, làm động tác như thể đang nắm lấy điều gì đó, ánh mắt lướt qua ngực họ, rồi nói một cách khinh thường: “Theo quy tắc cũ của cửa hàng thuốc này, nếu ai sẵn lòng bỏ tiền ra, tôi sẽ tiết lộ danh tính và nơi ở của cậu thiếu niên cho họ. Họ sẽ thích người phụ nữ có thân hình đầy đặn hay là người nhỏ nhắn xinh đẹp…”

Không một ai trong số những người phụ nữ kia chịu bỏ tiền ra.

Người đàn ông thở dài: “Thật đáng tiếc khi không thể lấy được trái tim của chàng trai ấy… Tôi thực sự cảm thấy không công bằng cho các cô.”

Những người phụ nữ đã rời đi, và họ tiếp tục bàn tán nhỏ to về cậu thiếu niên đó.

Người đàn ông nhẹ nhàng tựa vào ghế, tự nói với mình: “Danh tiếng tình cảm của tôi, Zheng Dafeng, không hề kém gì may mắn mà cậu bé họ Chen đã có từ trước đây… Thật là khó khăn cho chúng ta cả…”

Người đàn ông tên Zheng Dafeng này đến từ nơi tên là Lưu Châu Động Thiên, trước đây từng làm nhiệm vụ canh cửa và thu tiền từ mọi người.

Cách đây không lâu, sư phụ của ông đã gửi cho ông một bức thư, yêu cầu ông giúp Chen Ping An phá vỡ bốn tấm “Phù Chân Khí Tám Lượng”.

Nhưng ở cuối bức thư bí mật, cũng có nói rằng nếu Chen Ping An có thể tự mình vượt qua được rào cản đó, thì Zheng Dafeng phải đảm bảo rằng cậu ta sẽ gặp nhiều thuận lợi tại Thành Lão Long.

Zheng Dafeng quay đầu nhìn ra con hẻm bên ngoài cửa hàng, thì thầm: “Cậu bé họ Fan, một thiên tài võ thuật trong mắt mọi người như vậy, chắc cũng chỉ có thể vượt qua được rào cản đó nếu may mắn thôi…”

Cô gái với đôi má hồng hào vội vàng thu lại quần áo lót, sau đó giật lấy cuốn sách và ném mạnh vào mặt chàng trai, tức giận nói: “Đồ dâm đãng! Đồ khốn nạn!”

Chàng trai cầm cuốn sách, nói một cách nghiêm túc: “Cô nhầm lẫn tôi rồi. Dù phải chịu sự nhục nhã này, nhưng vì cô xinh đẹp, tôi có thể tha thứ cho cô. Nhưng quần áo lót đã bẩn, lòng tốt của tôi khi giúp cô giặt sạch, cô đừng làm tôi thất vọng nhé.”

Trong tiệm thuốc vang lên tiếng cười lớn, xen lẫn tiếng chế giễu của phụ nữ và những lời than phiền của các cô gái trẻ.

Trương Đại Phong ôm lấy gáy, nhắm mắt cười.

Bên ngoài thành Lão Long, tại khu vực được gia tộc Tôn bảo vệ như một thiên đường ẩn dật, gần cây cầu gỗ trong làng...

Bốn vị thần tiên trên núi đã thu hồi phép trận của họ; dù sao thì việc xem một chàng trai lạ cãi vã với một nhóm trẻ em quê mùa cũng không mấy thú vị.

Còn về việc liệu chàng trai mang kiếm kia có phải là một cao thủ giả mạo hay chỉ là một võ sĩ thuần túy ở cấp độ luyện khí, bốn người vẫn chưa thể đi đến một kết luận thống nhất. Tuy nhiên, họ là những cao thủ có kinh nghiệm, Lão Long thành là nơi hỗn độn nhất ở Bảo Bình Châu; nhiều người tài giỏi từ ba lục địa phía đông đều đi qua đây, và hầu hết họ đều sẵn lòng tôn trọng họ, trở thành khách quý của gia tộc Phù và năm gia tộc lớn khác, nhận được sự tín nhiệm vừa phải. Vì vậy, dù bốn người này có tu vi cao, họ cũng không quá ngạc nhiên trước chàng trai này.

Nhưng không ai ngoại lệ, họ đều cho rằng vị khách mà Tôn Gia Thụ tự mình mang đến từ gia tộc mình, dù là cao thủ luyện khí hay chỉ là võ sĩ thuần túy, chắc chắn là một thiên tài trẻ tuổi không tầm thường. Biết đâu lần sau khi họ quay lại đây, chàng trai ấy đã trở thành người trung niên, trở thành một cao thủ luyện đan dược, hoặc đã tiến lên cấp độ thứ bảy, có khả năng sử dụng thể lực võ sĩ để chống lại thiên đạo và đi du lịch xa xôi. Đó mới là lúc họ cần xuất hiện để chào đón vị khách quý ấy, chứ không chỉ là bạn của Tôn Gia Thụ.

Bên bờ sông, nhóm trẻ em dưới sự dẫn dắt của hai cao thủ kiếm bắt đầu thúc giục Trần Bình An thể hiện kỹ năng kiếm thuật của mình, để chứng minh rằng anh ta thực sự là một cao thủ kiếm, chứ không phải kẻ lừa đảo giả vờ là anh hùng chỉ vì đeo một bầu rượu.

Ban đầu, Trần Bình An chỉ nhớ lại thời thơ ấu và cười với họ.

Nhưng rồi, một tình huống bất ngờ xảy ra...

Tất cả trẻ em đều ngồi ngay ngắn như những chú gà con đang gặm hạt, còn cậu thiếu niên cầm kiếm gỗ kia không quên dùng lời lẽ khiêu khích để phàn nàn: “Trời ơi, thật là phiền phức quá! Nhìn thấy các em là tôi biết ngay các em là những kẻ lừa đảo rồi… Sợ bị phát hiện ra hành vi lừa đảo của mình chăng?”

Chen Ping An cười ha hả, vừa định vô thức vươn tay ra để lấy chiếc bầu nuôi kiếm, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh quyết định không làm vậy nữa và quyết định không uống rượu nữa.

Anh quay đầu nhìn về phía bên kia sông; mặt sông rộng tới bốn trượng (khoảng 12 mét).

Chen Ping An quay người lại, hướng về phía bờ sông và nói: “Các em hãy nhìn kỹ nhé!”

Trẻ em chăm chú theo dõi, không biết anh ta sẽ làm gì tiếp theo.

Chen Ping An nhảy lên hai bước tại chỗ, rồi vung vẩy đôi chân mình.

Việc vượt qua ba cấp độ để đến cấp độ thứ tư được gọi là “việc một vị Bồ Tát bùn vượt sông”.

Lúc này, Chen Ping An đã hoàn toàn quên hết chuyện đó.

Anh từ từ giơ tay lên và nhắc lại: “Các em nhìn kỹ nhé!”

Trẻ em đồng loạt gật đầu.

Chen Ping An vươn tay qua vai mình, nắm lấy thanh kiếm bằng gỗ hoa hạnh trong chiếc hộp gỗ.

Trong chốc lát, anh rút kiếm ra và ném nó về phía bên kia sông. Dùng hết sức mạnh của một võ sĩ, thanh kiếm bằng gỗ hoa hạnh quay một vòng trong không trung rồi lao thẳng về phía bên kia, nhưng tốc độ không nhanh lắm.

“Đi nào!”

Chen Ping An cười ha hả, dùng gót chân nhấc mình lên, thân hình bay vút đi, hai chân đặt lên thanh kiếm.

Ban đầu có chút lảo đảo, nhưng sau khi đứng vững, cậu thiếu niên như thể đang đi trên một thanh kiếm bay, vượt qua sông một cách dễ dàng.

Wow!

Thật là một kiếm sĩ thần tiên… Không phải kẻ lừa đảo chút nào!

Trẻ em đều tròn mắt, đầy sự ngưỡng mộ và kính trọng.

Cuối cùng, Chen Ping An vượt sông bằng cách đặt chân lên thanh kiếm; anh di chuyển sang bên kia sông và tiếp nhận thanh kiếm đang rơi xuống. Anh đứng giữa những bông hoa cải vàng óng, xung quanh hai tay hai chân anh, những luồng khí chân không hình thể đang vỡ ra và bay tán.

Trong lòng Chen Ping An tràn ngập sự kinh ngạc; sau khi bất ngờ không kém gì các em nhỏ, anh quay lại, giơ ngón tay cái lên và nói với các em: “Tôi tên là Chen Ping An, tôi là một kiếm sĩ!”

Chen Ping An hướng thanh kiếm về phía dinh thự của gia tộc Sun. Lần này, anh ném thanh kiếm với lực mạnh, và thanh kiếm lao về phía trước rất nhanh. Chen Ping An lại tiếp tục theo đuổi nó; lần này, anh đã rất thành thạo trong việc đi trên thanh kiếm và điều khiển gió.

Cuối cùng, anh cũng vượt qua sông một cách xuất sắc.

Chen Ping An là một ví dụ điển hình cho một kiếm sĩ tài năng và đầy bản lĩnh.