Chương 260

Trên đỉnh núi Đảo Hoa Nguyệt, cây nguyệt quế cổ thụ ấy… Trần Bình An đứng dưới bóng mát của tán cây, nơi hầu như không còn hơi nóng của mùa hè, không khỏi nhớ đến cây hoa đào cổ thụ ở quê hương mình. Chỉ là trước mắt, lá nguyệt quế xanh um tùm như tấm màn, còn cây hoa đào cổ thụ thì đã không còn nữa. Sau khi cảm thấy buồn bã, Trần Bình An lại mỉm cười, vẫn nhớ rõ hình ảnh cô gái nhỏ mặc áo lông dày, cõng những cành hoa đào chạy nhảy nhanh nhẹn; tính cách tinh nghịch và đáng yêu của Lý Bảo Bình, không sợ trời không sợ đất, sống một cuộc sống vô lo vô nghĩ, khiến Trần Bình An vô cùng ngưỡng mộ. Anh ước gì một ngày nào đó mình cũng có thể trở thành người như họ… Không biết điều này có phải chính là những gì được gọi là “thấy người hiền mà muốn bắt chước” trong sách vở của các bậc hiền triết không?

Ngoài Trần Bình An, dưới gốc cây nguyệt quế cổ thụ còn có những hành khách đi thuyền qua lại; tất cả đều đến đây vì tò mò. Họ chỉ tay vào cây cổ thụ cao lớn ấy, và có những người phụ nữ chọn vị trí đứng thích hợp để nhờ các họa sĩ chuyên nghiệp ở Đảo Hoa Nguyệt vẽ tranh cho họ. Có một gia đình gồm ba người cũng nhờ họa sĩ này vẽ một bức ảnh gia đình làm kỷ niệm.

Trước đó, Phạm Nhị đã nhắc nhở Trần Bình An rằng những khách từ Thành Phố Long Cổ đến Đảo Hoa Nguyệt để buôn bán thì có nhiều cấp độ khác nhau, xuất thân cũng không giống nhau; nhưng có một điểm chung: tất cả họ đều không dễ chọc tức. Những người này đều có quan hệ quan trọng, và ai cũng có thể kể ra những người có quyền lực lớn hoặc gia tộc giàu có. Vì gia đình Phạm ở Đảo Hoa Nguyệt không chỉ sở hữu nhiều vật tư dự trữ, mà còn có nhiều khách hàng giàu có sử dụng dịch vụ vận chuyển của họ. Những người này không thiếu về nền tảng hay tài chính; thậm chí có thể giàu có hơn cả gia đình Phạm, chỉ thiếu một chiếc thuyền vượt đại dương may mắn và một tuyến đường hàng hải ổn định mà thôi.

Trần Bình An vốn không phải là người thích gây rắc rối, nên lời nhắc nhở của Phạm Nhị càng khiến anh cảm thấy an tâm hơn.

Lúc này, Trần Bình An yên lặng đứng ở xa, chờ đợi họa sĩ trung niên hoàn thành bức tranh. Sau đó, anh tiến lại gần và đi ngang qua người phụ nữ đang vui vẻ ôm lấy tấm tranh vừa vẽ xong. Anh liếc nhìn bức tranh trong tay cô ấy; hình ảnh rất sống động. Trên tranh, quần áo của người phụ nữ và mái tóc đen của cô ấy được vẽ rất chi tiết. Anh cảm thấy ngưỡng mộ tài năng của họa sĩ này.

Họa sĩ trung niên ngẩn ngơ một lát, không biết chàng trai mang giày cỏ trước mắt mình là công tử quyền quý của gia tộc Gongsun ẩn danh, hay chỉ là một thiếu gia giàu có nhưng chưa hiểu biết gì về đời. Thông thường mọi người cũng chỉ yêu cầu vẽ một bức tranh mà thôi, làm sao lại muốn tới ba bức cùng lúc như vậy? Nhưng dù sao thì cũng chẳng ai phiền lòng việc mình kiếm được nhiều tiền đâu. Họa sĩ mỉm cười và nói: “Một bức tranh giá mười đồng tuyết, nếu công tử muốn ba bức thì có thể được giảm giá, tôi chỉ thu về hai mươi lăm đồng thôi.”

Cô gái xinh đẹp kia, không sánh kịp với cô nàng trong sân nhỏ Quigui, cười duyên dáng và bổ sung thêm: “Nếu công tử sở hữu tấm thẻ gỗ đặc biệt của đảo Hoa Quế, thì có thể được giảm giá nữa.”

Chen Ping An lắc đầu: “Không, tôi chỉ là một khách bình thường thôi.”

Mười đồng tuyết cho một bức tranh, đối với Chen Ping An – người luôn chọn những thứ rẻ nhất khi mua rượu – thì đó quả là một khoản chi phí không thể tưởng tượng nổi. Nhưng hôm nay, Chen Ping An không do dự chút nào, ngay lập tức lấy ra hai mươi lăm đồng tuyết và đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ mà cô gái kia cầm. Họa sĩ nhà họ Fan bắt đầu công việc của mình. Sau đó, họa sĩ trung niên yêu cầu Chen Ping An đứng dưới gốc cây hoa quế, thay đổi vài vị trí, và cuối cùng chọn được một nơi có tầm nhìn tuyệt vời nhất. Chen Ping An đứng một mình dưới gốc cây, có vẻ hơi ngượng ngùng trước ánh mắt soi xét của họa sĩ. Sau vài lời an ủi dịu dàng từ họa sĩ, anh mới bắt đầu thư giãn hơn một chút; tuy vậy khuôn mặt vẫn còn hơi căng thẳng. Họa sĩ không dám chỉ đạo quá nhiều, nghĩ rằng dù sao thì khi mình bắt đầu vẽ, mình cũng sẽ cố gắng hết sức.

Cô gái kia không nhịn được mà bật cười; những khách hàng e thẹn như vậy thực sự hiếm thấy trên đảo Hoa Quế, nơi tập trung nhiều người quyền quý. Trước đây, có những người nam nữ táo bạo đến mức hỏi liệu có thể đứng trên gốc cây hoa quế tổ tiên để họa sĩ vẽ một bức tranh cảnh nhìn xa, hoặc hỏi liệu có thể cắt một cành hoa quế mang theo… Tất nhiên, điều đó là không thể.

Họa sĩ trung niên cầm bút, vẫy tay nhẹ nhàng, và tờ giấy xuan quý từ quốc gia Thanh Luân từ từ rơi xuống từ chiếc bàn nhỏ, lượn qua trước mặt anh và dừng lại yên lặng, như thể được đặt trên một chiếc bàn vẽ phẳng lì. Họa sĩ không vội vàng bắt đầu vẽ, mà cố gắng tập trung tâm trí, vẽ những nét chữ sâu đậm, và khi vẽ hoa quế, anh cũng thể hiện được vẻ đẹp tinh tế của nó.

Chen Ping An đứng đó, ngắm nhìn bức tranh dần hoàn thành, lòng tràn ngập cảm xúc. Anh biết rằng đây là một tác phẩm tuyệt vời, và anh rất hài lòng với giá hai mươi lăm đồng mà mình đã trả.

Bức tranh vẽ về chàng trai trẻ đầu tiên chỉ có thể nói là khá giống người thật mà thôi; không những người luyện khí như anh ta, ngay cả các họa sĩ cung đình bình thường ở vùng núi dưới cũng có thể vẽ được như vậy. Chính họa sĩ cũng rất không hài lòng với tác phẩm của mình, nhưng không thể nói ra lý do được.

Sau khi vẽ xong, họa sĩ nghỉ ngơi một chút. Chàng trai trẻ kia cũng cởi chiếc bình rượu đeo trên lưng ra, uống một ngụm rượu; sau khi uống xong, anh ta càng trở nên thư giãn hơn. Anh ta quay đầu nhìn về phía đất liền phía bắc, khuôn mặt hiện lên nụ cười đầy ý nghĩa. Có lẽ anh ta đã nghĩ đến điều gì đó tốt đẹp. Sau khi quay lại, anh ta khoanh tay trước ngực, nụ cười rạng rỡ trên mặt.

Họa sĩ tình cờ nhìn thấy cảnh tượng đó và bỗng nhiên có được ý tưởng.

Vì vậy, bức tranh thứ hai đã trở nên sống động hơn nhiều; những cảm xúc phức tạp của chàng trai trẻ khi phải rời xa quê hương để đi du lịch hàng ngàn dặm được thể hiện một cách tinh tế qua bút lông của họa sĩ.

Trong lúc nghỉ giữa giờ làm việc, chàng trai lại uống rượu một lần nữa. Lần này, anh ta không còn nụ cười nữa, không còn khoanh tay trước ngực, và dường như không muốn chiếc bình rượu đeo trên lưng xuất hiện trong bức tranh; anh ta cất nó đi và treo nó phía sau lưng. Tuy nhiên, thần thái của chàng trai trở nên vững vàng hơn, giống như một người lớn có thể tự chăm sóc bản thân dù phải rời xa quê hương đến đâu.

Với bức tranh thứ ba, họa sĩ cảm thấy khá hài lòng hơn.

Cô gái tên Hoa Quế đã quen thuộc với công việc này; cô ta gắn ba cuộn tranh vào những trục bằng ngọc trắng. Khi Trần Bình An chạy đến xem ba bức tranh, anh ta trông rất vui vẻ và không hề có ý kiến gì phản đối. Sau khi giao tranh cho chàng trai trẻ, họa sĩ trung niên cảm thấy hơi lo lắng: “Hy vọng công tử sẽ hài lòng.”

Trần Bình An ôm lấy ba cuộn tranh trong tay, nói với nụ cười rạng rỡ: “Rất tốt! Cảm ơn!”

Họa sĩ trung niên như được giải tỏa gánh nặng, cười nói: “Nếu sau này công tử còn muốn vẽ tranh, có thể hẹn trước với tôi. Tôi sẽ đảm bảo sẽ vẽ đúng hạn cho chín cảnh đẹp trên đảo Hoa Quế. Tôi tên là Tô Ngọc Đình; công tử chỉ cần hỏi bất kỳ cô gái nào ở đây là có thể tìm thấy tôi.”

Trần Bình An gật đầu và chào tạm biệt.

Thực ra, Trần Bình An không dám nói rằng sau này anh ta sẽ không còn cơ hội vẽ tranh nữa…

Sau khi viết xong hai bức thư và mang theo hai tấm tranh, Trần Bình An lại một lần nữa rời khỏi sân nhà, hướng tới trạm giao thông tiên gia. Lần này, Trần Bình An đã gặp cô gái tên Kim Tử ở bên ngoài cổng; mặc dù anh kiên quyết muốn tự mình đến trạm để gửi thư, nhưng Kim Tử vẫn nhất quyết muốn dẫn đường. Cô nói rằng mặc dù cô không sống trong sân nhỏ Quý Mạch, nhưng vẫn là cô hầu của ngôi nhà đó. Nếu Trần Bình An cứ tự mình xử lý mọi việc như thế này, chắc chắn cô sẽ bị bà Quế và gia đình Phạm trách phạt. Không còn cách nào khác, anh đành để cô đi theo mình. May mắn thay, khi đến trạm giao thông, Kim Tử chỉ im lặng không can thiệp vào bất cứ việc gì; ngay cả khi Trần Bình An thu lại tấm thẻ khách của mình và thanh toán bằng tiền bình thường, cô ấy cũng giả vờ như không thấy gì cả.

Kim Tử đưa Trần Bình An trở lại cửa sân nhỏ rồi dừng lại chào tạm biệt. Khi trở về nơi ở, bà Quế đang ở trong một sân nhỏ yên bình; hóa ra họ sống cùng nhau.

Ngay cả những người già trên đảo Quế Hoa cũng không biết rằng Kim Tử chính là môn đệ duy nhất của người phụ nữ này.

Kim Tử ngồi đối diện với bà ấy, và bà ấy cười hỏi: “Sao vậy? Có chuyện gì à? Có liên quan đến chàng trai kia không?”

Dù bản tính lạnh lùng từ thuở nhỏ, ngay cả khi đối mặt với người thầy đã dạy dỗ mình, Kim Tử cũng không mỉm cười nhiều: “Cũng hơi kỳ lạ thật.”

Bà Quế cười nói: “Bây giờ em vẫn chỉ ở trong góc nhỏ này trên đảo Quế Hoa, đi lại trên biển bằng thuyền qua lại; thực ra cơ hội tiếp xúc với mọi người rất ít, nên cảm thấy chàng trai kia lạ lẫm cũng là điều bình thường.”

Lần đầu tiên từ trước đến nay, Kim Tử hiện ra vẻ mặt ngây thơ và hồn nhiên của một cô gái trẻ, cô nói một cách giận dữ: “Tôi cũng đã xuống thuyền vài lần đến thành phố bên trong, và đã gặp rất nhiều chàng trai trẻ tuổi đẹp trai ở đó.”

Bà ấy bật cười: “Và sau đó em đã yêu ngay Tôn Gia Thụ? Thậm chí còn từ chối lòng tốt của Phù Nam Hoa một cách không thương tiếc? Em có biết không, gia đình Phạm mong muốn em gần gũi hơn với Phù Nam Hoa nữa… Dù gia đình Phạm là những người làm ăn, nhưng phong tục gia đình họ rất tốt; dù em không hiểu chuyện và suýt gây ra rắc rối, họ vẫn không muốn ép buộc em. Sao em không thử với một gia tộc lớn khác ở thành phố Lão Long xem sao? Bây giờ em chắc chắn sẽ phải gặp khó khăn rồi.”

Ánh mắt Kim Tử trở nên sắc bén: “Gia đình Phạm đã tốt với tôi… Nhưng tôi không muốn bị ép buộc.”

Bà Quế an ủi: “Em cứ yên tâm; mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Cô gái trẻ tuổi với thái độ kiêu ngạo quyết định hành động một cách quyết liệt; dù sao ở đây cũng không có người ngoài, cô ta đứng dậy, di chuyển sang một chỗ khác, ngồi bên cạnh người phụ nữ kia, ôm lấy cánh tay của bà ấy và nũng nịu nói: “Chẳng phải Kim Tử vẫn còn một vị sư phụ tốt sao?”

Bà Giới chỉ vào cô gái bằng một ngón tay và đùa cợt: “Cô ấy có một vị sư phụ tốt, nhưng tôi lại có một đệ tử kém cỏi, không làm người ta yên tâm chút nào.”

Cô gái trẻ ôm lấy cánh tay người phụ nữ, đầu dựa vào vai bà ấy và thì thầm: “Sư phụ, bà nghĩ Sun Jia Shu có thích tôi không?”

Bà Giới không trả lời câu hỏi mà lại đùa cợt: “Mùa xuân đã qua, nhưng tâm hồn của mùa xuân vẫn còn đó.”

Kim Tử đỏ mặt và than phiền: “Sư phụ!”

Người phụ nữ quay đầu nhìn khuôn mặt đệ tử mình, mỉm cười hiền từ: “Cô gái xinh đẹp như thế này, làm sao đàn ông lại không thích được chứ?”

Kim Tử vô cùng vui mừng.

Nhưng ngay sau đó, người phụ nữ lại thở dài: “Nhưng cô có bao giờ nghĩ đến điều này không? Sun Jia Shu không chỉ là một người đàn ông xuất chúng, mà còn là chủ nhân của gia tộc Sun ở Lão Long Thành, là người đầy tham vọng muốn trở thành người khởi dậy lại gia tộc mình, và còn là đệ tử được giới thương nhân kỳ vọng rất nhiều. Ngay cả khi hai người vượt qua mọi khó khăn và cuối cùng có thể đến bên nhau, thì một khi cô trở thành vợ của một thương nhân, con đường tu luyện của cô sẽ rất gian nan.”

Biểu cảm của cô gái trẻ trở nên u ám.

Người phụ nữ vuốt ve mái tóc mềm mại của Kim Tử: “Con đường lớn rộng mở và tuyệt vời, nhưng đi trên con đường đó không hề dễ dàng. Mọi sự lựa chọn đều là một phần của quá trình tu luyện; cuộc sống này, vốn dĩ đã là một hành trình tu luyện gian khổ.”

Bỗng nhiên, người phụ nữ cười nói: “Sư phụ không hiểu sao… Tại sao cô lại không thích cậu bé Phạm chút nào nhỉ? Cậu bé đó tốt biết bao! Nếu cô thực sự yêu quý cậu ấy, dù sư phụ phải mất mặt và từ bỏ mối quan hệ lâu đời với gia tộc Phạm, sư phụ cũng sẵn lòng giúp hai người kết duyên.”

Kim Tử kêu lên một tiếng, vội vàng ngồi thẳng dậy: “Sư phụ, xin đừng nói lung tung như vậy! Cậu bé Phạm đó ngốc nghếch, không hề có tầm vóc của một anh hùng hay khí chất của một người lãnh đạo; cậu ấy chỉ biết làm những chuyện vô nghĩa suốt ngày. Nếu tôi thích một đứa trẻ như vậy, thì thật sự là điên rồ.”

Người phụ nữ cười và lắc đầu.

Kim Tử nhẹ nhàng nói: “Sư phụ xem này, người bạn mà Phạm Nhị kết bạn được thật tệ biết bao!”

Người phụ nữ lại mỉm cười: “Nhưng có lẽ đó chính là điều khiến cuộc sống trở nên thú vị hơn…”

Trước khi lên chiếc phà qua sông, Trần Bình An tập quyền một cách khá chậm rãi. Nhưng trên con đường “Đi Rồng” dài hai trăm nghìn dặm, cũng như trên chiếc phà “Nhà Sáp Dê” sau đó, Trần Bình An đã ở trong trạng thái có thể vượt qua được những rào cản của bốn cấp độ, vì vậy những cú quyền của anh ta rất nhanh; tổng cộng là ba trăm nghìn cú quyền, dường như chỉ trong chớp mắt đã hoàn thành.

Bây giờ, sau khi đã vượt qua được rào cản của cấp độ thứ ba một cách triệt để và bước vào cấp độ thứ tư, Trần Bình An lại chủ động làm chậm tốc độ đánh quyền của mình.

Cấp độ thứ ba trong việc luyện khí của những võ sĩ thuần túy chỉ là việc luyện khí mà thôi, không giống như những tu sĩ; ở cấp độ này, người ta phải tập trung hết sức vào ba yếu tố: hồn, phách và dũng khí.

Người già họ Cui sống trong ngôi nhà tranh “Lạc Bạc Sơn Trúc Lầu” từng nói rằng, chỉ cần Trần Bình An vượt qua được cấp độ thứ ba này thành công, thì việc luyện khí ở các cấp độ tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng và suôn sẻ.

Về những thử thách ở cấp độ thứ tư hiện tại, Trần Bình An luôn cảm thấy hơi mơ hồ và trống rỗng; không giống như ba cấp độ trước đó, nơi mỗi bước đều vững chắc trên mặt đất thực tế.

Vì vậy, Trần Bình An vẫn chưa cảm nhận sâu sắc được, không biết liệu cấp độ thứ tư của mình có đủ vững chắc hay không.

Người già đã từng đưa ra lời khuyên rằng, những võ sĩ ở các cấp độ bốn, năm, sáu nên tìm kiếm cơ hội tại những di tích chiến trường cổ; những luồng gió âm u, những cơn gió cứng cáp và mạnh mẽ, cùng với những dòng khí phức tạp từ nhiều nguồn gốc khác nhau, tất cả đều là những thứ tuyệt vời để rèn luyện hồn, phách và dũng khí của võ sĩ. Về cơ bản, tất cả đều phụ thuộc vào việc chịu khó.

Đây chính là cuộc chiến với trời đất.

Nếu không thể tìm được những điều kiện như vậy, thì ít nhất cũng nên tham gia vào những trận chiến ác liệt; càng ở trong những cuộc chiến đẫm máu, người ta càng có thể hiểu được ý nghĩa của câu “toàn thế giới đều là kẻ thù”.

Tiếp theo, mới đến việc đối đầu và chiến đấu trong giang hồ; sử dụng những bậc thầy giang hồ hoặc những người ở cấp độ năm để rèn luyện võ nghệ của mình.

Còn “Bức Tường Khí Kiếm” kia, nơi khí kiếm lan tràn khắp không gian giữa trời và đất, phản đối tất cả những người luyện khí không phải là kiếm sư… Đó là một thử thách cực kỳ lớn.

Trần Bình An vẫn cần tiếp tục nỗ lực để vượt qua những thử thách này.

Nhưng cuộc đời này thật kỳ diệu, ông lão Cui nói rất ít, còn Chén Bình An lại hiểu được nhiều hơn.

Lần liên tiếp gặp được những cơ hội lớn tại gia trang tổ tiên họ Tôn, lần đầu tiên Chén Bình An cảm thấy mơ hồ và không hiểu gì cả; chỉ cảm thấy việc đánh một quyền đó không thoải mái chút nào. Sau đó, khi biết được sự thật, dù phải canh giữ suốt đêm và chờ đợi rất lâu cho đến khi cơ hội đó đến, đến khoảnh khắc đó, Chén Bình An bỗng nhận ra rằng mình vẫn cần phải đánh thêm một quyền nữa!

Và không chút do dự, anh ta lại đẩy những dòng khí vàng hóa thành rồng biển lên trời một lần nữa.

Một già một trẻ, cả hai đều không theo logic thông thường.

Ma Chí, một người luyện kiếm ở cấp độ Kim Đan, ban đầu không hề ngạc nhiên lắm, nhưng sau khi quan sát chàng trai trẻ đánh quyền nhiều lần, cuối cùng anh ta cũng nhận ra điều gì đó.

Ông lão lắc đầu cười khổ, chỉ cảm thấy như thể mình vừa thấy ma vậy.

Tinh thần của một chiến binh thuần túy đã bắt đầu hình thành, chỉ còn chờ thời gian nữa thôi. Điều này có nghĩa là từ cấp độ thứ tư lên đến cấp độ thứ sáu sẽ rất nhanh chóng, có thể nói là không gặp trở ngại gì. Nếu cứ theo đuổi tốc độ tiến bộ trong võ đạo một cách mù quáng, hoàn toàn có thể làm cho người khác sợ hãi.

Nếu không phải trước đó đã biết rằng chàng trai trẻ mới vừa lên được cấp độ thứ tư, ông lão thực sự không hề ngạc nhiên đến thế; nhưng rõ ràng ông Chén đã nói rất chắc chắn rằng chàng trai chỉ ở cấp độ thứ tư mà thôi.

Trên đời này, làm sao có thể có một người ở cấp độ thứ tư mà hung hãn và bá đạo đến thế?

Vị khách quý của gia tộc Phạm nhận ra rằng thanh kiếm chính trong cơ thể mình đang muốn được sử dụng.

Ông lão bỗng nhiên có ý định muốn so tài kiếm với chàng trai trẻ.

Một người luyện kiếm ở cấp độ Kim Đan, cấp độ thứ chín, lại nghiêm túc đối đầu với một chiến binh thuần túy ở cấp độ thứ tư?

Ông lão cảm thấy buồn bã trong lòng, nhận ra mình thực sự đã già rồi.

Tuy nhiên, người lão luyện kiếm này nhanh chóng bình tĩnh trở lại; trời rộng đất lớn, một con ếch chỉ ẩn mình dưới giếng trong Thành Long, làm sao có thể nhìn thấy được bao nhiêu thiên tài khác?

Chàng trai trẻ đang luyện kiếm trước mắt mình, cũng chỉ là một trong số đó mà thôi.

Ông lão bỗng nhiên nảy ra ý tưởng và cười hỏi: “Chén Bình An, chẳng lẽ cậu muốn trở thành chiến binh mạnh nhất ở cấp độ thứ tư sao?”

Chàng trai trả lời: “Đúng vậy, tôi muốn trở thành người giỏi nhất.”

Liu Baqiao, sau một hành trình vất vả từ phương xa đến Lão Long Thành, giờ đang ngồi co ro trên lan can của gian thưởng cảnh trên hòn đảo. Nhìn về phía Đảo Hoa Quế, anh trông có vẻ mệt mỏi và u sầu. Sự mệt mỏi ấy xuất phát từ việc liên tục sử dụng kiếm chiến trên đường đi; còn nỗi u sầu thì là kết quả của muôn vàn cảm xúc lẫn lộn trong lòng. Cứ như thể một luồng khí ức chế đang bò từ bụng lên cổ họng, anh muốn phun nó ra ngoài, nhưng lại sợ làm tổn thương đến bạn bè mình.

Sun Jiashu nhẹ nhàng nói: “Tại sao không đến Đảo Hoa Quế để giải thích rõ ràng mọi chuyện?”

Dù là một cao thủ kiếm thuật tài năng như Liu Baqiao, nhưng sau hành trình vội vã rời khỏi Vườn Phong Lôi, anh vẫn cảm thấy môi khô nứt. Anh vươn tay lau môi rồi lắc đầu: “Tôi không dám có mặt mũi nào để đối diện với Chen Pingan.”

Sun Jiashu tựa vào cột của gian thưởng cảnh, ngồi bên cạnh Liu Baqiao và cười khổ: “Lần này là lỗi của tôi.”

Liu Baqiao vẫy tay: “Dù có giận đến đâu thì lý lẽ vẫn phải được giữ vững. Chen Pingan chỉ là bạn của tôi, không có nghĩa là anh ấy cũng là bạn của anh. Tôi cũng không ngờ Chen Pingan lại giấu kín nhiều bí mật đến thế; ngay cả anh, Sun Jiashu, cũng không tránh khỏi bị lợi ích vật chất làm xao động tâm trí. Thực ra, lỗi vẫn thuộc về tôi – tôi đã đánh giá thấp năng lực của người bạn này. Sun Jiashu, đừng vì những lời tôi nói mà cảm thấy tội lỗi hơn nữa. Không cần phải như vậy đâu.”

Sun Jiashu đặt cánh tay lên lan can, nhìn ra xa; làn gió mát thổi qua khuôn mặt điển trai của anh, khiến anh càng trở nên thanh thoát hơn. Anh nói nhẹ: “Lý lẽ là như vậy, nhưng mọi chuyện không nên trở nên tồi tệ đến thế. Anh không mắng tôi cũng không đánh tôi, lại còn nói chuyện lý lẽ với tôi vào lúc này… Liu Baqiao, anh là người rất không thích nói chuyện lý lẽ mà. Tôi, Sun Jiashu, hiểu điều đó hơn ai hết. Vậy tại sao tôi lại cảm thấy như thể anh muốn cắt đứt quan hệ với tôi vậy?”

Liu Baqiao lắc đầu: “Không đâu. Anh nghĩ quá nhiều rồi.”

Anh mỉm cười: “Thật đấy.”

Sun Jiashu cười: “Lần này anh đã khiến tôi gặp rất nhiều khó khăn… Có thể coi như tôi đã dành trọn tấm lòng cho anh, nhưng sao ánh trăng lại chiếu xuống những con kênh đầy bùn lầy?”

Liu Baqiao tiếp tục: “Đúng vậy…”

Hai người im lặng một lúc, rồi cùng nhau bắt đầu suy nghĩ về con đường phía trước.

Sau đó, người luyện kiếm của Vũ Lôi Viên không nói thêm lời nào nữa, tiếp tục cưỡi kiếm tiến về phía bắc.

Sun Jia Shu bước ra khỏi nước như một con gà tắm nước sôi, nhưng lại cười vui vẻ.

Tổ tiên họ Sun xuất hiện bên cạnh Sun Jia Shu và nói một cách đầy ý nghĩa: “Một người bạn như Lưu Ba Kiều, trong cuộc đời này, dù là thời đại Gia Tử hay hàng trăm, hàng nghìn năm sau, chỉ cần có được một người như vậy đã là phúc lớn rồi, nhất định phải trân trọng hết mình.”

Sun Jia Shu lau mặt và cười nói: “Hôm nay tôi mới thực sự hiểu ra. Tổ tiên ơi, sau này có thể cho phép tôi làm theo ý mình một lần được không? Làm những điều mà Sun Jia Shu muốn làm, nhưng vẫn giữ vai trò là chủ nhân của gia tộc Sun được không?”

Người già không do dự chút nào: “Các tổ tiên họ Sun đều mong chờ điều đó.”

Sun Jia Shu bất ngờ cúi chào sâu xuống trước người già: “Cảm ơn tổ tiên vì ân huệ!”

Người già cười ha hả: “Đứng dậy đi! Không nên như vậy! Đồ nhóc con, bây giờ ngươi mới là chủ nhân của gia tộc mà.”

Sun Jia Shu cầm cần câu và giỏ cá, bước nhanh trở về nhà tổ tiên họ Sun, và vào buổi tối hôm đó đã rời đi để xử lý công việc tại dinh thự của gia tộc Sun ở khu vực nội thành.

Không lâu sau khi Sun Jia Shu rời đi, một người ở nhà tổ tiên họ Sun đang ở cấp độ Kim Đan đã tìm đến tổ tiên họ Sun và nói một cách thẳng thắn: “Với một chủ nhân như ngài, tôi sẵn lòng tiếp tục giao ước kéo dài hàng trăm năm với gia tộc Sun.”

Người già cười ha hả và đồng ý.

Cuối cùng, người già một mình đến đền tổ tiên, lặng lẽ thắp ba que hương.

Cửa hàng thuốc bụi.

Vì Fan Er không cần phải đến đền tổ tiên gia tộc để nhận hình phạt, cậu thanh niên liền tự nhiên đến tìm gặp ông Zheng để trò chuyện.

Khi cậu thanh niên đến, người đàn ông đang nằm trên quầy, trêu chọc một người phụ nữ có thân hình đầy đặn trong cửa hàng, hỏi liệu người chồng làm công việc vất vả cả ngày có còn sức lực để về nhà vào buổi tối không. Người phụ nữ đã quen với những trò đùa của người đàn ông quản lý cửa hàng này từ lâu, và cô ấy trả lời với nụ cười quyến rũ: “Giường nhà tôi đã phải sửa vài lần rồi.”

Fan Er vừa nghe thấy câu đó, giả vờ như không hiểu gì cả. Người phụ nữ hơi e thẹn; dù sao thì việc nói chuyện tùy tiện với người quản lý cửa hàng cũng chỉ là để giải trí mà thôi. Trước mặt người ngoài, cô ấy không dám tự do như vậy.

Zheng Dafeng cười khinh miệt: “Con gái chính của gia tộc Yunlin Jiang, không đẹp à? Nếu cô ấy trở thành con dâu của ta, thì ta sẽ không cần phải rời giường mỗi ngày nữa!”

Fan Er không biết phải nói gì.

Ông Zheng Dafeng tuyệt vời ở mọi mặt, nhưng cái tính nói thẳng thắn của ông ấy khiến Fan Er hơi khó chịu.

Chỉ riêng việc trò chuyện, thì cùng với Chen Pingan vẫn thú vị hơn nhiều.

Bỗng nhiên, Zheng Dafeng hỏi: “Chen Pingan coi cậu như bạn sao?”

Fan Er gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy, chúng tôi là những người bạn rất thân!”

Zheng Dafeng ngửa đầu lên, như thể đang thưởng thức một điều gì đó quý giá: “Người ngốc cũng có phúc của người ngốc.”

Fan Er hiếm khi dám phản bác vị sư phụ võ thuật cao cấp này: “Thưa thầy, xin đừng nói như vậy về Chen Pingan. Anh ấy không hề ngốc chút nào, rất thông minh đâu. Tôi cảm thấy mình thật may mắn khi được quen biết anh ấy.”

Zheng Dafeng liếc nhìn cậu bé ngốc nghếch này và nói: “Không lạ gì các cậu lại trở thành bạn với nhau.”

Zheng Dafeng điều chỉnh lại biểu cảm, nói một cách nghiêm túc: “Lúc nãy ta vừa xác nhận được hai điều quan trọng. Fan Er, hãy lắng nghe kỹ nhé.”

Fan Er lập tức ngực phình ra, chăm chú lắng nghe.

Zheng Dafeng giơ một ngón tay lên: “Anh trai của ta, Lý Nhị, từng là người mạnh nhất thế giới ở cấp độ Chín. Còn ta, Zheng Dafeng, từng là người mạnh nhất ở cấp độ Tám. Vì vậy, Lý Nhị đã có được một đôi con rất xuất sắc… Điều đó thì không cần phải nói nữa. Còn ta, chỉ thiếu một chút thôi, chỉ thiếu một chút nữa là có thể hoàn thành một kỳ công chưa từng có tiền lệ, từ cấp độ Tám lên ngay cấp độ Mười. Nhìn lại Chen Pingan, anh ta đã hai lần gây ra những hiện tượng kỳ lạ trên trời dưới đất, và giờ đây anh ta sở hữu một khối tài sản lớn. Có một điều được nói ra, và nó hoàn toàn đúng!”

Fan Er tròn mắt, đầy tò mò.

Zheng Dafeng nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần trở thành người mạnh nhất ở một cấp độ võ thuật nào đó trên thế giới này, người đó sẽ nhận được một nguồn phúc bền vững. Tất nhiên, nếu muốn trốn tránh trách nhiệm thì không được đâu; việc vượt qua các cấp độ vẫn là điều cần thiết. Nếu không, sẽ trái với tinh thần của võ thuật, và điều đó không tốt chút nào.”

Fan Er hỏi một cách cẩn thận: “Thưa thầy, có phải ý thầy là bây giờ tôi là người mạnh nhất ở cấp độ Ba trên thế giới này? Nhưng chị gái tôi nói rằng…”

Zheng Dafeng ngắt lời: “Điều đó không quan trọng. Quan trọng là cậu phải tiếp tục cố gắng và phát triển hơn nữa.”

Fan Er nhẹ nhàng nói: “Cấp độ mạnh nhất thứ tư ư?”

Zheng Dafeng gật đầu, “Cuối cùng cũng không phải là đã đưa cả cái đầu mình cho họ Trần rồi.”

Trên khuôn mặt nghiêm túc của Zheng Dafeng, thực ra anh ta đang ẩn giấu niềm vui bên trong. Trong khi Chen Pingan phải trải qua biết bao khó khăn trên đảo Hoa Quế và tại “Vạn Lý Thành Kiếm Khí”, anh ta còn phải vượt qua một rào cản nguy hiểm đến cực điểm mà những võ sĩ bình thường không bao giờ phải đối mặt. Và cuối cùng, dù đã vượt qua được rào cản đó sau bao gian khổ, người đạt đến cấp độ mạnh nhất thứ tư lại chính là bạn của anh ta – Fan Er, chứ không phải cậu ta. Thật thú vị phải không?

Nói về chuyện này, trên thế giới này có vô số võ sĩ xuất chúng, nhưng một người như Fan Er, tài năng không có gì nổi bật, cũng không thể đối đầu được. Chen Pingan thực sự không cần phải tranh giành vị trí cấp độ mạnh nhất thứ tư đâu.

Đúng lúc này, Fan Er đã kìm nén suốt một hồi lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói: “Thầy ơi, theo như lời thầy nói, Chen Pingan đã đạt đến cấp độ thứ tư rồi. Nếu tôi lén lút chiếm lấy vị trí đó, liệu có gặp phải rắc rối gì không? Thầy ơi, thực ra từ đầu tôi học võ chỉ vì không có tài năng bẩm sinh như những người luyện khí, nên tôi chỉ muốn đạt đến cấp độ thứ tám – nơi mà tôi có thể đi du lịch xa xôi như những người luyện khí. Về vị trí cấp độ mạnh nhất thứ tư, tôi không mấy tự tin, và cũng không mấy mong muốn nó đâu…”

Nói xong, chàng trai cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Zheng Dafeng.

Zheng Dafeng, người đầy khí thế và hoài bão, bỗng nhiên bị dội một gáo nước lạnh thẳng vào mặt như vậy.

May mắn thay, tâm lý của Zheng Dafeng rất kiên cường, không giống những người bình thường; nếu không, anh ta cũng không thể đạt được cấp độ như ngày hôm nay. Anh ta chỉ coi đó là một suy nghĩ tạm thời của mình, và coi như đó chỉ là chuyện vô nghĩa mà thôi.

Zheng Dafeng cười nói: “Đừng vội phủ nhận ngay. Khi nào cậu đạt được cấp độ thứ tư rồi hãy nói lại. Nếu lúc đó cậu thay đổi ý định, cậu có thể nói với tôi.”

Fan Er cười đáp: “Được ạ.”

Zheng Dafeng vẫy tay: “Cút đi! Chẳng có chút ý chí gì cả, nhìn thấy cậu ta thật là phiền phức.”

Chàng trai đứng dậy, đặt chiếc ghế trở lại vị trí cũ, và khi đi đến cửa được che bằng rèm tre, anh ta quay đầu cười ha hả: “Dù sao thì tôi cũng chỉ theo thầy mà thôi… Thích hưởng thụ cuộc sống thôi.”

Đúng vậy…

Fan Er càng nghĩ càng vui vẻ, những cú đấm của anh càng giống hệt “cú đấm rùa”… Anh còn không quên khích lệ bản thân bằng những tiếng hô nhẹ nhàng. Sau khi dừng lại, anh thốt lên: “Bộ quyền pháp này thật sự khiến người ta cảm thấy sảng khoái tuyệt vời!”

Cậu thiếu niên không hề biết rằng ở cuối con hẻm phía sau mình, ngay cửa tiệm thuốc bụi xám, có một cô gái trẻ mặc áo xanh đứng đó, khuôn mặt đầy mệt mỏi, như thể vừa trở về từ một chuyến đi xa. Cô ấy đang uống rượu và nhìn theo bóng lưng của cậu thiếu niên, lẩm bẩm: “Tên Fan Er này, cha mẹ cậu ấy thật sự chọn không sai… Nhưng cái tên ‘Er’ thì không ổn chút nào.”

Trên đảo Hoa Quế, nơi cậu ấy đã đi du hành xa xôi, vào ban đêm, Chen Ping An luyện tập kỹ thuật “Bước đi theo chuỗi cột” (Six Steps Walking Stance) trong sân nhỏ của mình.

Trước khi đến được “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí” (Ten-Thousand-Li Sword Qi Great Wall), thực sự có hy vọng có thể đấm ra đến một triệu cú!

Sau khi luyện tập xong kỹ thuật “Bước đi theo chuỗi cột”, Chen Ping An bắt đầu luyện tập kỹ thuật “Đứng vững trên cột kiếm” (Sword Stance Standing on Pillar).

Đến nửa đêm, Chen Ping An mới trở về phòng mình. Vào mùa hè nóng bức, cậu nằm trên tấm thảm tre quý giá mát mẻ như nước, thói quen đặt chiếc hộp gỗ vào bên trong giường để có thể lấy nó một cách dễ dàng.

Cậu nhắm mắt lại và từ từ chìm vào giấc ngủ.

Trên khuôn mặt cậu thiếu niên hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

Cậu sắp sửa lên đường đến “Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí”, đến nơi đó để luyện tập các kỹ thuật đấm và đứng vững trên cột rồi.