Chương 261

Khi Fan Er bước ra khỏi con hẻm nhỏ, người phụ nữ mặc áo xanh trẻ tuổi ấy đã bước vào cửa hàng thuốc đầy bụi bặm ấy.

Khi cô ấy bước vào đó, những người phụ nữ và thiếu nữ đang tranh nhau sắc đẹp lập tức trở nên kém sáng sủa hẳn; họ nhìn nhau, và khi ở cùng một căn phòng với người phụ nữ này, cảm giác xấu hổ trong lòng họ bỗng nhiên trào dâng.

So với sự lịch sự của Fan Er, người phụ nữ này thì không hề dễ tiếp cận chút nào; cô ấy bước vội vã về phía rèm tre, hướng tới sân sau.

Suốt quá trình đó, không một ai trong cửa hàng thuốc dám lên tiếng ngăn cản cô ấy.

Zheng Dafeng ngồi trên bậc thềm nhà chính, hút thuốc khô.

Người phụ nữ mặc áo xanh nhìn quanh, vẫy tay một cái, và một chiếc ghế nhỏ lập tức xuất hiện phía sau cô ấy; cô ấy ngồi xuống và bắt đầu uống rượu.

Zheng Dafeng tất nhiên nhận ra người này; người đầu tiên ông gặp khi xuống phương nam vào Thành Lão Long chính là cô gái nhà Fan này, Fan Junmao – một người không mấy nổi tiếng.

Năm họ lớn ở Thành Lão Long là: Phù, Tôn, Phương, Hầu, Đinh.

Không cần phải nhắc đến Phù Qí – một vị tiên nhân cấp độ “Địa Tiên” và gia tộc Phù sở hữu bốn vũ khí tiên; gia tộc Tôn nổi tiếng với nguồn lực dồi dào, với một vị tiên nhân cấp độ “Nguyên Ấu” đang canh giữ ngôi nhà tổ tiên.

Gia tộc Phương dù không có vị tiên nhân cấp độ “Nguyên Ấu” để uy hiếp các gia tộc khác, nhưng họ có hai bậc thầy võ thuật cấp độ “Thất Cảnh” và một người luyện kiếm cấp độ “Cửu Cảnh”. Ở vùng phía nam Bảo Bình Châu, gia tộc Phương sở hữu sức mạnh lớn; các chi nhánh ngân hàng, cửa hàng đổi tiền, và nhà trọ của họ phân bố khắp nơi. So với gia tộc Phù và Tôn, gia tộc Phương kiếm được lợi ích nhỏ nhặt nhưng tích lũy dần dần.

Gia tộc Hầu có lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất, với những người thuộc cấp độ “Ngũ Cảnh”, nhưng họ có một người con trai ngoài giá thúc đã rời nhà nhiều năm và trở thành một học giả xuất sắc tại Viện Học Quan Hồ. Mặc dù người này chưa bao giờ trở về quê hương để tế tổ, nhưng gia tộc Hầu thực sự đã hưởng lợi rất nhiều từ điều đó; mỗi năm họ vẫn cử người đến Viện Học Quan Hồ để chúc Tết.

Ngoài con tàu vượt đại dương đi đến núi Đảo Lộc, gia tộc Hầu còn sở hữu nhiều tuyến đường giao thông khác.

Sau đó, gia tộc Đinh bắt đầu phát triển mạnh mẽ theo hướng này, và trong những năm gần đây, họ dường như đã bắt đầu có khả năng cạnh tranh ngang hàng với gia tộc Tôn. Chỉ có gia tộc Phạm là không mấy nổi bật, luôn không thu hút sự chú ý của mọi người. Trong gia tộc này, không có tổ tiên cấp Thập Cảnh Nguyên Ấu, cũng không có những viên Kim Đan mạnh mẽ đáng tự hào, và càng không có những tài năng trẻ tuổi xuất chúng. Họ luôn đi theo sát gia tộc Phù, tận dụng mối quan hệ này để giữ vững danh hiệu một trong năm gia tộc lớn nhất.

Vì vậy, gia tộc Hầu, vốn có sự chênh lệch so với gia tộc Phạm, đã dám coi gia tộc Phạm chỉ là con chó canh cửa của chủ thành Phù Kỳ; năm này qua năm khác, họ sống trong cảnh ăn thừa uống thãi, không no nhưng cũng không chết đói. Các thế hệ chủ nhân của gia tộc này đều không có tham vọng lớn, chỉ sống trong sự lười biếng và chờ đợi cái chết.

Tuy nhiên, chủ thành Lão Long vẫn công nhận gia tộc Phạm là một trong năm gia tộc lớn, nhưng đa số người dân ở Lão Long lại cho rằng gia tộc Đinh mới xứng đáng được gọi là một trong năm gia tộc lớn; điều này thực sự cũng là một chuyện thú vị.

Trong làn khói, Trịnh Đại Phong nhìn chằm chằm về phía một cô gái trẻ mặc áo choàng màu xanh đen, cô ấy đang thong thả uống rượu. Về người này, lão già không nói nhiều, chỉ bảo rằng khi đến Lão Long, trước tiên hãy tìm cô ấy, sau đó mới tiến hành thương lượng mua bán với chủ thành Phù Kỳ.

Trịnh Đại Phong đã quen với cách nói mơ hồ của lão già; việc hút thuốc khô cũng vậy, và việc làm việc cũng vậy. Vì vậy, anh ta không muốn tìm hiểu sâu về người phụ nữ tên Phạm Tuấn Mao. Ban đầu, khi nhìn cô ấy với tư cách là một võ sĩ cấp Tám Cảnh, anh ta cho rằng cô ấy chỉ là một tu sĩ non chưa thể tiến lên cấp Năm Cảnh, nhưng sau khi cô ấy đã đạt đến cấp Chín Cảnh, Trịnh Đại Phong nhận ra mình đã nhìn nhầm; bây giờ, Phạm Tuấn Mao rõ ràng là một tu sĩ cấp Kim Đan.

Cô gái chỉ uống rượu mà không nói chuyện. Trịnh Đại Phong cũng im lặng bên cạnh cô ấy; dù sao thì cô ấy cũng rất xinh đẹp, và việc được ở bên cô ấy cũng là một lợi thế đối với anh ta.

Bỗng nhiên, Trịnh Đại Phong phát ra những tiếng khen ngợi: “Tuyệt vời, tuyệt vời! Trước đây tôi luôn nghĩ rằng ở Lão Long không thể gặp được người xinh đẹp như vậy…”

Ngược lại, đó là Trịnh Đại Phong – người đã từng có năm trận “tìm cái chết” với Lý Nhị; người từng giết chết hàng chục người canh cửa đến Lưu Châu Động Thiên tìm kiếm cơ hội.

Cô gái mỉm cười nhẹ nhàng: “Bây giờ tôi không thể đánh bại anh được.”

Nhưng cô nhanh chóng bổ sung: “Chỉ là tạm thời thôi.”

Cả người cô hóa thành những sợi khói màu xanh đen, rồi trong chốc lát lao vút lên bầu trời, hòa quyện vào biển mây.

Khoảnh khắc tiếp theo, cô ngồi trên bờ biển mây, hai chân lơ lửng trong không trung, nhẹ nhàng đung đưa; khiến cả biển mây cũng theo đó nhẹ nhàng sóng sánh, giống như một cô gái thị trấn đang đu đàn, cô uống rượu và nhìn ra biển cả.

Trên biển xuất hiện vầng trăng sáng.

Trong đôi mắt sáng trong của cô gái ngắm cảnh, cũng là cảnh tượng ấy.

Vào lúc bình minh, Trần Bình An đã bắt đầu luyện tập đi trên các cột ở sân nhỏ; thiên địa yên tĩnh, chỉ có ánh bình minh lười biếng nằm trên vai chàng trai.

Khi Ma Chí, người luyện kiếm Kim Đan, mở cửa bước ra, Trần Bình An đã hoàn tất việc luyện tập, ngồi bên bàn đá và lật xem cuốn “Kiếm Thuật Chính Tĩnh”. Trong lúc luyện quyền, Trần Bình An thực sự chưa bao giờ ngừng đọc sách; có cả những cuốn sách linh tinh mà anh mua dọc đường, những cuốn ghi chép về du lịch núi non mà anh “đánh cắp” từ thư phòng của quan lại ở Quận Thái Y, và tất nhiên còn có cuốn sách giáo lý Nho giáo mà lão học giả tặng. Thêm vào đó, những chuyến du hành cùng đệ tử Cùi Đông Sơn, anh đã hiểu rằng “chính tĩnh” không phải là điều mà người ta thường nghĩ, mà là một khái niệm rộng lớn. Một cuốn sách được gọi là “kinh”, đã là đỉnh cao của văn học thế tục; nếu thêm chữ “chính” vào, thì càng thêm đáng kinh ngạc.

Mặc dù Trịnh Đại Phong có vẻ lơ là, nhưng trong một số việc, anh ta thực sự rất nghiêm túc.

Trịnh Đại Phong không thích Trần Bình An; vậy Trần Bình An lại có thích người canh cửa của thị trấn này đâu?

Nhưng việc hai người không ưa nhau, không có nghĩa là chỉ nhìn thấy những điểm khó chịu của đối phương. Ngược lại, nếu hai người thích nhau, cũng không thể chỉ nhìn thấy những điểm tốt đẹp của nhau mà thôi.

Giống như Cố Can, tuổi còn nhỏ mà tính tình u ám; Trần Bình An rất sợ anh ta sẽ theo Lưu Chí Mao (người được gọi là “Tiết Giang Chân Quân”) ở Hồ Thư Kiện, và cuối cùng Cố Can sẽ trở thành kiểu người mà Trần Bình An từng ghét nhất khi còn nhỏ.

Chen Pingan khác hẳn so với hàng xóm của mình là Song Jixin và Ma Kuxuan ở con hẻm Xinghua. Hai người này, những “con ngựa chiến được trời ban tặng”, nếu thấy thứ gì họ muốn mà không thể có được, Song Jixin thường sẽ chế giễu một cách lạnh lùng; còn Ma Kuxuan, khi trong tâm trạng không tốt, có thể sẽ dùng một quả đấm để phá hủy nó ngay lập tức. “Thứ mà tôi không thể có được, cậu cũng đừng mơ tưởng đến.”

Chen Pingan hơi thu hồi tư tưởng lại, rồi tiếp tục lật trang cuốn sách về kiếm thuật mà Zheng Dafeng vừa đặt tên cho nó là “Kiếm Thuật Chính Thống”.

Nếu nói về “chính thống” thì có lẽ là đúng, nhưng kiếm thuật lại không hề chính thống chút nào. Bởi vì kiếm thuật là kỹ năng chiến đấu mà các võ sĩ học hỏi; chỉ có những người luyện khí mới có thể thực sự nói về “đạo kiếm”. Những nhân vật như Thần Kiếm của quốc gia Caiyi – Song Yushao, Thánh Kiếm của quốc gia Shushui – Ma Kuxuan, Tôn Kiếm của quốc gia Guyu – Lin Gushan, và Tiên Kiếm của quốc gia Songxi – Su Lang, dù họ rất giỏi kiếm thuật, nhưng về cơ bản vẫn chỉ là những võ sĩ bình thường, không được coi là đồng nghiệp của những cao thủ trên núi.

Người đàn ông đội chiếc mũ chiến và đeo con dao tre bên hông kia là một ngoại lệ; dù rõ ràng là một trong những kiếm sư giỏi nhất thế giới, anh ta vẫn thích tự xưng mình là một “kiếm khách” và thích lang thang khắp nơi.

Cuốn sách này chỉ ghi chép lại sáu động tác kiếm thuật: hai động tác tấn công và hai động tác phòng thủ – tấn công là “Tuyết Lở” và “Chấn Thần Đầu”, phòng thủ là “Núi Non” và “Phục Giáp”. Hai động tác còn lại được sử dụng để rèn luyện thể chất và tâm hồn của kiếm khách; không nhằm mục đích giết địch mà là để nuôi dưỡng bản thân: một là “Luyện Hóa”, hai là “Nhập Thần”. “Luyện Hóa” hơi giống với động tác “Sáu Bước Đi Trụ” trong quyển sách về quyền thuật “Hàn Sơn Quán”, còn “Nhập Thần” thì giống như động tác “Đứng Trụ” trong quyển sách về kiếm thuật “Kiếm Lò”. Một động tác là hành động, một động tác là sự yên tĩnh.

Trong số sáu động tác kiếm thuật này, Chen Pingan đặc biệt thích “Tuyết Lở”; động tác này rất nhanh, người đi theo lưỡi kiếm, giống như một đám tuyết rơi dữ dội.

……

Nhưng không thể phủ nhận rằng, chiêu thức của Trịnh Đại Phong đã khiến Trần Bình An vô cùng ngưỡng mộ; anh nghĩ rằng quả thực đúng là một người canh cửa lười biếng suốt ngày, nhưng chỉ cần hàng ngày vẽ vẽ bằng cành cây trên mặt đất, cũng có thể luyện được nền tảng thư pháp vững chắc như vậy.

Sau khi Trần Bình An đóng cuốn sách về kiếm thuật lại, ông lão Kim Dan mới từ từ ngồi xuống đối diện cậu thiếu niên: “Nơi này đã được bóng cây quế tổ tiên trên đỉnh núi che khuất; miễn là không tạo ra nhiều tiếng ồn, khách đi qua thuyền bên ngoài sẽ không phát hiện ra gì cả. Trần Bình An, trước đây tôi đã nói với cậu về cấp độ của mình rồi. Hôm nay là ngày đầu tiên chúng ta luyện kiếm; nếu có điều gì tôi đã từng nói trước đây mà cậu đã nghe, cậu có thể trực tiếp báo cho tôi biết, tôi sẽ bỏ qua phần đó.”

Trần Bình An gật đầu và ngồi thẳng lưng.

Ông lão từ từ nói: “Trên núi có một câu nói: ‘Người luyện khí ở tuổi 60 mới được coi là bậc trung cấp, nhưng người luyện kiếm ở tuổi 60 vẫn được xem là tài năng.’ Nhưng người luyện kiếm ở cấp độ thứ sáu, dù đã 100 tuổi khi vượt qua bậc đó, vẫn được coi là một người trẻ tuổi tài năng và có tương lai rộng lớn. Tại sao vậy?”

Không cần Trần Bình An phải nói gì, ông lão đã tự trả lời: “Rất đơn giản, chúng ta, những người luyện kiếm, sức sát thương của chúng ta vượt trội nhất thế giới. Trở thành một người luyện khí đã không hề dễ dàng; để trở thành một người luyện kiếm còn cần thêm tài năng bẩm sinh. Và việc có thể nuôi dưỡng được một thanh kiếm bay theo ý muốn của mình lại là một rào cản lớn nữa. Sau khi vất vả nuôi dưỡng được thanh kiếm đó, liệu có thể chăm sóc được ‘tổ tiên’ ăn vàng nuốt bạc hay không, thì lại càng khó hơn nữa. Tôi, Mã Chí, đã 270 tuổi; 80 năm trước tôi đã đạt đến cấp độ Kim Dan, và lúc đó tại Thành Lão Long đã gây ra không ít tiếng vang. Có bốn họ lớn đã trả giá cao để mời tôi phục vụ… Không cần nói đến những chiến công oai hùng của tôi ngày xưa, chỉ cần nói rằng ngay từ khi tôi bắt đầu vượt qua bậc đó, tôi đã hiểu một điều: trong đời này tôi không cần phải mơ đến việc đạt đến cấp độ thần tiên trên đất liền nữa. Tại sao vậy?”

Ông lão lại tự hỏi và tự trả lời: “Một là vì tài năng không đủ, hai là vì thực sự không có tiền.”

Nói đến đây, ông lão cười nhẹ một cách tự giễu: “Nếu gia tộc Phạm sẵn lòng dùng một nửa tài sản của họ để giúp tôi luyện tạo thanh kiếm bay đó, mua những nguyên liệu quý giá… Nhưng điều đó cũng không thể xảy ra.”

Trần Bình An im lặng, nghe ông lão kể về những khó khăn trong hành trình luyện tập của mình.

Chen Ping An dễ dàng hiểu điều này, anh gật đầu nói: “Quân sự, chính là vũ khí nguy hiểm của một quốc gia. Những gia tộc lớn, thực ra sức mạnh của họ không khác gì một quốc gia cả. Nếu chỉ nói về một gia tộc hay một quốc gia nào đó, nếu họ không tuân theo bất kỳ quy tắc nào, dù có được thời gian thịnh vượng ngắn ngủi, họ cũng chỉ gieo rắc những hậu quả tai hại; con cháu sau này sẽ phải tốn nhiều công sức hơn gấp bội để sửa chữa lại mọi thứ.”

“Đúng vậy!”

Người già Kim Dan gật đầu đồng tình; ông ta luôn nhầm lẫn chàng trai trước mắt mình là con nhà quý tộc, vì vậy những suy nghĩ của Chen Ping An không khiến ông ta ngạc nhiên chút nào.

Người già Kim Dan tiếp tục thở dài: “Dù vậy, trong thế giới phức tạp này, nơi có những tiên sư xuất hiện và quỷ dữ hoành hành, vẫn còn rất nhiều người chỉ theo đuổi sở thích cá nhân, muốn dùng một cú đấm, một kiếm để phá hủy mọi thứ. Không thể nói rằng họ hoàn toàn sai trái; thành thật mà nói, cảm giác tự do và thoải mái đó khiến người xem không khỏi ghen tị. Nhưng loại người như vậy có thể tồn tại, nhưng không thể được mọi người ngưỡng mộ. Đặc biệt là khi họ đã quen với sự náo nhiệt đó, và rồi một ngày nào đó, những cú đấm, những kiếm ấy lại đột nhiên ập xuống đầu họ, thật sự rất khổ sở.”

Rõ ràng, người già này chắc chắn đã từng trải qua những thảm họa bất ngờ như vậy.

Người già thở dài; cấp độ Kim Dan, đặc biệt là những người luyện kiếm, dù ở Trung Thổ Thần Châu cũng có chỗ đứng của mình (tức là từ một người giành được vị trí cao nhất trong kỳ thi tại Bảo Bình Châu trở thành một quan lại), nhưng cuối cùng họ vẫn không thể trở thành những tiên nhân thực sự.

Ma Trí dập tắt những sóng tâm trạng trong lòng, mỉm cười nói: “Chàng trai Chen là người trong giới võ thuật; nếu chàng muốn luyện kiếm, thì với tôi làm đối thủ tưởng tượng, chàng nên biết rõ về những người luyện khí…”

Ma Trí đột nhiên dừng lại, “Có lẽ những chàng trai này đã hiểu rồi, tôi không cần phải nói thêm nữa.”

Chen Ping An lắc đầu: “Thưa ông Ma, xin cứ nói tiếp đi; lời tốt không bao giờ là quá nhiều.”

Ma Trí mỉm cười nhẹ: “Trong số những người luyện khí, có năm cấp độ: Động Phủ, Quan Hải, Long Môn, Kim Dan, và Nguyên Ấu. Tôi ở cấp độ Kim Dan, có thể tập trung toàn bộ khí trong người thành một viên thuốc màu vàng. Về hình dạng, kích thước và chất lượng của viên thuốc Kim Dan thì tùy thuộc vào từng người.”

Chen Ping An tiếp tục lắng nghe những lời giải thích của Ma Trí.

Những kẻ may mắn được tiến vào cấp độ Trung Ngũ Cảnh, những tu sĩ lang thang ấy, có lẽ cả đời cũng chẳng bao giờ biết rằng trong cấp độ Long Môn Cảnh, phòng chế tạo đan dược (đan thất) không chỉ có duy nhất một bức tranh; những thiên tài thực sự trong việc tu luyện thì có thể sở hữu tới hai bức “bích họa” trong phòng đan dược đó. Trong suốt cuộc đời mình, Ma Chí đã gặp gỡ nhiều bậc tiền bối tu sĩ; có vài vị ở cấp độ Nguyên Ấu Địa Tiên, tất cả họ đều sở hữu hai bức bích họa như vậy; còn một vị ở cấp độ Ngọc Bảo Cảnh thì lại có tới ba bức, thật là đáng kinh ngạc và khiến người ta phải sửng sốt.

Ma Chí vuốt râu cười, không hề giấu giếm gì, mà nói một cách thành thật: “Trước đây tôi đã từng nhắc đến, tôi Ma Chí đã tiến vào cấp độ Cửu Cảnh Kim Đan khi 190 tuổi; còn cấp độ Long Môn ư, thì đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi. Khi tôi 120 tuổi, vì tôi bắt đầu tu luyện muộn hơn mọi người; nếu không, trước 100 tuổi thì việc vượt qua cấp độ Long Môn cũng không phải là điều khó khăn gì.”

Trần Bình An trông rất kinh ngạc, nuốt nước bọt.

Ma Chí tưởng rằng chàng trai trẻ này kinh ngạc trước tài năng tu luyện của mình, nên nụ cười của ông càng thêm rạng rỡ.

Nhưng không ai biết rằng lý do Trần Bình An có những thắc mắc đó là vì ông nhớ lại lời tự nhủ đầy ưu phiền và bất mãn của một cô gái tại ngôi nhà tổ tiên ở ngõ Ní Bình Hẻm; Trần Bình An đã lắng nghe từng lời một: “Tôi chỉ mới đạt đến cấp độ Long Môn thôi… Bức tranh trong phòng đan dược vẫn chưa được hoàn thiện, hình ảnh ‘Nữ Thần Bay Lên Trời’ vẫn chưa được vẽ…”

Trần Bình An lặng lẽ tháo chiếc bình nuôi kiếm ra, uống một ngụm rượu hoa nguyệt quế thơm ngon để bình tĩnh lại; ông uống thêm vài ngụm nữa để giảm bớt sự hoảng hốt.

Ma Chí, không hề hay biết chuyện gì, vẫn cười và an ủi chàng trai trẻ: “Cậu Trần ạ, với tài năng xuất chúng của mình, dù cậu chọn con đường võ đạo thì thành tựu trong tương lai cũng chắc chắn sẽ không kém gì tôi đâu. Chỉ cần cậu kiên trì và bước đi vững vàng trên con đường đó, thì thành công sẽ không còn xa! Từ hôm nay trở đi, cậu có thể bắt đầu làm quen với khí kiếm của tôi.”

Trần Bình An cảm thấy ngượng ngùng, gật đầu: “Được!”

Ma Chí tiếp tục: “Khi tu luyện, việc kiên trì và kiên định là rất quan trọng. Mỗi bước đi đều cần sự nỗ lực không ngừng; chỉ có như vậy mới có thể tiến xa hơn trên con đường này.”

Trần Bình An ghi nhớ lời khuyên của Ma Chí và quyết tâm tiếp tục con đường tu luyện của mình.

Sau đó, Trần Bình An nhẹ nhàng nhíu mày, không hề cử động chút nào, ngay cả hơi thở ra vào cũng giống hệt như mọi khi.

Còn người già kia thì cảm thấy vô cùng xúc động trong lòng.