Chương 263

Một thanh kiếm sắc bén lao thẳng từ đất liền xuống giữa biển, tới đảo Hoa Quế; ngay sau đó, một thanh kiếm khác cũng theo sau, vẫn là từ đỉnh mây của Thành Long Cổ xuyên qua bầu trời mà đến.

Sức mạnh của hai thanh kiếm ấy khiến trời đất rung chuyển.

Trên mặt biển giữa Thành Long Cổ và đảo Hoa Quế, lần lượt xuất hiện những vết rãnh do sức mạnh của kiếm tạo ra từ trên trời.

Trong khi Chen Ping An nhắm mắt để cảm nhận ý nghĩa của thanh kiếm, vị tu luyện sử dụng kiếm loại Kim Dan đã tỉnh táo trở lại. Lý do tại sao ông không cố gắng bắt lấy những tia kiếm ấy như Chen Ping An – cố gắng áp dụng phương pháp của người khác vào việc tu luyện của mình – không phải vì kinh nghiệm của ông kém hơn một võ sĩ cấp bốn, mà là vì ông hiểu rõ rằng khi ý nghĩa của thanh kiếm của mình đã được hình thành rõ ràng, nếu người khác mù quáng bắt chước và hấp thụ nó, thì sẽ dễ dàng gây ra mâu thuẫn, khiến cho ý nghĩa thanh kiếm thuần khiết của bản thân trở nên phức tạp.

Tuy nhiên, nếu ý nghĩa của hai thanh kiếm tương đối giống nhau, thì đó chắc chắn là điều tốt.

Thanh kiếm bay của Ma Zhi mang theo hơi mát của bóng cây; vì vậy ý nghĩa của thanh kiếm ấy gần giống với không khí mùa xuân lạnh lẽo, tuyết rơi dày đặc, nguồn nước trong lành, v.v., nhưng lại xa cách với hình ảnh lửa lớn, cái nóng khắc nghiệt, lò nung, v.v. Khác với hai thanh kiếm từ biển mây – những thanh kiếm mang ý nghĩa thực sự từ chiến trường (“giết chóc, tấn công”) – nên vị tu luyện sử dụng thanh kiếm ấy không cố gắng bắt chước ý nghĩa của hai thanh kiếm kia để sử dụng cho mình. Ngược lại, những tu luyện sử dụng thanh kiếm mới bước vào cấp năm trung bình, với ý nghĩa thanh kiếm chưa vững chắc, ngay cả khi hai loại ý nghĩa thanh kiếm hoàn toàn trái ngược nhau, họ vẫn có thể học hỏi được điều gì đó.

Chen Ping An đứng yên tại chỗ, vô thức tạo ra tư thế “thanh lò” để đứng.

Ma Zhi rất khôn ngoan; ông không hề muốn làm gián đoạn cơ hội nhỏ bé này của chàng trai trẻ. Thậm chí, ông còn cố tình vẫy tay để xua đi bóng mát từ thanh kiếm ấy, và chủ động bắt lấy những tia kiếm thoáng qua, để chúng thấm vào sân nhỏ của mình.

Cô Giới do dự một chút, trả lời mơ hồ: “Chắc hẳn là một bậc thầy ẩn dật từ Lão Long Thành, đã xảy ra mâu thuẫn với những người thuộc gia tộc Giống của phái Ngọc Quý Tông ở Đảo Đồng Diệp Châu. Gia đình chúng ta và Đảo Hoa Quế không cần phải quan tâm đến chuyện đó, chỉ cần giữ thái độ trung lập là được.”

Mã Trí cảm thán: “Nếu đã là cuộc chiến giữa hai phe thần tiên trên đỉnh núi, thì chúng ta cứ ngồi xem kịch thôi.”

Cô Giới mỉm cười nhẹ: “Đúng là như vậy.”

Bỗng nhiên, Mã Trí ngạc nhiên hỏi: “Gia tộc Giống của phái Ngọc Quý Tông ư? Phải chăng là gia tộc Giống sở hữu vùng đất phúc lành “Vân Khố” kia?”

Nhưng cô Giới đã sớm đóng cửa tâm trí mình lại, không còn quan tâm đến những câu hỏi của vị tu luyện giả già kia nữa.

Mã Trí không coi đó là chuyện gì to tát, chỉ nghĩ rằng bà Cô Giới có lẽ lo lắng rằng Đảo Hoa Quế sẽ bị ảnh hưởng, nên cần phải tập trung để ứng phó.

Thấy cậu thanh niên vẫn đang đứng đó, Mã Trí quyết định thu lại thanh kiếm của mình và ngồi xuống bên chiếc bàn đá. Trên thế giới này, có tổng cộng mười đại động thiên, ba mươi sáu tiểu động thiên và bảy mươi hai vùng đất phúc lành, được chia thành nhiều cấp độ khác nhau. Vùng đất phúc lành “Thanh Tân” do phái Thần Giáo ở Bảo Bình Châu kiểm soát thuộc cấp độ thấp, trong khi vùng đất phúc lành “Vân Khố” trong tay gia tộc Giống ở Đảo Đồng Diệp Châu thì cực kỳ quý giá.

Sau khi Trần Bình An mở mắt, người già hỏi: “Thế nào rồi?”

Trần Bình An cười và nói: “Tôi chỉ biết thanh kiếm này rất mạnh mẽ, nhưng cụ thể mạnh đến mức nào thì không thể diễn tả được. Tôi đã suy nghĩ rất lâu nhưng chỉ hiểu được một chút thôi… Thật đáng tiếc, nếu thanh kiếm này có thể chậm lại một chút nữa thì tốt biết mấy.”

Mã Trí đùa cợt: “Một vị tu luyện giả ở cấp độ Nguyên Ấu mà việc sử dụng thanh kiếm còn phải báo trước với Trần Bình An nữa sao?”

Trần Bình An gãi đầu: “Làm sao tôi dám như vậy được.”

Bỗng nhiên, Trần Bình An lo lắng hỏi: “Chẳng lẽ có tu luyện giả nào đó muốn gây hại cho Đảo Hoa Quế sao?”

Mã Trí vẫy tay, với vẻ thản nhiên, anh ta giải thích: “Không phải đâu. Chỉ là có mâu thuẫn với những vị khách từ Đảo Đồng Diệp Châu trên đảo, nên họ đã sử dụng thanh kiếm để thể hiện sức mạnh của mình. Hai bên chỉ đơn giản là đối đầu với nhau mà thôi.”

Người già gầy cao nhìn chằm chằm vào thành cổ Lão Long trên đất liền, nghiến răng nói: “Bọn cướp đã dùng hai kiếm tấn công lén lút, quá đáng ghét!”

“Lão Sư, chuyện rốt cuộc là thế nào vậy?” Giống Bắc nhẹ nhàng hỏi, nhưng cơ thể anh ta không hề nhúc nhích, đứng yên tại chỗ. Không chỉ có anh ta, con trai chính của gia tộc Giống, mà cả những người hầu cận khác và các thành viên chính thức của phái Ngọc Quý cũng đều không hề dám di chuyển, thậm chí không dám thở mạnh.

Người già tức giận đến mức gần như phát điên, nhưng giọng nói lại đầy bất lực: “Tôi chỉ biết rằng hai kiếm ấy đều do cùng một người sử dụng, và nơi họ ra kiếm chính là trên bầu trời phía trên thành Lão Long. Chẳng lẽ đó là một tổ tiên của gia tộc Phù, cầm trên tay vũ khí bán thần, đang cố tình thách thức chúng ta ư?”

Giống Bắc suy nghĩ một lát: “Gia tộc Phù luôn không ưa gia tộc Đinh, còn gia tộc Đinh lại có mối quan hệ tốt với phái Đông Diệp. Trước đây, chính nhờ vào sự hỗ trợ của gia tộc Đinh mà họ mới có thể tồn tại vững chắc tại thành Lão Long. Còn chúng ta, phái Ngọc Quý và phái Đông Diệp thì là kẻ thù truyền kiếp từ hàng nghìn năm nay. Theo lý thuyết, kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè… Dù lần này chúng ta đã chọn đảo Hoa Quế của gia tộc Phạm để đi đến núi Đảo Hổ, chứ không phải chọn con cá voi nuốt bảo vật của gia tộc Phù, họ cũng không nên oán giận chúng ta đến thế. Gia tộc Phù không ngu dốt, họ chắc chắn biết rõ sức mạnh của phái Ngọc Quý, và cũng hiểu rõ vị trí của gia tộc Giống trong phái này. Hơn nữa, gia tộc Phù luôn có mối quan hệ tốt với gia tộc Phạm…”

Người phụ nữ mặc trang phục cung đình nói một cách thận trọng: “Có lẽ là do bà Hoa Quế chăng? Có thể là một tổ tiên của gia tộc Phù đang để mắt đến bà ấy?”

Giống Bắc hạ giọng cười khẩy: “Chúng ta đâu có cố ý chiếm đoạt bà Hoa Quế? Chúng ta chỉ đơn giản là thương lượng mua bán một cách công bằng mà thôi. Nếu nói rằng đảo Hoa Quế là tài sản của Phù Kê, và bà Hoa Quế là tình nhân của hắn, thì có lẽ chuyện này còn có thể chấp nhận được… Nhưng đảo Hoa Quế này lại là do tổ tiên của gia tộc Phạm có được nhờ vào may mắn. Gia tộc Phù lại vì điều đó mà ra tay? Các người có tin không, chỉ cần tôi thêm chút thịt vào lửa, hai vị tổ tiên nóng tính của phái Ngọc Quý chắc chắn sẽ lập tức đến thành Lão Long để truy cứu công bằng ngay!”

Phụ nữ luôn thích suy nghĩ quá nhiều về những chuyện như vậy…

Giống Bắc tiếp tục: “Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể để mối hận này ảnh hưởng đến quan hệ giữa các gia tộc được. Chúng ta cần phải tìm cách giải quyết một cách hòa bình…”

Sau những cuộc đối đầu kịch tính giữa hai thanh kiếm, trên đảo Hoa Quế, dù là người nhà họ Phạm hay những hành khách khác, tất cả đều bàn tán sôi nổi. May mắn thay, hầu hết họ đều là những người đã từng đi khắp nơi, có hiểu biết rộng rãi; vì vậy, dù phải đến núi Đảo Huyền để kinh doanh hay du lịch, họ cũng không hề hoảng sợ. Mặc dù cảm thấy bất ngờ, nhưng không đến mức sợ hãi tột độ. Thêm vào đó, đảo Hoa Quế nhanh chóng có những người xuất hiện để an ủi mọi người, và cuộc tranh cãi cũng nhanh chóng lắng xuống.

Kim Tử đã mang về những loại dược liệu mà cô đã lấy từ chân núi và nhanh chóng quay trở lại bên cạnh sư phụ của mình, bà Quế. Thấy bà ấy vẫn bình tĩnh như mọi khi, Kim Tử quyết định pha một ấm trà cho bà. Khi thấy đệ tử trở về, bà đưa cho Kim Tử một tách trà nóng. Chỉ sau khi ngồi xuống, chưa kịp thưởng thức hương vị trà, Kim Tử đã cảm thấy tâm trạng mình dần trở nên bình tĩnh lại.

Bà Quế biết rằng Kim Tử có rất nhiều thắc mắc, nhưng không muốn nói nhiều, chỉ mỉm cười và nói: “Với vị thiếu gia họ Gừng kia, đó chính là một tai họa bất ngờ; còn đối với chúng ta, sư phụ và đệ tử, thì đó lại là một điều may mắn từ trên trời ban xuống. Kim Tử, em không cần phải hỏi nhiều đâu. Lần này khi chúng ta trở về sau chuyến đi ra biển, tôi sẽ cố gắng tạo điều kiện để em có thể gặp lại người đã sử dụng thanh kiếm đó.”

Bà Quế cười nhẹ và nói: “Còn có những thế giới khác ngoài kia, còn có những con người giỏi hơn nữa… Đó không phải là lời nói suông đâu. Sau này khi em đi một mình, tốt nhất là nên kiềm chế bản thân một chút.”

Lời khuyên già dặn của bà Quế không làm Kim Tử quá quan tâm; cô đã quay đầu nhìn về phía thành Lão Long, tràn đầy mong đợi.

Một ngôi nhà nhỏ yên bình như Gui Mạch, không cần phải bận tâm đến những chuyện rắc rối ở trên núi.

Sau đó, mỗi ngày Chen Bình An đều luyện tập kiếm cùng với Kim Đan Lão Kiếm Sư. Lão Kiếm Sư làm ba việc: thứ nhất là sử dụng thanh kiếm của mình để giúp Chen Bình An rèn luyện ba linh hồn (Tai Quang, Thoáng Linh và Uy Tinh); thứ hai là sử dụng kỹ năng kiếm thuật để điều khiển thanh kiếm và đối đầu với Chen Bình An; cuối cùng là hướng dẫn Chen Bình An trong việc luyện tập các chiêu thức kiếm, chỉnh sửa những sai sót trong tư thế sử dụng kiếm của anh.

Tuy nhiên, cách Chen Bình An luyện kiếm khá đặc biệt: anh không rút bất kỳ thanh kiếm nào ra từ hộp gỗ đằng sau mình, mà chỉ tập cách sử dụng tay không.

Là một “thiên thần” trong mắt thế gian phàm tục, Mã Chí vốn dĩ không mấy hứng thú với võ thuật và kiếm pháp. Đối với sự kiên trì theo đuổi kiếm thuật của Chén Bình An – một kiếm sĩ giang hồ như vậy, anh ta thậm chí còn cảm thấy khinh thường. Trong thâm tâm, anh ta nghĩ: “Làm gì có thể tìm thấy báu vật gì từ việc cày cấy trong đồng ruộng được chứ?” Nhưng nếu nói rằng Chén Bình An đang dốc hết sức lực vào con đường kiếm thuật, cố gắng tìm ra những điểm tinh tế nhất, thì Mã Chí chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được mình và có thể nói liên tục với Chén Bình An suốt ba ngày ba đêm mà không ngừng.

Cô gái tên Kim Tú, người chuyên trồng hoa ngọc lan, sẽ đến đưa ba bữa ăn mỗi ngày đúng giờ. Điều khiến cô ta cảm thấy nhẹ nhõm là Chén Bình An không hề có ý định lợi dụng cô, không coi cô như một người hầu chỉ biết phục vụ việc rót trà, mang nước, hay yêu cầu cô phải giúp việc tắm rửa, thay quần áo cho mình. Ngay cả việc thay nước trong thùng hay các loại dược liệu, Chén Bình An đều tự mình làm hết. Điều này khiến Kim Tú dần dần cảm thấy có thiện cảm với chàng trai trẻ tuổi này.

Ngoài ra, lượng rượu ngọc lan được ủ trong sân nhỏ của họ cũng cần được bổ sung định kỳ. Với địa vị của mình, Kim Tú hoàn toàn có thể mang đến vài chục bình rượu ngon cùng một lúc, nhưng cuối cùng cô vẫn từ bỏ ý định đó. Cô hy vọng thông qua những lần gặp gỡ này, có thể hiểu rõ hơn về chàng trai xa xứ này. Dù một chuyến đi xa qua biển có vẻ nhàm chán đối với những người như cô – những người đã quen thuộc với các tuyến đường hàng hải, nhưng những cảnh đẹp trên đảo Ngọc Lan như “trăng sáng cùng thủy triều”, “cây ngọc lan mọc trong ánh trăng mờ ảo”, hay “đàn cá bay quanh đảo Ngọc Lan”… ban đầu rất hấp dẫn và khiến người ta sẵn lòng chi tiền để họa sĩ vẽ lại những cảnh đẹp ấy, nhưng sau nhiều lần nhìn thấy, chúng lại không còn gây ấn tượng nữa. Những chuyện kỳ lạ xảy ra xung quanh đảo Ngọc Lan lại càng khiến họ thấy thú vị hơn.

Hiện tại, Chén Bình An thức dậy từ rất sớm, trước bình minh, và luyện tập khoảng một giờ đồng hồ. Vào khoảng giờ Thìn, Mã Chí – vị kiếm sư già – sẽ xuất hiện, thong thả uống một bình rượu ngọc lan. Sau khi Chén Bình An hoàn tất bài tập của mình (hoặc chính xác hơn là sau khi Mã Chí uống hết bình rượu), Kim Tú sẽ đến mang bữa sáng. Quá trình này mất khoảng hai giờ đồng hồ; trong thời gian đó, Mã Chí sẽ giải thích về cách sử dụng lực khi đánh kiếm, những điểm quan trọng trong kỹ thuật kiếm thuật, v.v.

Kim Tú cảm thấy may mắn khi có được người bạn như Chén Bình An.

Trước khi kết thúc giờ trưa, hai người chắc chắn sẽ ăn xong bữa trưa rồi bắt đầu cuộc luyện tập kiếm vào buổi chiều. Hiện tại, Ma Trí đã lặng lẽ nâng cấp kỹ năng kiếm thuật của mình từ cấp độ “Động Phủ Cảnh Kiếm Tu” lên đến cấp độ “Thứ Bảy Quan Hải Cảnh”. Ngồi bên chiếc bàn đá, anh ta tự rót rượu uống một mình và không ngừng ra kiếm tấn công. Dù Chen Bình An sử dụng bất kỳ chiêu thức nào để đối phó – dù là những đòn quyền cổ điển đầy uy lực, hay những chiêu tấn công và phòng thủ mới học được từ cuốn “Kiếm Thuật Chính Kinh”, hay thậm chí là những đòn quyền mạnh mẽ như “Vương Bát Quyền” – Ma Trí chẳng bao giờ quan tâm đến điều đó. Chỉ cần Chen Bình An có thể tránh được những đòn kiếm lao vút nhanh như chớp trong sân, hoặc có thể đẩy lùi được thanh kiếm của mình, thì đó đã là thành công.

Thường thì chưa đầy một buổi chiều, Chen Bình An đã bị thương nặng, quần áo rách rưới.

Đôi khi Ma Trí sẽ giảm tốc độ ra kiếm, để Chen Bình An có cơ hội nghỉ ngơi một chút, rồi uống thêm vài ngụm rượu. Những món ăn nhỏ trên bàn như đậu phộng rang, tôm chiên, tai heo trộn giấm… đều đủ để ông ta thưởng thức cùng rượu. Nhưng mỗi khi Chen Bình An vừa kịp thở phào nhẹ nhõm, Ma Trí lại bất ngờ ra kiếm tấn công mạnh mẽ. Có lúc ông ta vẫn đang nhai những miếng cá khô giòn, nhưng Chen Bình An lại phải chịu đựng những đòn kiếm xuyên thẳng vào tim mình. Sau đó, Ma Trí cười khinh miệt và nói: “Nếu không phải vì thanh kiếm của ta có khả năng biến hóa linh hoạt, thì ngươi đã chết hai lần rồi. Chen Bình An, chỉ vì những món ăn ngon này mà ngươi cũng nên cố gắng hơn chút nữa chứ.”

Để đảm bảo việc luyện tập được tiếp tục, trong sân nhỏ này không có bữa tối; chỉ có bữa ăn vặt vào ban đêm mà thôi. Chen Bình An chỉ cần để hộp thức ăn ở cửa sân là được.

Thông thường, sau giờ Dậu, Chen Bình An lại phải đứng chịu đựng những đòn tấn công liên tục, sử dụng thanh kiếm để rèn luyện sức mạnh và độ bền cho linh hồn mình.

Gần đây, vị lão kiếm sư này không còn giải thích chi tiết về các chiêu thức kiếm thuật nữa, chỉ yêu cầu Chen Bình An tự mình cảm nhận và trải qua những đau đớn ấy.

Chen Bình An vừa yêu thích vừa ghét khoảng thời gian này: anh ta yêu thích việc được rèn luyện, nhưng cũng phải chịu đựng nhiều khó khăn.

Mỗi ngày sau khi luyện kiếm xong, thường vào khoảng thời gian giữa giờ Tỵ và giờ Hợi, Chen Ping An sẽ đi đun nước. Anh ta cho các loại dược liệu vào thùng nước, và trước khi nước sôi, anh ta lại đi lấy hộp thức ăn. Một người già và một người trẻ cùng nhau dùng chiếc bàn đá làm bàn ăn. Sau khi ăn tối, nếu như Chen Ping An bị thương nặng hoặc trên người đầy vết máu, anh ta sẽ ngâm mình trong thùng nước trước, tắm rửa và thay quần áo rồi mới tiếp tục ăn tối. Ngay cả khi Ma Zhi – người luyện kiếm già kia đã ăn trước, anh ta vẫn sẽ ngồi bên cạnh chiếc bàn đá chờ đợi Chen Ping An. Trong lúc Chen Ping An ăn, Ma Zhi sẽ giải thích cho anh ta về những điểm mạnh và điểm yếu trong buổi luyện hôm đó, giống như việc phân tích lại một ván cờ. Ma Zhi dù chỉ là một người luyện kiếm cấp thấp, nhưng có cái nhìn sâu sắc; so với ông lão họ Cui ở Lạc Bạc Sơn Trúc Lầu, mặc dù cấp độ của Ma Zhi kém hơn nhiều, nhưng anh ta lại sẵn lòng giải thích mọi thứ một cách chi tiết. Hầu hết những thắc mắc của Chen Ping An đều có thể tìm được câu trả lời.

Sau khi dọn dẹp hộp thức ăn xong, Chen Ping An sẽ tiếp tục luyện tập bài quyền “Hàn Sơn Quyền”. Dù sau này anh ta có đạt đến cấp độ nào đi nữa, anh ta cũng sẽ không bao giờ bỏ qua bài quyền cơ bản này – thứ được coi là nền tảng của võ thuật.

Vượt qua giờ Tý, Chen Ping An sẽ trở về nhà để ngủ.

Hầu như mỗi ngày đều diễn ra theo chu kỳ này. Không biết từ lúc nào, đảo Hoa Quế đã chứng kiến hàng chục lần mặt trời mọc và lặn, và ba trong số chín cảnh đẹp trên biển cũng đã qua đi.

Một tháng sau, Ma Zhi khuyên Chen Ping An nên tạm dừng việc luyện tập để ngắm cảnh ở bên gốc cây quế của tổ tiên mình.

Vì ông lão đã nói như vậy, Chen Ping An liền làm theo. Đúng vào lúc bình minh, anh ta đến đỉnh núi của đảo Hoa Quế, nhìn ra xa và thấy một khoảng hở lớn; tuyến đường của đảo Hoa Quế chạy thẳng qua đó, hai bên là những dãy núi có độ cao giảm dần. Trên các đỉnh núi, những công trình được xây dựng san sát nhau, mây mù uốn lượn quanh chúng.

Điều kỳ diệu ở đây không phải là ngôi thiền viện cô lập nằm ngoài biển, tách biệt với thế giới bên ngoài, mà là ở giữa hai vách đá dựng đứng đối diện nhau trên đường đi đến đảo Hoa Quế: trên đỉnh mỗi vách đá đều có một bức tượng vàng cao hàng trăm thước, uy nghi lẫm liệt. Những bức tượng này đã tồn tại từ lâu.

Dù thời gian trôi qua, vẻ đẹp của những bức tượng vàng ấy vẫn không hề phai mờ.

Người xung quanh, những người luyện khí, khi trò chuyện thường sử dụng tiếng thanh lịch của Cư Lô Châu và Đông Diệp Châu; thỉnh thoảng xen kẽ vài từ ngữ đặc trưng của Lão Long Thành. Tất nhiên, Trần Bình An không hiểu gì cả. May mắn thay, không xa đó có một nữ luyện khí thuộc gia tộc Phạm ở Đảo Hoa Quế. Cô ấy trông như một thiếu nữ, nhưng không mặc trang phục của cô gái tên Hoa Quế. Giọng nói của cô ấy trong trẻo, có lẽ cô ấy được phân công để giải thích cho hành khách về vẻ đẹp kỳ diệu của cảnh biển nơi đây. Cô ấy đang sử dụng tiếng thanh lịch của Bảo Bình Châu để mô tả cảnh “hai vị thần đối đầu”, kể về nguồn gốc của hai bức tượng thần, và cũng nói thêm về lịch sử lâu dài của phái tiên gia đó. Có vẻ như có người hỏi tại sao tàu đưa khách ở Đảo Hoa Quế không cập bến trên đảo; nữ luyện khí họ Phạm ấy liền cười và giải thích rằng mặc dù tàu có thể đi qua đó, nhưng phái tiên gia đó chưa bao giờ chấp nhận bất kỳ chiếc tàu nào. Nếu ai dám tự ý lên bờ, nhẹ thì sẽ bị đuổi khỏi đảo ngay tại chỗ, nặng thì sẽ bị giam cầm trong nhà tù trên đảo; thậm chí trong lịch sử còn có những trường hợp người đó bị phái tiên gia đó giết chết.

Cuối cùng, nữ luyện khí trẻ tuổi ấy cười nói với mọi người trên đỉnh núi rằng cảnh tượng sau nửa tháng nữa sẽ còn hùng vĩ hơn nữa, không nên bỏ lỡ.

Khi tàu từ từ đi qua những vách đá dựng đứng ở Đảo Hoa Quế, bỗng nhiên xuất hiện một vật hình giống quả cầu thêu, lao thẳng xuống phía một chàng trai trẻ đang ngắm cảnh trên đỉnh núi.

Chàng trai ấy vô thức vươn tay nắm lấy quả cầu thêu đó, ngẩng đầu lên không hiểu tại sao phái tiên gia lại hành động như vậy.

Nữ luyện khí họ Phạm kia trông rất kinh ngạc, sau đó vội vàng hét lên: “Thưa công tử, theo lời các bậc tiền bối ở Đảo Hoa Quế, đó là phái tiên gia nào đó đang tìm chồng cho con gái họ, và họ đã chọn ngay công tử! Đây là cơ hội hiếm có trong vòng trăm năm! Nếu công tử chưa kết hôn, nhất định phải đồng ý nhé. Dù công tử đã… dù sao đi nữa, chỉ có con gái chính thống của phái tiên gia đó mới có thể ném quả cầu thêu xuống tàu đưa khách. Cơ hội phúc lành như vậy thực sự không nên bỏ lỡ. Công tử nhất định phải cẩn trọng đấy…”

Rõ ràng, chàng trai trẻ tuổi kia đang trải qua một cuộc “đối thoại” trong tâm hồn mình.

Sau đó, chàng trai ấy quyết định từ bỏ cơ hội đó và tiếp tục hành trình của mình.

Trở lại sân nhỏ Quý Mạch, lão kiếm sư cười ha hả, vừa uống rượu vừa thưởng thức các món ăn nhẹ. “Không ngờ thật sự có người ném quả cầu thêu xuống đây, thật đáng tiếc lại không phải là cậu, thật đáng tiếc… Trong lịch sử đảo Quế Hoa, cảnh tượng người ta ném quả cầu thêu từ tòa lầu màu sắc trên đỉnh núi chỉ xảy ra một lần trong vòng trăm năm, chẳng hề quá đáng nói chút nào. Thật đáng tiếc cậu không may mắn được gặp phải điều đó…”

Chen Bình An nhăn mặt, lão nhân lập tức thu lại vẻ mặt nghiêm túc và nói nhẹ nhàng: “Mười cảnh đẹp của đảo Quế Hoa thực ra đều ẩn chứa những cơ hội lớn nhỏ; tất nhiên, chúng không thể tự mình tìm đến được, chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi. Giống như quả cầu thêu từ tòa lầu màu sắc trên đảo này, ai ngờ được một người tu luyện bình thường như cậu lại trở thành người may mắn nhất chứ?”

Lão nhân nói một cách nghiêm túc: “Còn chín cảnh đẹp khác thì có thể không cần quan tâm, dù có ý định thử vận may đi nữa cũng không sao cả. Nhưng cảnh đẹp tiếp theo này thì cậu nhất định phải tự mình đến chân núi Quế Hoa, càng gần với mặt biển nơi có tàu qua lại thì càng tốt. Bởi vì cơ hội này, nếu ai đó thực sự gặp được, thì ngay cả những người sở hữu linh đan nguyên tử cũng phải ghen tị với họ.”

Chen Bình An bất đắc dĩ nói: “Việc thử vận may thì tôi không muốn tham gia đâu, thà ở trong sân luyện kiếm còn thực tế hơn.”

Lão kiếm sư trừng mắt nói: “Phải đi! Dù cơ hội chỉ có một phần triệu, cậu cũng phải thử một lần. Trên con đường tu luyện, không nên quá kỳ vọng mọi thứ đều thuận lợi, nhưng ít nhất cũng nên có chút mong đợi chứ. Cậu đi một chuyến, vừa được ngắm cảnh đẹp vừa thử vận may; dù không gặp được điều may mắn lớn, thì cũng chẳng mất gì cả. Cậu này! Hãy nhớ kỹ, hai chữ ‘nếu như’ vừa là điều mà người tu luyện sợ hãi nhất, vừa là điều họ mong đợi nhất…”

Chen Bình An cẩn thận trả lời: “Thưa ông Ma, tôi không phải là người tu luyện, tôi chỉ là một võ sĩ thuần túy.”

Lão kiếm sư vỗ vào trán mình, đứng dậy và nói: “Chết tiệt! Hai ngày nay tôi phải đi loanh quanh một chút, để xua tan sự nhàm chán… Cả ngày chỉ nhìn thấy cậu, thật là vô vị.”

Sau đó hai ngày, lão kiếm sư không xuất hiện nữa, và Chen Bình An tiếp tục tự mình luyện kiếm.

Tiếp theo, lão nhân trở lại sân nhỏ Quý Mạch với vẻ mệt mỏi, nhìn thấy Chen Bình An đang luyện kiếm tốt và khuyên cậu tiếp tục cố gắng, sau đó lại biến mất không thấy bóng dáng.

Trong con đào biển ấy, sinh sống rất nhiều loài rồng huyền bí; phần lớn chúng là hậu duệ của những con rồng có dòng máu lai tạp. Trong số đó, một số con rồng thực thụ sẽ dựa vào bản năng của mình để bay lên bầu trời các lục địa trên cạn, gây ra những cơn mưa bão dữ dội. Mỗi chuyến đi như vậy, chúng phải vượt qua quãng đường hàng vạn dặm. Khi trở về hang ổ, chúng đã kiệt sức tận cùng. Thêm vào đó, do không còn sự kiểm soát nào từ các vị thần trên cao và thiếu sự chỉ đạo rõ ràng, những con rồng này thường sử dụng sức mạnh huyền bí của mình để gây ra mưa lớn, dẫn đến những thảm họa. Vì vậy, chúng thường bị coi là “rồng ác” trong mắt mọi người và bị những người luyện khí địa phương truy đuổi không ngừng. Hành động này vừa như là việc thực hiện ý muốn của thần linh để bảo vệ con người, vừa nhằm bảo vệ những báu vật quý giá mà những con rồng này sở hữu.

Nghe những điều đó, Trần Bình An vô cùng kinh ngạc và vội vàng tăng tốc bước chân, hướng về chân núi Đảo Hoa Quế. Anh xuất thân từ hang Lưu Châu Động Thiên – nơi con rồng thực thụ cuối cùng trên thế giới đã biến mất; tất nhiên, anh muốn tự mình nhìn thấy diện mạo thực sự của những con rồng này và xem liệu những sinh vật huyền bí trong con đào biển có phải là hậu duệ của chúng hay không.

Chẳng mấy chốc, Trần Bình An đã đến chân núi. Tại bến đò, có những chiếc thuyền nhỏ đang đậu đó; những người lái thuyền đều là những người luyện khí thuộc gia tộc Phạm, thường xuyên chở khách qua lại con đào biển này. Đảo Hoa Quế đảm bảo rằng việc du ngoạn bằng thuyền sẽ an toàn, miễn là hành khách không ồn ào quá mức hay sử dụng sức mạnh huyền bí để làm phiền những con rồng dưới nước. Ngay cả khi có nguy hiểm xảy ra, các tu sĩ luyện đan của Đảo Hoa Quế cũng sẽ kịp thời xuất hiện để cứu hộ.

Khách hàng không cần phải trả tiền khi lên thuyền.

Thực ra, ngay cả nếu phải trả một khoản tiền nhất định, Trần Bình An cũng sẵn lòng chi trả. Anh cùng với Kim Tử lên một chiếc thuyền nhỏ. Người lái thuyền là một người già; Trần Bình nhận thấy trên cây chèo dài hơn một thước của ông ấy có khắc nhiều phép thuật. Trong số đó, có bốn ký tự cổ giống như giun đất, hơi giống với những gì được ghi trong “Đan Thư Chân Thực”. Tên của phép thuật này là “Chặt Xích Phù”; đây là một phép thuật cực kỳ mạnh mẽ. Cuối cuốn “Đan Thư” có ghi rằng một khi phép thuật được tạo thành, giấy dùng để vẽ phép sẽ tự động phát huy sức mạnh của nó.

Trần Bình An và Kim Tử bắt đầu hành trình trên chiếc thuyền nhỏ, tiến sâu vào con đào biển đầy bí ẩn…

Người lái thuyền cười ha hả, rõ ràng là một ông lão chính trực. “Nói lại thì, nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, đó sẽ là một thảm họa lớn. Không chỉ chiếc thuyền nhỏ của chúng ta, e rằng cả đảo Hoa Quế cũng không thể mong thoát khỏi hiểm nguy. Với bao nhiêu con rồng biển như vậy, nếu chúng cùng nhau gây ra sóng gió, thật là đáng sợ biết bao! Theo tôi, ngay cả một vị kiếm sĩ ở cấp độ Nguyên Sinh, nếu dám sử dụng kiếm ở đây và gây ra sự phản công từ những con rồng biển, cũng khó mà tránh khỏi tai họa.”

Khuôn mặt Kim Tú không vui, oán trách: “Khách hàng đang ở trên thuyền, sao anh lại nói những lời u ám như vậy?”

Ông lão chèo thuyền đỏ mặt nói: “Thôi, thôi, cậu ngồi yên đi. Chúng ta sẽ sớm được chiêm ngưỡng cảnh đẹp dưới nước ở hẻm Rồng Biển, tôi đảm bảo mọi thứ sẽ an toàn…”

Hẻm Rồng Biển là một vùng biển trong xanh có thể nhìn thấy đáy, rộng hơn mười dặm, dài hàng nghìn dặm. Dưới đó ẩn náu rất nhiều con rồng biển với màu sắc khác nhau, hình thể uốn lượn, kích thước không đều; có những con nhỏ như cái chậu nước, có những con to bằng miệng giếng. Người ta truyền tụng rằng có những con lớn nhất, chỉ riêng đôi mắt của chúng đã to bằng cái vại. Dưới đáy biển, lớp vảy lấp lánh, khiến người ta không dám nói ra thành lời, sợ rằng sẽ làm phiền những con rồng đó và gây ra họa lớn.

Bỗng nhiên, ông lão lái thuyền chỉ tay về phía trên không: “Cậu nhìn kìa, đó là một con rồng biển vừa trở về từ việc “phân phát mưa” trên đất liền. Ồ, có vẻ như nó cũng bị thương khá nặng. Có lẽ nó đã trở thành mục tiêu cho những người luyện khí ở bán đảo Bà Sa. Chúng đã truy đuổi nó một quãng đường dài… Không phải con rồng biển nào cũng may mắn sống sót trở về được. Những xác rồng chết trên đường trở về thường trở thành “phần thưởng” tình cờ cho những chiếc thuyền vượt qua các bán đảo. Nhưng đảo Hoa Quế của chúng ta rất tử tế; khi gặp xác rồng trôi trên mặt biển, chúng ta không vớt chúng lên bờ, mà lại kéo chúng theo những tảng đá trên đảo Hoa Quế, đưa chúng đến hẻm Rồng Biển này…”

Chen Bình An và Kim Tú theo hướng ông lão chỉ, thấy một sinh vật khổng lồ rơi từ đám mây xuống, lao vào biển xa, tạo ra những bọt nước lớn. May mắn thay, nơi con rồng đó rơi cách đảo khá xa.

Ông lão tiếp tục: “Đây là một lời cảnh báo cho chúng ta… Chúng ta phải cẩn thận hơn nữa.”

Người chèo thuyền cười nói: “Cậu chủ đừng sợ, Đảo Hoa Quế là nơi quen thuộc với chúng tôi. Theo ghi chép trong gia phả của họ Phạm, tổ tiên chúng tôi từng chứng kiến hai vị tu luyện đạt cấp Nguyên Ấn chiến đấu tại đây. Dù những con rồng dưới chân họ có vẻ như muốn phản kháng, nhưng cuối cùng không con nào dám nhảy lên mặt nước cả. Vì vậy, những quy tắc cấm ồn ào ấy thực ra chỉ là chúng tôi cố tình đặt ra để dọa nạt khách bình thường mà thôi. Cậu chủ đã mang theo biển hiệu khách quen của Đảo Hoa Quế, vậy thì tôi cũng không cần phải giấu diếm gì nữa…”

Kim Tử nhìn người chèo thuyền một cách không hài lòng; những bí mật trong gia tộc họ Phạm sao có thể dễ dàng bị tiết lộ được.

Người già rút cổ lại, tiếp tục chèo thuyền, thỉnh thoảng ném xuống nước những tấm giấy trắng tinh xảo, trong đó có cả những người giấy, ngựa giấy, cũng như những tòa nhà và phương tiện di chuyển bằng giấy được gấp rất tinh xảo.

Bỗng nhiên, người già mở to mắt, nhìn về phía trước và kêu lên: “Không tốt! Có kẻ cố tình hãm hại Đảo Hoa Quế của chúng ta!”

Cô Giới gần như cùng lúc ấy đã lao từ cung điện trên núi xuống thuyền, cùng người chèo thuyền nhìn về phía chiếc thuyền phía trước và nói với vẻ tức giận: “Có kẻ đã sử dụng cái rổ của Vua Rồng để bắt một con rồng nhỏ đang chơi đùa ở vùng nước nông!”

Người già đứng dậy và nói: “Phải chăng là Đinh Bắc Hải cố tình trả thù sao? Lúc đầu họ đã chọn xuống thuyền giữa chừng, chúng tôi đã cho Ma Chí theo dõi họ suốt một thời gian dài mà không thấy gì bất thường. Hay là có kẻ trong gia tộc Đinh đang âm mưu phá hoại? Nhưng gia tộc Đinh không nên sở hữu cái rổ của Vua Rồng chứ… Gia tộc Phù thì có một cái, nhưng họ không có lý do gì để hãm hại chúng ta cả…”

Cô Giới lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa thể nói được. Việc cấp bách nhất là phải dập tắt sự căng thẳng này. Nếu gây ra sự tức giận của tất cả mọi người, ngay cả những tu luyện giả đạt cấp cao nhất cũng không thể làm gì được! Toàn bộ Đảo Hoa Quế, hàng nghìn mạng người… Ồi, phải làm sao bây giờ? Tệ quá, tất cả mọi người đều đã bị theo dõi rồi! Lúc này ai dám sử dụng sức mạnh gió để bay lên trời được nữa…”

Người chèo thuyền tỏ vẻ nghiêm túc và lập tức ra lệnh: “Tất cả hãy chuẩn bị tốt!”

Mọi người vội vàng thực hiện theo lệnh.

Kỳm Sử liếc nhìn cậu thiếu niên bằng ánh mắt khinh thường, rồi quay người lao về phía đỉnh núi.

Trong chốc lát, như thể có trận động đất xảy ra, toàn bộ đảo Hoa Quế bỗng nhiên chìm xuống dưới mặt biển hơn một trăm thước.

Trong phạm vi vài dặm xung quanh đảo Hoa Quế, mặt biển cũng đồng loạt chìm xuống một cách bí ẩn.

Nhờ vậy, con khe núi vốn nằm dưới đảo Hoa Quế và chiếc thuyền nhỏ giờ đây trở thành những dãy núi cao lớn ẩn mình dưới mặt nước.

Tất cả các sinh vật linh thiêng thuộc loài rồng đều nhìn chằm chằm vào đảo Hoa Quế; đó mới thực sự là lúc dòng nước ngầm đang cuồn trào mạnh mẽ.

Cô Kỳm bay về phía trước, cuối cùng dừng lại giữa không trung và bắt đầu giao tiếp với con rồng nước có lớp vảy vàng từ xa bằng một thứ ngôn ngữ cổ xưa khó hiểu; ánh mắt của con rồng thì lạnh lùng.

Chiếc kiếm “Tiêu Yêu” do thánh nhân阮 Qiong chế tạo, đang rung chuyển không ngừng trong vỏ kiếm.

Nếu theo lời cảnh báo trước đó của阮 Qiong, khi gặp phải yêu quái lớn như thế này, Chen Ping An nên chạy càng xa càng tốt… Nhưng lúc này, Chen Ping An có thể chạy đến đâu được?

Anh ta không chạy trốn lên khu vườn nhỏ ở đỉnh núi, cũng không đứng yên chờ bị giết.

Chen Ping An nhìn chiếc mái chèo bằng tre vẫn giữ màu xanh lục trong tay, suy nghĩ một hồi, sau đó ngồi xuống, đặt mái chèo lên đầu gối, dùng ngón tay lau đi những ký tự trên đó không phù hợp với “Chân Thư Đan Kinh”. Dựa vào trí nhớ, anh ta lấy chiếc bút lông mà Lý Hỉ Thánh tặng, thở một hơi, làm ẩm bút; đầu bút chuyển sang màu đỏ thắm. Chen Ping An mỉm cười, đặt chiếc mái chèo xuống bên trái, cậu thiếu niên thuận tay trái nhắm chặt tâm trí, giơ tay lên không trung và bắt đầu khắc những ký tự trên chiếc mái chèo theo những ghi chép trong “Chân Thư Đan Kinh”.

Đó là hành động tuyệt vọng, nhưng cũng là cách cuối cùng.

Nếu không còn cách nào khác, anh ta chỉ còn cách rút chiếc kiếm thần bí từ sau lưng ra và thực hiện hành động huyền thoại được ghi chép trong sách cổ xưa, bắt chước những vị kiếm sĩ cổ đại để chống lại con rồng.

Sau khi khắc xong, trên chiếc mái chèo bằng tre thực sự xuất hiện những vết máu.

Chen Ping An bình tĩnh lại, cầm chiếc mái chèo, nhảy lên một chiếc thuyền nhỏ đang trôi dạt không kịp buộc vào bến đò, đứng một mình trên thuyền, hít một hơi sâu, vỗ tay hai bên thuyền và bắt đầu cuộc chiến.

*(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or cultural significance in Chinese literature.)*