Chương 27

Chưa lâu sau khi Lưu Hiền Dương đến khu hẻm Níp Bình, một vị khách lạ nữa lại xuất hiện tại đây – đó là chàng trai mặc áo xanh, phong thái thanh lịch tên là Triệu Dao; có vẻ ngoài khá giống với thầy giáo Tề Tĩnh Xuân.

Triệu Dao là cháu trai cả của một trong bốn gia tộc lớn nhất thị trấn. So với những thiếu gia lười biếng như Lưu Chính Thuần, Triệu Dao, dù cũng xuất thân từ gia đình giàu có, lại có danh tiếng rất tốt. Nhiều người già cô đơn trong thị trấn đã được chàng giúp đỡ. Nếu nói rằng đó là hành động “người danh tiếng giúp đỡ người khác mà không mong đổi lấy gì”, có vẻ như là đánh giá quá cao tâm hồn của Triệu Dao; nhưng dù sao thì từ khi mới 10 tuổi, chàng đã có tấm lòng tốt bụng như vậy và không hề giảm bớt chút nào theo thời gian. Ngay cả những người già sống trên phố Phúc Lộc, nhìn thấy chàng lớn lên, cũng đều khen ngợi chàng; mỗi khi họ trách móc con cái mình, họ luôn dẫn ra ví dụ về Triệu Dao. Điều này khiến Triệu Dao gần như không có bạn thân cùng trang lứa.

Lưu Chính Thuần, người có tính cách tự do, cũng không thích giao tiếp với những kẻ chỉ biết học đòi suốt ngày. Hãy tưởng tượng, khi mọi người đang nhiệt tình leo lên tường để nhìn trộm những bà góa xinh đẹp, lại có người bên cạnh liên tục nhắc nhở về những hành vi không đúng mực… Thật là phá hỏng không khí vui vẻ. Nói chung, trong những năm qua, Triệu Dao thích giao tiếp với những người ở ngoài khu phố Phúc Lộc; anh đã đi qua hầu hết các con hẻm nhỏ lớn, trừ khu hẻm Níp Bình – nơi có Song Tập Tân, một người cùng trang lứa khiến Triệu Dao luôn cảm thấy tự ti.

Nhưng nếu nói về bạn bè thực sự, có lẽ Triệu Dao chỉ coi Song Tập Tân là bạn thân duy nhất. Mặc dù suốt nhiều năm chơi cờ, anh luôn thua Song Tập Tân, nhưng lòng khao khát chiến thắng vẫn còn đó; anh thực sự ngưỡng mộ tài năng của Song Tập Tân. Tuy nhiên, Triệu Dao cảm thấy hơi thất vọng vì trực giác mách bảo rằng dù Song Tập Tân luôn cười đùa với mình và gần gũi như bạn bè, nhưng có vẻ như anh ta chưa bao giờ coi mình là người bạn thực sự.

Mặc dù trước đây Triệu Dao chưa từng đến nhà Song Tập Tân, nhưng chỉ cần nhìn thấy ngôi nhà đó, anh đã biết đó chính là nhà của Song Tập Tân. Lý do rất đơn giản: những câu đối được treo trước cửa có phong cách viết rất đa dạng; từng chữ đều khác nhau. Chẳng hạn, hai chữ “như vậy” được viết theo một cách rất đặc biệt…

Chuẩn bị lấy túi tiền ra để giải thích nguyên nhân, thì Song Jixin đã giật lấy túi đó và cười nói: “Ồ, Châu Dao đến tặng quà à? Cứ nhận đi! Nhưng trước đó đã nói rồi, tôi là người nghèo khó, không có quà gì đáng để anh Châu để mắt đâu… Không có quà đáp lại thì cũng coi như là một lần ‘không công bằng’ thôi!”

Châu Dao cười khổ nói: “Túi tiền này coi như là món quà chia tay của tôi vậy, không cần phải có quà đáp lại đâu.”

Song Jixin quay sang cười với cô hầu gái của mình, rồi đưa túi tiền cho cô ấy: “Nhìn này, tôi đã nói rồi đấy, Châu Dao là người biết lễ nghĩa nhất trong thị trấn này, phải không?”

Cô hầu gái nhận lấy túi tiền, ôm nó vào lòng, mắt cô ấy nhỏ lại vì vui mừng, rồi cô ấy cúi đầu chào một cách lịch sự: “Cảm ơn công tử Châu! Chủ nhân của tôi đã nói rằng những người làm điều tốt sẽ gặp nhiều may mắn, tôi xin chúc công tử Châu sẽ thành công rực rỡ và có một tương lai tươi sáng.”

Châu Dao vội vàng cúi đầu đáp lại: “Cảm ơn lời chúc tốt lành của cô gái Zhigui.”

Song Jixin xoa đầu và ngáp một cái: “Các cậu không mệt chút nào à?”

Zhigui cười nói: “Nếu mỗi lần đều nhận được một túi tiền như thế này, dù tôi phải chào hàng vạn lần đi nữa cũng không mệt đâu.”

Châu Dao cảm thấy hơi xấu hổ: “Tôi đã làm cô ấy thất vọng rồi.”

Song Jixin vung tay: “Nào, đi uống rượu nào!”

Châu Dao có vẻ ngại ngùng, nhưng Song Jixin lại khích anh ta: “Đồ ngốc! Đọc sách chỉ biết học những quy tắc cứng nhắc thôi, sao không học được phong thái của những người có học thức chứ?”

Châu Dao hỏi thử: “Uống một chút để thư giãn?”

Song Jixin trả lời: “Uống cho say mèm mới đúng!”

Châu Dao vừa định nói gì thì Song Jixin đã ôm cổ anh ta và kéo đi.

Khi cô hầu gái Zhigui đang khóa cửa, con rắn bốn chân định lẻn ra ngoài, nhưng cô ấy đã đá nó trở lại sân.

Khi cô ấy đi ngang qua ngôi nhà bên cạnh, cô ấy nhẹ nhàng ngước mắt nhìn qua, thấy bóng dáng cao lớn của Lưu Hiền Dương; Lưu Hiền Dương cũng nhận ra cô ấy và lập tức mỉm cười. Nhưng trước khi anh ta kịp chào, cô ấy đã quay đi nhanh chóng.

Thị trấn này có quán rượu, nhưng thực sự không lớn lắm; tuy nhiên vì Châu Dao là con trai của gia đình Châu nên quán rượu đó khá tốt.

Song Jixin hỏi: “Thưa thầy Qi, thầy thực sự không đi cùng chúng ta rời thị trấn này sao?”

Zhao Yao gật đầu và nói: “Thầy đã thay đổi lịch trình vào phút chót, nói rằng muốn ở lại trường học để giảng bài cuối cùng trước cùng, tức là bài ‘Tri Lễ’.”

Song Jixin cảm thán: “Vậy thì thầy Qi chắc hẳn sẽ truyền đạt một lý lẽ quan trọng, để những người theo Nho giáo hiểu rằng ban đầu trên thế gian này không hề có luật pháp. Các bậc thánh nhân đã dùng lễ nghi để giáo dục mọi người; vào thời đó, các vị vua đều tôn sùng lễ nghi và cho rằng những hành vi trái với lý lẽ sẽ bị trừng phạt, từ đó mới có luật pháp ra đời… Lễ pháp, lễ pháp…”

Zhao Yao đã hơi say, lời nói có chút mơ hồ: “Anh nghĩ sao vậy? Tại sao thầy không giảng luôn bài cuối cùng, tức là bài ‘Khiết Lễ’ đi?”

Song Jixin trả lời không đúng câu hỏi: “Trước khi rời thị trấn này, những thứ như yêu quái, ma quỷ… nếu tin thì có, nếu không tin thì không. Còn việc thầy Qi giảng như thế nào và học trò nghe theo ra sao, thì mỗi người cứ để số phận của mình quyết định thôi.”

Cô hầu gái tên Zhigui cũng uống một ly rượu, trông có vẻ say sưa và nghịch ngợm; suốt quãng đường, cô ấy chẳng hề nhìn đến cái cổng vòm hùng vĩ kia.

Cổng vòm có mười hai cột, trên đá là hình ảnh của chín loài thú kỳ lạ sinh ra từ rồng; xung quanh là hình ảnh của hổ trắng, rùa đen và chim phượng đỏ.

Người dân trong thị trấn đã sống ở đây từ nhiều thế hệ, đã quen với những điều kỳ lạ đó rồi.

Zhao Yao không kìm được mà ợ một tiếng, đứng dậy lảo đảo và nói: “Chia tay anh bạn này, hy vọng sẽ gặp lại nhau.”

Song Jixin suy nghĩ một chút rồi cũng đứng dậy, mỉm cười nói: “Chắc chắn sẽ gặp lại nhau thôi, Zhao Yao. Đừng lo lắng rằng trên đường phía trước sẽ không có bạn tri kỷ đâu.”

Zhao Yao, với đôi mắt mờ ảo, cắn lưỡi và nói một cách chân thành: “Song Jixin, em cũng hãy sớm rời khỏi thị trấn này đi. Trên đời này, ai mà không biết đến em chứ? Em chắc chắn có thể làm được mà!”

Song Jixin dường như không quá coi trọng lời anh ấy, vẫy tay và nói: “Thôi nào, thôi nào… Nói những lời say sưa như vậy thật là không đúng mực.”

Sau khi rời quán rượu, Zhao Yao và Song Jixin đi theo hai hướng khác nhau. Trước khi rời đi, có lẽ vì men rượu làm cho anh ấy trở nên táo bạo hơn, Zhao Yao nói: “Em hãy cẩn thận nhé!”

Song Jixin mỉm cười và gật đầu: “Vâng, em sẽ cẩn thận.”

Zhao Yao tiếp tục đi, trong lòng nghĩ rằng dù có xa cách, họ vẫn sẽ luôn gắn bó với nhau.

Gia đình Châu ở thị trấn này không hề nổi bật, giàu có nhưng giữ kín, không giống như gia đình Lư vốn luôn tự hào về địa vị của mình và thích tự xưng là gia tộc có truyền thống học vấn; phòng đọc sách của họ cũng rất cổ kính.

Bà lão cầm gậy đang đứng bên cạnh chiếc bàn đọc sách, vuốt ve mặt bàn; khuôn mặt già nua ấy đầy vẻ hoài niệm buồn bã.

Khi ngửi thấy mùi rượu nồng nặc từ cháu trai cả bên ngoài cửa, bà không hề tức giận, mà còn mỉm cười vẫy tay: “Yao ơi, vào đây đi! Đứng ngay cửa làm gì vậy? Con trai uống chút rượu cũng không sao cả, đâu phải là uống nước tiểu ngựa đâu, chẳng có gì xấu hổ cả!”

Châu Yao mỉm cười khổ sở bước qua ngưỡng cửa, cung kính chào bà tổ tiên. Bà lão thì không kiên nhẫn nói: “Đọc sách quá nhiều cũng là một điểm xấu; luôn phải tuân theo những quy tắc cứng nhắc ấy, khiến người học vấn cả đời chỉ biết suy nghĩ vô ích. Cứ nhìn ông nội của cậu xem: dù làm gì cũng giỏi nhất, nhưng mỗi khi nói chuyện với tôi về những lý lẽ phức tạp thì lại lải nhải không ngừng, thật là phiền phức… Đặc biệt là cách ông ấy cư xử và biểu hiện kia… Thật là đáng ghét! Tôi chỉ muốn dùng gậy đập vào ông ấy một cái…”

Bà lão bỗng nhiên tự cười với chính mình, cười ha hả: “Suýt quên mất rồi… Hồi đó tôi còn chẳng cần gậy đâu.”

Bà hỏi: “Thế nào vậy? Cậu đã uống rượu cùng cái tên Song kia à?”

Châu Yao bất đắc dĩ trả lời: “Bà ơi, tôi đã nói với bà bao nhiêu lần rồi… Song Jixin rất có tài năng, thông minh và học hỏi rất nhanh.”

Bà lão chế giễu: “À, anh ta thông minh thì đúng là thông minh… Nhưng ông nội cậu đã nhận ra điểm xấu của anh ta từ khi anh ta mới ba tuổi… Cậu có muốn biết ông nội nói gì không?”

Châu Yao vội vàng trả lời: “Cháu không muốn biết đâu!”

Bà lão chẳng quan tâm liệu cháu trai mình có muốn nghe hay không, tiếp tục nói: “Ông nội cậu từng nói rằng: ‘Dù còn nhỏ tuổi nhưng âm mưu sâu xa… Thật đáng tiếc, người hủy hoại danh tiếng của gia tộc chính là anh ta.’”

Sau đó bà chỉ vào Châu Yao và nói tiếp: “Ông nội cậu còn nói rằng: ‘Dù ban đầu có vẻ hiền lành nhưng thực chất rất nguy hiểm…’”

Châu Yao im lặng, không biết phải nói gì.

Bà lão cầm lên một cây bút lông đã được nhúng đầy mực, đó là một cây bút nhỏ mới tinh được làm từ thân cành cây hoa đào già; bà cẩn thận cầm nó trong hai tay và run rẩy đưa nó cho cháu trai cả của mình.

Khi Châu Diệu vô tình nhận lấy cây bút, anh cảm thấy vai mình nặng trĩu; hóa ra bà nội đã đặt tay lên vai anh, và anh liền ngồi xuống vị trí mà chỉ có chủ nhân của gia tộc Châu mới được phép ngồi.

Bà lão lùi lại một bước, nói một cách trang nghiêm và thành kính: “Châu Diệu, hãy ngồi xuống! Hôm nay, chính con sẽ thay mặt tổ tiên nhà Châu để hoàn tất công việc quan trọng này!”

Những bức tượng bằng đất nện đã hỏng hóc, nằm lộn xộn trên mặt đất đầy cỏ dại, không ai quan tâm đến chúng cả.

Qua hàng ngàn năm, tình hình vẫn giữ nguyên như vậy; thậm chí còn có những bức tượng bị bỏ rơi ở đây. Người dân trong thị trấn nhỏ này đã quen với những điều đó, và thực ra họ cũng không còn giữ nhiều sự tôn kính dành cho những bức tượng ấy nữa.

Thỉnh thoảng, người già sẽ nhắc nhở con cái mình đừng chơi ở đây, nhưng những đứa trẻ vẫn thích chơi trốn tìm, bắt dế… Có lẽ khi những đứa trẻ này lớn lên và trở thành người già, chúng cũng sẽ tiếp tục nhắc nhở con cái mình đừng chơi ở nơi này nữa. Thế là thế hệ này qua thế hệ khác, mọi chuyện diễn ra một cách bình thường, không có gì đặc biệt cả.

Chỉ thấy những bộ xương đầu lăn lộn, những thân xác bị gãy vụn, những bàn tay bị tách rời… Có vẻ như chúng chỉ được ghép lại một cách vội vã để giữ nguyên hình dạng ban đầu, nhưng đó cũng là tất cả những gì còn sót lại của chúng.

Một chàng trai mang đôi giày cỏ chạy vội vã từ con hẻm bên kia đến đây; trong lòng anh nắm chặt ba đồng tiền dùng để cúng tế. Khi đến nơi, anh đi vòng quanh một lượt, rồi khéo léo cho những đồng tiền đó vào khe hở trên những bức tượng bị vỡ. Sau đó, anh tiếp tục tìm đến những bức tượng khác và làm điều tương tự.

Trước khi rời đi, chàng trai đứng một mình giữa bụi cỏ xanh um tùm, hai tay chắp lại, cúi đầu và thì thầm: “Xin các ngài phù hộ cho cha mẹ con, để họ không phải chịu khổ trong kiếp sau nữa… Nếu có thể, xin hãy nói với họ rằng con hiện tại đang sống rất tốt, không cần phải lo lắng gì cả…”