Chương 28

Vào lúc hoàng hôn, khi Trần Bình An trở về thị trấn và đi ngang qua cổng phía đông của thành phố, người gác cửa ấy vẫn đang ngồi đó, vừa hát vừa ngâm nga những giai điệu. Anh ta đang hát rằng “Một chút thời gian quý giá không thể xem thường; sự giàu sang và vinh quang đều có thể bỏ qua được.” Có lẽ vì tiếng bước chân vội vã của cậu bé mang giày cỏ, người gác cửa bỗng mở mắt ra và vô tình nhìn thấy cậu bé đó. Thấy đó chính là kẻ đến đòi nợ, anh ta cảm thấy vô cùng thất vọng và với vẻ không hài lòng, anh ta vẫy tay nói: “Cút đi! Thời gian của mày chỉ đáng giá bằng vài đồng tiền nhỏ thôi. Nếu mày có thể chạm vào dù chỉ một chút đến những từ ‘sự giàu sang’ kia, thì hãy cúng cho tốt đi!”

Sau khi Trần Bình An đi qua, anh ta giơ cao một bàn tay, mở rộng các ngón tay ra và lắc mạnh.

Rõ ràng đó là cách anh ta nhắc nhở người gác cửa rằng giữa họ có một mối quan hệ “tín nghĩa” được thể hiện qua việc cúng dường bằng vài đồng tiền.

Người gác cửa nhổ một bãi nước bọt và chửi rủa: “Cũng chẳng phải là thứ gì quý giá đâu!”

Bóng dáng của cậu bé nhanh chóng biến mất, người gác cửa ngước nhìn bầu trời xanh trong vắt, như thể đó là một lớp sơn màu tuyệt đẹp.

Người đàn ông ấy xoa xoa cằm đầy râu ria và thốt lên: “Ông Quý đã từng nói một câu thơ gì đó… Thứ quý giá ư? Là ‘thủy tinh’ chăng?”

Một cỗ xe ngựa từ từ rời khỏi thị trấn; trên xe có một chàng trai mặc áo xanh, được mọi người khen ngợi là người học giỏi. Người lái xe là một người đàn ông trung niên với vẻ mặt hiền lành.

Người gác cửa lập tức vẫy tay và cười lớn: “Chào Yáo ca, đừng vội đi nhé! Anh có một câu gì đó nghĩ mãi mà không nhớ ra… Chỉ nhớ được là ‘thứ quý giá’, ‘thủy tinh’ gì đó thôi… Cậu học rộng lắm, hãy giúp anh nhớ lại đi!”

Chàng trai tên Yáo, tràn đầy sinh khí, ôm theo một chiếc ba lô và nói lớn: “Những thứ quý giá trên đời này không bền vững; mây màu dễ tan biến, thủy tinh thì dễ vỡ!”

Người gác cửa giơ ngón tay cái lên và nói: “Đúng là Yáo ca rồi! Học vấn của cậu thật xuất sắc. Sau này khi thành công, đừng quên trở về quê hương thăm anh nhé! Biết đâu sau này cậu còn có thể thay thế thầy của mình, trở thành người dạy học cho trẻ em ở thị trấn chúng ta cũng tốt lắm.”

Yáo ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng cúi chào và mỉm cười: “Cảm ơn lời khuyên của anh!”

Người gác cửa tiếp tục nói: “Hãy nhớ rằng, giá trị thực sự của con người không phải nằm ở của cải vật chất, mà là ở những điều tốt đẹp mà họ tạo ra trong cuộc sống.”

Người đàn ông vươn tay vuốt nhẹ vào khuôn mặt nhăn nheo, da đen sạm, cười ha hả và nói: “Nếu được một đệ tử gái xinh đẹp, da trắng mịn thì tốt biết mấy. Ừm, dù khuôn mặt không hoàn hảo lắm cũng chịu được, nhưng đôi chân thì nhất định phải dài mới được!”

Người đàn ông độc thân nổi tiếng của thị trấn này ôm lấy gáy, ngước mặt nhìn bầu trời, cười một mình vui vẻ. Khi nghĩ đến những điều vui vẻ ấy, anh ta lập tức quên hết mọi lo âu, chỉ cảm thấy có một vẻ đẹp tuyệt vời giữa trời đất.

Trước khi rời khỏi con hẻm Níp Bình, Trần Bình An đã hẹn với Lưu Hiền Dương và cô gái mặc áo đen rằng sẽ gặp nhau ngay tại nhà Lưu Hiền Dương. Khi đến nơi, cửa không khóa, anh ta bước vào và thấy Lưu Hiền Dương đang dùng khăn vải sạch để lau chùi bộ giáp quý gia truyền từ tổ tiên.

Cô gái mặc áo đen, cô Ninh, lại đeo lại chiếc mũ che mặt, và thanh kiếm dài với vỏ kiếm màu trắng tinh được cô ấy cầm trong tay một cách thoải mái. Không hiểu sao, Trần Bình An luôn có cảm giác như cô Ninh hơi khinh thường thanh kiếm đó.

Bộ giáp được truyền từ đời này sang đời khác trong gia tộc Lưu trên bàn trông thật xấu xí và đáng sợ; bộ giáp khổng lồ đó đầy những gân sắt giống như u sần trên cây khô, cùng năm vết xước sâu chạy dọc từ vai trái xuống tận eo phải.

Về điều này, hai chàng trai không thể hiểu nổi, thực sự không thể tưởng tượng được con thú dữ nào trong rừng sâu mới có thể tạo ra cảnh tượng kinh hoàng như vậy. Sau này, triều đình đã ban hành lệnh cấm người dân vào rừng để chặt củi và đốt than; Trần Bình An và Lưu Hiền Dương hầu như không bao giờ vi phạm quy định này, và một lý do lớn chính là vì điều đó.

Trần Bình An cảm thấy kỳ lạ: dù bộ giáp sắt đen kia xấu xí đến thế, nhưng Lưu Hiền Dương lại coi nó như báu vật gia truyền. Ngay cả với mối quan hệ thân thiết như giữa họ, chỉ sau vài lần nhìn thấy, Lưu Hiền Dương đã cẩn thận đưa nó trở lại chiếc hộp sơn đỏ và bảo quản nó một cách cẩn thận.

Tuy nhiên, khi thấy Lưu Hiền Dương thỉnh thoảng liếc nhìn cô gái mặc áo đen, Trần Bình An cũng cảm thấy hiểu được phần nào. Lưu Hiền Dương vốn dĩ là người như vậy; khi thấy phụ nữ xinh đẹp thì không thể kiềm chế được ánh mắt mình, nhưng thực ra anh ta không thực sự thích họ, mà chỉ thích khoe khoang. Ví dụ như mùa hè trước, khi họ tắm trần bên cầu, nếu có cô gái cùng tuổi cầm cây giống hoặc dắt trâu vàng đi ngang qua, Lưu Hiền Dương chắc chắn sẽ có hành động gì đó “đặc biệt”: trước tiên là làm cho họ xấu hổ, sau đó mới… Nhưng điều đó thì không cần phải nói ra.

(***Note: The translation has been adjusted to fit the Chinese-English narrative structure and tone while maintaining clarity and readability. Some phrases have been rephrased for better expression in English.)

Tất nhiên, sau đó Lưu Hiền Dương lại để mắt đến cô hầu tên Chỉ Quý của Tống Tập Tân, và không hiểu sao anh ta lại sa vào tình cảm ấy một cách sâu đậm. Kể từ đó, dường như trong mắt chàng trai cao lớn này không còn sự xuất hiện của bất kỳ cô gái xinh đẹp nào khác nữa. Dù lúc này anh ta đang ở bên cô gái mặc áo đen, nhưng điều anh ta mong muốn nhất vẫn là cô gái ấy không nên coi thường mình; đừng nghĩ rằng chỉ vì cô ấy cầm kiếm trên tay thì có thể tự cho mình là người quyền lực. Bảo vật truyền thống của Lưu Hiền Dương cũng là thứ duy nhất có ở thị trấn nhỏ này mà thôi.

Cô gái đội mũ che mặt chờ đợi Chén Bình An đến, rồi nhìn quanh một vòng, cuối cùng đặt thanh kiếm dài lên trên một chiếc tủ cổ kính được trang trí hoa văn rực rỡ. Bề mặt tủ đã bị phai màu và nứt nẻ. Để nhường chỗ cho thanh kiếm, cô ấy đã di chuyển đi nhiều chai lọ và đồ đạc khác đi; khi đó, cô phát hiện ra trên bức tường sau tủ có một hình ảnh được khảm tinh xảo: một cây nguyệt quế màu vàng, dưới ánh trăng tròn.

Cô gái quay đầu nói: “Hãy để thanh kiếm ở đây, các người đừng chạm vào nó, nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Tôi không đùa đâu.”

Lưu Hiền Dương vội vàng lau chùi bộ giáp quý giá của mình, thỉnh thoảng cúi đầu thở dài, rồi nhẹ nhàng vuốt ve nó bằng cánh tay mình; anh ta thực sự đã rất thích thú với thứ này.

Chén Bình An hứa: “Chắc chắn rồi.”

Cô gái nói với Lưu Hiền Dương: “Chiếc tủ này không có giá trị lớn, nhưng bức tranh khảm hình cây nguyệt quế và mặt trăng này, đừng vì thế mà bán nó với giá rẻ nhé.”

Lưu Hiền Dương không ngẩng đầu lên mà nói: “Thứ đó từ nhỏ tôi đã không thích rồi. Nếu cô muốn, cô cứ tự mình gỡ nó ra đi.”

Cô gái mặc áo đen tất nhiên cũng tò mò hỏi: “Vật liệu dùng để làm bức tranh này là gì vậy?”

Lưu Hiền Dương quay đầu nhìn qua và trả lời: “Đó là những hòn sỏi được thu thập từ các bãi suối cách đây hàng trăm năm rồi. Ngay cả ông tôi cũng không thể nói rõ được về chúng. Chỉ biết rằng người xưa đã chọn những hòn sỏi màu vàng, nghiền chúng nhỏ ra rồi dán chúng lại với nhau. Chúng tôi gọi loại sỏi này là ‘sỏi mật rắn’.”

Cô gái mặc áo đen hỏi tiếp: “Hòn sỏi ư? Có nhiều không ở bãi suối?”

Chén Bình An cười và nói: “Nếu cô muốn, tôi có thể lấy cho cô. Chúng rất phổ biến ở đó.”

Cô gái mặc áo đen suy nghĩ một chút, rồi quyết định: “Được thôi, tôi muốn lấy một ít.”

Chen Pingan do dự một chút, rồi nói: “Hay là ngày mai tôi sẽ đi nhặt về một giỏ lớn xem sao? Biết đâu lại có trường hợp ngoại lệ nào đó chăng?”

Cô gái nhẹ nhàng lắc đầu: “Đối với tôi mà nói, điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Liu Xianyang đã cất chiếc áo giáp quý báu đó vào trong nhà và đang tựa vào cửa, cười nói: “Chen Pingan thật là một kẻ mê tiền, biết đâu tối nay anh ấy sẽ đi tới con suối để tìm đá đấy.”

Cô gái nói một câu rồi rời đi.

Khi cô ấy đến cửa ra vào, cô quay đầu lại hỏi: “Chiếc kẹp tóc và bài thuốc, tôi sẽ giữ gìn cẩn thận cho cậu. Nhưng ngày mai cậu vẫn cần phải đến con hẻm Níp Bình để giúp nấu thuốc.”

Chen Pingan gật đầu: “Không vấn đề gì.”

Cô ấy suy nghĩ một chút, với vẻ mặt nghiêm túc, nhắc nhở: “Trong số những người ngoại tỉnh đến thị trấn này vào khoảng thời gian tương tự như tôi, kẻ nguy hiểm nhất chính là ông lão từ núi Chính Dương; lần này ông ta đặc biệt đến để bảo vệ cô gái nhỏ đó. Tiếp theo là viên quan lớn của triều Đại Sui đã làm tôi bị thương, sau đó là Liu Zhimao – kẻ đã đưa đi Gu Can… Còn người phụ nữ kia, dù cô ấy cười nhưng lòng dữ không kém. Vì vậy, khi các cậu gặp phải bọn họ, hãy cố gắng tránh xung đột. Nếu có xảy ra cuộc đụng độ, hãy cứ trì hoãn thời gian, không được đánh nhau, và đừng có ý nghĩ gì về việc may mắn bất ngờ cả. Các cậu phải trì hoãn cho đến khi tôi xuất hiện.”

Liu Xianyang thì thầm: “Trên lãnh địa của chúng ta, những kẻ ngoại tỉnh này dám giết người sao?”

Chen Pingan nhìn anh ấy một cái rồi gật đầu: “Dám.”

Liu Xianyang nuốt nước bọt.

Chen Pingan đột nhiên hỏi: “Cậu còn nhớ lời của Lục Đạo Trường… tức là vị thầy bói bán hàng đó, ông ấy đã nói gì với cậu không?”

Liu Xianyang suy nghĩ một hồi lâu, rồi vừa gãi đầu vừa nói: “Tôi làm sao nhớ rõ được chứ… Chỉ nhớ là những lời không hay, nói về những điều xấu xa, về việc cần phải cúng bái gì đó… Tôi lúc đó tưởng ông ta chỉ là kẻ nói bậy để lừa tiền mà thôi…”

Chen Pingan quay đầu nhìn cô gái mặc áo đen.

Cô gái tức giận nói: “Ông ta không nhớ rõ những lời đã nói, làm sao tôi có thể giải quyết được? Cứ tưởng tôi là tiên nữ ư?”

Chen Pingan hơi bối rối, không hiểu tại sao cô gái Ninh lại đột nhiên tức giận như vậy.

Cô gái rời đi.

Chen Pingan tiếp tục suy nghĩ…