Chương 280

Trăng sáng vẫn ẩn mình, mặt trời vẫn thường lệ mọc lên.

Lại là một ngày mới.

Ninh Dao hiếm khi ngủ được yên giấc đến thế; sau khi thức dậy, cô lau sạch miệng, đứng dậy, vươn vai một cái rồi thẳng tiếp bước xuống khỏi đỉnh thành, hướng về phía bắc của thành trì mà đi.

Dù Trần Bình An đã từng thấy không ít cảnh các tiên sư điều khiển gió và du ngoạn khắp thiên địa, nhưng hình ảnh Ninh Dao cầm kiếm vẫn luôn mới mẻ trong mắt anh, và tất nhiên, anh cũng không khỏi ghen tị.

Trần Bình An trở về căn lều tranh của mình để ăn bữa sáng, sau đó bắt đầu đi dọc theo đỉnh thành phía bắc, từ trái sang phải, luyện quyền. Anh đã quen thuộc với con đường này đến mức có thể đi mà không cần nhìn xuống; hôm nay có lẽ Ninh Dao sẽ không đến đây, vì vậy anh mang theo một số thức ăn để có thể đi xa hơn một chút.

Trước đây, khu vực này gần nơi luyện tập của vị tiên sư cầm kiếm già; số lượng những người luyện kiếm ở đây rất ít. Trần Bình An chỉ gặp một người đàn ông họ Tề và vị quan bí mật có khả năng giết chết nhiều yêu tộc ở cấp độ trung bình nhất trong Thành Trường Kiếm Khí. Khi Trần Bình An tiếp tục luyện quyền về phía bên phải, anh thấy nhiều người luyện kiếm hơn: nam nữ già trẻ đều có mặt. Có những người trẻ tuổi đến đây để học hỏi và rèn luyện kỹ năng cầm kiếm, có người luyện tập một mình trong yên lặng, cũng có những nhóm người luyện kiếm đi tuần tra. Khi họ nhìn thấy Trần Bình An đang luyện quyền với chiếc hộp kiếm trên lưng, không ai chào hỏi anh cả; ánh mắt họ đều lạnh lùng.

Lúc này, Trần Bình An mới hiểu ý của người đàn ông họ Tề: những người luyện kiếm ở đây không muốn gây rắc rối cho người khác, và bản thân họ cũng không tìm cách gây phiền toái cho ai.

Vào giờ trưa, Trần Bình An ngồi trên đỉnh thành, thưởng thức những món thịt khô và bánh ngọt mà Ninh Dao đã gửi cho mình. Anh nhai từ từ. Từ xa, có một nhóm thanh niên nam nữ đang tiến về phía này; hơn hai mươi người, động tác cầm kiếm của họ nhanh nhẹn và đồng bộ, kỹ thuật cầm kiếm tinh xảo nhưng đơn giản. Tâm trạng của họ mang tính sát thủ và u ám. Trong nhóm có một người đàn ông trung niên mất một cánh tay; bước chân anh ta nhẹ nhàng và linh hoạt; anh ta đi theo đội hình của họ và chỉ dẫn họ. Có lẽ đó là những người cùng họ với anh ta, đang đến đây để luyện tập.

Trần Bình An không dám tiếp cận họ nhiều hơn.

Trong trận chiến “Thập Tam Chiến”, người thứ hai ra trận chính là cô gái cáu kỉnh này. Kẻ địch, một con yêu quái có sức mạnh vô cùng lớn, đã đầu hàng ngay lập tức và rời khỏi chiến trường. Cô ấy tức giận đến mức tự mình đập phá mọi thứ trên chiến trường suốt một khoảng thời gian dài. “Tường kiếm khí” và phe yêu quái chỉ có thể nhìn cô ấy giải tỏa cơn giận dữ của mình; cả hai bên đều đã quen với điều này từ lâu rồi.

Sau khi nghe Ninh Dao kể sơ qua về diễn biến của trận chiến “Thập Tam Chiến”, ngoài việc ghi nhớ về sức mạnh tối đa của cả hai phe, Chen Ping An còn nhớ đến gia tộc Lục – những người được mệnh danh là “một gia tộc có kiến thức sâu rộng, chiếm một nửa cõi đất”.

Chỉ đến phút cuối cùng, trật tự ra trận của cả hai bên mới được công bố; có lẽ đó là một trận chiến khác diễn ra âm thầm nhưng đầy biến động sâu sắc.

Vị quan ẩn danh này đã mở đầu tốt cho phe loài người, nhưng phía “Tường kiếm khí” gần như bị tan vỡ hoàn toàn. May mắn thay, A Liang xuất hiện kịp thời và giúp phe mình kết thúc trận chiến một cách tốt đẹp.

Sau khi ăn xong bữa trưa, Chen Ping An tiếp tục đi về phía trước. Trên đường, anh lại gặp lại người đàn ông họ Tề; lần này, bên cạnh ông ta là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt đẹp trai. Người đàn ông họ Tề tỏ ra kín đáo, trong khi người đàn ông kia thì tràn đầy sức mạnh, dường như anh ta chiếm ưu thế hơn hẳn so với người đàn ông họ Tề.

Chen Ping An không tiến lại gần để nói chuyện, chỉ dừng lại, cúi đầu và chào hỏi một cách lịch sự.

Người đàn ông họ Tề mỉm cười và gật đầu đáp lại, nhưng cũng không trò chuyện thân mật với chàng trai người ngoại tỉnh này.

Sau đó, Chen Ping An gặp hai người đàn ông trẻ tuổi mạnh mẽ đang uống rượu trên đỉnh thành, cùng một cô gái một tay đứng yên bất động trên đó, cầm kiếm trong tay.

Chen Ping An nhìn thấy họ rồi lặng lẽ nhảy xuống khỏi đỉnh thành, đi vòng qua họ; sau khi cách xa họ một chút, anh lại nhảy trở lên đỉnh thành và tiếp tục công việc của mình.

Vào lúc hoàng hôn, Chen Ping An còn nhìn thấy vài người tu kiếm lao vút từ phía nam, bay qua con đường dẫn đến phía bắc.

Chen Ping An nhìn trời, ăn một bữa tối vội vã rồi quay trở lại chỗ ở của mình.

Mãi đến đêm khuya, anh mới trở về căn lều nhỏ. Khi mở cửa, dưới ánh trăng sáng, anh phát hiện ra vị quan ẩn danh đang ăn trộm thức ăn của mình. Anh tức giận nhưng không làm gì được.

Kể từ đó, Chen Ping An càng thêm cảnh giác và coi chừng vị quan ẩn danh này hơn nữa.

Chen Pingan thở dài một hơi, dọn dẹp căn nhà lộn xộn ấy rồi quay trở lại đỉnh thành, bắt đầu luyện tập “Kỹ thuật kiếm pháp chính quy” mà Zheng Dafeng đã tặng cho mình.

Vẫn giữ tư thế nắm kiếm trống trong tay (không sử dụng kiếm thật), anh chủ yếu tập các động tác như “tuyết lở” và “chấn thần đầu”.

Hôm nay, Ning Yao không đến đỉnh thành để thăm Chen Pingan.

Chen Pingan liền trở về căn lều tranh và nằm xuống, ngủ yên giấc.

Sáng hôm sau, vừa mới thức dậy và bước ra khỏi lều, anh đã thấy người phụ nữ có mái tóc xoăn như sừng cừu kia; cô ta dẫn theo vài thiếu niên đi cùng, bước vội vã vào trong nhà. Chẳng mấy chốc sau, cô ta đã tức giận bước ra ngoài, trợn mắt và tỏ vẻ dữ tợn như quỷ dữ. Có lẽ cô ta đang trách móc tại sao hôm nay không có gì để ăn trộm.

Những thiếu niên đi cùng cô ta đều có vẻ thích thú trước tình huống này.

Chen Pingan cảm thấy ngượng ngùng, đành phải giả vờ ngốc nghếch.

Nếu không phải vì danh hiệu “người quan ẩn mặt” của cô ta, Chen Pingan thực sự muốn bóp má cô ta một cái.

Lần này, cô ta thực sự rất tức giận; khí kiếm phát ra từ chân cô ta khiến “Thành Trường Kiếm Khí” rung chuyển dữ dội. Cô ta mặc một bộ áo choàng đen rộng thùng thình và lao vút lên trời, biến mất trong chốc lát.

Buổi chiều hôm đó, Ning Yao đến “Thành Trường Kiếm Khí” và sau khi nghe Chen Pingan kể lại những gì đã xảy ra, cô ấy cười nói rằng không cần phải lo lắng. Người phụ nữ kia vốn có tính tình như vậy; đã có không biết bao người luyện kiếm từng trải qua khổ sở vì cô ta, nhưng thực ra cô ta rất dễ chịu, thích nghe những lời khen ngợi và luôn sẵn lòng nhận những món quà đẹp đẽ. Tuy nhiên, sau khi nhận được những thứ đó, cô ta chỉ cười một cái rồi quên hết mọi chuyện, không bao giờ giữ lòng thù hận. Nếu gặp phải cô ta, vẫn có cách để đối phó: những người không may mắn sẽ phải giả vờ chết trước khi cô ta hành động. Cô ta thường sẽ bỏ qua những kẻ vô dụng như vậy, và có lẽ cô ta cũng không nhớ nổi tên họ.

Ning Yao nhớ lại một chuyện: có người nói rằng mối quan hệ giữa người phụ nữ kia và những người trong căn lều tranh khá tốt, gần như là sự thân thiện đặc biệt. Có lần, có người thấy cô ta đặt tay lên cổ một người họ Cao, sau đó cô ta đi khắp đỉnh thành với tư thế đấm bốc; những người đi đường lúc đó suýt nữa thì sợ hãi đến mức mất hết can đảm.

Chen Pingan thầm nghĩ rằng người phụ nữ kia thật đáng sợ.

Nguồn: [Trích từ một cuốn tiểu thuyết trinh thám]

Chen Pingan gật đầu. Lần đầu tiên anh gặp Vương gia Đại Lư, Song Trường Kính, tại ngõ Ní Bình Hẻm; sau đó là ông lão họ Cui với những đòn quyền mạnh mẽ từ lầu tre; và cuối cùng là Zheng Dafeng, người đã vượt qua mọi khó khăn để tiến lên tầm cao. Tất cả họ đều toát ra một thái độ đặc biệt, hoàn toàn khác biệt so với những “thần tiên” trên núi – thái độ của những bậc thầy luôn muốn giành vị trí số một, không ai có thể sánh kịp.

Ning Yao đưa lại bình rượu cho Chen Pingan: “Thực ra tôi chỉ nói ra một nửa sự thật thôi. Cậu nghĩ Cao Từ rất mạnh mẽ, nhưng tôi lại cảm thấy cậu còn mạnh mẽ hơn.”

Chen Pingan cười ngốc nghếch: Làm sao có thể khiến cô gái mình yêu quý coi mình là người mạnh mẽ được chứ?

Ning Yao nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì trong cùng một thời đại, chắc chắn không có nhiều người có thể đối đầu với Cao Từ; không ai có thể thực sự trải nghiệm được thái độ ‘bất khả chiến bại’ của ông ta. Nhưng cậu không chỉ đối đầu với ông ta mà còn chiến đấu tới ba trận liên tiếp, và sau khi thua hết cả ba lần, cậu vẫn không thua trong ‘trận chiến tâm lý’ với ông ta… Điều đó thực sự rất hiếm có.”

Ning Yao ho một tiếng, ngồi thẳng dậy và vỗ nhẹ vào vai Chen Pingan: “Điều đó rất quý giá. Hãy giữ vững tinh thần này và tiếp tục cố gắng nữa.”

Thấy Ning Yao nói một cách nghiêm túc như vậy, Chen Pingan ban đầu cũng coi việc này rất nghiêm trọng, nhưng bỗng nhiên anh nhận ra ánh mắt trêu chọc trong mắt cô ấy và biết rằng cô ấy đang bắt chước Cao Từ để trêu chọc mình. Chen Pingan cười không ngớt, đến nỗi quên mất cả việc uống rượu: “Cậu bắt chước ông ta nhưng chẳng giống chút nào cả.”

Ning Yao nháy mắt: “Cậu bắt chước ông ta thế nào?”

Chen Pingan lắc đầu: “Tôi không cần phải bắt chước ông ta đâu.”

Ning Yao phát ra tiếng khen ngợi, không rõ là thực sự ngưỡng mộ hay đang trêu chọc.

Chen Pingan cười ha hả.

Ning Yao thật thông minh; cô ấy lập tức nhận ra rằng Chen Pingan đang bắt chước cách cô ấy hành xử tại quán trọ “Quạch Quạch Khách Xá”, liền vung tay đấm vào vai Chen Pingan: “Uống rượu đi!”

Chen Pingan thực sự uống một ngụm rượu, rồi cười nói: “Wow, hôm nay rượu ngon hơn bình thường.”

Ning Yao liếc nhìn chiếc bình nuôi kiếm trong tay Chen Pingan, đột nhiên mặt cô ấy đỏ bừng lên; cô ấy lại đấm Chen Pingan một cái và nói giận dữ: “Đàn ông chẳng có ai tốt đẹp cả!”

Chen Pingan chỉ cười, không nói gì thêm.

*(Note: Some phrases were adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Khi bình minh bắt đầu rạng, Trần Bình An bỗng nhiên mở mắt ra và nhận ra mình đã đứng yên bất động suốt nửa đêm.

Trần Bình An cảm thấy hơi sợ hãi; nếu không cẩn thận mà rơi xuống từ đỉnh thành, thì những người quyền quý kia chắc chắn sẽ không sao cả, nhưng còn anh thì chắc chắn sẽ trở thành một đống thịt nát dưới chân tường.

Anh làm vài động tác duỗi giãn cơ bắp, sau đó nhảy xuống từ đỉnh thành, quay trở lại lều tranh để ăn bữa sáng mà Ninh Dao đã chuẩn bị sẵn tối hôm qua, rồi tiếp tục cuộc hành trình nhàm chán đó, đi theo hướng bên phải dọc theo đỉnh thành.

Trên đường đi, Trần Bình An gặp một chàng trai mập mạp với nụ cười khinh thường nhưng toát ra vẻ sát khí dữ dội. Theo thói quen cũ, anh nhảy xuống khỏi đỉnh thành để tránh họ, sau đó quay trở lại. Tiếp theo, anh lại thấy một chàng trai tuấn tú nhưng có vẻ nữ tính đứng trên đỉnh thành; sau đó là một chàng trai da đen đầy sẹo, và cuối cùng là cô gái một tay cõng thanh kiếm lớn. Hôm nay, bên cạnh cô ấy có thêm vài người phụ nữ trẻ, dường như họ coi khoảng đất rộng lớn trên đỉnh thành như một địa điểm đi dã ngoại, nơi có đầy đủ các món ăn ngon lành.

Khi Trần Bình An nhảy trở lại con đường đi bộ trên đỉnh thành, họ lần lượt nhìn về phía anh.

Khi anh đi ngang qua họ từ xa, họ vẫn tiếp tục chỉ trỏ vào anh.

Da đầu Trần Bình An tê dại.

Thực ra, anh rất rõ ràng rằng những người này chính là những người bạn mà Ninh Dao đã mô tả trước đó, và họ đều là những đồng đội chiến đấu cùng nhau trong sinh tử.

Đây là lần thứ hai Trần Bình An cảm thấy tiếc vì đôi giày cỏ mà mình đang mang.

Lần đầu tiên là ở kinh đô Đại Sui, sợ làm mất mặt cho Lý Bảo Bình và Lý Hoài, anh đã cố tình mua đôi giày mới, nhưng vì không đến học viện trên vách núi phía Đông, anh đã rời khỏi kinh đô cùng chàng trai Tuỳ Thiên và sau một thời gian ngắn đã cởi bỏ đôi giày mới đó để quay lại mang đôi giày cỏ quen thuộc.

Trần Bình An ước gì mình có thể trang điểm tốt hơn; dù không phải kiểu ăn mặc thanh lịch như Cao Từ hay Tuỳ Thiên, nhưng ít nhất cũng phải gọn gàng sạch sẽ. Giống như Lâm Thủ Nhất vậy… Tốt nhất là nên đeo thêm một chiếc kẹp tóc bằng ngọc, còn cái bầu rượu nuôi kiếm ở thắt lưng thì không cần thiết nữa…

Trần Bình An tiếp tục đi về phía trước, trong lòng đầy tiếc nuối.

Nhưng dần dần, anh bỗng cười khẽ, nhìn xuống đôi giày cỏ của mình và nghĩ rằng dù sao thì đó cũng là những thứ quen thuộc của mình mà thôi.

Chen Pingan quay đầu lại và thấy Ninh Yao cầm kiếm bay đến, đột nhiên dừng lại ở tầm cao bên ngoài thành phố, sau đó từ từ bay lướt xuống, với tốc độ tương đương với bước chân của Chen Pingan.

Ninh Yao bất đắc dĩ nói: “Cậu đừng quan tâm đến họ.”

Chen Pingan mỉm cười và gật đầu.

Ninh Yao vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp trên không trung, rồi nói: “Tôi còn có việc, ngày mai sẽ tìm cậu.”

Trong chuyến đi này, Chen Pingan vẫn trở lại gần hai căn nhà tranh vào ban đêm. Lần này, lão kiếm sư không hiểu tại sao lại đứng ở đỉnh thành phía bắc, như thể đang nhìn về phía thành phố không có tường bao quanh. Chen Pingan vội vàng chạy đến và gọi: “Lão gia!” Người già quay lại, gật đầu, rồi chỉ tay về hướng bắc: “Chỉ là một nơi nhỏ bé như thế này mà đã có thể chặn đứng được lũ yêu quái suốt bao nhiêu năm, bản thân tôi cũng thấy kỳ lạ.”

Chen Pingan không biết phải trả lời thế nào, nên im lặng.

Lão kiếm sư quay đầu lại và mỉm cười nhìn Chen Pingan: “Chen Pingan, chúng ta đã sống hòa thuận với nhau khá tốt, phải không?”

Chen Pingan gật đầu.

Người già hỏi tiếp: “Nhưng nếu tôi nói rằng tôi và Cao Từ sống hòa thuận hơn nữa, và tôi có những kỳ vọng cao hơn với anh ấy thì sao?”

Chen Pingan vẫn không biết phải trả lời thế nào.

Người già không vội vàng đợi câu trả lời, chỉ nhìn vào mắt Chen Pingan, và còn muốn nhìn sâu vào tâm trạng của anh ta.

Người già có vẻ thở dài.

Lần này, “lão kiếm sư” mà A Liang nhắc đến thậm chí đã sử dụng những phép thuật kiếm, xuyên thẳng vào tâm hồn con người.

Hóa ra là như vậy.

Ban đầu, anh ta là một tiềm năng tu luyện khá tốt; nếu gặp nhiều may mắn, có lẽ ở thế giới Hoàn Nhân bên kia, việc tu luyện thành một địa tiên cũng không phải là điều khó. Thật đáng tiếc, anh ta đã bị đánh gục quá sớm, như những mảnh sứ vỡ vụn. Trước khi Cầu Trường Sinh bị phá hủy, anh ta đã phải trải qua một thảm họa lớn hơn nữa.

Tâm trạng con người, giống như tấm gương trong lòng.

Những mảnh vỡ của tấm gương có kích thước khác nhau; người già đã nhìn thấy những mảnh lớn nhất, và những hình ảnh được chúng mang theo cũng khác nhau.

Vì vậy, nếu tâm trạng của Chen Pingan được những bậc thánh nhân Nho giáo có tu luyện sâu rộng nhìn thấy, có lẽ nó sẽ càng trở nên kỳ lạ hơn nữa.

Và thế là lão kiếm sư phát hiện ra nhiều điều hơn nữa.

Nói một cách thẳng thắn, đây giống như một quá trình “nuôi dưỡng sâu bọ”; không chỉ là người yếu phải cúi đầu kính sợ người mạnh, mà là sự biến mất hoàn toàn.

Trong suốt thời gian đó, Chen Pingan đã phải sống trong nỗi đau và sự mất mát.

Lão kiếm sư chỉ có thể an ủi anh ta rằng, dù cuộc đời có khó khăn đến đâu, vẫn còn những người luôn sẵn sàng ở bên cạnh anh ta.

Vì vậy mà mới có những phương pháp tắt quãng, những con đường lệch lạc; những phương pháp suy nghĩ thấp kém, không theo chuẩn mực chính thống ấy, trong mắt các bậc tiên nhân chính thống thì không được coi là con đường đúng đắn. Nói chung, kiến thức trong những phương pháp này rất phong phú và đa dạng, giống như những dãy núi uốn lượn; mỗi ngọn núi có cao có thấp.

Còn Nho giáo, Phật giáo và Đạo giáo thì là ba dòng chính độc lập, đó chính là những tôn giáo được coi là có tổ tiên sáng lập.

Ngành quân sự giống như một dãy núi bị cắt đứt; chỉ thiếu một chút nữa là thành công.

Ngay cả Mạc giáo, từng được coi là một trong bốn tôn giáo lớn, cũng có phần tương tự như vậy.

Giống như những con sông lớn, dù dài và rộng đến đâu, cuối cùng cũng không thể đổ ra biển; chỉ còn cách trở thành những dòng sông lớn một bước nữa mà thôi.

Chen Bình An chưa bao giờ đưa ra câu trả lời nào.

Nhưng Lão Kiếm Tiên thì đã tìm được câu trả lời rồi.

Lão nhân mỉm cười nói: “Trước đây khi cậu trò chuyện về lý lẽ với Ninh Dao Nương, tôi tình cờ nghe phải. Cậu có muốn nghe tôi chia sẻ một chút quan điểm của người đã trải qua không?”

Chen Bình An gật đầu quyết đoán.

Lão nhân cười nói: “Tôi có thể tiết lộ cho cậu một bí quyết; vừa có thể giữ được lý lẽ, vừa có thể sống tốt, chắc chắn sẽ không đến nỗi sau này tự mình làm hại bản thân mình.”

Mắt Chen Bình An sáng lên: “Lão tiền bối, xin hãy nói đi!”

Lão nhân cười nhẹ: “Nghe kỹ này… Cậu nên tự nhủ như thế này…”

Lão nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu tôi nói ‘Tôi là Trần Thanh Đô’, thì cậu cũng phải nói ‘Tôi là Chen Bình An’.”

Nói đến đây, lão nhân bắt đầu cười một mình.

Chen Bình An cũng bắt đầu cười theo.

Cuối cùng, lão nhân đặt hai tay sau lưng, dáng vẻ còng queo, ánh mắt bình yên, nhìn về phía thành phố yên bình và hòa thuận ấy: “Trong đời này, cậu đã nói quá nhiều lý lẽ rồi; không có gì phải hối tiếc. Nhưng kết quả vẫn như thế này… Xin lỗi, lần này tôi sẽ không nói lý lẽ với các cậu nữa.”

Chen Bình An chỉ lặng lẽ nghe lão nhân nói.

Lão nhân nheo mắt: “Tất nhiên, không thể quá thường xuyên; một hoặc hai lần mỗi trăm năm cũng không sao đâu. Ví dụ như thế này…”

Lão nhân từ từ giơ tay về phía bắc; chỉ là một động tác tình cờ, nhưng khí kiếm từ đỉnh thành dài như bức tường thành đã bị xé toạc, ánh sáng bùng lên rực rỡ trong chốc lát; cuối cùng chỉ còn lại một bóng dáng mơ hồ…

Chen Bình An nhìn lão nhân, không hiểu gì cả…