Chương 294

Khuôn mặt tái nhợt, mặc bộ quần áo màu đơn sơ, đứa trẻ ấy suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi trước khi tiếp tục đi theo người lớn, rồi dần biến mất vào sâu thẳm con hẻm nhỏ.

Trần Bình An bình tĩnh như thường, không tiếp tục nhìn về phía cảnh tượng kỳ lạ ấy nữa. Anh liếc nhìn tấm bùa trừ yêu được dán trên cửa; tấm bùa này chỉ làm từ giấy vàng bình thường, nên việc sử dụng nó cũng không khiến anh quá tiếc nuối. Trước đó, sau cơn mưa lớn, cửa đã bị nước mưa làm ướt nhẹp, nhưng Trần Bình An đã dán nó lên cửa một cách vô tư và nó vẫn giữ được độ bền chắc lạ thường.

Trên cửa được dán hai vị thần chiến binh được vẽ màu phổ biến trong dân gian; không biết đó là những vị thánh nhân tại các đền thờ ở Đảo Đồng Diệp hay những tướng lĩnh có công lao lớn trong lịch sử của Quốc gia Trầm Hương.

Năm nay đã trôi qua hơn một nửa, những bức tranh vẽ trên cửa đã phai màu nghiêm trọng do gió, nắng và mưa, trở nên tối nhạt và có vẻ hơi xuống cấp.

Sau khi Trần Bình An đạt đến cấp độ thứ tư trong con đường võ thuật, khí huyết của anh trở nên mạnh mẽ và linh hồn anh càng trở nên kiên cường. Cách anh nhìn nhận thế giới cũng thay đổi theo; giống như những người luyện khí, anh có thể cảm nhận được dòng chảy của linh khí một cách rõ ràng. Đặc biệt là sau khi sử dụng bộ trang phục mang tên “Kim Lệ”, sự hấp thụ linh khí càng trở nên hiệu quả hơn, mang lại cho anh nhiều lợi ích lớn.

Nhìn lên hai vị thần chiến binh có vẻ ngoài oai nghiêm và rực rỡ, nhưng thực ra ánh sáng thiêng liêng của họ đã từ lâu đã biến mất trong dòng chảy thời gian; không khí u ám của con hẻm kỳ lạ này dần dần “ăn mòn” đi ánh sáng ấy.

Liệu đó có phải là dấu hiệu của sự yếu đuối của người anh hùng không?

Trần Bình An thở dài, đứng lên cao và dùng ngón tay vuốt phẳng những nếp nhăn trên tấm bùa. Một tấm bùa trừ yêu như vậy, nếu tính theo giá thị trường, có thể mua được bao nhiêu bức tranh vẽ thần chiến binh? Nghĩ đến điều này, Trần Bình An cảm thấy bực tức. Anh hiểu rõ ý định của những kẻ xấu xa ấy: họ đang cố gắng dùng sức mạnh tâm lý để buộc anh và Lục Đài – hai người ngoại tỉnh có khí dương dồi dào – phải rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt, để không gây rắc rối cho nhau.

Trần Bình An bước vào sân, đóng cửa lại. Vì Lục Đài đã thức, anh cũng không tiếp tục ở lại nữa.

Lục Đài dừng lại một chút, cố tình muốn rắc muối lên vết thương của Trần Bình An: “Chỉ cần dán một tấm phù ở cửa ra vào Phượng Ưng Bảo, là có thể bảo vệ được vài trăm người này, ít nhất ba năm năm trời, họ sẽ không bị những thứ âm ám quấy rối. Còn như ngươi, một kẻ ngoại đạo như vậy, chỉ dựa vào hơi thở chân chính để tạo ra tấm phù ấy, thì chắc chắn không thể kết nối được với linh khí của trời đất. Tấm phù này giống như nước không nguồn, vậy làm sao có thể bảo vệ họ được vài ngày?”

Trần Bình An ngồi ở chiếc ghế đối diện: “Tại sao ngươi không lộ mặt sớm hơn?”

Lục Đài mỉm cười: “Tôi lộ mặt để làm gì? Để trò chuyện với họ về phong tục tập quán nơi đây ư? Hỏi họ làm thế nào để dùng những trò đe dọa để khiến ngươi sợ hãi, làm thế nào để biến nước mưa thành máu? Tôi chỉ muốn nhắc nhở họ rằng những thủ đoạn đe dọa bằng ma quỷ thì thật sự không đáng kể chút nào… Khi đó, tôi có lẽ sẽ không kiềm chế được mà dạy họ vài chiêu thức đặc biệt…”

Lục Đài càng nói càng vô lý; Trần Bình An cầm cái bầu rượu chỉ ra ngoài cửa, ý bảo Lục Đài có thể ra ngoài và tiếp xúc với những con quỷ ấy.

Lục Đài ngồi yên tại chỗ, không hề nhúc nhích, rồi đóng chiếc quạt gấp lại một cái: “Tôi từ nhỏ đã thích giao tiếp với những con quỷ dữ được nuôi trong gia tộc mình, thậm chí có thể nói là sống cùng chúng hàng ngày; tôi đã quen với điều đó rồi. Nếu không phải vì ngươi, Trần Bình An, cảm thấy chúng phiền toái, thì với sự có mặt của chúng bên ngoài, giấc ngủ của tôi sẽ còn yên bình và ngon lành hơn nữa.”

Trần Bình An thắc mắc: “Là con cháu của gia tộc âm dương như các ngươi, không cần phải e ngại điều đó sao?”

Lục Đài ngước nhìn bức màn mưa, nói nhẹ nhàng: “Không tiếp xúc với cái ác, thì làm sao biết được cái thiện.”

Trần Bình An tò mò hỏi: “Phượng Ưng Bảo có ẩn chứa những con quỷ dữ thực sự không?”

Lục Đài gật đầu: “Nếu không, tại sao trước khi chiến đấu, tôi lại nói rằng đây là một địa điểm ‘tốt để đặt bẫy và gán tội’?”

Trần Bình An cũng gật đầu, nhớ rõ chuyện đó.

Lục Đài thả lỏng hai tay trên tay vịn ghế, tay áo rủ xuống: “Nếu chúng ta cùng chết ở nơi hoang vắng kia, trở thành những con quỷ trong rừng sâu, ngươi nghĩ có ai tin rằng chúng ta bị gán tội cho những kẻ ngu dốt trong Phượng Ưng Bảo không? Chắc chắn không.”

Trần Bình An im lặng, suy nghĩ về những lời của Lục Đài.

Lục Đài ôm lấy phần sau gáy mình, nói: “Đảo Đồng Diệp này là một nơi khá bảo thủ, không mấy ưa chuộng người ngoại tỉnh từ những đảo khác. Nếu là ở đảo Cư Lô của chúng ta, Thiên Quân Tạ Thực đã sớm bị mọi người vây đánh đến gần chết rồi; còn ở đảo Bảo Bình như các ngươi thì vẫn có thể ngồi xuống nói chuyện, thương lượng một cách lịch sự.”

Trần Bình An cọ sạch bùn đất dính ở đế giày trên bậc thang, suy nghĩ một hồi rồi từ tốn nói: “Đảo Bảo Bình quá gần với đảo Cư Lô, mối quan hệ giữa Đại Lạc và Tạ Thực cũng rất bí ẩn… Không phải chỉ đơn thuần là vấn đề về phong tục tập quán của từng đảo thôi. Lục Đài, ông nghĩ sao?”

Lục Đài cười ha hả: “Đúng vậy, đúng vậy! Trần Bình An, giờ ông ngày càng biết cách nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc hơn rồi; xứng đáng là người đã từng phiêu lưu qua nhiều nơi như Đảo Đảo Đổ Huyền và Vạn Lý Trường Thành.”

Trần Bình An chuẩn bị đưa chiếc ghế trở lại trong nhà thì Lục Đài bất ngờ nói: “Trần Bình An, nếu tính cả Ma Vạn Pháp vào thì thực ra họ không khó để đối phó với một tu sĩ cấp bậc Nửa Kim Đan. Chúng ta hai người có thể chiến thắng trong trận này thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

Trần Bình An đứng bên cạnh chiếc ghế, hỏi: “Nếu chúng ta đối đầu với một tu sĩ cấp Kim Đan thì có cơ hội chiến thắng không?”

“Có, nhưng cơ hội không lớn lắm.”

Lục Đài cười nói: “Mỗi tu sĩ cấp Kim Đan đều là những người có tâm tính kiên cường, và họ sở hữu vô số phép thuật thần thông. Vì vậy, hoặc là chúng ta phải chiến đấu hết mình với họ, hoặc sẽ bị họ tiêu diệt dần dần. Ông cũng nên biết điều này chứ… Cấp độ thứ chín của tu sĩ luyện khí, cấp độ Kim Đan, kết hợp với cấp độ thứ bảy của những võ sĩ thuần túy, được gọi là ‘lật trời lật đất’.”

Trần Bình An ngồi trở lại ghế, lắc đầu nói: “Thực ra tôi cũng không rõ lắm… Ông giải thích cho tôi nghe được không?”

Lục Đài mắt sáng lên: “Nếu tôi giải thích những điều này cho ông, lần sau khi chúng ta chia phần chiến lợi, liệu tôi có thể trả ít hơn một trăm đồng tiền Tuyết Phi cho ông không?”

Trần Bình An không biết nên cười hay khóc: “Ông còn quan tâm đến một trăm đồng tiền Tuyết Phi nữa sao?”

Lục Đài cười ha hả: “Tất nhiên là tôi không quan tâm đến chuyện đó… Tôi chỉ thích cảm giác được hưởng lợi như vậy mà thôi.”

Trần Bình An giơ tay ra, báo hiệu cho Lục Đài rằng giờ có thể kiếm tiền được rồi.

Lục Đài vui vẻ, đá giày xuống và ngồi xếp chân lên ghế, mỉm cười nói: “Được thôi!”

Sau khi tạo thành “kim đan”, các tu sĩ có thể lưu trữ linh khí; họ không còn bị giới hạn bởi số lượng “khí phủ” mà mình sở hữu nữa. Giống như những người giàu có xây dựng những kho đá lạnh, ngay cả trong cái nóng gay gắt họ vẫn có thể thưởng thức đá lạnh. Quan trọng hơn, họ còn có thể tạm thời vay linh khí từ trời đất. “Cây cầu của sự bất tử…” Nói nhiều như vậy rồi, cuối cùng “cây cầu ấy” là cái gì? Ngoài việc tiếp tục tu luyện, mục đích chính là để kết nối với trời đất; biến không gian nhỏ xung quanh mình thành một “thiên đường” nhỏ, một nơi hưởng phúc lớn từ trời đất.

Chen Bình An lắng nghe một cách chăm chú.

Lục Đài cười hỏi: “Vì vậy, chúng ta đã giết rất nhiều người như Ma Vạn Pháp, nhưng lại không chắc chắn có thể đánh bại được một tu sĩ sở hữu kim đan… Điều đó cũng không có gì lạ phải không?”

Chen Bình An gật đầu: “Hóa ra là như vậy.”

Lục Đài trông có vẻ ngạc nhiên, thắc mắc: “Người dạy ta quyền pháp, kiếm thuật và phép bùa, không ai nói với ta những điều này cả?”

Chen Bình An lắc đầu: “Họ không dạy những thứ đó; người già dạy ta quyền pháp chỉ dạy ta…”

Chen Bình An đứng dậy, đưa một quyền nhẹ về phía bức màn mưa: “Ta muốn chỉ cần một quyền nhẹ mà có thể đẩy bức màn mưa ra xa hàng chục thước.”

Chen Bình An thu lại quyền, xoay nhẹ cổ tay như thể đang vẽ phép bùa bằng bút: “Phải để ý nghĩa thực sự của phép bùa trào ra từ đầu bút… Một chút khí hùng vĩ, gió mạnh thổi qua hàng ngàn dặm.”

Chen Bình An lại tạo dáng cầm kiếm, vẫy nhẹ về phía trước: “Trong thế giới này, không có gì là không thể… Ta chỉ có một thanh kiếm thôi.”

Lục Đài ngây người nhìn chàng trai mặc áo trắng đứng dưới mái hiên bên kia; chàng trai này hơi khác biệt so với những người bình thường.

Lục Đài co ro trên ghế, hai tay khoanh lại, im lặng một hồi lâu.

Chen Bình An cười toe toét, cầm ghế và quay trở vào phòng: “Cậu cũng nên đi ngủ sớm đi.”

Lục Đài hỏi thật sự: “Chen Bình An, nếu chỉ được chọn một trong ba thứ này, cậu sẽ chọn gì?”

Chen Bình An ngập trong suy nghĩ; anh chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi này. Sau một lúc, anh trả lời: “Ban đầu, ta tập quyền pháp để kéo dài tuổi thọ; đó là nền tảng của ta. Sau này, ta sẽ tiếp tục tập quyền pháp. Nếu có thể sống đủ lâu, ta hy vọng mình có thể đánh được một triệu quyền. Tất nhiên, trong thời gian đó, ta nhất định phải tiến lên tới cấp độ cao nhất. Còn việc vay linh khí từ trời đất… Đó là điều quan trọng nhất.”

Lục Đài gật đầu, hiểu ý của Chen Bình An.

Lục Đài liếc nhìn đôi ủng của Trần Bình An, nói: “Ta sẽ tìm cho cậu một đôi ủng dành riêng cho chúng ta, như vậy cậu sẽ không cần phải lo lắng về thời tiết mưa tuyết nữa. Đôi ủng đó còn có khả năng chống chịu được cả nước và lửa nữa.”

Trần Bình An không hài lòng chút nào: “Cần cái đó làm gì? Khi đánh nhau với người khác, tôi còn phải lo xem ủng có bị rách không, thật phiền phức… Thêm một việc phải lo nữa.”

Lục Đài thở dài: “Cậu đúng là không có số được hưởng thụ sự thoải mái đâu.”

Trần Bình An hỏi: “Tối qua không có chuyện kỳ lạ gì xảy ra phía sau chứ?”

Lục Đài gật đầu: “Có đấy. Có vẻ như ở Pháo Ưng Bảo có người bắt gặp ma quỷ; nơi đó không quá xa đây. Hai bên đã đánh nhau rất dữ dội, nhưng không có ai chết.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát: “Vậy thì ban ngày chúng ta hãy đi dạo xem sao, xem có thể phát hiện ra sự thật không. Sau khi biết rõ tình hình rồi, mới quyết định có nên can thiệp hay không.”

Lục Đài thì chẳng quan tâm lắm đến chuyện đó.

Lục Đài rất giỏi trong các lĩnh vực phong thủy, tìm long điểm huyệt, kỳ môn độn giáp, y bói tinh tướng… Không còn cách nào khác; tổ tiên ông đã ban cho ông những kiến thức ấy. Dù ông không chịu học hành chăm chỉ, luôn tìm cách lười biếng, nhưng vẫn vượt trội so với những người cùng trang lứa. Điều này khiến ông rất phiền lòng…

Chỉ vài lời nói của Lục Đài đã tóm tắt được một trận đánh dữ dội ấy.

Thực ra, đối với những người có mặt trong trận chiến đó lúc bấy giờ thì không hề dễ dàng chút nào.

Trong cơn mưa tối qua, có một chàng trai trẻ mặc áo đen, đeo dao bên hông, đi cùng một vị đạo sĩ lang thang; vẻ mặt người này rất quyết tâm, trong khi người kia thì đầy lo lắng.

Khi cơn mưa lớn dần nhẹ bớt, hai người bước vào một con hẻm nhỏ, đến trước một ngôi nhà hoang phế đã lâu không có người ở.

Vị đạo sĩ trẻ mặc áo mưa có vẻ mặt tái nhợt: “Khí hung ác tối nay thật là nặng nề!”

Người đàn ông kia cầm dao bên tay, da mặt hơi đen sạm; anh ta nói với giọng trầm thấp: “Nếu cứ chờ tiếp nữa, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết oan nữa… Không thể chần chừ được nữa!”

Con hẻm này rất ít người ở; chỉ có vài gia đình thôi, hầu hết là những người già cô đơn. Những thanh niên ở Pháo Ưng Bảo, khi còn trẻ, thường hay đến đây chơi…

…

Phi Điêu Bảo là một giáo phái võ lâm từng hùng mạnh nhưng sau đó sa sút về địa vị, đã có những thời kỳ rực rỡ kéo dài hàng trăm năm. Trong giới võ lâm của quốc gia Thẩm Hương, dù gia tộc Huan giờ đây đã im lặng suốt vài thập kỷ, nhưng danh tiếng của họ vẫn không hề nhỏ; đặc biệt là cụ Huan, người đã qua đời, với đức hạnh cao quý và uy tín lớn, từng là một anh hùng nổi tiếng khắp giang hồ.

Thật đáng tiếc là thế hệ chủ nhân hiện tại của Phi Điêu Bảo, Huan Dương, lại không có tài năng võ thuật nổi bật, không thể duy trì được danh tiếng vang dội của giáo phái này. Huan Dương còn trẻ tuổi, và giáo phái đang gặp tình trạng khó khăn do thiếu người kế nhiệm.

Nhưng chỉ cần lật lại những sử sách cũ, nếu tính từ thời cụ Huan trở về hai thế hệ trước, Phi Điêu Bảo vẫn có rất nhiều điều đáng tự hào để kể.

Vì vậy, dù chỉ là một giáo phái nhỏ, với hơn bốn trăm người dưới trướng, tất cả đều rất tự hào về mình.

Mặc dù ở một nơi hẻo lánh, Phi Điêu Bảo vẫn không thể được coi là một giáo phái yếu thế.

Hầu như mọi người từ nhỏ đã nghe về những câu chuyện huyền thoại của Phi Điêu Bảo; cụ Huan, với tư cách là một trong bốn bậc thầy vĩ đại nhất của quốc gia Thẩm Hương, có những người bạn thân thiết từ thời trẻ, và trong số mười cao thủ hiện nay, vẫn còn ba người là bạn cũ của ông.

Còn bà lão chủ nhân, theo truyền thuyết, là công chúa của một quốc gia bị diệt vong ở nước láng giềng, đã phải trốn chạy vào giang hồ và được cụ Huan cứu. Sau những gian khổ và thử thách, cuối cùng họ đã đến với nhau, trở thành một câu chuyện tình đẹp trong giang hồ.

Chủ nhân trẻ của Phi Điêu Bảo, Huan Thường, từ nhỏ đã thể hiện năng khiếu võ thuật xuất chúng, sức mạnh tự nhiên đáng kinh ngạc; trong hơn mười năm qua, ông đã học hỏi từ các cao thủ khác và cũng từng so tài với những thiếu niên nổi tiếng trong giang hồ. Con gái của chủ nhân, Huan Thục, được cho là đã đính hôn với con trai cả của một trong mười cao thủ của quốc gia Thẩm Hương, chỉ chờ ngày người đó đến cưới nàng.

Người lãnh đạo thế hệ trẻ của Phi Điêu Bảo không phải là Huan Thường, mà là một người mang họ khác – Tao Xié Dương. Anh ta là đệ tử chính thức của chủ nhân Huan Dương, từ nhỏ đã theo học các kinh điển Nho giáo và võ công sâu rộng dưới sự dạy dỗ của người quản lý giáo phái.

Dù gặp khó khăn, Phi Điêu Bảo vẫn giữ vững danh tiếng của mình trong giang hồ.

Cùng đi với ông ta là một vị đạo sĩ trẻ tuổi – người bạn thân thiết mà Tao Xiayang quen biết trong giang hồ. Họ cảm thấy thân thiện ngay từ lần gặp đầu tiên; Tao Xiayang cũng biết được một số bí mật của vị đạo sĩ trẻ này: ông ta có thể nhìn thấy những thứ u ám, và còn sở hữu những chiêu thức chiến đấu chưa từng được nghe nói đến trước đây. Sau khi nhận được thư bí mật cầu giúp từ Tao Xiayang, vị đạo sĩ trẻ không chút do dự đã lập tức đến Phế Ưng Bảo. Sau một hồi tìm hiểu kỹ lưỡng, tâm trạng của ông ta càng trở nên nặng nề hơn; quả nhiên, như những gì Tao Xiayang đã viết trong thư, Phế Ưng Bảo thực sự bị những linh hồn xấu quấy rối, và những linh hồn này có năng lực mạnh mẽ đến mức đã phá hỏng hoàn toàn phong thủy của nơi này.

Vị đạo sĩ trẻ tự biết rõ sức mình không hề mạnh mẽ, ông ta không phải là một người thực sự tu luyện trên núi; ông ta chỉ theo học pháp thuật từ vị sư phụ thích đi du lịch khắp nơi trong vòng năm năm, và chỉ học được một số kiến thức cơ bản như cách nhìn xét khí trời và vẽ phù. Những phù mà ông ta vẽ ra đôi khi có tác dụng, đôi khi thì không; thanh kiếm bằng đồng mà ông ta mang theo được làm từ 49 đồng tiền xâu lại với nhau, và cho đến nay ông ta vẫn chưa có cơ hội sử dụng nó. Ông ta hoàn toàn không chắc liệu thanh kiếm đó có thực sự có thể trừ tà diệt quỷ hay không.

Tên của vị đạo sĩ trẻ là Hoàng Thượng; ông ta là con trai của một gia đình quý tộc nhưng không có cơ hội thi cử thành công. Sau gần năm năm luyện tập pháp thuật, ông ta vẫn chưa thể thành thục trong nghệ thuật vẽ phù. Vị sư phụ truyền đạt kiến thức cho ông ta thì hầu như luôn vắng mặt; Hoàng Thượng đã tiêu hết toàn bộ tài sản của mình để có được thanh kiếm “Tam Thông Bảo” này – thanh kiếm được làm từ ba loại đồng tiền mang tên Nguyên Quang, Chính Đức của triều đại trước. Vị sư phụ từng nói rằng những đồng tiền này chứa đựng nhiều dương khí nhất.

Còn về những phù mà Hoàng Thượng vẽ ra, chúng không mấy hiệu quả; vì vậy ông ta chỉ có thể dựa vào số lượng để bù đắp cho sự yếu kém của chúng.

Việc để một đạo sĩ non nớt như ông ta đối phó với những linh hồn xấu ác tại Phế Ưng Bảo thực sự là một thách thức lớn. Nhưng vì tình bạn sâu đậm với Tao Xiayang, và vì lòng trung nghĩa, ông ta không thể nhìn người bạn mình quyết tâm tiêu diệt những linh hồn xấu ấy mà không giúp đỡ.

Tóm lại, tình bạn giữa Tao Xiayang và Hoàng Thượng là một minh chứng cho sự trung thành và lòng dũng cảm.

Tao Xiayang mở đường bằng thanh kiếm, tiến thẳng về phía trước.

Hai tấm “Phù Bảo của Quân Tử” được cất giấu trong lòng và thắt quanh eo anh ta, trong chốc lát chuyển sang màu đen, như thể bị nhuộm đầy mực vậy; nguồn linh khí vốn đã ít ỏi kia cũng biến mất hoàn toàn.

Huang Shang định bước nhanh theo sau, nhưng chỉ cảm thấy những cơn gió lạnh thổi dồn ra từ bên trong cửa. Anh ta buộc phải tìm hai chỗ hơi khô trên bức tường bên trong cửa để dán hai tấm phù bảo nhằm trấn áp tà khí; chỉ sau đó anh mới cảm thấy dễ thở hơn một chút. Hai tấm phù bảo đó lần lượt là “Phù Bảo Quân Tử Cầm Kiếm” và “Phù Ấn Thần Hoàng”, đều là những vật bảo vệ cổ xưa, được truyền tụng rộng rãi.

Tuy nhiên, chưa kịp bước đi được ba bước, Huang Shang đã phát hiện ra rằng hai tấm phù bảo đó đã chuyển sang màu đen sẫm; trông chúng như vừa mới được rút ra từ hũ mực. Trái tim người đạo sĩ trẻ này hoảng sợ, anh không kìm được mà hét lên: “Khí xấu dày đặc như nước… Những bóng ma ở đây chắc chắn không phải là những linh hồn oan ức đã chết trong con hẻm ngày xưa! Chúng chắc chắn là những con quỷ dữ đã lảng vảng hàng trăm năm! Xiayang, hãy nhanh chóng rời khỏi ngôi nhà này…”

Nhưng cửa phòng chính ở phía xa lại tự động mở ra; Tao Xiayang vung kiếm bước vào, và cửa lập tức đóng sầm lại.

Huang Shang đầy nỗi đau, cố gắng dồn linh khí yếu ớt vào hai tấm phù bảo đã bị hại, và hét lên: “Hãy xua đi những điều xấu xa này!”

Tấm phù “Quân Tử Cầm Kiếm” không hề có phản ứng gì; nó đã bị ngập trong chất mực do khí xấu tạo thành. Những ngón tay cầm phù như bị lửa đốt, và Huang Shang vội vàng vứt bỏ nó.

May mắn thay, tấm phù “Ấn Thần Hoàng” lại phát ra ánh sáng, chiếu rõ những hiện tượng kỳ lạ xung quanh.

Tấm phù bỗng chốc bùng cháy dữ dội; giấy vàng nhanh chóng bị tiêu hao, phát ra khói xanh cay nồng.

Xung quanh Huang Shang, những tiếng cười lạnh lẽo vang lên liên tục, nhưng không thấy bóng dáng con người nào cả.

Cổ anh ta như thể vừa bị một chiếc lưỡi lạnh lẽo liếm qua, khiến người đạo sĩ trẻ này da gà run lên.

Huang Shang vứt bỏ tấm phù đã cháy hết, định lấy một tấm khác từ trong tay áo. Nhưng khi tay trái vươn vào tay áo, anh ta cảm thấy như bị đâm; anh ta hoảng sợ và lùi lại.

Không biết chuyện gì đã xảy ra…

Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, cổ họng của Hoàng Thượng đã bị đôi tay trắng như tuyết, với những móng tay dài lê thê, siết chặt lại và bị kéo mạnh về phía sau. Người đạo sĩ trẻ tuổi vội vàng vung tay đập vào mặt đất lầy lội nhưng chẳng có tác dụng gì; đầu và lưng anh ta đập mạnh vào bức tường của con hẻm hẹp ấy. Cứ như thể có ai đó đang “thấm” qua bức tường, và cũng mong rằng Hoàng Thượng – người sống đang ở đó – sẽ theo họ vào bên trong.

Hoàng Thượng lăn mắt và ngất đi.

Khi tỉnh lại, anh ta đã ở trong phòng khách của Lâu đài Diều Ưng; phòng bên cạnh chính là nơi ở của Đào Tiêu Dương.

Hoàng Thượng lảo đảo bước ra khỏi giường và vừa kịp thấy ông Hà với vẻ mặt nghiêm trọng bước ra khỏi phòng.

Ông Hà thở dài: “Cơ thể của Tiêu Dương không bị thương nặng, chỉ là…” Ông không tiếp tục nói nữa.

Ông Hà định trách Hoàng Thượng vì đã quá liều lĩnh, cùng Đào Tiêu Dương xông vào con hẻm ấy một cách bất ngờ.

Nhưng nhìn thấy vẻ hoảng loạn của người đạo sĩ trẻ tuổi, đặc biệt là những vết cào đen như mực trên cổ vẫn chưa phai đi sau cả đêm, ông không nỡ lòng trách móc nữa. Ông thở dài và vội vàng rời đi để đi nấu thuốc giúp đệ tử mình phục hồi sức lực.

Hoàng Thượng vài lần muốn đẩy cửa bước vào nhưng lại rút tay lại, trông vô cùng hoảng loạn.

Tối nay, Trần Bình Anh và Lục Đài sẽ đến dinh thự của họ Huan dự tiệc.

Còn nửa giờ nữa là đến giờ tiệc; ban ngày hôm nay, hai người đã đi khắp nơi: các con phố lớn nhỏ, các giếng nước, đền thờ họ Huan, sân tập võ thuật, và cả bục hành quyết của Lâu đài Diều Ưng…

Lục Đài quan sát các vị thần canh cửa trên từng cánh cửa nhà; Trần Bình Anh thì thỉnh thoảng cúi xuống, nhặt một ít đất nhỏ và nhai chúng.

Trở lại sân, Trần Bình Anh bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Phải chăng ông Hà đã có ý đồ riêng khi cho chúng tôi vào Lâu đài Diều Ưng, đặc biệt là khi sắp xếp chúng tôi ở đây?”

Lục Đài gật đầu: “Có lẽ Lâu đài Diều Ưng đã rơi vào tình thế bế tắc, nên họ quyết định liều một lần. Biết đâu tối nay, nếu chúng ta phản đối việc này tại tiệc, họ sẽ thành thật xin lỗi và bồi thường, rồi trả tiền cho chúng ta để chúng ta giúp họ vượt qua khó khăn.”

Trần Bình Anh thở dài: “Nếu như địa vị của chúng tôi thấp kém, không thể đối đầu được với những kẻ xấu xa ấy, thì có lẽ tối qua chúng ta chỉ nên tránh xa họ thôi…”

Chẳng bao lâu sau, anh chị Huan Chang và Huan Shu cùng nhau xuất hiện. Hôm nay, Huan Shu mặc một bộ trang phục màu vàng ấm áp, trông thật thanh tú và duyên dáng. Còn Huan Chang thì vẫn giữ nguyên phong cách trang điểm như mọi khi, chỉ là đã cất chiếc cung hình sừng bò xuống một bên.

Trước đó, Lục Đài đã hỏi Chen Ping An xem có nên tạo một bất ngờ cho Phong Điêu Bảo và Huan Shu hay không. Chưa kịp Lục Đài nói hết, Chen Ping An đã cau mày, vỗ vào bình nuôi kiếm của mình; Lục Đài lập tức im lặng ngay, đưa hai tay chắp lại như đang xin lỗi.

Từ xa, trên lan can của một tòa nhà cao tầng, một người phụ nữ trông rất vui vẻ, khuôn mặt rạng rỡ và nụ cười dịu dàng. Tối hôm qua, con gái bà ấy kể với mẹ về một chàng trai tuấn tú từ nơi khác sẽ đến thăm vào hôm nay cùng với bạn bè, và yêu cầu bà phải giúp đỡ trong việc tiếp đón họ.

Người phụ nữ cảm thấy thú vị, nên đã đồng ý.

Còn về chuyện hôn ước từ nhỏ ấy… thì Phong Điêu Bảo đã không còn coi đó là chuyện nghiêm túc nữa; người kia cũng mong rằng chuyện đó chưa bao giờ xảy ra, để tránh phải gánh vác thêm gánh nặng cho Phong Điêu Bảo đang sa sút.

Người phụ nữ tên Huan Shu nghĩ đến ngày mà con gái mình sẽ giống như mẹ, trong thời điểm đẹp nhất của cuộc đời, mặc bộ váy cưới đỏ thắm và kết hôn với người đàn ông mà con yêu nhất… Bà cảm thấy vui mừng, nhưng cũng không khỏi có chút buồn bã.

Nước mắt bà ứa lên, bà liền cúi đầu xuống, lấy ra một chiếc khăn in hoa và nhẹ nhàng lau khô góc mắt.

Người phụ nữ không hề hay biết rằng, ngay cả ở Phong Điêu Bảo, cũng chẳng ai nhận ra rằng khuôn mặt bà đang đầy vết nứt; những vết nứt ấy chằng chịt, xen kẽ lẫn nhau, giống như một chiếc đồ gốm vừa bị vỡ nhưng vẫn còn nguyên vẹn.